За пределами храма медленно закатывалось за горизонт солнце, пока Алекс с незнакомцем составляли точный план штурма убежища, попутно идя вместе с детьми к назначенному Сон-Джу месту. Мужчины сказали, что детям не о чем не беспокоиться — они все сделают сами, просто дайте время, у них есть в этом деле опыт.
Пусть путь к той самой полянке и не был таким изнуряющим, как, например, путешествие от приюта к убежищу «В 06-32», но Стефани уже едва держала свои глаза открытыми, нарочно раскрывая те до боли широко, чтобы они уж точно не думали закрываться. На самом деле ей хотелось прикрыть глаза хотя бы на те пару минут, когда их небольшой отряд останавливался, но Стефани прекрасно понимала — закрой глаза хотя бы на секунду и открыть ты их уже не сможешь. И тогда она точно отстанет от отряда, хотя и так шла с самого краю — последней после Юго и Конни.
— Когда все это закончится, я буду спать сутками напролет, — проныла Стефани, обессиленно смотря на небо. — И проклинать Ратри во сне, если к тому времени они еще не… Не. Не.
— Не… «не». Мы поняли, — улыбнулась Эмма. — Я согласна с тобой, но пока что нам нужно сосредоточить все свои силы только на том, чтобы спасти всех наших братьев и сестер! А потом уже можно будет проклинать Ратри до потери пульса. Их, не нашего! — задорно улыбнувшись, девушка положила руку на плечо идущего рядом Нормана, из-за чего он, успевший о чем-то сильно задуматься, вздрогнул. Но парень быстро пришел в себя, и осторожно, будто тайком, взглянул на Эмму, тоже улыбнувшись ей в ответ.
«А ведь Рэй говорил, что они тоже влюблены. По крайней мере, Норман точно…» — пронеслось в мыслях Стефани, когда она наблюдала за ними.
Понимание этого… Немного смущало ее, потому что Стеф всегда считала себя довольно наблюдательной, а не заметить настолько очевидной (как ей теперь казалось!) влюбленности своих близких друзей… Да для этого нужно было быть практически слепой!
Или крайне невнимательной.
Или же занятой только своими проблемами и размышлениями неизвестно о чем.
На самом деле, Стефани ощущала себя крайне потерянной еще со времен возвращения в убежище, на которое почти сразу же совершили набег вооруженные до зубов люди Ратри. Девочка тогда ничего не понимала — какой экстренный план побега успели составить ее родственники и ребята с Золотого Пруда? Как ей действовать, чтобы не потеряться и не отстать от них?
Да и происходящие после события проходили как-то мутно и сумбурно, поэтому ее состояние было вполне легко объяснить. Дни тогда казались долгими, и по ощущениям длились, как целые месяцы.
А на самом деле? Сколько дней прошло?
— Ребята, а когда мы с Анной и остальными вернулись в убежище? Не помните? — повернув голову в сторону своих родственников, поинтересовалась Стефани.
Она знала сегодняшнюю дату, потому что та показывалась в уголках парящих табличек, которые показывала ручка Минервы. А узнав дату возвращения в убежище, можно будет посчитать и прошедшие с того времени дни.
— Двадцать второе февраля, — мгновенно ответил Рэй, даже не задумавшись. — Я в этом уверен, так как лично зачеркивал дни на календаре у нас в столовой.
— Он так сильно тебя ждал, если честно. Постоянно говорил, что ты точно угодишь в какую-то неприятность, и выхода оттуда не найдешь… — в разговор вклинилась Конни, параллельно смотря в игрушечные глаза малыша Берни, которого она несла на вытянутых на уровне груди руках. — А малыш Берни говорит, что он…
— …Просто беспокоился, — со стиснутыми зубами продолжил Рэй, нахмурившись. — И не только о Стефани. Я постоянно думал о каждом, кто был в их отряде, потому что их слишком долго не было.
— Но о ней-то ты думал явно чаще! — выскочив вперед, сказал Нэт. — Гораздо чаще! Поэтому Конни и запомнила только ее, из-за этих твоих… Разговоров.
Маленькая девочка быстро-быстро закивала, а Рэй отвернул голову, поэтому Стефани не смогла увидеть его реакцию. Но ее собственное сердце точно начало стучать в разы быстрее, а щеки наверняка покраснели. Тем не менее, Стефани сейчас не чувствовала себя смущенной настолько, что и слово сказать было бы тяжело.
