échapper de l'enfer

«21 января 2043 года»

…Бам! Бам! Бам! Колокол на вершине дома пробил ровно 12 раз. Время, отведенное для занятий, закончилось, и после обеда дети могли свободно играть на улице. Правда, недолго, ведь темнеет зимой очень рано, а гулять по темному лесу после заката было нельзя. Зимой детям следовало поторопиться, если у тех были какие-то масштабные планы на свободное время. Как назло, именно сегодня Стефани помогала накрывать на стол и мыть посуду, так что выйти на улицу так сразу она не могла. Нужно было убираться в столовой вместе с Бэтти, что в среднем занимало около пятнадцати минут ее свободного времени. Старшим детям в приюте доставалась работа посложнее — к примеру, вымыть посуду, - а те, кому было меньше восьми лет, чаще всего просто убирали тарелки со стола и протирали его, так что уборка для них шла в разы быстрее, чем у старших. Справившись с заданием и помыв руки, Стефани нервно оглянулась. Сейчас она сможет узнать наверняка, убили ли Элли вчера. Глубоко вздохнув, девочка вышла на улицу. Ее тут же ослепил яркий свет, а резкий поток прохладного воздуха немного растрепал волосы. В одной из сказок говорилось, что если погода зимой ясная, значит на улице очень холодно. «Не верь-ка солнышку зимой!» — Стефани прекрасно помнила события той сказки! Сказка про такую же малышку, как она сама, которая ночью заблудилась в холодном зимнем лесу. Тогда ей помогли лесные зверушки. Когда наступило утро, а малышка собралась домой — светило яркое солнышко, но теплее почему-то не стало. Как и в сказке, на улице стояла ясная погода. И снега не было, а значит кровь с травы не могла быть смыта случайно. Но не успела девочка даже подумать над тем, как бы незаметно прокрасться к воротам, как послышался звонкий голос: — Стефани! Пойдем играть в догонялки! — это кричала Анна, стоявшая прямо возле выхода из дома. Она что, караулила ее все это время? Стефани даже шагу сделать не успела, как ее подруга окликнула ее. Рядом с ней стояла малышка Конни, которой совсем недавно исполнилось четыре года. Та, как и обычно, держала в руках плюшевого мишку, прижимая того к себе. — О, Анна. Прости, я сегодня иду на разведку в лес! Мне кажется, что есть места, где мы еще не были. Представляешь, что будет, если я найду какие-то новые сорта растений, а? — это был идеальный план. Как же хорошо, что импровизация ей давалась просто отлично, да и тема с растениями не могла не задеть любопытство Анны. — Новые растения? — глаза ее подруги на мгновение сверкнули, после чего она почти сразу же нахмурилась, не сводя глаз со Стефани, — Погоди… Ты же не собираешься пойти за ограду? — Конечно нет! Я же не хочу чтобы меня отругали… Нет, это часть леса, которая ближе к воротам. Но не намного ближе, я не буду туда подходить! Я же не сумасшедшая, чтобы подвергать себя этой самой… Ну! Опасности! Я же не хочу, чтобы мама волновалась и все такое… — Стефани отрицательно помотала головой, надеясь, что Анна не заметит как невпопад та ответила ей. — А. Ладно, — Анна улыбнулась подруге, — Только недолго, ладно? Мы сегодня будем пытаться обогнать Эмму и Лесли! Повезло, что Анна не начала просить взять ее с собой… «На одну проблему меньше». — Опять? — девочка удивленно подняла брови, — Мне казалось, что вы уже прекратили это дело… Даже Элли не смогла их догнать, а ты знаешь, какая она умная и быстрая. — Ну, попытка не пытка, правда же? — Анна закатила рукава своей рубашки, — Так что мы побежим разминаться! Приходи, как проверишь ту свою часть леса! С этими словами Анна и Конни убежали, оставив Стефани одну. — Фух… Я уже думала, что она настоит на походе втроем… — прошептала девочка. Она, на самом деле, часто озвучивала свои мысли вслух, чем нередко пугала маму и раздражала своих одногодок. «Да говори ты уже нормально!» — говорили они, а мама и вовсе поначалу думала, что у нее проблемы с речью. Но все было в порядке, и, как оказалось позже, мысли вслух были просто одними из особенностей Стефани, к которым со временем все привыкли. Да и мама не давала никому обижать ее — пусть и не родную, но все же дочь. Темноволосая малышка, натянув улыбку, осторожно прошла мимо мамы. Та нежно улыбнулась ей, и почти