échapper de l'enfer

— А кто это? — Почему он такой высокий… И почему бумажный пакет на голове? — Какая у вас милая игрушка! — сказала выскочившая вперед Конни, приветливо улыбаясь. Норман, не скрывая спешки, подошел к младшей, закрывая ее собой. Стефани понимающе кивнула брату — Хаято предупреждал, что Зази подчиняется только Минерве, а поведение бойца было абсолютно непредсказуемо, что, собственно, и делало его таким опасным противником. — Вы принесли лекарства? — вышедшая из толпы Эмма быстрым шагом направлялась к Стефани и Рэю. Они все еще держались за руки, и девочка осознала это только тогда, когда потянулась обоими руками к своему портфелю, чтобы передать Эмме лекарства. «Почему я даже не заметила этого? Хотя, возможно, просто из-за выброса адреналина в кровь? Мне было просто не до того? В любом случае, сейчас-то мне действительно не до того — думать о таких мелочах, когда нужно вылечить Росси!» — Вот, передай их Анне, она поймет, что нужно сделать. Боюсь, я со своими нервами сейчас только наврежу, — устало усмехнулась Стефани, когда ее сестра, забравшая нужные для лечения таблетки, понимающе кивнула головой и убежала к больному, — Кошмар. Ребята, дела на промышленных фермах обстоят похуже, чем вы представляете, — уже обращаясь к своим родственникам, продолжила Стефани. — Да-да. Охрану увеличили! — присоединился к разговору Хаято, — И в разы! Их, — он кивнул в сторону Рэя, — вот вообще схватили, представляешь? — Вас… что?! — ахнула Гильда, прикрывая рот рукой. — Как так вышло?! — Демоны со своей проверкой припасов невовремя подоспели, — ответил Рэй. — И закрыли за собой дверь. Нам пришлось сидеть на складе до тех пор, пока за проверяющими не пришел их босс. — И еще пять демонов с ним! — Стефани подняла указательный палец вверх. — Они нас окружили, когда мы пытались сбежать через дверь, которую они открыли. Я думала, что они убьют нас, а потом их лидер сказал, что нас стоит продать клану Ратри, а не съедать на месте. Ну… Вот, это нас и спасло. — Ты слишком легко об этом говоришь! — Гильда накрыла покрывалом плечи Стефани, заглядывая той в лицо. — Слушай, вас чуть не съели, а вы так просто… Вам нужно отдохнуть! Немного погодя вернулась Эмма, объявившая о привале. Она выглядела гораздо бодрее, чем до их ухода. Значило ли это, что ее сестра снова обрела надежду на лучшее? «Хотелось бы верить… Наверное, я даже больше волнуюсь за Эмму, чем за себя».

«5 марта 2047 года»

Долгие два дня пути привели их к базе Минервы, которая была спрятана за гигантскими первобытными деревьями. Стефани казалось, что эти деревья дорастали до облаков, настолько того огромными они были! — База… За этими деревьями, верно? Хотя, подозреваю, что вы спрятали ее внутри. Это было бы очень умно со стороны Минервы, — поравнявшись с Джином, высказался Норман. — Мы ничего не делали, — ответил Хаято, замахав руками. — Босс выбрал это место, потому что раньше здесь находилось древнее поселение демонов, о котором уже давно позабыл клан Ратри. А ему оставалось всего лишь привести здесь все в порядок. Он даже не трогал сами постройки — просто обустроил все внутри, чтобы место стало пригодным для проживания. — Тебе стоит пойти вперед, предупредить босса, — заметил Джин. — Он может принять толпу людей за вторжение. — Конечно! Встретимся там! И, оттолкнувшись от земли, Хаято стремительно понесся вперед, легко обгоняя идущих впереди Лукаса с Юго. Последний едва успел отскочить назад, чтобы его не задели, после чего мужчина снова поравнялся со своим другом, гневно жалуясь ему на что-то. «Если так подумать, то Хаято еще на промышленной ферме показался мне… Не таким, как все. А потом появился Зази со своей сверхсилой. Неужели все приближенные Минервы имеют какие-то суперспособности?» — подумала Стефани, смотря вверх, на огромные ветви дерева, которые закрывали собой небо. — Мы прибыли, — отчеканил Джин, проходя в темный туннель между корнями дерева. Не успела Стефани привыкнуть к темноте, как ее снова ослепил яркий