Ситуация складывалась не в лучшую сторону для Рэя, и ему точно было хуже, чем ей, поэтому девочка решила взять дело в свои руки и попытаться отвлечь родственников от этой неловкой темы.
— Так я тоже! Не только он скучал, знаете ли, — Стефани решила перевести тему на себя, чтобы братья и сестры забыли о Рэе и он почувствовал себя хоть немного лучше. — Я думала о всех вас тоже! Каждый день! — сжав руки в кулаки, даже слишком громко выкрикнула она, смотря, почему-то, только на застывшую на месте Эмму.
«Ой… Кажется, это было громковато и все равно акцент будто бы сделан на Рэе, а не на всех…» — оторвав взгляд от сестры, подумала Стефани, посмотрев, наконец, на остальных. Даже Алекс с незнакомцем остановились и посмотрели на нее, хотя, казалось, до сих пор они следили только за движением детей, а не за их разговорами.
— Ну, я имела в виду, — продолжила девочка, предупредительно выставляя вперед ладони, — что я тоже за вас всех переживала. Ну, я так и сказала! И Анна тоже нервничала. И Юго с Гильдой и Доном. Я уверена…
Стефани, глубоко вздохнув, изо всех сил стиснула зубы, дабы своими же силами не сделать ситуацию еще более неловкой. Слова, казалось, вылетали из ее рта раньше, чем она успевала подумать об их значении, и том, что могут подумать окружающие.
— Да. Вот я тоже очень скучала за всеми вами, — к счастью, ее спасла Гильда.
Сестра смотрела в ее сторону, и слегка, буквально краешками губ, улыбалась. Она всем своим видом будто бы говорила о том, что сможет помочь Стефани выбраться из этой неловкой ситуации.
А сама девочка молчала, боясь даже ответить ей и снова ляпнуть что-то не то.
К счастью, спустя пару минут обсуждение снова приобрело какой-то нейтральный угол — Эмма рассказывала всем о том, что происходило на базе после ухода ребят, искавших Мьюзику, но оборвалась на моменте нападения людей Ратри.
Потому что никто не хотел вспоминать или слушать об этом в очередной раз, а Алекс с незнакомцем в разговоре не участвовали.
.
.
.
Место, где все условились встретиться, было небольшой полянкой перед лесом. Города демонов оттуда не было видно, что, по мнению Стефани, было разумно, ведь долгое нахождение возле поселения могло привести к нежелательному столкновению с кем-то из жителей.
А те уже могли либо собственноручно убить, либо позвать стражу.
«Ничего, осталось еще немного, — утешала себя Стефани, стоя на условленном месте и смотря вдаль, пытаясь первой заметить опаздывающих друзей, —
это, считай, последний рывок. Знать бы только наверняка, что это не рывок куда-то в пропасть».
— Опаздывают, — высказался наконец Юго, прерывая длительную тишину.
— Зачем они вообще направились в столицу? — спросил Алекс. — Что там можно найти? Я имею в виду… То, что может нам помочь? Ну, вам. Что это за вещь?
По дороге к назначенному месту Норман рассказал мужчинам о том, кем именно являются их «друзья», и то, сколько всего они уже сделали для них. Алекс, кажется, ни капли не удивился — сказал, что ожидал чего-то подобного, а вот его друг и вовсе ничего не ответил — кивнул и снова задумался о чем-то своем.
Стефани даже немного оскорбила такая реакция. Она-то думала, что их новые друзья будут как минимум в шоке, а они, оказывается, догадывались. Как, интересно? Или это из-за необычности, а порой даже фантастичности истории сбежавших детей, где такая деталь, как путешествие вместе со злокровными демонами, уже не вызывает удивления?
«А мне хотелось бы посмотреть на их удивленные лица, — огорченно вздохнув, подумала Стефани, опустив голову. —
Алекс и его друг, конечно, очень эмоциональные, но в некоторых моментах такие скучные... Вот как сейчас, — мужчины уже не изучали документы, которые им предоставила ручка Минервы, а молча стояли, ожидая прибытия Сон-Джу и Мьюзики.
— Они так живо реагировали на совершенно простые вещи, как, например, тот факт, что мы с ними из одного приюта, а сейчас сказали ровным счетом ничего!»
