«24 декабря 2043 года»
Обед едва закончился, когда Анна, у которой сегодня не было дежурства в столовой, позвала свою лучшую подругу на улицу. Едва та успела зашнуровать ботинки, как ее названная сестра уже убежала в сторону леса, и Стефани пришлось как можно быстрее догонять ту. — Анна? — достаточно громко позвала девочка, отодвигая очередную ветку подальше от своего лица. — Куда ты так быстро убежала? — Сегодня… — Анна остановилась, переводя дыхание. — Двадцать четвертое число. Канун Рождества, верно? — она повернулась к Стефани, пристально рассматривая ту. — А. Ты, к слову, шарфик забыла. Нам бы поскорее с этим закончить, и вернуться за ним, а то мама будет злиться, если ты опять заболеешь. — Прошло не так уж и много времени с тех пор, как я выздоровела, — поравнявшись с подругой, сказала Стефани, замечая, что теперь они идут в одном темпе. — Так что нам неплохо бы поспешить… Но, для начала, — она снова отодвинула ветку подальше от лица, чтобы та не хлестнула ее по глазам, — куда мы идем? — К забору! — Анна подняла руку, снова ускоряясь. — Помнишь? Мы были там последний раз где-то в мае. Ну, точнее, там была только ты, а я просто пошла следом, потому что боялась, что тебе станет плохо по дороге. Учитывая тогдашнюю жару, думаю, я не зря опасалась — ты всегда тяжело ее переносишь. Стефани остановилась, поднимая взгляд на Анну. Та уверенно шла вперед, не оглядываясь, поэтому она не заметила замешательства подруги. «Я ведь не смогу сказать ей правду», — нервно улыбнувшись, подумала Стефани, продолжая идти вперед. В тот майский день Рэй дал ей первое серьезное задание — осмотреть стену за забором самостоятельно. Вместе они пойти не смогли — мама всегда пристально следила за своим сыном, так как тот был ее шпионом. Да и Стефани в таком случае могла бы оказаться под подозрением, заметь тогда мама на своих часах две точки прямо возле стены. Но, по итогу, в тот день Стефани так и не смогла закончить самостоятельный осмотр — Анна вмешалась, решив проследить за ней, невинно оправдывая себя тем, что ее сестра уже «настоящая шпионка, я видела, как ты тренируешься бесшумно ходить!», хотя сама перемещалась еще тише — ее обнаружили только возле забора. Ту весну Стефани, пожалуй, запомнит на всю жизнь — тогда она узнала о настоящем предназначении приюта. Хотя можно сказать, что она знала об этом с момента ухода Элли из дома, ведь именно в тот вечер впервые увидела демона. Но если бы не Рэй, подтвердивший ее догадки, она так и жила бы с мыслями о том, что ей просто показалось. Вплоть до двенадцати лет. Учитывая тот факт, что сама Стефани была одного возраста с Эммой и Норманом, был бы у нее тогда шанс спастись вместе с ними? «Теперь я могу только гадать об этом. Потому что сейчас участвую в плане наравне с ними, хотя они еще даже не знают о побеге… В принципе не знают, даже не догадываются о том, чем на самом деле является приют. Хорошая работа, мама и демоны!» — Я заметила вот это… — Анна шла вдоль забора, пристально осматривая каждый сугроб, иногда осторожно тыкая те ногой, — Так, — она остановилась, — шла в правую от тропинки сторону, прошла куст черники, потом еще два куста, одно огромное дерево, которое растет прямо посреди забора, и… Вот! Нашла! — Что? Я ничего не вижу, — быстро вертя головой по сторонам, спросила Стефани. — Где? Что? Тут что-то закопано? Анна отряхивала снег от невысокого дерева плодоносившей рябины, которая росла за забором, с гордостью смотря на красные ягодки. — Это рябина! Я ее приметила еще в мае, ты ходила рядом с ней в тот раз. Потом я расспросила маму — оказалось, что рябина дает плоды… Зимой? Или поздней осенью? — Вообще-то, в сентябре, — осматривая дерево, сказала Стефани, — но, знаешь, если бы не ягоды, я бы никогда не поняла, что это рябина! Вид счастливо улыбающейся Анны заставил улыбнуться и ее саму, наверное, первый раз за целый месяц. — Хорошо, что я успела выловить тебя до того, как ты убежала в библиотеку, — отойдя от дерева, сказала Анна. — Последнее время ты вообще не выходишь на улицу, все время учишься. — Мои баллы упали по сравнению с прошлым месяцем, — вздохнула Стефани, зажмуриваясь, — так что я должна их подтянуть. — О… Снова? Твои баллы, вроде как, никогда не падали… — подул холодный ветер, и Анна, развернувшись на месте, направилась в сторону приюта. — Идешь? Так и замерзнешь. Без шарфика ведь. Потом поговорим об этом… Стефани уныло поплелась за подругой, не поднимая взгляда на ту. Оправдание в виде оценок, кажется, больше не прокатывало — даже Анна начала понимать, что что-то тут не так. И это действительно была ложь — оценки девочки уже долгое время стояли на отметке двухсот двадцати, не поднимаясь и не опускаясь ни на балл. Но сказать Анне о том, что Стефани пытается понять математические формулы для того, чтобы суметь помочь Рэю, она не могла. «Прости меня. Я обязательно расскажу тебе правду. Прямо в тот день, когда ты узнаешь обо всем! — возвращаясь домой, думала Стефани. — Кажется, мне стоит поактивнее уговаривать Рэя включить Анну в наш план…» С желанием на это Рождество Стефани определилась по пути в приют.«Хочу, чтобы наш побег удался. А еще... никогда больше не врать Анне, когда дело касается побега. И чтобы она смогла сбежать вместе с нами. А еще чтобы Рэй не так сильно переживал о плане, а мама не следила за ним так пристально».