1
«— Сегодня холоднее, чем вчера. Заметила? Даже снег понемногу срывается, — сильнее укутываясь в теплую одежду, сказала Анна, после чего указала рукой на падающие снежинки. — Так зима ведь, — ответил вместо Стефани Юго. — По моим расчетам, сейчас где-то начало декабря. В услышанное верилось с трудом. Они прошли, может, четверть маршрута к самому первому храму с упоминанием золотой воды! Не могло пройти столько времени с момента их ухода из убежища, просто не могло! — Вы считаете по дням? — спросила Стефани. — Или по циклам луны? Я лично считаю по луне, и, по моим расчетам, с момента нашего ухода прошло шесть месяцев… Ну, да, это действительно декабрь. Но мне не верится в это. Листья под их ногами хрустели, а ломать ветки, закрывавшие им путь, становилось легче, чем летом. Уже явно была осень, это можно было понять хотя бы по красным и желтым листьям, что падали с деревьев, оставляя после себя лишь голые ветки. Зато плоды этих самых деревьев было видно лучше, чем их отряд и пользовался. И не только они — живущие в лесу животные, напоминающие огромных обезьян, то и дело сбрасывали им на головы прогнившие (и не очень) плоды. Обычно они делали это только тогда, когда дети очень сильно шумели, видимо, пугая этим обезьян. Тем не менее, было очень неприятно отмывать с волос остатки фруктов в уже ставшей прохладной воде ручья. — Я считаю… — Юго достал из своего рюкзака тетрадку, — вот так. Каждая отметка — один день. Зачеркнутые — неделя. И, если верить этим отметкам, сейчас у нас… — он остановился, пробегаясь взглядом по своей тетради. — Пятое декабря. Этими отметками он расписал уже где-то четыре страницы, начав заполнять и пятую. Почерк у Юго был очень размашистым. В убежище у них был календарь, а здесь приходилось считать дни другими способами. — Хорошо, что вы вообще их считаете, а то я думал, что прошел почти год, — устало произнес Дон где-то позади всех. — Настолько долго мы идем, не находя ни одного из тех храмов, что нам отметил Лукас… — До первого храма осталось где-то пару дней ходьбы, — Юго положил тетрадь обратно в рюкзак. — Но сейчас нам действительно лучше устроить привал.»2
«Лес, после холодной и суровой зимы, словно вырос заново, став еще более трудным в прохождении. Их отряд шел уже несколько часов, но, казалось, так и не продвинулся дальше, чем на пару метров. — Нам стоило пройти через этот паршивый лес зимой! — говорил Юго, пытаясь спилить уже затупевшим ножом совсем крохотный, но крепкий корень, который мешал им пройти под более крупными корнями дерева. — Но корни у деревьев растут без оглядки на время года, — занимаясь тем же, ответила Гильда. — Это никак бы не помогло нам. — Тем не менее, нам действительно стоит поторопиться, — Анна рассматривала огромное дерево, чьи корни сейчас подпиливали ее родственники и Юго. — Уже весна, а мы обошли всего три храма из десяти возможных… — И ничего не нашли.»3
«По какой-то причине, седьмой храм находился посреди пустоши, и выглядел совсем не заброшено. — Может ли быть такое, — несмело начала Стефани, — что сюда все еще приходят демоны? Раз в год, например, или на праздники какие-то... — Не может, — Дон осматривал чашу, что предназначалась для розжига огня в качестве освещения, — здесь нет углей. Если бы здесь хоть кто-то бывал, то он оставил бы после себя угли. Хотя бы несколько штук, хотя бы горсточку, но оставил. Да и чаша чистая, даже не вымазана в пепле. — И зачем демонам столько храмов? — смотря наверх, на крышу, спросила Анна. — Они же одинаковые. Никаких различий. — Надеюсь, ребятам с различиями повезло больше. Мы ведь именно их и ищем, верно? Тот самый потолок с солнцем и луной, нарисованный Адамом. День и ночь, о которой рассказывалось в книгах и ручке Минервы. Они - наша цель».4
«Снова наступила зима. Метель застала ребят в месте, где, по словам Юго, он уже бывал раньше. — Это было давно. Мы, вроде как, тогда искали Золотой пруд, будь он проклят… — мужчина продолжил говорить ругательства, но уже себе под нос, так что расслышать его слова по отношению к пруду никто так и не смог. Да и, собственно, не очень-то и хотелось. Юго очень часто сквернословил. — Вы потерялись? — осторожно поинтересовалась Гильда. — Да. Из-за диких демонов мы порядочно сбились с курса, но все, что меня интересует до сих пор, это… — Юго сделал паузу, — Что именно, черт возьми, случилось с Минервой, раз он просто оставил Золотой пруд этим аристократам, даже не уведомив об этом детей в убежище? — Он не мог забыть, — Дон отодвинул одну из веток, покрытой, паутиной, подальше от своего лица, — Скорее всего, ему просто не дали предупредить нас. — Думаешь, его убили? — предположила Стефани. — А может, даже хуже… — Его, скорее всего, предали! Но кто мог сделать такое с настолько влиятельным человеком в мире демонов? — Гильда высматривала опасности, находясь впереди всего отряда, поэтому оттуда ее было совсем плохо слышно. — Мне… Не хочется знать, что в мире есть кто-то повлиятельнее Минервы».«22 февраля 2047 года»