Прошло еще пару скучных донельзя минут, и на поляну вышла Мьюзика в сопровождении двух покорных лошадей. Следом шел и Сон-Джу, ведя за собой одну такую же, а чуть поодаль шла уже его собственная демоническая лошадь, больше похожая на монстра.
На удивление, все те, кого привели их друзья, были совершенно обычными животными. Стефани думала, что все лошади в этом мире похожи на демонических, но эти были вполне себе милыми и совершенно не страшными. Только, разве что, огромными.
— Нам удалось взять лишь троих, — тихо начала Мьюзика, встречаясь с удивленными взглядами детей. — Мы хотели бы больше, правда…
— Но перед тем, как мы расскажем обо всем, что с нами произошло в столице, я хочу знать, кем являются эти люди и откуда они здесь, — Сон-Джу указал своим длинным и когтистым пальцем на Алекса и его друга.
Последний сильно поднял брови, явно переигрывая в своем удивлении, а Алекс, судя по его выражению лица, едва сдерживал улыбку.
«И чего это им внезапно весело? — обеспокоенно смотря на явно разозлившегося демона, подумала Стефани. —
Странные они...»
Норман и Рэй почти одновременно подняли руки, и даже открыли рты, чтобы что-то ответить, но Алекс опередил их, выходя вперед, прямо к Сон-Джу.
— Да мы и сами можем объяснится. Мы что? Мы придумывали им по пути план штурма штаба Благодатного Дома, в который эти дети собирались пойти абсолютно без ничего.
— Чтобы спасти свою семью! — выкрикнула Эмма, выходя вперед. — Мы собирались придумать план по пути, если…
— …Если бы план с вашим нахождением не удался, — закрывая собой подругу, продолжил Норман. — Мы благодарны вам за соучастие, и за то, что все в итоге спланировано до мелочей.
— Вот только мы ничего пока не знаем, — едва слышно пробормотал Рэй, но Стефани все прекрасно слышала.
— Они, наверное, расскажут нам по пути, — шепнула в ответ она. — Не можем же мы все вместе штурмовать штаб, не зная их плана, это глупо.
— Если они в итоге не решат нас бросить, использовав план как приманку, на которую мы уже повелись, — продолжил парень, нахмурившись.
— Нет, — фыркнула Стеф, — иначе бы они уже рассказали нам хотя бы часть плана, пусть и лживого, чтобы мы поверили им. У нас, вообще-то, есть преимущество в виде Мьюзики и Сон-Джу, которые защитят нас. О них они знали почти с самого момента выхода из храма, так что да. То есть, нет… — снова оговорилась. Как же она не любила такие оговорки, которые непременно возникали каждый раз во время того, как она нервничала и пыталась что-то кому-то объяснить…
— Мьюзика
говорила только о спасении своих сородичей, если ты помнишь, — Рэй на секунду покосился на Сон-Джу, который, видимо, уже перестал подозревать Алекса и его друга — все они с совершенно мирным видом о чем-то рассказывали друг другу. — Остальное обсудим без свидетелей. Если это возможно, то я бы хотел поговорить наедине.
— Можно подумать, у нас есть время… — взволнованно осматриваясь, сказала Стефани.
На самом деле, она жутко боялась не успеть.
Не успеть к Анне, не успеть спасти ее и всю свою семью, не успеть даже банально пожить, если план штурма штаба провалится, не успеть сказать «прощай» Рэю, Эмме и остальным, если их всех убьют слишком быстро…
А без жертв их вылазка не обойдется, она была уверена в этом. И не хотела сразу же настраиваться на положительный исход, как это делала Эмма.
Стефани впервые за долгое время стало невыносимо страшно. Она поняла, что слишком многое упускала — всю свою жизнь — она бы могла чаще говорить Анне, что ценит ее дружбу с ней, могли бы подольше играть с малышами вместо бесполезного изучения математики, и могла бы, по крайней мере, больше думать о Рэе, и побыстрее догадаться о том, что ее глупая симпатия действительно была взаимной…
И Стефани совершенно не знала, как справляться с этой болью. И с этим чувством упущенной жизни в свои двенадцать лет. Зарыдать, как и положено нормальному человеку ее возраста? Но плакать так, при всех, учитывая еще и то, что даже Конни все еще ни разу не заплакала за все время с момента их встречи…
— А ну, смотри на меня, — из вороха мыслей и бесконечной боли ее выхватил тихий голос Рэя, едва слышимый из-за того, как сильно Стефани переживала. — Не смей думать, что ты снова что-то просчитала не так. Ты не виновата — это все демоны.