солнечный свет. Проморгавшись, она подняла голову вверх, чтобы, для начала, понять, где вообще заканчивалось это поселение. Базой Минервы оказалось полое изнутри дерево с бесчисленным количеством маленьких домиков на ярусах этого поселения, которые соединяли между собой очень крепкие на вид деревянные мосты. Их переплетение выстраивалось в какие-то геометрические фигуры, из-за которых у Стефани разбегались глаза. Поэтому, убедившись в том, что места ее семье точно хватит, она начала рассматривать нижний ярус базы, на котором сейчас и находилась. Повсюду сновали дети. Кто-то играл в догонялки, кто-то проходил мимо с огромной корзиной чистого белья, а кто-то сидел на скамейке, отдыхая. Место было очень оживленным. И все дети улыбались. — Это похоже на рай… — прошептала идущая рядом со Стефани Эмма, не в силах оторвать взгляд от их нового дома. — Но где же у вас можно разместить раненого? — подходя к Джину, задала вопрос Анна, после чего парень поманил рукой несущего Росси Юго, и они направились в один из небольших домиков на нижнем ярусе базы. Стефани поспешила за подругой, проходя в белое здание, над входом в который висела табличка «медпункт», с криво нарисованным на ней красным сердечком. Там даже не было дверей — проем был завешен прозрачной тканью. А внутри, на полках, стояло просто бесчисленное количество лекарств. Анна осматривала стеллажи, то и дело подмечая для себя новые названия — она всегда кивала головой, когда видела что-то новое — то, что ей нужно было запомнить. Это было ее привычкой. — Теперь нам нужно пройти непосредственно к боссу, — пояснял Джин. — Потому что он ведет перепись населения, а нам с Хаято нужно донести ему о разоренной промышленной ферме — их он тоже отмечает на своей карте. Да и жить вам где-то надо, верно? К слову, обычно босс выделяет тем, кто жил на одной и той же плантации, один и тот же дом, так что… Вас не разлучат. — Ура! — Конни радостно прижимала к себе свою игрушку, а стоящие рядом с ней Иветт и Доминик радостно улыбались. — И Росси будет здоров! — Джемима тоже улыбалась. Малыши сейчас все больше походили на тех счастливых детей, живущих на базе. «Ими они и должны быть! Обычными, счастливыми детьми, мечтающими о чем-то наподобие полета в космос, а не прожить еще хотя бы день, не попавшись в лапы демонов…» — подумала Стефани, однако, тоже не сдержала улыбки. Теперь все будет хорошо. Они нашли безопасное место — тот самый уголок в мире демонов, где им не угрожала опасность. И где также жили все спасенные из ферм дети, которых тоже больше не будут растить на еду. Они были свободны. И вольны делать все, что душа пожелает. «Интересно, а как выглядят здешние дома… Те, где Минерва поселяет детей? Похожи ли они на приютские?» Пока что Стефани видела только небольшие, двух-трехэтажные с виду домики. У некоторых имелся балкон — большая часть была заставлена цветочными горшками — некоторые дома оплетал дикий виноград, еще несколько домиков были увешены разноцветными флажками, а другие — бумажными гирляндами. Но абсолютно каждый дом был чем-то примечателен, отличался от других. Как и их жильцы, он был уникален. Между домами и стволом дерева, в котором находилась сама база, дети натягивали веревки, на которых сушили одежду. Они привязывали их достаточно высоко, чтобы малыши не срывали их при беге. А кое-где вместо одежды висела рыба. Интересно, почему? Улицы этого своеобразного города образовывали целый круг, упираясь в лестницу, ведущую на следующий ярус базы. Всего этажей Стефани насчитала десять, но подъем на пятый — там, где жил Минерва — начинал утомлять. И у девочки кружилась голова от постоянных подъемов по витиеватой лестнице. — Нам нельзя сдаваться! — Анна, идущая рядом, радостно улыбалась, — Разве тебе не интересно, как выглядит наш спаситель? — Если он спасет нас и от усталости, то я еще больше заинтересована во встрече с ним, — кивнула подруге Стефани, смотря вниз, на ступени. Она пыталась сосчитать, сколько ступенек было на каждой из