тут же повернулась к другим, детям. Она держала на руках, кажется, Манью. Ее привезли в приют совсем недавно, поэтому мама никогда не оставляла ее одну, а в свободное время они даже вместе выходили на улицу. Манья редко плакала, больше весело смеялась. Во время игр с мамой, когда та напевала ей какие-то незамысловатые песни и протягивала ей пальчики, девочка всегда пыталась ухватиться за них. Если ей это удавалось, она начинала смеяться, вызывая волну умиления у окружающих маму детей. Да уж, Манья заработала себе хорошую репутацию среди братьев и сестер еще с младенчества. Стефани ей немного завидовала, потому что у нее-то было всего трое лучших подруг — Анна, Эмма и Софи. Именно им она бы могла доверить все свои мысли, ничего не боясь. Обогнув огромное дерево, возле которого, как каменная статуя, неподвижно сидел и читал Рэй, Стефани постепенно перешла на бег, стремясь быстрее добраться до той злосчастной травы возле ворот. Из-за волнения она не замечала ни кустов, которые были выше нее и могли бы больно ударить ее своими ветками, ни коряг, об которые можно было бы легко споткнуться. Если бы она не знала эту местность наизусть, добраться до ворот было бы очень сложно из-за густых зарослей леса. Запыханная Стефани выскочила на небольшую полянку перед воротами, и, тяжело дыша, присела на траву. Она совершенно не замечала усталости из-за адреналина, а сейчас, когда его чуть поубавилось в крови, на несчастную девочку накатилась и одышка, и боль в ногах из-за ударов ветками. Совсем немного переведя дух, Стефани как можно быстрее пошла в сторону ворот, нервно оглядываясь по сторонам. А вдруг демон поджидает ее во-о-он за тем деревом…? Она ощущала себя настолько уязвимой сейчас… Как же страшно. Но нужно действовать. Подойдя к воротам и наклонившись над травой, девочка начала внимательно осматривать растительность. В одних местах она была слегка пожелтевшая от мороза, а в других вялая, будто бы пролежала под водой полдня. Странно, но следов крови нет. Значит, ей просто почудилось. Как же хоро-- Нет. Да не может этого быть. Глаза Стефани округлились, и та замерла, не в силах пошевелиться. Нет! Ей кажется! Просто кажется! В глазах помутнело! Нет… На одной крошечной травинке была четко видна капелька красной крови. Стефани присела, чтобы осмотреть ее получше и убедиться, что это именно кровь. Красная, яркая, и немного осыпается, если провести по ней пальцем. Уже подсохла, конечно же. Девчушка отдернула дрожащую руку от травинки, посмотрев на свои пальцы. Какой ужас. Какой же это, черт возьми, кошмар. У нее на пальцах, наверное, сейчас кровь бывшей лучшей подруги. И то, что ее убили, самая что ни на есть правда. Но как же мама могла так спокойно реагировать на все это?! Она же так сильно любит своих детей… А как сильно она любила саму Элли, как хвалила ее за высокие баллы и любовь к абсолютно всем своим братьям и сестрам… В день ее ухода мама даже подцепила на ее шляпку крохотный бантик, чтобы та не забывала о своем родном приюте. И получается, что все это было простой иллюзией заботы? Чтобы не возникало подозрений о том, что все дети тут… Просто жертвы для демонов? — Нет… — обессилено захныкала Стефани, в глубине души понимая, что если она не ошибается, то это конец. И для нее, и для всех ее братьев и сестер. В голове быстро-быстро замелькали планы по избежанию печального конца в виде смерти. Сбежать из приюта? Нет, это невозможно, ведь мама следила за каждым ребенком во время прогулки. А если… Убить ее? Осознав, о чем думает, Стефани нервно дернулась. Даже у нее, узнавшей правду, рука на маму не поднимется. Никогда в жизни. Дальше шел план, который пока что казался самым логичным — рассказать всем и поднять бунт. Но кто бы поверил ей? Небольшая капелька крови на траве ничего не доказывала — она сама-то с трудом верила в принадлежность крови именно Элли. А у самой Стефани уже совершенно не оставалось сил даже рыдать. Обессилено упав на траву рядом со злополучной травинкой, она тихонько хныкала, прикрыв глаза. Ей уже было все равно — правда ли за тем деревом за ней наблюдает демон, или же ей просто кажется. Пусть уж лучше убьют ее, чем кого-то из ее подруг. Может, демон