Defeat Or Victory?

Утреннее солнце медленно поднималось над высокими шпилями Академии магии, окрашивая каменные стены в золотистые тона. Дейнерис неторопливо шла по широкой мощёной дороге, ведущей к массивным воротам учебного заведения. Академия, расположенная вдали от городской суеты, была окружена вековым лесом, создававшим идеальную природную защиту от любопытных глаз. Территория академии бурлила жизнью. Повсюду сновали маги всех возрастов – от совсем юных учеников до умудрённых опытом мастеров. Сегодня был особенный день – ежегодные испытания на повышение ранга. Более тысячи претендентов собрались здесь, чтобы продемонстрировать свой магический потенциал. Дейнерис внимательно наблюдала за происходящим. Второй год подряд она приходила сюда с особой миссией – найти талантливых магов и не только, для организации. В прошлом году её поиски увенчались успехом: двое особенно одарённых волшебников теперь успешно работали на мафию, значительно укрепив её влияние в магическом сообществе. Проходя мимо тренировочных площадок, она замедлила шаг. Маги готовились к испытаниям: кто-то практиковал боевые заклинания, выписывая в воздухе замысловатые узоры; другие медитировали, концентрируя энергию; третьи повторяли сложные магические формулы. Воздух звенел от напряжения и магической силы. Наконец она достигла главной арены – огромного стадиона, построенного по образцу древних амфитеатров. Трибуны постепенно заполнялись зрителями: преподавателями, студентами академии и почётными гостями. Дейнерис начала подниматься по широким ступеням, выискивая удобное место для наблюдения. Она остановила свой выбор на месте в середине трибуны, откуда открывался отличный обзор на всю арену. Усевшись, девочка окинула взглядом заполняющийся стадион. Гул голосов нарастал с каждой минутой, воздух искрился от предвкушения. Дейнерис не знала, окажется ли этот год таким же удачным, как предыдущий, но она была готова терпеливо наблюдать и выжидать. В конце концов, самые ценные находки часто требуют времени и внимательности. Церемония открытия началась с яркой вспышки света в центре арены. Из нее появился главный экзаменатор, статный маг в сияющих серебристых одеждах. Его голос, усиленный магией, разнесся по всему стадиону: – Приветствую всех собравшихся на ежегодных магических состязаниях! Сегодня каждый из участников сможет проявить свою силу, ловкость и мастерство в искусстве магии, чтобы подняться на новый ранг. Напоминаю, что пятый ранг - начальный уровень, а первый - высший. Есть также легендарный нулевой ранг 'непревзойденный', но до него добираются лишь единицы. Наши старшие маги призовут достойных противников. На каждого участника будет свое задание. Экзаменатор взмахнул руками, и в воздухе появились сотни светящихся символов, образуя сложную магическую формулу. – Пусть эти руны защиты оберегают наших зрителей от случайных заклинаний. А теперь, да начнутся состязания! – Первый участник - Алекс Файерхарт! Претендует на повышение с четвертого ранга до третьего! На арену вышел молодой чародей с длинными рыжими волосами. Старший маг произнес заклинание, и перед участником материализовался огненный элементаль. Алекс начал поединок, создавая водяные щиты и атакуя противника ледяными стрелами. Однако его заклинания были недостаточно мощными, и вскоре элементаль загнал его в угол арены. Алекс не справился с испытанием и остался на четвертом ранге. – Следующий участник - Мередит Найтшейд! Претендует на повышение с третьего ранга до второго! На арену вышла ведьма средних лет. Ее противником стал призрачный рыцарь в полном доспехе. Мередит искусно уклонялась от ударов призрака, создавая иллюзии и пытаясь запутать его. Но в решающий момент ее концентрация ослабла, и рыцарь пронзил своим эфемерным мечом ее магический щит. Мередит не смогла подняться на второй ранг. Дейнерис тяжело вздохнула и прошептала: – Неужели в этом сезоне все такие слабые? - ее пальцы нетерпеливо постукивали по подлокотнику