Обещанный Неверленд: Новый рассвет

Детёныши бежали через чащу. Он преследовал их, держась на достаточном расстоянии, чтобы оставаться незамеченным. Вероятно, они надеялись, что туча дыма поможет им скрыться, но просчитались: он ни на секунду не потерял след. Во-первых, оба мальчика пропитались запахом крови, во-вторых, бежали слишком медленно и в первые мгновения отступления не успели уйти настолько далеко, чтобы он перестал ощущать их присутствие. Байон просчитал поведение добычи, чтобы сделать ответный ход. Пожалуй, он быстрее кого бы то ни было понял, что к чему. Дела пошли не так ещё в самом начале, когда ему не встретилось ни единой заблудшей овцы или, выражаясь конкретнее, отбившегося от группы испуганного малыша. Детёныши любят прятаться в укромных местечках: между камнями, в кустах или в ямках. Эти закономерности он вычислил давным-давно и всегда знал, где искать. Однако на этот раз всё было иначе. Интуиция подсказывала: причина перемен не в том, что охота началась раньше обычного срока, и предчувствие подтвердилось оборвавшимся резонансом. Малыш Лус погиб. Вот это что-то новое! Байон даже не сразу поверил в это, но, прислушавшись, убедился и был потрясён, приказал слугам не терять бдительности. А вскоре на него напало сразу двое. Когда в последний раз люди атаковали его первыми? Байон уже забыл. Попадание пуль вызывали необычные ощущения, как будто тебя колотят розгой, но совсем несильно. На что они рассчитывали? Детёныши плохо его знали, если собирались расправиться с ним только своими железными игрушками. На самом деле он даже представить не мог, что бы наверняка помогло им убить его. Расправиться с сущностью быстро и без потерь способна только другая сущность. Что же до раненого мальчика и того безумца, который предпочёл убить собственного товарища, вместо того чтобы сказать всего пару слов о командном пункте… Байон уже выстроил свои теории. Люди… без огромного потенциала к регенерации им приходится нелегко. Раненому нужна помощь, долго слоняться по лесу он не сможет, а, значит, ему придётся отступить ещё дальше. Куда? В перевалочный пункт или прямо к стану? Байон сделал ставку на стан. А если нет… в любом случае охота не закончится, пока он не прикажет, а он не остановится, пока не найдёт и не уничтожит лидера. И как только можно было проглядеть целую стаю таких взрослых детёнышей? Казалось, на Угодьях уже давно не обитали люди старше двенадцати лет. Или они просто не попадались ему на глаза? Подсчитать точное количество детёнышей почти невозможно, но упустить из виду как минимум пятерых взрослых… Байон щёлкал зубами от досады. Он повторил ошибку тринадцатилетней давности, снова проглядел появление целого альянса из фермерских детей! В тот раз он не успел первым добраться до них и их лидера: его опередили близнецы Иверц. Беспардонные невоспитанные дикари! Будто отбирать и закупать качественный молодняк, а потом свозить сюда со всех концов света — это так просто и дёшево! Во избежание лишних растрат Байон установил правило: не убивать больше шести голов за одну охоту. А Нус и Нума пропустили это мимо ушей. Им подобные любят нарушать правила, за то заслуживают самого большого презрения. В качестве наказания они почти год не участвовали в охоте. Но на этот раз никто ему не помешает — он сам разыщет главаря этой новой шайки, где бы тот ни прятался, и расправится с ним. Ради такого особого случая можно даже отложить в сторону принципы милосердия к слабым. С бунтовщиками благородство ни к чему. Запах детёнышей внезапно ослаб. Байон прошёл ещё несколько десятков шагов и остановился у места, где больше всего пахло кровью, прислушался к ощущениям. Первым делом отзвуки. Он вдруг понял, что не почувствовал Нумы. Неужели её тоже убили? Возможно ли? Впрочем, ему какое дело? Разобраться с непутёвыми сородичами можно позже — сейчас главное люди. Дети находились где-то внизу. Подземное укрытие? Он оглядел почву под ногами и увидел, что следы затоптаны. Предусмотрительно, но бесполезно. В конце концов кто здесь самый опытный охотник? Великий герцог Байон Фонбрав. Его не провести такими фокусами. Он направил копьё к низким кустам у самых корней дерева и раздвинул ветви в стороны. Лаз. Углубление достаточно тёмное, значит, это и есть проход. Расщелина совсем небольшая, протиснется только детёныш, но не взрослая человеческая особь. Байон крепче обхватил копьё и размахнулся. Секираобразный наконечник настолько превосходен, что разрубит даже камень, а древесину и подавно — вот почему он всегда выбирал именно это копьё. Срубленный почти под корень широкий ствол пошатнулся и с грохотом повалился на соседние деревья. Внутри оказалась глубокая яма, и Байон не раздумывая прыгнул вниз. Перед ним простирался подземный ход. Коридор тёмный, благо глазам сущностей не требуется много света. Байон хорошо ориентировался даже в незнакомом пространстве, однако взволнованность не покидала его. Откуда здесь взялся такой широкий и длинный тоннель? Не мог же молодняк построить его своими силами: прошлое их укрытие, под холмом, выглядело совсем иначе. А если не они, тогда это «он». — Выродок Ратри… Конечно. Это мог сделать только он, тот, кто создал это убежище. Мересие Бенджамин допустил непростительную ошибку, когда решил оставить его в живых. Будто он, старый и опытный Глава Клана, не представлял, к чему в итоге приведёт подобное решение. Благо второй наследник получился каким надо: мересие Питер хороший слуга. Слуга? Нет, пожалуй, за годы пребывания на посту он заслуживает более высокого звания. Байон прекрасно помнил как осознав просчёт отца и собственные ошибки в самом начале пути Главы Клана, мальчишка Ратри сам пришёл к нему с повинной и честно признался в том, что случилось. Почти двадцать детёнышей высшего качества сбежало из фермы «Славный колокол». С фермы Фонбравов! Как главный наследник Байон получил сразу две фамильные фермы: «Великую долину» и «Славный колокол». «Благодатный дом» принадлежал императорскому роду, «Благожелательный край» — семейству Иверц, а «Отрадным уголком» владел отец малыша Луса. И только один Байон лишился товара! После подобных новостей он был вне себя и заявил об этом весьма отчётливо. Обычно люди из Клана относились к Байону с опасением даже когда тот пребывал в лучшем настроении духа, но молодого Главу приступ гнева, казалось, ничуть не смутил. — Я понимаю, насколько это грубое нарушение, — проговорил он совершенно спокойно. — Понимаете?! — прорычал Байон. — Если её светлости станет известно, вы попадёте под трибунал! Глава Клана терпеливо выслушал потоки брани и, дождавшись затишья, продолжил: — Великий герцог Байон, я пришёл к вам не для того чтобы оправдываться, но чтобы признать ошибку и загладить вину. По сему у меня есть для вас особое предложение… — Мне ничего не нужно! Я хочу вернуть то, что принадлежало мне! — Этого сделать не удастся, но я уверен, что предложение достаточно щедрое, чтобы заинтересовать вас. В новом Главе Клана в первую очередь подкупали его сообразительность и хладнокровие — он невероятно быстро влился в высшее общество императорского двора. Хорошая репутация, прекрасные манеры и сильная воля — вот что заставило Байона, невзирая на порыв гнева, прислушаться к этому человеку. И хорошо, что он это сделал. — Великий герцог, мне известно, что в последнее время балы и приёмы в столице вам сильно наскучили и вы находитесь в поисках новых развлечений. Более активных и рискованных, если понимаете… Да, Байон понимал намёки. Правила хорошего тона и воспитанность не позволяли Ратри бросаться угрозами в открытую, но и завуалированного посыла хватило. — Откуда вы узнали? — спросил Байон как можно более равнодушно. Он