— Но то, о чем я жалею… Это же могла делать я сама, я могла проводить с ними больше времени, — Стефани смахнула выкатившуюся будто бы назло ей слезу, после чего наклонила голову, чтобы их никто не увидел.
Никаких слез. Она должна быть сильной.
Вот только откуда Рэй знал, о чем она думала?
— И тогда, возле ворот, ты бы жалела о том, что не училась, а проводила все свое время с семьей. Потому что тебя бы отправили раньше срока за быстрое падение оценок, — покачал головой Рэй. — Мама частенько проворачивала такое раньше. Тебе действительно не о чем жалеть. То, о чем ты сейчас думаешь... Понимаешь, при нормальной приютской жизни без демонов ты бы даже не задумалась о чем-то подобном.
— Стефани? Мы как раз хотели начать обсуждение путешествия Мьюзики и Сон-Джу в столицу… — к девочке осторожно подошла Эмма, обеспокоенно смотря на ту.
Кажется, она все видела. Может, не лишним будет хотя бы попытаться сделать вид, что никто здесь не плакал, и вообще — ей показалось?
— Я иду, — быстро вытирая накатившие слезы, пробормотала Стефани, не поднимая головы. — Просто немного размышляю, и из-за этого беспокоюсь. Ну… Как и все мы! — она быстро покачала головой, в надежде, что это поможет ей быстрее прийти в себя, и тут же направилась за уходящей в сторону демонов Эммой.
.
.
.
Алекс и незнакомец все же выложили свой план по штурму убежища, чему Стефани, если честно, была несказанно рада. Теперь она переживала чуточку меньше — такой продуманный план просто не мог быть приманкой для того, чтобы выловить сбежавших с базы детей и вернуть их в приюты.
— Проблема, если честно, только в охране приюта, — пояснял незнакомец, смотря на план штаба Благодатного Дома. — Сами же сказали, что нападавших на ваше новое убежище-базу было больше тысячи. И эта тысяча направилась в ваш приют, вот это да, представляете? Плюс еще обычная охрана — около трехсот демонов на ферму. У вас, если честно, вообще не было бы шанса на победу, если бы не вот эта вот, — мужчина указал свободной рукой на ручку Минервы, — штучка. Здесь есть вообще все, что может понадобится для составления планов штурма.
Старшие дети не сводили глаз с чертежа нижнего этажа штаба Благодатного Дома, пытаясь запомнить каждое слово плана штурма, а младшие недоуменно хлопали глазами, откровенно ничего не понимая.
— Знание территории дает преимущество, — объяснял Юго для Конни, Хао и Нэта, хотя последний, кажется, и так все понимал. — Поэтому у нас появится небольшой шанс — мы хотя бы не заблудимся и демоны не загонят нас в тупик.
— Именно так, — кивнул Алекс. — Как я и говорил, ваших друзей держат во втором складе. Потому что больше негде — это подвальное помещение далеко от крыла, где обучают мам и сестер, а о том, что собираются делать Ратри, никто не должен знать. А вот для того, чтобы попасть внутрь, мы используем канализационные ходы.
— Душевые находятся в женском крыле, так что мы не сможем использовать второй ход. Но у нас есть и другие, — сказал все еще безымянный мужчина.
— На самом деле, у нас есть только один ход помимо душевого, — шепнул Алекс, после чего снова продолжил говорить громко, как и до этого. — Да, много ходов. Но канализация будет в разы лучше остальных, потому что там нет камер, и есть большое разнообразие входов и выходов. А еще у нас есть ее чертежи.
— Как только мы попадем внутрь, на нас, скорее всего, тут же нападут охранники. Но наша цель — склад номер два, — незнакомец показал рукой на чертеж склада, — вот туда мы должны попасть любой ценой. А дальше — по ситуации. Вот и весь план, — он развел руки в стороны, — не такие уж мы и спасители, как сам Минерва.
Стефани восхищенно смотрела на двух мужчин. Ей этот план казался жутко запутанным и интересным — как такое вообще могло прийти в голову? Сама она сейчас вообще ни о чем думать не могла — все мысли были заняты тем, что Анна и вся их семья в целом могли умереть, а бороться с тревожными мыслями Стефани так и не научилась.
Особенно, если они не беспричинные.
