échapper de l'enfer

«21 января 2043 года»

…Бам! Бам! Бам! Колокол на вершине дома пробил ровно 12 раз. Время, отведенное для занятий, закончилось, и после обеда дети могли свободно играть на улице. Правда, недолго, ведь темнеет зимой очень рано, а гулять по темному лесу после заката было нельзя. Зимой детям следовало поторопиться, если у тех были какие-то масштабные планы на свободное время. Как назло, именно сегодня Стефани помогала накрывать на стол и мыть посуду, так что выйти на улицу так сразу она не могла. Нужно было убираться в столовой вместе с Бэтти, что в среднем занимало около пятнадцати минут ее свободного времени. Старшим детям в приюте доставалась работа посложнее — к примеру, вымыть посуду, — а те, кому было меньше восьми лет, чаще всего просто убирали тарелки со стола и протирали его, так что уборка для них шла в разы быстрее, чем у старших. Справившись с заданием и помыв руки, Стефани нервно оглянулась. Сейчас она сможет узнать наверняка, убили ли Элли вчера. Глубоко вздохнув, девочка вышла на улицу. Ее тут же ослепил яркий свет, а резкий поток прохладного воздуха немного растрепал волосы. В одной из приютских сказок говорилось, что если погода зимой ясная, значит на улице очень холодно. «Не верь-ка солнышку зимой!» — Стефани прекрасно помнила события той сказки! Сказка про такую же малышку, как и она сама, которая ночью заблудилась в холодном зимнем лесу. Тогда ей помогли лесные зверушки, которых она почему-то забоялась. Когда наступило утро, а малышка втайне собралась домой, уже светило яркое солнышко, но теплее совсем не стало. Так что она замерзла бы снова, если бы не те самые зверушки. Чем не повод сейчас одеться потеплее? Как и в сказке, на улице сейчас стояла ясная погода. И снега не было, а значит кровь с жухлой и подмерзшей травы не могла быть смыта случайно. Но не успела девочка даже подумать над тем, как бы незаметно прокрасться к воротам, как послышался звонкий голос: — Стефани! Пойдем играть в догонялки! — это кричала Анна, стоявшая прямо возле выхода из дома. Она что, караулила ее все это время?.. Стефани даже шагу сделать не успела, как Анна окликнула ее. Рядом с ней стояла малышка Конни, которой совсем недавно исполнилось четыре года. Та, как и обычно, держала в руках плюшевого мишку, прижимая того к себе. — О, Анна… Прости, но я сегодня иду на одиночную разведку в лес! Мне кажется, что есть все-таки места, где мы еще не были. Представляешь, что будет, если я найду какие-то новые сорта растений, а? — Стефани казалось, что то был идеальный план! Как же хорошо, что импровизация ей давалась просто отлично, да и тема с растениями не могла не задеть любопытство Анны… — Новые растения? — глаза ее подруги на мгновение сверкнули, но потом она почти сразу же нахмурилась, не сводя глаз со Стефани. — Погоди-ка… Ты же не собираешься пойти за ограду?! — А?.. Ты что! Конечно нет! Я же не хочу чтобы меня отругали… Э-это часть леса, которая ближе к воротам, да… Но не намного ближе! Я не буду туда подходить! Я же не сумасшедшая, чтобы подвергать себя этой самой… ну! Опасности! И я же не хочу, чтобы мама волновалась, и-и-и все такое, да… — Стефани отрицательно помотала головой, надеясь, что Анна не заметит как невпопад та ответила ей. — Ну, тогда ладно, — Анна улыбнулась подруге. — Только недолго, хорошо? Мы сегодня будем пытаться обогнать Эмму и Лесли. «Ух, на одну проблему меньше…» Повезло, что Анна не начала просить взять ее с собой… — Постой, вы опять? — Стефани удивленно подняла брови, осознав сказанное Анной в полной мере. — Мне казалось, что вы уже прекратили это дело… Даже Элли не смогла их догнать, а ты знаешь, какая она у нас умная… и быстрая… «…Была». Стефани нервно дернулась, но тут же успокоила себя. Нет-нет, она же еще ничего не проверила, может, ей все-таки показалось вчера! Слишком рано думать о