Снег медленно засыпал пустошь, когда-то ставшую им домом, ведь именно здесь находилось убежище. Анна, Стефани, Дон, Гильда и Юго медленно приближались к точке «В 06-32», и каждый думал о чем-то своем. Стефани могла поклясться, что Анна размышляла о малышах, оставшихся в убежище. По мере приближения к нему, ее подруга каждый раз заговаривала то о Иветт, то о Конни с Милли, а в конце добавляла «и как там они…». Стефани могла бы цитировать их разговоры о детях, до того часто они повторялись, а это "как же они там" даже стало их коронной фразой. — Волнуетесь? — сказал Юго, который уже прокручивал вентиль на люке. И как он так безошибочно выяснил его местонахождение в такую метель? — Спрашиваете? Да я целую неделю думаю о том, что на убежище могли напасть, и спасать нам будет уже… — начала было Стефани, но взрослый перебил ее. — Нет, это исключено. Лукас, на подобный случай, пообещал не оставить от убежища и кучки пепла. А оно, как видишь, — Юго поднял люк, — на месте. Идите вперед. «Что он имеет ввиду под «не оставить и кучки пепла»? Сжечь?» — пыталась понять Стефани, пока Анна осторожно спускалась вниз по лестнице. Решила, видимо, взять весь удар на себя, ведь крик, кажется, Алисии, оглушил даже тех, кто еще не спускался вниз. Следом за ней полезла Гильда, а потом, после Дона, спустилась и сама Стефани, которая еще снаружи услышала крики родственников. «Они живы! Как же нам повезло!» — с облегчением выдохнула девочка, силой воли заставляя себя не заплакать, но тщетно — слезы уже катились по ее щекам, точно не собираясь останавливаться в ближайшее время. Но плакала не одна она — Гильду уже успокаивали Тома и Лани, которые так сильно изменились, что Стефани даже не сразу узнала их. Многие ее родственники подросли — Конни так точно стала выше на пару сантиметров. И Милли, которая и без того была самой высокой среди сверстников, казалось, вытянулась еще сильнее… А вот Нэт и вовсе обогнал Стефани, вымахав настолько, что ей становилось завидно. Ведь сама она выросла, может, лишь на сантиметр-другой. И это за два года путешествия… Можно было вырасти и сильнее. — Вы живые! Вы вернулись! — то и дело слышали путешественники. Основную массу этих криков составляло именно младшее население приюта, потому что старшие дети предпочитали говорить потише. — Анна! — оглушительно громко крикнула Иветт, подбегая к девочке и обнимая ту, практически сбивая с ног. — Ты так выросла! Так повзрослела! — Иветт! — Анна, чуть ли не плача, обняла сестру в ответ, — Я рада, что ты тоже жива! Больше всего на свете! — И мы! — заголосили дети. — Все думали, что с вами что-то случилось, — начал Лукас, который, как оказалось, все это время находился за толпой ее родственников, — Норман, Рэй и Эмма уже вторую неделю собираются идти за вами. Видимо, не зря я просил их потерпеть хотя бы до конца зимы — вы в полном порядке. И так выросли… В голову Стефани, почему-то, вбилось только упоминание Рэя. Дальше речь Лукаса она уже не слушала, и совершенно не задумываясь, начала искать своих старших друзей в толпе. Их не было. — Но где они? — растерянно выпалила девочка, в панике смотря в толпу. Ни Рэя, ни Эммы, ни Нормана. Почему они не вышли встретить их? — В архиве. Нормана там нет, он… Стефани, срываясь с места, успела сказать лишь громкое «спасибо» Лукасу, пролетая мимо него и направляясь дальше по коридору. Она больше всего на свете хотела увидеть их. Все это время, весь этот путь ее поддерживало лишь то, что после путешествия Стефани сможет поговорить с Эммой, рассказать Норману обо всем, что увидела, и… Она никогда не лгала себе о том, что именно о Рэе думала больше всего. По большей части, это были тревожные мысли. Жив ли он, не ранили ли, не жертвует ли он собой в очередной раз? И если о другом брате и сестре Стефани думала, может, пару раз в день, то Рэй занимал собой практически все ее мысли о семье. Промелькнуло переживание о Нормане? Вот тебе еще одно, но уже о Рэе! Скажи спасибо, что хотя бы кошмары не снятся, иначе бы ты точно сошла с ума от тревоги. «Обоснованной, между прочим!» — злилась на свои мысли Стефани. Ведь это ее отряд не встретил ни одного дикого демона за эти полтора года! А место, куда направлялись ее старшие родственники, кишело ими… Добежав до двери, Стефани замерла, решив отдышаться хоть немного перед встречей с братьями и сестрой. «Интересно, что мне не успел сказать Лукас? Что-то о Нормане…» — пронеслось в мыслях девочки, когда та открыла дверь.