кресла. – Эрик Бонкрафт! Претендует на повышение с пятого ранга до четвертого! Молодой некромант почти одолел вызванного голема, демонстрируя неплохой контроль над поднятыми скелетами. Однако в последний момент он потерял концентрацию, и его костяная армия рассыпалась. Эрик остался на пятом ранге. – Ария Зефирос! Претендует на повышение со второго ранга до первого! Чародейка воздуха красиво летала над ареной, уклоняясь от атак стаи гарпий. Ее движения были грациозны, а заклинания – мощны. Однако испытание на первый ранг оказалось слишком сложным, и Ария так и не смогла нанести решающий удар. Она осталась на втором ранге. – Эдуард Аддомсон, – голос экзаменатора эхом разнёсся по арене, заставив публику затихнуть в ожидании – Претендует на повышение с четвертого на третий ранг. Дейнерис невольно подалась вперёд, её пальцы крепче сжали блокнот. Она наблюдала, как знакомая высокая фигура вышла в центр арены. Эд двигался с какой-то особой, почти ленивой грацией, словно прогуливался в парке, а не шёл на важное испытание. Первое задание требовало создать и удержать магический щит под градом атакующих заклинаний. Парень неторопливо занял позицию, его руки поднялись в начальной стойке. Тонкие нити магии заструились между его пальцами, переплетаясь в защитный узор. Воздух вокруг него засветился мягким голубоватым сиянием, формируя полупрозрачный барьер. – Слишком медленно, слишком небрежно, – пробормотала девочка себе под нос, хмурясь при виде его расслабленной позы. Первые атакующие заклинания ударили в щит снопами искр. Барьер отразил их, но Дейнерис заметила, как структура заклинания слегка пошла рябью – признак нестабильности. Четвёртая атака, особенно мощная, пробила брешь в защите. Эд отступил на шаг, его руки дрогнули, но выражение лица осталось странно безмятежным. Пятая атака полностью разрушила барьер, и заклинание отбросило его назад. – Недостаточный уровень контроля, – объявил экзаменатор. – Испытание провалено. Парень поднялся одним плавным движением, будто падение его совсем не потревожило. Он небрежно отряхнул одежду и направился к выходу с арены размеренным шагом, словно именно такого результата и ожидал. Первый этап испытаний завершился, оставив у Дейнерис привкус разочарования. Она покинула душное помещение стадиона, направляясь в сад академии, где участники и зрители спасались от полуденного зноя. Прохлада под раскидистыми кронами вековых деревьев манила отдохнуть, но у неё была работа. Девочка присела на каменную скамью у фонтана, достала свой блокнот. Пальцы привычно скользили по страницам, исписанным мелким почерком. Имена, способности, потенциал – всё было аккуратно систематизировано, но ни одна запись не была подчёркнута особым знаком, который она использовала для действительно перспективных кандидатов. Задумавшись, она снова поднялась и медленно побрела по извилистой дорожке, усыпанной гравием. Лёгкий ветерок играл с выбившимися из её причёски прядями, пока она водила ручкой по бумаге, делая пометки. Подошвы кроссовок бесшумно ступали по земле, пока внезапно она не врезалась в кого-то. – Прошу про… – начала она, поднимая голову, но слова застряли в горле. Перед ней стоял Эд, его лицо приняло раздражённое выражение, стоило ему её узнать. – А, это ты, – её голос мгновенно потерял всякую вежливость. Она демонстративно захлопнула блокнот, спрятав его в карман длинного плаща. Эд возвышался над ней, всем своим видом излучая недовольство. – Всё так же витаешь в облаках, мелкая? – процедил он сквозь зубы. – Могла бы и по сторонам смотреть. – О, заноза, ты всё ещё здесь? – Дейнерис картинно приложила руку к груди. – После такого позорного выступления я думала, ты уже сбежал домой плакать в подушку. Эд нахмурился ещё сильнее. – Не всем же быть такими идеальными, как некоторые, – он окинул её подозрительным взглядом. – Так что ты здесь вообще забыла? – По крайней мере, я знаю, чего хочу, – парировала она, проигнорировав его вопрос. – В следующий раз тебе