ожидал увидеть самодовольство на лице Главы Клана. Ещё бы! Этот молодой человек, Питер Ратри, раскрыл самую большую тайну: вот уже пять лет он, великий герцог Байон, охотится на людей. Охота находилась под запретом с тех самых пор, как установилась власть Новой династии, а её светлость Императрица Легреваллима, последовав по стопам отца, выступила гарантом закона о запрете охоты где бы то ни было. Отныне никто не имел права вырезать фермы-поселения, или устраивать охоту в своих фамильных лесах. Даже член императорской фамилии. А герцоги и подавно. — Вы владеете обширными землями, Великий герцог, и всегда держите всё под контролем, — на удивление, реакция Главы оказалась сдержанной. Никакого самодовольства, только любезность. — У меня нет таких больших угодий, и всё же я, как и вы, хозяин на своём куске земли. Осмелюсь заявить, что мне известно абсолютно всё происходящее в Штабе, в том числе и то, куда поставляется каждая колба. — И что же? Вы уже сообщили Им? — Её светлость в неведении, — признался Глава Клана. — Великий герцог Байон, я не знаю, как с этим разбирался отец, но имею собственные принципы работы. Один из них: невмешательство в дела высшего света. Нарушение закона об охоте на вашей совести. Как Глава Клана, я обязан сообщать её светлости только то, что напрямую связано с делами Штаба и Императорского дома. Я решительно против того, чтобы вносить разлад между вами и её светлостью. Если Они и узнают о вашем преступлении, то точно не от меня. — Благоразумно, — ответил Байон в глубине души ощутив благодарность. — Но что взамен? Молчание на молчание? — Вовсе нет, Великий герцог, — заявил Глава. — Разумеется мы пообещаем друг другу сохранить наши тайны, однако это ещё не всё. Я предлагаю вам гарант сделки. Как вы смотрите на то, чтобы получить ещё одно «поместье»? Оно укромное настолько, что о его существовании неизвестно никому, кроме меня и ещё нескольких человек из Штаба. Императрица о нём никогда не узнает, а вы сможете использовать это место как пожелаете. Разумеется для охоты вам понадобится добыча. Я обеспечу доставку детей с ваших элитных ферм прямиком к «поместью», там для них уже готовы загоны. Кроме того гарантирую, что Клан обеспечит ваших питомцев кормом и всеми необходимыми вещами. Тогда Байон задумался. Охотиться в собственном саду — это одно, но содержать отдельное место для этого — совсем другое. Если его поймают на охоте у него дома, можно отделаться сравнительно легко, но в особом «поместье», отведённом исключительно для такой цели… Впрочем, шанс быть пойманным вне дома не так высок, никто не станет требовать от Великого герцога отчёта, куда именно он выезжал из своих владений. И, коль Глава обо всём позаботится, а Императрица ничего не узнает, Охотничьи угодья станут соблазнительной альтернативой. — Что ж вы правы, Глава. Предложение привлекательное и весьма щедрое. Новое поместье в обмен на два десятка человек. Даже не верится, что вы не попросите ничего кроме молчания о побеге. — Ничего, кроме этого и небольшой услуги, — вдруг уточнил Глава. — Как я говорил, в моих принципах не вмешиваться в дела высшего света, и я был бы весьма признателен, если бы вы… — Если бы я ответил вам тем же? — догадался Байон. — Именно. Мой брат — главный виновник побега этих детей. Он злоупотребил доверием Клана, предал лично меня, и фактически обокрал вас. — Именно так. — Он заслужил высшего наказания от вас. Вы вправе требовать этого, даже если её светлости неизвестно о побеге. Однако… Джеймс мой брат и я считаю нужным лично разобраться с ним и назначить наказание. Байон кивнул. Возиться с людьми Клана ему не слишком хотелось. Жаль тратить время на подобное, когда есть дела поважнее, например, забота о собственных Охотничьих угодьях. — Я понимаю, мересие Питер. В обмен за ваше невмешательство в мои дела, я не стану