таких жутких вещах! — Ну, попытка не пытка, правда же? — Анна закатила рукава своей рубашки и улыбнулась. — Так что мы побежим разминаться. Приходи, как проверишь ту свою часть леса. С этими словами Анна и Конни убежали, оставив Стефани одну. — Фух… Я уже думала, что она настоит на походе втроем… — прошептала девочка. Она, на самом деле, часто озвучивала свои мысли вслух, чем нередко пугала маму и раздражала своих одногодок раньше. Но мысли в сторону, пора было идти к воротам. Стефани, натянув улыбку, осторожно прошла мимо мамы. Та нежно улыбнулась ей, и почти тут же повернулась к другим, детям. Кажется, она держала на руках Манью, которую всего пару недель привезли к ним в приют. Мама никогда не оставляла ее одну, а в свободное время они даже вместе выходили на улицу, прямо как сейчас. Манья редко плакала, больше весело смеялась. Во время игр с мамой, когда та напевала ей какие-то незамысловатые песни и протягивала ей пальчики, девочка всегда пыталась ухватиться за них. Если ей это удавалось, она начинала смеяться, вызывая волну умиления у окружающих маму детей. А Стефани ей немножко завидовала… Манья заработала себе хорошую репутацию среди братьев и сестер еще с младенчества, а у нее самой с общением были небольшие проблемы. Казалось, она раздражала одногодок еще когда они вместе ползали на полу детской… Большая часть тех ребят уже ушла, но привычное чувство того, что «ты не вписываешься», у Стефани осталась и по сей день. Вот она и старалась особо не с кем не сближаться, чтобы не травить себе душу. Вечно сама по себе, разве что с Анной, Элли и Эммой иногда играла. Впрочем, с последними двумя не играть было невозможно — они звали с собой абсолютно всех детей. Обогнув огромное дерево, возле которого, как каменная статуя, неподвижно сидел и читал Рэй, Стефани постепенно перешла на бег, стремясь как можно быстрее добраться до той злосчастной травы возле ворот. Из-за волнения она не замечала ни кустов, которые были выше нее и могли бы больно ударить ее своими ветками, ни коряг, об которые можно было бы легко споткнуться. Если бы она, как и другие дети в приюте, не знала бы эту местность наизусть, добраться до ворот было бы очень сложно из-за густых зарослей леса. Запыханная Стефани выскочила на небольшую полянку перед воротами, и, тяжело дыша, присела на траву. Она не замечала усталости из-за адреналина, а сейчас, когда его чуть поубавилось в крови, на несчастную девочку накатилась и одышка, и боль в ногах из-за ударов ветками, и нервы… «Что же я сейчас увижу?..» Совсем немного переведя дух, Стефани быстрым шагом пошла в сторону ворот, нервно оглядываясь по сторонам. Нет, а вдруг чудище поджидает ее во-о-он за тем деревом?.. Или мама решит пройтись к воротам, где детям вообще-то было запрещено находиться? Стефани ощущала себя настолько уязвимой сейчас… Страх, казалось, вот-вот и победит, заставив девочку повернуть, но чувство беспокойства за ушедшую Элли было все-таки выше. Если она сейчас ничего не проверит, то потом будет уже попросту поздно! Подойдя к воротам и наклонившись над травой, Стефани начала внимательно осматривать растительность. От нервов сосредоточиться на осмотре было тяжело, и мышцы порой вздрагивали так сильно, что девочка чуть было не падала, но она все равно не сдавалась. Пыхтела, хмурилась, щурила глаза, но осматривала каждую травинку. Потому что если не она, то кто? Кроме нее никто не видел произошедшее вчера! Когда Стефани показалось, что она осмотрела все, что могла, она сделала шаг назад, снова сильно хмуря брови. «И правда ничего…» В одних местах трава была слегка пожелтевшая от мороза, а в других вялая, будто бы пролежала под водой полдня. Странно, конечно, но следов крови там точно не было. Значит, ей просто почудилось. Фух! Как же хоро-! … Глаза Стефани вдруг округлились, и та замерла, не в силах