стоит лучше подготовиться. Хотя, кого я обманываю – ты же у нас вечный разгильдяй. – И я должен слушать советы от тебя? – он смотрел на неё с плохо скрываемым раздражением. Дейнерис показательно достала часы из кармана. – О, смотри-ка, скоро второй этап. Не хочу пропустить, вдруг там будет кто-то действительно стоящий, – она сделала особое ударение на последних словах. Развернувшись, она сделала несколько шагов прочь, но остановилась и обернулась через плечо: – Пока, неудачник. Постарайся не опозориться в следующий раз... хотя, о чём это я – это же твоё естественное состояние. Она услышала, как Эд что-то процедил сквозь зубы, но не стала прислушиваться, направляясь обратно к стадиону. Кроссовки мягко шуршали по гравию, пока она удалялась прочь. Возвращаясь на стадион, Дейнерис всё ещё чувствовала раздражение после встречи с Эдом. Она пробиралась сквозь толпу возвращающихся зрителей, то и дело задевая плечами спешащих людей. Каменные своды стадиона встретили её прохладой и гулом множества голосов. Поднимаясь по знакомым ступеням к своему месту, она заметила, как изменилась атмосфера – если перед первым этапом в воздухе витало предвкушение, то теперь оно смешалось с напряжением и усталостью участников. Некоторые из них всё ещё разминались в специально отведённой зоне, повторяя заклинания или медитируя. Не успела она устроиться на своём месте, как над ареной раздался усиленный магией голос главного экзаменатора. – Уважаемые участники и гости! – его глубокий голос эхом разнёсся по стадиону, мгновенно приковав к себе внимание всех присутствующих. – Первый этап испытаний завершён, и сорок процентов участников уже покинули наши ряды, – он сделал паузу, окидывая взглядом притихшие трибуны. Маг взмахнул рукой, и в воздухе появилась светящаяся карта арены. – Помните – мы оцениваем не только силу, но и умение ею управлять. Дейнерис заметила, как некоторые участники заметно напряглись. Второй этап славился своей непредсказуемостью – каждый год экзаменаторы придумывали новые испытания, не давая кандидатам возможности подготовиться заранее. Тот кто попал в списки второго этапа - действительно не повезло. – У вас будет все также одна попытка на испытание, – продолжал экзаменатор, его голос стал строже. – Любое проявление агрессии к другим участникам или намеренное вмешательство в чужие испытания приведёт к немедленной дисквалификации. Мы здесь, чтобы оценить ваше мастерство, а не способность к саботажу. Маг сделал ещё один жест, и в воздухе появился светящийся список имён. – Испытания начнутся через пять минут. Первая группа участников – приготовьтесь. Да победит сильнейший! Пробегая глазами по списку участников, Дейнерис внезапно остановилась на двух именах. Кириан и Милдор. Что-то в этих именах заставило её насторожиться, как хищника, почуявшего добычу. Она открыла чистую страницу блокнота, готовясь внимательно следить за их выступлениями. – Участник - Милдор Астрахан! Претендует на повышение с третьего ранга до второго! Дейнерис мгновенно выпрямилась, ее взгляд обострился. Она прекрасно знала это имя - единственный сын президента соседнего государства. На арену вышел высокий юноша с уверенной осанкой и проницательным взглядом. Милдор был одет в элегантный темно-синий камзол с серебряной вышивкой, подчеркивающий его статус и вкус. Его движения были плавными и уверенными, каждый шаг излучал силу и грацию. Глаза Милдора, острые и внимательные, быстро оценили арену и противников. Едва заметная уверенная улыбка тронула его губы, когда он занял боевую стойку. Старший маг взмахнул руками, и перед Милдором материализовались три противника: огненный элементаль, ледяной голем и призрачный ассасин. Публика затаила дыхание - такое сложное испытание было редкостью даже для претендентов на второй ранг. Милдор начал поединок, двигаясь с невероятной скоростью и грацией. Его заклинания сплетались в воздухе, создавая сложные комбинации. Он ловко уклонялся от огненных шаров элементаля, одновременно