вмешиваться в ваши. Считаю, это честное соглашение. Но сначала мне бы хотелось взглянуть на это ваше «поместье». Так ли всё гладко, как вы рассказываете? Обещания главы Клана порядком завысили ожидания Байона, но результаты осмотра удивили. Обнаружить место где скрывалось новое «поместье» оказалось действительно сложно, без сопровождения самого Ратри это стало бы невыполнимой задачей. Городок под землёй! Поистине такое поражало воображение. Озеро, а под ним купол и домики для скота. — Климат идеален, — заключил Питер Ратри, глядя на безоблачное искусственное небо. — Дети вполне смогут жить здесь самостоятельно. Я обеспечу поставки провизии и прочих вещей, а от вас потребуется лишь согласование закупок. Байона настолько поразило увиденное, что он не сразу нашёлся с главным вопросом: — Откуда здесь такое место? Зачем вы построили этот город? Уж точно не для того чтобы потом отдать его мне, так что даже не пытайтесь обманывать. Зачем? — Это место построил не я, а мой брат, — спокойно объяснил Глава. — Он смог проделать всё это без моего ведома для того, чтобы привести сюда сбежавших детей. Вероятно, позже он планировал организовать побег и с других ферм, но на этом его деяния кончатся. Можете быть в этом уверены. После такого жеста поверить молодому Главе не составляло труда. Не столько потому, что Байон получил в распоряжение самый защищённый от посторонних глаз клочок земли, где мог делать всё, что душе угодно, сколько из-за того, что лично передав этот городок в его руки, Питер Ратри отрёкся от родного брата-бунтовщика. В преданности нового Главы Клана больше не возникало сомнений. И позже, когда внезапно случился ещё один побег, но на этот раз из императорской фермы, Байон настоял на принятии версии Главы: в побеге замешаны только дети, которые из-за ошибок персонала узнали правду о приюте, а после нашли лазейку. Слабые элементы выявлены и устранены, охрана усилена. Штаб учёл ошибки, на том и порешили. Даже Императрица не стала сильно возражать, ведь несмотря на столь неприятное стечение обстоятельств она успела получить самый сладкий плод — лучшего детёныша. Что же до остальных двоих… досадная потеря, но Ратри пообещал подготовить новую партию, ничем не хуже, а, возможно, даже лучше... Чутьё подсказывало, что чуть ниже под землёй прячется ещё больше детей. Байон не мог распознать в каком количестве и где именно они находились, но всё же… Их не меньше двух десятков, может, даже чуть больше. Вот почему ни один детёныш не встретился ему по дороге в лесу — все они собрались в подвале под мельницей. Да, на поверхности в этом месте должна находиться мельница. Как он раньше не догадался хотя бы раз заглянуть туда? Байон втянул воздух через ноздри. Странное ощущение. Пьянящая взволнованность. Всё внутри будто кипело в ожидании схватки и расправы с противником. — Так вот что ты имел ввиду, да, Льюис? А ведь Льюис ни раз настаивал на том, чтобы Байон позаботился о лучшем отборе дичи, привозил сюда пусть и не самых качественных, но самых смелых и жадных до жизни детёнышей, готовых сражаться. Байон кивал, но почти сразу же забывал об этом. Зачем? Зачем так заморачиваться? Он был уверен, что ему достаточно того, что уже есть. Настоящая охота или псевдо охота, какая разница? Главное — парное, незаконсервированное мясо, вкусное и ароматное. Он не любил злоупотребления силой, и не знал жажды крови. Нет, он не настолько ненасытен. И всё же дух погони, чувство азарта перед столкновением со стоящим противником... Пожалуй, Льюис был прав: это непревзойденные ощущения. Вот он вкус жизни! Ещё пару шагов, и впереди показалась развилка. Здесь было ещё пару проходов, но Байон точно знал, что ему нужно прямо, и потому не заглянул ни в один поворот. Он почти было прошёл мимо, как вдруг на секунду показалось, что за ним кто-то следит. Без долгих размышлений, он