Бокал на двоих

Сумерки мягко опускались на улицы, застилая стены домов медно-золотистым светом и заставляя тени становится длиннее и глубже. Часы медленно отсчитывали конец еще одного дня, приближая дату праздника, которую все так ждали. Кто-то ждал ее чтобы отдохнуть от рутины, хорошенько выпить и иметь отличное оправдание для жены не приходить этой ночью домой; а кто-то ждал эту ночь, чтобы обрушить на местное население жестокую правду. До Фестиваля оставался всего день, почти все было готово: улицы украшены фонарями, вывески магазинов красочные в нежных голубых оттенках, а на главной улице уже установили небольшую сцену для представлений - и для выступления главы города с речью. Эндрю невольно засмотрелся на сцену, украшенную голубыми лентами и окрашенными камнями всех оттенков синего, за что вскоре получил легкий толчок под ребра: Гранц вынужден был стоять рядом с ним и ждать, пока его союзник насмотрится. Это заставило Кресса очнуться от завораживающего зрелища и продолжить путь, уходя с площади прочь, в узкий проход одной из улиц: обход был в самом разгаре. Наступала ночь, излюбленное время для нечисти; время, когда они могут спокойно выползти на улицы города, сливаясь с тенями и высматривая свою жертву. А значит - наступало время и для охотников. Виктор был как обычно молчалив и Эндрю был не против такого контраста после шумной компании Бальзы. Мальчуган был облачен в такой же угольный дорожный плащ, но все еще по старой памяти и привычке под ним таскал сумку почтальона с потерянными письмами, так и не нашедшими адресатов: все охотники уже привыкли к этой странности Гранца ровно так же как и к его вечному маленькому спутнику - псу по кличке Уик. Который, кстати, благополучно устроился в руках Эндрю, как обычно и делал на их совместном дежурстве. Иногда Виктор напоминал охотнику Эзопа - такой же молчаливый и исполнительный, однако с небольшим различием: Карл казался намного старше, держась холодно и недружелюбно; в то же время Гранц был по-юнешески миловиден, да Кресс был даже уверен, что если бы хотел, то увидел на его детском лице россыпь еле заметных веснушек. И в голове совсем не укладывалось, что такой человек - охотник на нечисть, искалеченный и готовый к собственной смерти. Они проходили уже третий переулок, пока Эндрю витал в своих мыслях, и на удивление все было спокойно, будто все ночные обитатели решили отложить свой пир на день. - Это последний, - тихо произнес Кресс, будто бы боясь спугнуть тишину, а Виктор лишь кивнул в ответ. Вот только спокойствие длилось недолго: Уик завертелся в руках альбиноса и спрыгнул, принюхиваясь и взволнованно оглядываясь по сторонам. Наконец, под внимательными взглядами, пес ринулся в сторону другого переулка, скрываясь за углом. Медлить охотники не стали, тут же срываясь с места и следуя за взволнованным Уиком, на бегу доставая из карманов мел и черкая изредка символы на стенах - этот жест уже вошел в привычку. Наконец, запыхавшиеся охотники настигли собаку Виктора: животное застыло как вкопанное, пригнувшись, рыча и смотря вперед, на одно из зданий - кажется, это была библиотека. Это могло значить только одно. В здании творилась полная чертовщина. Эндрю отстегнул лопату с пояса и перехватил покрепче, тяжко выдыхая и переводя взгляд на Виктора. Каждый раз встреча с вампирами для него была чем-то не из приятных - даже городские, к которым уже все давно привыкли, все еще вызывали дрожь в коленях. Однако Гранц был напротив сосредоточен, вытаскивая небольшой арбалет из-под плаща, который до этого покоился у него на поясных ремнях. Вот в таком виде охотники и вошли внутрь через открытую дверь и прошли первые комнаты, не позволяя себе скрипнуть даже половицей - хотя однозначно вампир их учует с близкого расстояния. Стоило только им ступить на лестницу и немного подняться, оба услышали тихие хрипы вперемешку со слабыми стонами.... и голос был знаком. Эндрю сжал свободной рукой крест на своей груди и подкрался к комнате, которая была источником звуков, одновременно с ним пробрался и Гранц, становясь с другой стороны от двери, и, глубоко вдохнув, осторожно выглянул из-за дверного косяка, нацеливаясь арбалетом на предположительное место. Резкое движение в комнате: вампир все же почувствовал их и метнулся сначала на стену, впиваясь прямо в штукатурку и цемент твердыми ногтями, а затем и вовсе нацелился на пришедших, быстро и ловко преодолевая пространство в два прыжка: Эндрю только чудом удалось оттащить Виктора с места, куда в тот же момент приземлился вампир. Или?.. такой мутации оба охотника еще не видели - нечисть скорее напоминала гигантскую ящерицу, на лице которой присутствовал еще один череп с рогами, будто бы вовсе не принадлежавший неизвестному. Кроме того объяснялась такая ловкость - длинные мускулистые руки и ноги с острыми ногтями тоже были больше похожи на конечности рептилии. Ящер тихо прошипел, оскаливаясь и обнажая острые зубы, с которых все еще стекала кровь, а затем вновь сделал прыжок, но более короткий, заваливая Эндрю на спину и щелкая смертельными зубами буквально у лица охотника - благо реакция того не подвела и клыки сомкнулись на плотном древке лопаты. Зато вот от острых когтей Кресс все же не спасся: вампир разодрал ему ткань плаща и остальной одежды, прочерчивая длинный след от локтя до запястья, грубо разрывая плоть, пока альбинос пытался защититься и выставлял руки с оружием вперед. Рука немела и исходила мелкой дрожью, но опустить ее у Эндрю не было права - ещё чуть-чуть и чужие зубы сомкнуться у него на шее. Вампир болезненно простонал, отпрыгивая от своей жертвы и вытаскивая короткую арбалетную стрелу из своей шеи, зажимая рану рукой и с ненавистью смотря на стоящего поодаль Виктора, уже вновь нацелившего оружие на ящера и без предупреждения выпускающего еще один болт - но этот уже прошил стену вместо головы уклонившегося вампира. Раненный не стал ждать третьего выстрела, просто скрываясь с места преступления, прыгая а окно в конце коридора. Когда Кресс поднялся и подбежал к нему - вампира уже не было видно. Виктор опустил арбалет и оглянулся, быстрыми шагами входя в комнату и сразу же добегая до раненных. Эндрю тоже не стал медлить, все же отмахиваясь от погони и вместо этого садясь около раненной девушки, сидящей у стены. Бедняга зажимала скользящими окровавленными пальцами разодранную шею и только чудом все еще была жива и оставалась в сознании. На полу валялись разорванные ленты, которыми охотница обычно связывала вампиров - видимо, в этот раз они совсем не помогли. - Держись, - Эндрю не хотел даже касаться ее, боясь усугубить положение, но выбора не было. Перекинув здоровую руку Маргарет через свое плечо, альбинос осторожно поднял ее на ноги, придерживая другой рукой за талию и со страхом прислушиваясь к каждому стону. А вот у второго охотника дела были совсем плохи. Виктор отчаянно пытался прощупать пульс и с трудом смог его найти - тихий, редкий. У Майка не была разодрана шея, зато на груди красовались багровые длинные полосы: видимо вампир сначала разобрался с ним, острыми когтями разрывая и ткань одежды, и плоть. Ранения были глубокими, но большей проблемой было то, что Мортон потерял много крови, провалившись в беспамятство и еле дыша. Гранц покачал головой на немой взгляд напарника, поднял арбалет, перезаряжая и укладывая рядом с собой. Самым лучшим решением было остаться тут рядом с Мортоном, так было безопаснее для его же жизни, истлевающей буквально на глазах. Эндрю отвернулся и снова зашагал прочь из комнаты с раненной охотницей под боком, затем осторожно спуская ее по лестнице и выводя на улицу. - Давай внутрь, - слабо улыбнулся Кресс, на секунду останавливаясь рядом с сидящим на дороге псом Виктора. Расходиться было опасно, еще опаснее - оставлять Гранца одного, все же вампир мог вернуться в любой миг, причем с подмогой. Но Уик хотя бы мог учуять их и дать шанс своему хозяину сбежать. А вот сам Кресс добрался до лазарета с раненной Маргарет только чудом, встретив по дороге патрулирующих Марту и Эмму.