лестниц, но быстро сбилась со счета. Кажется, на самой первой было где-то… Тридцать четыре? Их количество отличалось от этажа к этажу, а сами ступеньки были совсем новенькими. — Посмотри, Эрвин, это беглецы! — девочка, примерно одного возраста со Стефани, показывала рукой на ее семью, проходящую через очередную улицу. Рядом с ней стоял ребенок лет четырех, радостно махавший рукой новым поселенцам. — Добро пожаловать к нам! — крикнули им в догонку другие дети. — Заходите к нам, когда обоснуетесь! — махал рукой незнакомый им мальчик из окна дома. — И к нам! — к нему присоединились и соседние дома, кричащие практически в унисон. Эмма радостно махала рукой каждому ребенку, осмелившемуся подойти к ним, а малыши уже вовсю знакомились с населением базы Минервы. — Вот. Мы пришли, — сказал Джин, указывая рукой на двухэтажный дом, обделанный белой плиткой. — Он предупрежден о том, что вы придете, так что… — парень постучал в дверь, — Я привел их! — Пусть войдут, — глухо отозвался голос за дверью. Первым в помещение зашел Норман, следом за которым пошли Юго с Лукасом. После зашла Эмма, рядом с которой шла и сама Стефани, вместе с Анной и Рэем. А потом, девочка, сама того не замечая, снова оказалась в толпе своих же родственников. И как они только успели зайти сюда так быстро? — Джин, Зази, отличная работа. Вы можете идти, — снова сказал Минерва. Стефани, приподнимаясь на носочках, пыталась рассмотреть его за спинами Юго и Лукаса, но тщетно — ей удалось заметить только светлые волосы здешнего босса, и черный пиджак, в который он был одет. — Полагаю, я задолжал вам извинения. За то, что не смог оставить сообщение о том, что угодья Золотого пруда превратились в любимое место охоты для демонов, а местонахождение убежища «В 06-32» и вовсе оказалось раскрыто. — Убежище теперь небезопасно, — ответила Эмма, — Нам стоит… — Нет нужды, — Минерва выставил руку вперед, — Мои люди уже разобрались с этим. Но каким способом они это сделали? Неужели убили стрелков, подосланных кланом Ратри? Или ждали, пока те не покинут убежище? — А теперь… — босс подпер голову руками, не отводя взгляда от стоящих впереди детей. — Разберемся с тем фактом, что вам удалось сбежать с первоклассной фермы. Полагаю, не без помощи моей ручки? — Да, — Норман показал ее Минерве, после чего снова спрятал в карман. — Она нам очень помогла, и я не уверен, что без нее нам вообще удалось бы выжить. От всех нас, большое вам спасибо. — Рад, что я хотя бы так сумел помочь вам, — слабо улыбнулся Уильям, переводя взгляд на единственных взрослых, помимо него самого. — О. Неужели беглецы из «Высокого Колокола» тоже тут? — Ага. Но выжили только мы, — ответил Юго. — Акцент на «выжили». Я, и они, — он указал рукой на старших детей, которые сбежали из охотничьих угодий, — находились в угодьях Золотого пруда на протяжении десяти с лишним лет. Почему ты… Не мог подослать к нам кого-то еще?! Раз уж ты такой всесильный, и вообще — бог для этих детей?! — Потому что на тот момент я сидел в тюрьме за совершенные мной преступления против клана Ратри, — невозмутимо ответил тот. — Мой младший брат — нынешний глава клана — приложил немало усилий, чтобы я оказался там, пытая и убивая моих сообщников. Никто из них не сумел выжить, но я благодарен им за то, что они все-таки сумели замести хотя бы часть следов моего участия в нашем проекте. Именно поэтому, — Минерва холодно взглянул на Юго, — меня не убили, — сказав эту фразу, босс снова улыбнулся, уже смотря на младших детей. — И именно поэтому я могу сейчас стоять перед вами. Сколько вас, ребята? Тридцать? Юго покачал головой, отворачиваясь. Он нахмурился, уже не смотря на Минерву, и сложил руки на груди. А Стефани удивленно вскинула брови — как только Юго осмелился сказать такое прямо в лицо тому, кто помог им сбежать с приюта? И тому, кто подарил им их старое убежище? — Тридцать один. Наш раненый брат лежит в медпункте, — ответила Эмма. — Тогда вы можете разместиться в свободном двухэтажном домике на седьмом