создавая щит для защиты от ледяных осколков голема. Стадион замер в напряжении, наблюдая за захватывающим боем. Зрители ахали, когда Милдор в последний момент уворачивался от, казалось бы, неминуемых ударов. Был момент, когда призрачный ассасин почти достал его своим эфемерным клинком, оставив тонкую царапину на щеке юноши. Но Милдор лишь усмехнулся, словно это придало ему новых сил. Дейнерис все это время сидела неподвижно, лишь слегка прищурив глаза. Ее взгляд был сосредоточен и непроницаем, она внимательно следила за каждым движением Милдора, анализируя его тактику и силу. Финальная атака Милдора была поистине впечатляющей. Он создал вихрь из заклинаний, который окружил всех трех противников. С точными, выверенными движениями он управлял силой, постепенно сжимая кольцо вокруг врагов. В последний момент, перед тем как нанести завершающий удар, Милдор сделал легкий поклон в сторону трибун и, улыбнувшись, посмотрел прямо на Дейнерис. Вихрь сомкнулся, и все три противника были повержены одновременно. Стадион взорвался аплодисментами и возгласами восхищения. Милдор Астрахан успешно прошел испытание и поднялся до второго ранга. Дейнерис, в отличие от ликующей толпы, оставалась невозмутимой. Она лишь едва слышно цокнула языком и откинулась на спинку своего кресла, сохраняя непроницаемое выражение лица. Пока Милдор покидал арену под восторженные крики публики, Дейнерис оставалась погруженной в свои мысли. Ее оценивающий взгляд следил за юношей до тех пор, пока он не скрылся из виду. После впечатляющего выступления Милдора Астрахана состязания продолжились. Следующие несколько участников демонстрировали разнообразные магические способности, но лишь немногие из них привлекли внимание Дейнерис. – Лилит Шэдоусонг! Претендует на повышение с четвертого ранга до третьего! – Зейн Стормбрингер! Претендует на повышение с третьего ранга до второго! На противоположной стороне арены, среди заполненных трибун, двое молодых людей вели негромкую беседу, внимательно наблюдая за происходящим. Солнечные лучи играли на рукояти меча, лежащего на коленях одного из них. – Смотри, как изящно он управляет потоками, – произнёс Мэйн, подавшись вперёд. – Особенно эта комбинация. Никогда бы не подумал соединить их таким образом. – Интересное решение, – согласился Кириан, его пальцы рассеянно поглаживали замысловатую гравировку на ножнах меча. – Хотя в реальном бою такая комбинация... – ...потребует слишком много времени на подготовку, – закончил за него Мэйн с улыбкой. – Ты всегда так говоришь. – Потому что это правда, – парень слегка пожал плечами, в его тёмных глазах мелькнуло веселье. – Красивое заклинание бесполезно, если тебя убьют, пока ты его плетёшь. – О, а вот этот участник... – Мэйн указал на арену, где молодой маг создавал сложную конструкцию. – Посмотри на структуру его заклинания. – Слишком много лишних движений, – он покачал головой. – Тратит энергию на внешние эффекты вместо усиления ядра структуры. – Не всем же быть такими прагматиками, как ты, – Мэйн шутливо толкнул друга локтем. – Иногда красота тоже важна. – Красота должна быть эффективной, – парировал Кириан, и оба тихо рассмеялись. Дейнерис, делавшая очередную запись в блокноте, случайно подняла взгляд и замерла. Она могла поклясться, что раньше не замечала этих двоих на трибунах. Особенно её внимание привлёк рыжеволосый человек с мечом. Она нахмурилась, пытаясь понять, как пропустила их присутствие раньше. Световое табло вспыхнуло новым именем: «Кириан Блэкфлейм» – Ну что, твой выход, – Мэйн положил руку на плечо друга, его голос стал серьёзнее. – Покажи им настоящее искусство боя. И помни... – ...