Но что-то во всем этом плане не давало ей покоя. Что-то, лежащее на поверхности, но она, как обычно, не могла ухватиться за эту мысль.
— Вы нам, полагаю, покажете этот проход? — спросил Рэй, по привычке засовывая руки в карманы кофты.
— Ну да, — кивнул головой Алекс, после чего указал ладонью на своего друга. — Он-то вообще всю ту ветку наизусть знать должен. А я, если что, прекрасно ориентируюсь в пространстве. Особенно в замкнутом. Я вообще не очень люблю бывать вне своих четырех стен. Но приходится, — он устало вздохнул.
«Так вот что меня смущает в их плане!» — пронеслось в мыслях Стефани перед тем, как она решилась задать вопрос:
— А почему вы вообще можете ориентироваться в штабе Благодатного Дома, мистер?
Она уже не могла спокойно слушать эти полунамеки от Алекса, и хотела узнать точно, в чем же дело. Если эти двое — люди Ратри, то Стефани наверняка сумеет разгадать ложь по их мимике.
«На самом деле сомневаюсь, что смогу… Но Рэй точно сможет что-то выяснить, — подумала она, не сводя глаз с уставшего Алекса и еще более вымотанного (кажется, после услышанного вопроса) незнакомца.
— Он всегда внимательно наблюдает за окружающими, а потом анализирует эту кучу полученной информации, и у него это всегда получается на ура».
— Потому что я вырос в Благодатном Доме. И даже был отправлен, — осипшим голосом объяснил незнакомец. — Не мне вам рассказывать о чувстве, когда узнаешь, что тебе всю жизнь врали насчет того, что мама тебя любит и хочет для тебя только лучшего, а приют — это просто приют, и выходить нельзя потому что опасно, а не потому что тебя нахрен съедят.
— Но если вас отправили… — начал было Норман, но осекся, заметив, как Алекс поднял руку, чтобы все объяснить самому.
— Такое же вообще невозможно! — выкрикнул Юго. — Я знаю, что детей при отправке убивают в любом случае!
— Видите ли, наш друг —
особый случай… У него то ли кровь какая-то особенная, что цветок не раскрылся, то ли он просто супер-мега-везучий и смог как-то сбежать в штаб окольными ходами — я не знаю, что именно произошло — он даже мне не все рассказал. Но так получилось, что, в итоге, он сумел сбежать и со штаба, и попасть в убежище…
— Погоди, я же тебе объяснял эту часть - в убежище меня пригласили те ребята, — мгновенно включился в разговор все еще безымянный мужчина. — Там была девочка с белыми волосами, а еще два мальчика — один с клетчатым беретом, а другой в точно такой же по цвету, но жилетке. Я отнекивался, потому что никому теперь не доверял, а они все равно рассказали мне о тайном ходе, ведущем в их убежище. Через пару дней я решил все-таки пойти туда — сам понимаешь, как тяжело выживать в одиночку.
— А там тебя уже встретили мы с Минервой.
— Не сразу! — возмутился мужчина. — Я прожил там почти полтора месяца! А те дети куда-то подевались… В убежище я их не нашел.
— Так Минерва, черт бы его побрал, все-таки навещал убежище?! — почти что взревел Юго, сжимая руки в кулаки. — Какого черта мы поперлись к этому пруду, если он приходил туда время от времени! Поторопились… — закончил он, злостно прищуривая глаза.
Об этой части жизни Юго точно знали, к сожалению, все, кто путешествовал в их отряде — Гильда, Дон, Анна и сама Стефани. Мужчина не раз рассказывал им о том, как они сбежали со своей фермы — «Высокого Колокола» — после того, как узнали правду. У них тоже была ручка Минервы, и благодаря этому они смогли найти убежище, но долго там жить не стали — в библиотеке дети нашли нераскрытый конверт с координатами Золотого Пруда.
«Поздравляю, вам удалось зайти по-настоящему далеко. Жаль, что меня, скорее всего, рядом с вами сейчас нет — я занимаюсь постройкой города, в котором вы все сможете жить, не боясь их. Однако, вам не стоит останавливаться на достигнутом. Вам следует продолжить свое путешествие, даже не смотря на то, что вы, наверняка, устали от него. Воспользуйтесь своей ручкой и головой. Однако, вы все еще можете надеяться на мою помощь. Не торопитесь — принимайте только тщательно обдуманные решения.
У.М.
А 08-63.»