этаже. Вы его сразу заметите, так как он ничем не украшен, — Минерва сделал какую-то пометку в листе, лежащим под его рукой. — Он где-то… Четвертый по счету, с левой стороны от лестницы. Все, теперь вы можете идти отдыхать. С этого момента вы вольны делать все, что пожелаете. Но помните — за пределами базы очень опасно. Лучше все-таки не покидать ее. — До свидания! — прокричали в унисон дети, после чего покинули этот дом. . . . База господина Минервы включала в себя все самое необходимое для долгосрочного проживания. На нижнем ярусе были расположены колодцы с водой, как уже успели заметить малыши, которым обитатели базы все показывали и рассказывали. Впрочем, основное население убежище состояло именно из детей возрастом до десяти лет. Вообще, первый этаж не был жилым — там разместились повара, врачи и бойцы Минервы, которых он лично разместил поближе к выходу. Как оказалось, каждую ночь хотя бы два человека караулило вход на базу (чему Стефани совершенно не удивилась, так как наличие охраны, при такой-то организации всеобщего труда, была очень даже очевидна) После обеда, Иветт подружилась с девочкой из соседнего дома, которую звали Лейла, и целый день провела на улице, играя в разные игры вместе с ней и своими родственниками: Домиником, Крисом, Джемимой, Хао и Сэди. Они носились по улице, совершенно не показывая никаких признаков усталости. А Конни, Алисия, Милли и Марк не стали играть вместе с братьями и сестрами, предпочитая провести время до ужина во сне. Старшие дети раскладывали свои вещи по шкафам и тумбочкам, решали вместе с Хаято вопросы о питании, выясняли у жильцов базы, что и как здесь устроено, и прочие дела, в которых Стефани пыталась участвовать по максимуму. Все разрешилось только под ужин, после которого она с Анной решила посмотреть на звезды через прорехи в верхних ветках дерева. Они сидели на самом верхнем ярусе базы Минервы, на мосту, где был прекрасный вид на небо. — Я так наелась! — с улыбкой смотря на Анну, сказала Стефани. — Норман говорил нам, что после наших постоянных голодовок много есть вредно, но, кажется, никто его не слушал… — Да-да, ты бы видела, с каким растерянным видом он стоял, когда все просто проигнорировали его совет, — кивнула ее подруга, не отрывая взгляда от неба. — Мне было его жаль. — Мне тоже. Какое-то время они лежали молча, наблюдая за неестественно яркими звездами и чистым небом. Можно сказать, им сегодня повезло — последние два дня небо было затянуто тучами. Кажется, сегодня даже сама природа благоволила им. — Анна, — позвала Стефани, дожидаясь реакции сестры. Когда та повернула к ней голову, девочка продолжила, — Тебе ведь уже лучше? Я имею в виду… До нашего похода на ферму, у тебя было серьезное переутомление. — Это было не переутомление, а, скорее, сильная реакция на стресс, — вздохнула Анна, прикрывая глаза. — Я боялась ложиться отдыхать, чтобы случайно не проспать очередное обострение болезни Росси. А бодрствуя, только и делала, что постоянно нервничала, дергаясь от каждого шороха с его стороны. Но после того, как вы принесли лекарства, мне стало гораздо спокойнее. — Я так рада, что смогла помочь еще и тебе, даже не осознавая этого, — Стефани подползла ближе к подруге. — Но когда я услышала о том, что тебе угрожало на этой ферме, я чуть было не получила сердечный приступ. Демоны? Хотевшие продать вас клану Ратри, а не сожрать?! — Анна приподнялась на локтях, однако, тут же легла обратно. — А вернувшись, ты вела себя так, будто ничего не случилось… — Я была с Рэем! — Стефани сложила руки на груди, смотря на небо. — Знаешь, когда я с ним, я уверена, что даже сам бог демонов мне не навредит. Он был настолько самоотвержен, пытаясь защитить меня… Рисковал своей жизнью, снова, хотя мы все просили его этого не делать. Почему? Он еще и… Ее подруга, приподнявшись на локтях, взяла ее лицо в свою руку, тем самым заставляя Стефани замолчать и удивленно взглянуть на нее. — Очевидно, что для Рэя ты самый дорогой человек, оттого и он