пошевелиться. Ее взгляд был прикован к странному пучку вялой, желтой травы прямо перед ее ботинком. Что-то в нем было не так… Девочка неосознанно сделала шаг вперед, чтобы рассмотреть траву поближе, но потеряла равновесие, придавливая этот самый пучок краем белоснежной штанины. Секунда — и Стефани с громким стуком упала окончательно. — Уф… Сесть труда не составило. Стефани держалась за наиболее, как ей казалось, пострадавшую часть лица — нос — мысленно ругая себя на все лады, но затем она вспомнила о том, что показалось ей странным в том пучке травы, и резко поднялась на ноги, оборачиваясь и склоняясь над растением. Теперь все в нем было совершенно нормальным… Но на самом краю штанины девочки почему-то появились красные частички засохшей крови. Которых там точно не было раньше. Стефани присела, чтобы осмотреть штанину получше и убедиться, что это именно кровь. Красная, яркая, и немного осыпается, если провести по ней пальцем. Явно не свежая, одним словом… Девочка отдернула дрожащую руку от штанины, после чего посмотрела на свои пальцы. «Кровь…» У нее на пальцах, наверное, сейчас кровь бывшей лучшей подруги… Значит то, что ее убили, самая что ни на есть правда. Поляна перед воротами в глазах Стефани расплылась под потоком слез. «Элли… Элли просто убили прямо перед уходом к родителям? И мама… Мама спокойно смотрела на все это?! Нет! Я не верю! Мне показалось, просто показалось!» Она снова взглянула на кровь на своих пальцах, но она не исчезла — выделялась на фоне светлой кожи красным пятном. Но как же мама могла так спокойно реагировать на все это?! Она же так сильно любит своих детей… А как сильно она любила саму Элли, как хвалила ее за высокие баллы и любовь к абсолютно всем своим братьям и сестрам… В день ее ухода мама даже подцепила на ее шляпку крохотный бантик, чтобы та не забывала о своем родном приюте! И получается, что все это было простой иллюзией заботы?! И неужели все это происходило каждый раз, когда ребенка забирали в приемную семью? Неужели из ворот всегда выходил этот страшный рогатый взрослый, и ребенок должен был бегать от него по всей территории приюта?.. «Я бы подумала, что это причина, по которой нам нельзя выходить на улицу по ночам… если бы не мамино сегодняшнее спокойствие…» — Нет… — обессилено захныкала Стефани, в глубине души понимая, что если она не ошибается, то это конец. И для нее, и для всех ее братьев и сестер. В голове быстро-быстро замелькали планы по избежанию печального конца в виде смерти. Немедленно сбежать из приюта? Нет, это невозможно, ведь мама следила за каждым ребенком во время прогулки… А если… Убить ее?.. Осознав, о чем думает, Стефани нервно дернулась. Даже у нее, узнавшей правду, рука на маму не поднимется. Никогда в жизни. Дальше в голове мелькнул план, который пока что казался самым логичным — рассказать всем детям и поднять бунт. Но кто бы поверил ей?.. Частички крови на штанах ничего не доказывали — Стефани сама-то с трудом верила в принадлежность крови именно Элли… А у самой девочки уже совершенно не оставалось сил даже рыдать. Обессилено упав на землю рядом со злополучным пучком вялой травы, она лишь тихонько хныкала, прикрыв глаза. Ей уже было все равно, правда ли за тем деревом за ней наблюдает демон, или же ей просто кажется. Пусть уж лучше убьют ее, чем кого-то из ее подруг. Может, демон насытиться ею и убежит?.. — Боже… Да что за мысли у меня такие?! — закрыв лицо руками, сказала вслух Стефани, вытирая глаза от слез, чтобы хоть что-то видеть. — Мягко говоря, не очень хорошие, раз ты вчера надумала себе демона за окном и настолько поверила в это, что всерьез проверяешь кровь на траве, — внезапно произнес наклонившийся над ее головой Рэй, заставив Стефани громко вскрикнуть от неожиданности. — Да тихо ты! — Т…Ты что здесь делаешь? — дрожащим голосом спросила Стеф, привстав с травы