насытиться ею и убежит? — Боже… Что за мысли у меня такие?! — закрыв лицо руками, сказала вслух Стефани, вытирая глаза от слез, чтобы хоть что-то видеть. — Мягко говоря, не очень хорошие, раз ты вчера надумала себе демона за окном и настолько поверила в это, что всерьез проверяешь кровь на траве, — внезапно произнес наклонившийся над головой Рэй, заставив Стефани громко вскрикнуть от неожиданности, — Да тихо ты. — Т…Ты что здесь делаешь? — дрожащим голосом спросила Стеф, привстав с травы и широко открытыми глазами смотря на Рэя. — Пришел за тобой. Ты так быстро понеслась к воротам, что даже мне стало интересно, правда ли этот демон тут побывал. И что ты такого нашла, что теперь лежишь на траве и плачешь? — Вот! — девочка протянула брату свою руку с засохшей кровью на одном из пальцев. Рука все еще дрожала из-за сильного испуга, — Посмотри! Тут кровь на одной из травинок! — она показала пальцем на то самое злополучное растение. Мальчик пристально всматривался сначала в травинку, а затем в руку Стефани. Спустя минуту тот задумчиво кивнул головой, а в глазах, как ей показалось, появились первые крупицы паники. Неужто поверил?.. Скептик Рэй, да еще и с такими мизерными доказательствами, мог поверить ей? Этого просто не могло быть, поэтому Стефани смирно ждала его вердикта насчет всего случившегося. — Ты же видела, что демон вышел за ворота? — оторвавшись от рассматривания травы, спросил Рэй, — Так давай поищем его следы. — Какие следы могут быть на траве? — в недоумении наклонив голову вбок, спросила Стефани, все еще не понимая, к чему он клонит. — Обычные. Примятая трава, например. Да и возле ворот она не растет. Точно. Стефани на минутку стало стыдно, что она сама до этого не догадалась. Поднявшись с места, та медленным шагом направилась к воротам, уже не зная точно, хочет ли она увидеть там следы или нет. Пока Рэй внимательным взглядом изучал траву, Стефани смотрела на пыльную дорожку около ворот, которая, как ей показалось, была подметена. — Рэй! Эту дорожку просто подмели! — возмущаясь, сказала девочка. — Ну вот, значит, никаких демонов нет, и тебе надо успокоиться и идти к Эмме. Она тебя искала. — Но… — Какие еще доказательства тебе нужны? — вздохнул Рэй, усталым взглядом смотря на Стефани. Зрачки у него то и дело бегали туда-сюда, что было невозможно не заметить. Пристально вглядываясь в глаза Рэя, девочка пыталась разглядеть там какие-то ответы на свой вопрос о демонах, но ничего не удавалось. Да и какие ответы можно найти, всего лишь смотря в глаза? Но и без этого Стефани узнала достаточно. — Никакие, — пробормотала та, обиженно отвернув голову. — Тогда я пойду. Мальчик, рукой отодвинув ветку куста, скрылся в лесу, оставив свою сестру в полном одиночестве. . . . — Стефани, а ты уже гораздо лучше бегаешь! Так держать! — Эмма по-дружески хлопнула ту по плечу, ярко улыбаясь. «Какое же ты солнышко… Как ты можешь так улыбаться после такого долгого бега?» — запыхавшаяся Стефани вымученно улыбнулась подруге. Тяжело ей давались догонялки, очень тяжело… Организм все еще был сильно ослаблен после болезней, что серьезно сказывалось на общем состоянии малышки. Как одно из следствий — сил у нее было гораздо меньше, чем у большинства детей, и поэтому она выдыхалась в разы быстрее. А еще, как говорила мама, у нее было слабое сердце… — Мне до сих пор сложно… Я чувствую, что сейчас просто… умру! — с притворным трагизмом, Стефани рухнула на траву, приложив ладонь ко лбу. — Нельзя! — рыжеволосая тут же подскочила к подруге, — А как же мы? А как же мама? Представь, как сильно ты ее расстроишь! — Мама? — по-наивному протянула Стефани, понимая, что на нее снова находит паника. — Да, знаешь, хехе, наша мама. С черными волосами, высокая и очень любящая! Самая лучшая. — К… Конечно. Знаю. Девочка нервно выдохнула. Да, Рэй сказал, что демона возле ворот, якобы, и не было никогда, но как же подозрительно он себя вел! Она ему не верила, и верить не собиралась. И вообще! Стоило бы за ним проследить. Да. Именно так она и поступит. Кто, как не Стефани, сможет раскрыть это дело? «И начать стоит с сегодняшнего дня...» — думает девочка, смотря на своего старшего брата, мирно читающего книгу.