был готов пожертвовать собой ради твоей жизни. Можешь не тратить время на подробности, вся наша семья и так знает, что он влюблен в тебя по уши. Это более, чем понятно, и я удивлена, что ты не заметила этого! — Чего? В каком смысле-то не заметила?! — Стефани резко вскочила на ноги, широко раскрытыми глазами смотря на Анну. Она ни за что не простит ее, если это окажется каким-то розыгрышем! Но не могла ее подруга так поступить — обычно, если они замечали какие-то проблемы друг у друга, то всегда помогали, решая их вместе. Поэтому, если Анна и заметила влюбленность Стефани, то ни за что не стала бы лгать ей о возможной взаимности. Да, она могла бы подкалывать ее по этому поводу — и черт! — Стефани уверена, что так и будет. Но даже эти подколы никогда не задели бы ее, потому что Анна знает границу между юмором и обидными вещами. — Пока ты была на ферме, Иветт рассказывала мне о том, что происходило в убежище все те полтора года, что нас не было, — поднимаясь на ноги и облокачиваясь об перила моста, сказала Анна. — Она делала это с целью отвлечь меня от Росси, да и я не против была. — О, и что же она сказала? Как там наши родственники жили? Ну, все это время? — В страхе, но под руководством Лукаса. Но спустя полгода вернулись Эмма, Паула, Сэнди, Норман и Рэй. Иветт говорила, что их жизнь после возвращения старших шла достаточно спокойно еще где-то четыре месяца, потому что потом вернулись Оливер, Найджел, Зак и Вайолет. — Итого прошло всего десять месяцев. Выходит, второй отряд вернулся за девять месяцев до нашего возвращения. — Угу. Иветт говорила, что и после их возвращения все было достаточно обыденным, но где-то за месяц до нашего прибытия Рэй начал сходить с ума. От волнения, естественно! Что же еще может свести его с ума, как не волнение о ком-то важном для него, — вздохнула Анна, посмотрев на звездное небо. — Эмма успокаивала его, но каждый вечер Рэй будто забывал о том, что ему поясняли, и снова начинал доказывать ей с Норманом обратное. Где-то вдалеке послышался громкий стук мяча, привлекая внимание. Но звук быстро прекратился, и Анна продолжила: — И вот, вроде бы, где-то через три дня его смогли успокоить, отговорить от идеи немедленно бежать навстречу нашему отряду. А спустя неделю Эмма остановила его прямо возле выхода. Посреди ночи! Иветт говорила, что Норман просил их не выходить в коридор, но споры были слышны даже из комнат. Эмма, вроде как, смогла успокоить его, только пообещав отправиться за нами через месяц. А утром Рэй ходил сам не свой, и это продолжалось вплоть до нашего возвращения. — М… Мы не могли вернуться быстрее, ведь так? — спросила Стефани, чувствуя, как ее начинает мучить совесть. — Нет, мы и так спешили, как могли. Даже не думай о том, что мы должны были бежать быстрее! — серьезным тоном сказала Анна. — Стефани, ты даже не стала спать в тот день, чтобы просто поговорить с ним. Ты сделала для него достаточно. Не вини себя. Не вини себя даже в том случае, если не сможешь ответить взаимностью. — Но в том-то и дело, что я могу. Анна, я влюблена в него с десяти лет! — сжав руки в кулаки, ответила Стефани, после чего, шумно выдохнув, разжала их, бессильно опустив руки вниз. — Если не дольше. Я и сама не понимаю, когда это произошло. В общем… До побега. Во время подготовки, наверное… Я просто… Внезапно это поняла, а врать, даже вот себе, я ненавижу, ты же знаешь… — Не волнуйся, — улыбнулась Анна, привлекая к себе внимание сестры. — Я помогу тебе с этим. — Правда? — неверящими глазами смотря на подругу, тихо спросила Стефани. — Чистая. Правда, многого от меня не жди, — покачала головой Анна. — Я не эксперт в таких делах. Но я не могу пройти мимо твоих проблем. — Спасибо… Правда, спасибо, мне даже малейшей помощи будет предостаточно. Обнявшись, подруги продолжили смотреть на усыпанное звездами небо, но каждая размышляла о чем-то своем. Одно Стефани знала точно — Анна никогда не оставит ее в беде. В ком-ком, а в своей лучшей подруге она никогда не усомнится.