что сила в балансе, – закончил Кириан с лёгкой улыбкой. – Ты повторяешь это перед каждым моим выступлением. – И буду повторять, пока не убежусь, что ты запомнил, – Мэйн самодовольно улыбнулся. – Удачи, друг. Кириан поднялся одним плавным движением, меч на его поясе тихо звякнул. Перед тем как направиться к лестнице, он на мгновение обернулся, его взгляд скользнул по трибунам и остановился на противоположной стороне. Его глаза на долю секунды встретились с Дейнерис, которая как раз отвлеклась на очередного участника. Лёгкая улыбка тронула его губы, и он начал спускаться по ступеням, каждое его движение излучало спокойную уверенность. – Следующий участник - Кириан Блэкфлейм! Претендует на повышение с третьего ранга до второго! На арену вышел Кириан. В отличие от Милдора, он выглядел более подтянутым и собранным, а на его поясе висел меч. Его появление вызвало шепотки на трибунах – мало кто решался комбинировать магию с холодным оружием. Старший маг призвал трех противников: теневого воина, земляного голема и воздушного элементаля. Кириан не дрогнул перед лицом опасности. Он мгновенно активировал свою темную магию, окутав себя аурой мрака. С непоколебимой решимостью парень приступил к бою. Он мастерски использовал свои темные техники, легко манипулируя противниками. Одним движением руки он подчинил себе теневого воина, заставив его атаковать земляного голема. Затем, выхватив свой меч с красной искрой, Кириан одним мощным ударом рассек воздушного элементаля. Бой закончился быстро и эффектно. Кириан стоял посреди арены, не проявляя ни малейших признаков усталости, лишь победоносная улыбка играла на его губах. Судья, явно впечатленный увиденным, с нескрываемым удивлением в голосе объявил: – Кириан Блэкфлейм успешно проходит испытание и поднимается на второй ранг! Потрясающее выступление! Дейнерис, наблюдавшая за боем с неизменным спокойствием, тихо произнесла: – Неплохо – она знала Кириана только благодаря той встрече, но его выступление определенно привлекло ее внимание. В блокноте появилась еще одна запись. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в оттенки красного и золотого. Тени от высоких шпилей академии удлинились, расчертив территорию тёмными полосами. Главный экзаменатор вышел в центр арены. Его голос, эхом разнёсся над притихшим стадионом. – Сегодня мы увидели множество талантливых магов. Балы и замечания будут объявлены через три дня. Благодарю всех за участие и проявленное мастерство. Дейнерис покинула трибуны одной из последних, её кроссовки бесшумно ступали по каменным плитам. Она направилась в сад, где вечерняя прохлада уже наполнила воздух ароматом цветущих деревьев. Её длинный плащ слегка развевался на ветру, когда она шла по пустынным дорожкам, погруженная в свои мысли. Внезапно тишину нарушил звук торопливых шагов и тяжёлого дыхания. Гравий захрустел под чьими-то ногами. – Постойте! Подождите! – Милдор практически вылетел из-за поворота дорожки. – Вы ведь из мафии? Я знаю, что вы ищете таланты. Как вам моё выступление? Дейнерис остановилась. Медленно, с нарочитой грацией хищника, она повернулась к нему. Её лицо оставалось непроницаемым, только в глазах мелькнуло что-то похожее на раздражение. Она скрестила руки на груди, слегка откинув полы плаща назад. – И откуда такая информация? – её голос был тих, но каждое слово словно резало воздух. – Это не важно, – он попытался небрежно махнуть рукой, но жест вышел дёрганым. – Я видел, как вы делали заметки. Я специально подготовил целый комплекс заклинаний! Моё владение магией... – Неплохо, – она произнесла это слово так, словно роняла камень в воду. – Но далеко не достаточно. Милдор подался вперёд, его руки взлетели в эмоциональном жесте. – Что? Но я же показал высший уровень контроля! Мои щиты были идеальны, я... Дейнерис чуть наклонила голову, её взгляд стал острым, как лезвие. – Идеальны? – она медленно отделилась от колонны, о которую опиралась. – Твои щиты требуют слишком много энергии. В реальном бою ты выдохнешься через пять минут. Твой контроль впечатляет, но он слишком академический. Ты даже не подумал о практическом применении. – Но я же... – его пальцы сжались в кулаки, костяшки побелели. – И самое главное – ты полагаешься только на магию. Что будешь делать, если её заблокируют? Если окажешься