и широко открытыми глазами смотря на Рэя. — Пришел за тобой. Ты так быстро понеслась к воротам, что даже мне стало интересно, правда ли этот демон тут побывал. И что ты такого нашла, раз теперь лежишь на траве и плачешь? — Вот! — девочка оттянула край штанины и указала на нее пальцем. — Посмотри! Это я упала на вот этот пучок травы! — она показала пальцем на то самое злополучное растение. Мальчик пристально всматривался сначала в траву, а затем на штанину Стефани. Спустя минуту тот задумчиво кивнул головой, а в глазах, как ей показалось, появились первые крупицы паники. Неужто поверил?.. Скептик Рэй, да еще и с такими мизерными доказательствами, мог поверить ей?.. Этого просто не могло быть, поэтому Стефани смирно ждала его вердикта насчет всего случившегося. — Ты видела, что демон вышел за ворота, да? — оторвавшись от рассматривания травы, поразительно спокойной спросил Рэй. — Так давай поищем и его следы. — Какие следы могут быть на траве? — в недоумении наклонив голову вбок, спросила Стефани, все еще не понимая, к чему он клонит. — Это на земле они бы были… — Обычные следы. Примятая трава, например. Да и прямо возле ворот она не растет. Точно. Стефани на минутку стало стыдно, что она сама до этого не догадалась… Поднявшись с места, та медленным шагом направилась к воротам, уже не зная точно, хочет ли она увидеть там следы или нет. Пока Рэй внимательным взглядом изучал траву, Стефани смотрела на пыльную дорожку около ворот, которая, как ей показалось, была подметена. — Рэй! — Чего уже? — Да эту дорожку просто подмели! — Ну вот, — кивнул он, — значит, никаких демонов нет, и тебе надо успокоиться и идти к Эмме. Она тебя искала. — Н-но… — Какие еще доказательства тебе нужны? — вздохнул Рэй, усталым взглядом смотря на Стефани. Зрачки у него то и дело бегали туда-сюда, что было невозможно не заметить. Пристально вглядываясь в глаза Рэя, девочка пыталась разглядеть там какие-то ответы на свой вопрос о демонах, но ничего не удавалось. Да и какие ответы можно найти, всего лишь смотря в глаза? Но Стефани и без этого узнала достаточно. — Никакие… — пробормотала та, обиженно отвернув голову. — Тогда я пойду. Мальчик, рукой отодвинув ветку куста, скрылся в лесу, оставив свою сестру в полном одиночестве. . . . — Стефани, а ты уже гораздо лучше бегаешь! Так держать! — Эмма по-дружески хлопнула ту по плечу, ярко улыбаясь. «Какое же ты солнышко… Как ты можешь так улыбаться после такого долгого бега?» — запыхавшаяся Стефани вымученно улыбнулась подруге. Тяжело ей давались догонялки, очень тяжело… Организм все еще был сильно ослаблен после болезней, что серьезно сказывалось на общем состоянии малышки. Как одно из следствий — сил у нее было гораздо меньше, чем у большинства детей, и поэтому она выдыхалась в разы быстрее. А еще, как говорила мама, у нее было слабое сердце… — Мне до сих пор сложно… Я чувствую, что сейчас просто… умру! — с притворным трагизмом, Стефани рухнула на траву, приложив ладонь ко лбу. — Нельзя! — Эмма тут же подскочила к подруге, — А как же мы? А как же мама? Представь, как сильно ты ее расстроишь! — Мама? — по-наивному протянула Стефани, понимая, что на нее снова находит паника. А ведь забег как раз помог ей отвлечься от этих мыслей… — Да, знаешь, хехе, наша мама, — улыбнулась Эмма. — С черными волосами, высокая и очень любящая! Самая лучшая! — К… Конечно. Знаю… Девочка нервно выдохнула, а Эмма непонимающе склонила голову набок. Да, Рэй сказал, что демона возле ворот, якобы, и не было никогда, но как же подозрительно он себя вел! Стефани ему не верила, и верить не собиралась. И вообще! Стоило бы за ним проследить… Да. Именно так она и поступит. Кто, как не Стефани, сможет раскрыть это дело? — И начать стоит с сегодняшнего дня… — бормочет девочка, смотря на своего старшего брата, мирно читающего книгу. — Ась? Что начать?