повернул голову — из темноты на него смотрели две пары глаз. — Что? — невольно выдохнул он. С опозданием уловил движение сзади и справа, что-то сильно обрызгало одежду. Буквально за пару секунд ткань насквозь пропиталась какой-то жижей, а под ноги покатилось пустое ведро. Запах слишком резкий. Масло? Байон оглянулся и увидел перед собой человека. Взрослая мужская особь. Вот он! Тот самый лидер восстания. Но сильно разглядеть его не удалось из-за вспышки света и резкого приступа боли. Байон не успел опомниться, как одежду вспыхнула пламенем. Отец отшатнулся к стене прохода и крикнул: — Оливер, Найджел! Сейчас! Найджел приготовил оружие. Командиру на прицел потребовалось не больше секунды. Выстрел из модернизированной пушки прогремел так, что чуть не разорвал уши. Прямое попадание! Лорд метался в огне и рычал. Его маска рассыпалась на части. — Росток! — закричал командир. Найджел нажал на спусковой крючок. Он был уверен, что попадёт. Нужно попасть всего раз, теперь всё легко, только бы пробить голову… Пули полетели прямо в морду чудовища. Высокая фигура покачнулась и рухнула посреди прохода. Роскошная одежда Лорда почти полностью обратилась в пепел, на теле остались тёмные пятна и незаживающие раны. Регенерации не было. Найджел опустил дуло к земле. Он, командир и Отец ждали. Байон должен был погибнуть наверняка. Раздался лязг. Странные противные звуки становились всё отчётливее, а затем… Лорд пошевелился. Он снова вставал. Найджел чуть не задохнулся. — Не… — Не может быть… — произнёс командир. — Он всё ещё жив! Вот в чём дело. Найджел попал, но не в середину головы — пули разбили челюсть чудовища, но мозг, или то, что должно было быть на его месте, по ту сторону глаз, осталось целым. Тело Байона не восстанавливалось, но он мог стоять и двигаться, а из его горла доносился хриплый скрежет. Командир среагировал быстрее, успел разглядеть движения Лорда прежде Найджела и крикнул: — Осторожнее! Найджел чуть не пропустил размах копья. Байон наступал на него. Или нет? В следующую секунду Лорд уже бросился к командиру, размахивая копьём насколько позволял узкий коридор. Не терять времени! Обстреливать его! Найджел сменил позицию и снова приготовил оружие. Они все стреляли: и он, и командир, и даже Отец, но Лорд даже не шатался. Ни одна пуля не попадала в голову? Или он уклонялся? Байон вдруг остановился, бросил взгляд в сторону Отца и зарычал: — Мне нужен только ты!!! Найджел видел, как Лорд устремился к отцу, как замахнулся копьём. Командир больше не стрелял. У него закончились пули. «Ну же, Найджел! Сейчас! Стреляй же!» Он снова нажал на спусковой крючок. Дым выжигал глаза, запах гари заполнял лёгкие и заставлял кашлять. Казалось, прошла целая вечность прежде чем Найджел смог разглядеть Лорда и увидел, как тот снова упал на каменную землю и… больше не пошевелился. Но его рука протягивалась куда-то вперёд и словно висела в воздухе. Нет, это невозможно. Когти ухватились за что-то, но из-за пелены дыма не видно. Зато Найджел отчётливо слышал звуки хриплого дыхания. — Вы в порядке, Отец? — голос командира слишком обрывистый. Найджел шагнул вперёд, взмахами рук расчищая путь от жёлтых клубов дыма. А за пеленой… Теперь он видел за что так отчаянно цеплялась мёртвая рука людоеда. Командир опирался о стену и едва дышал, корчась от боли, а когти Лорда впивались в его левый бок. Между серыми костлявыми пальцами сочилась кровь. Увидев подобную рану сегодняшним утром, Найджел бы закричал и начал метаться в панике, но поглядев на неё теперь остался слишком хладнокровным. Единственная мысль: «не так много крови, как у Джил…» Командир пошатнулся, его ладонь соскользнула вниз по стене. Он падал. Найджел поспешил подхватить его. Откуда-то из задымлённой бездны коридора Отец бросился к ним: — Оливер! «Оливер…» — Найджел, скорее! Приведи помощь…