в зоне подавления? Ты беспомощен без своих заклинаний. – каждое слово било, как хлыст. Краска залила лицо парня, поднимаясь от шеи к вискам. Жилка на его шее заметно пульсировала. – Я годами тренировался! Я лучший на своём потоке! Я... Движение Дейнерис было подобно атаке змеи – молниеносное и безжалостное. Её рука метнулась вперёд, пальцы сомкнулись на запястье Милдора. Одним плавным движением она вывернула его руку за спину, одновременно подсекая ноги. Гравий захрустел под его коленями, когда он рухнул вниз. Девочка наклонилась, её губы оказались у самого его уха, волосы упали вперёд, создавая занавес между ними и остальным миром. – Если хочешь в мафию, научись выживать без магии, – её шёпот был едва слышен, но каждое слово впивалось в сознание. – Докажи, что ты действительно силён, а не просто начитался умных книжек. Мне нужны бойцы, а не заучки. Она оттолкнула его с такой силой, что он едва удержал равновесие, и отступила назад, её движения были текучими, как вода. Милдор медленно поднялся, его колени и ладони были испачканы в пыли. Он неуклюже отряхивался, его движения были резкими от сдерживаемой ярости. – Я докажу! Вы ещё увидите, на что я способен! – процедил он сквозь стиснутые зубы, его глаза блестели от унижения и гнева. Дейнерис лениво взмахнула рукой, словно отгоняя надоедливую муху. – Дерзай. Может быть, в следующий раз покажешь что-то действительно стоящее. Она осталась стоять неподвижно, наблюдая, как он уходит. Его шаги были тяжёлыми и неровными, плечи напряжены до предела, а руки сжаты в кулаки. Последние лучи заходящего солнца окрасили его удаляющуюся фигуру в кроваво-красный цвет, прежде чем он скрылся за поворотом дорожки. Все это время Кириан наблюдал за происходящим из-за ближайшего дерева. Когда Милдор ушел, он медленно приблизился к Дейнерис. Девочка, заметив его приближение, повернулась к нему. – Что-то интересует? – спросила она с легкой усмешкой, скрестив руки на груди. В ее позе читалась настороженность, но и явное любопытство. Кириан, не теряясь, ответил с обезоруживающей улыбкой: – О, разве может что-то не интересовать в присутствии столь загадочной особы? – он сделал шутливый поклон. – Кириан Блэкшэдоу собственной персоной, к вашим услугам. – Блэкшэдоу? – она не смогла сдержать легкий смешок. – Весьма подходящая фамилия для мастера темной магии. – А вы наблюдательны, – парень подмигнул, делая шаг вперед. – Надеюсь, мое скромное выступление не слишком вас утомило? – Скажу честно, – Дейнерис окинула его оценивающим взглядом. – Сражение впечатлило. Давно занимаетесь темной магией? – С пеленок, – усмехнулся Кириан. – Знаете, как это бывает - только родился, а уже вызываешь демонов из преисподней. – он сделал паузу, лукаво склонив голову набок. – А давай на 'ты'? Формальности такие утомительные. – Хорошо, пусть будет 'ты'. – Дейнерис приподняла бровь. – Но не думай, что это дает тебе какие-то привилегии. – О, я и не мечтаю, - Кириан драматично приложил руку к сердцу. – Разве что о привилегии наслаждаться твоим острым умом чуть дольше. Девочка закатила глаза, но уголки ее губ слегка приподнялись. Она сделала несколько шагов в сторону, словно пытаясь сохранить дистанцию, но при этом оставаясь в пределах разговора. – Ты всегда такой очаровательный или только когда пытаешься произвести впечатление? – в ее голосе слышались нотки иронии, но взгляд выдавал искренний интерес. – А ты всегда такая колючая или только когда тебя пытаются очаровать? – парировал Кириан. Они обменялись взглядами, в которых читалось взаимное уважение и интерес. Вокруг них кружили опавшие листья, гонимые легким ветерком, а воздух все еще был наполнен отголосками недавно использованной магии. – Кстати, о попытках произвести впечатление, – парень кивнул в сторону, куда ушел Милдор, его движение было небрежным, но глаза внимательно следили за реакцией собеседницы. – Похоже, у нашего звездного мальчика не получилось покорить сердце дамы? – Милдор талантлив, – она вздознула – Но ему не хватает... глубины. Он думает, что магия - это все. – А ты считаешь иначе? – Кириан наклонил голову, явно заинтересованный. – Магия - это инструмент. – Дейнерис говорила медленно, тщательно подбирая слова. – Важно, как ты его используешь и зачем. Ему не хватает терпения и понимания того, что не всегда можешь получить то, что хочешь, особенно сразу. В нашем мире важно уметь ждать и работать над собой. – Это верно. – парень задумчиво кивнул – Многие забывают, что магия - это не только сила, но и ответственность. – Именно, – Дейнерис посмотрела на Кириана с одобрением. – Милдор пока этого не понимает. – Знаешь, я начинаю понимать, почему Милдор был так разочарован. Ты не просто оцениваешь силу, ты ищешь что-то большее. – Сила без мудрости опасна. А мудрость приходит с опытом и пониманием. – И как долго ты ищешь тех, кто обладает и тем, и другим? – спросил Кириан. – Достаточно долго, чтобы понять, насколько это редкое сочетание, – ответила Дейнерис с легкой улыбкой. – Ну, надеюсь, я хотя бы немного приблизился к твоим высоким стандартам. – Не зазнавайся, Блэкшэдоу. – рассмеялась девочка – Но должна признать, ты... интересный. – Я приму это как комплимент, – Кириан подмигнул, его улыбка стала шире. – Мне пора идти, – сказала Дейнерис, делая шаг назад. – Приятно было познакомиться, Кириан Блэкшэдоу. До встречи. – О, мы обязательно еще встретимся, – уверенно заявил Кириан. Кириан долго смотрел вслед удаляющейся фигуре Дейнерис. В вечернем свете ее темные волосы отливали глубоким синим, как вороново крыло. – Так это та самая Дейнерис? – раздался за его спиной насмешливый голос. Мэйн появился словно из ниоткуда, бесшумно, как и полагается мастеру теневой магии. Его темные одежды сливались с сумерками, а на губах играла такая же лукавая улыбка, как часто бывала у самого Кириана. – Заткнись, – беззлобно отозвался парень, но глаза его продолжали следить за удаляющейся фигурой. – О, неужели великий Кириан Блэкшэдоу нервничает? – Мэйн театрально приложил руку к сердцу. – Какой позор! А где же твоя хваленая уверенность? – Забавно слышать это от человека, который на прошлой неделе час репетировал речь перед зеркалом для встречи с той рыженькой из гильдии алхимиков, – парировал Кириан. Мэйн рассмеялся и облокотился о ближайшее дерево. – Теперь я понимаю, почему ты столько о ней рассказывал, – произнес он уже серьезнее. – В ней действительно есть что-то... особенное. Кириан кивнул, его губы тронула легкая улыбка. – А как там дела с Элизой? – внезапно спросил Мэйн, и улыбка Кириана мгновенно померкла. – Ты как всегда умеешь испортить момент, – процедил он сквозь зубы. – Эй-эй, не злись, – парень примирительно поднял руки. – Знаешь, может оно и к лучшему. – О да, ты просто бесценный друг, – саркастически протянул Кириан, но его губы уже начали растягиваться в улыбке. – Я знаю, – самодовольно ухмыльнулся Мэйн. – Кстати о дружеской поддержке – пойдем на пир? Говорят, сегодня будет особенное вино из южных провинций. – Знаешь, – Кириан тихо рассмеялся, и его смех эхом разнесся по опустевшему саду, – Дейнерис даже более удивительная, чем я рассказывал. В ней есть эта искра... настоящей силы. И при этом... – он покачал головой, – Она точно знает цену этой силы. – Ну-ну, – Мэйн похлопал друга по плечу. – Только не влюбись раньше времени. А теперь пойдем. В конце концов, – он хитро прищурился, – Нужно же отпраздновать твое впечатляющее выступление. Кириан закатил глаза, но улыбнулся. – Ладно, уговорил. Но только потому, что я слышал про то особое вино из южных провинций. – О, так ты все-таки слушал, что я говорил? – усмехнулся Мэйн. – Еще одно слово, и я превращу твое вино в уксус, – шутливо пригрозил парень, направляясь к академии. Последние лучи заходящего солнца окрасили небо в темно-багровые тона, а вокруг двух друзей сгущались вечерние тени, словно укрывая их разговор от посторонних ушей. В воздухе все еще ощущалось напряжение от прошедших магических состязаний.