***

Вместе им удалось уже перенести Майка и теперь в лазарете лежали оба пострадавших под чутким присмотром Эмили. Честно говоря дела у Мортона были крайне паршивы: к общим проблемам добавилась высокая вероятность заражения крови, и никаких прогнозов Дайер даже не ставила. Виктор молча сидел в одной из комнат неподалеку от лазарета и держал на коленях спящего Уика, а Эндрю, тоже получив свое лечение, стоял у окна, рассматривая утренние тучи, день явно не собирался быть солнечным и простым. Второе нападение на охотников уже доказывало, что нападающие действуют радикально и знают своих жертв. Целями выбрали охотников нарочно - и это не ставил под сомнение никто. Оставался другой вопрос: что это принесет чужакам? Если они пришли сюда кормиться, то проще было не убивать так много в начале, а есть по необходимости. Вот только видимо в охотниках видели самое настоящее препятствие и методично уничтожали. Эндрю сжал свою руку, даже не обращая внимания на боль и мельком бросил взгляд на Виктора, который и сам умудрился прикрыть глаза и задремать, сидя у стены. Кресс не мог даже перестать думать о том, что происходит. А еще из головы не выходили недавние слова Луки про то, что он видел вампира. Та фраза про то, что и сам Бальза мог бы стать вампиром, уже не казалась такой фантастичной. Хотя в большей степени у ученого была вероятность стать мертвым после встречи с нечистью. И любой из этих исходов не внушал доверия и почему-то отдавался непонятным беспокойством в груди Кресса. Они были знакомы уже больше полугода, и стыдно было признать, но жизнь Эндрю стала более красочной с появлением соседа - теперь его день не ограничивался работой и бесконечным сном. Его пугали мысли, что он мог потерять своего чудака-друга. Но больше его пугали мысли, что он не хочет его терять. На плечо Кресса легла рука Наиба, только что вернувшегося с патруля, и он выдохнул, оборачиваясь. - Выглядишь как потерянный щенок, - усмехнулся Субедар, и указал пальцем за свою спину, на дверь, - иди тоже отдохни. К вечеру нам будут нужны все. Вечер... город с упоением ждал праздника, живя рутинной жизнью, чего не скажешь про штаб охотников и самого Джозефа - было трудно даже представить что им предстоит сегодня испытать. Однажды нечисть уже смела все поселение людей за одну ночь: так где гарантия, что это не случится вновь? Кресс вышел из здания, останавливаясь на пороге и смотря в по-прежнему хмурое небо, будто ожидая, что в любую секунду пойдет дождь. Однако не было ни дождя, ни ветра, ни чего-то еще: улица была пуста и тиха, словно все живое на ней умерло. Издалека доносился слабый шум оживленной площади, и Эндрю направился в его сторону, желая поскорее покинуть это пустое и безжизненное место. Он совершенно не помнил как дошел до своего дома, по привычке вползая внутрь и поднимаясь на второй этаж - там уже позволяя себе прислониться к стене, буквально падая на нее и тихо выдохнуть, прикрывая глаза. Охотник устал и мысли съедали его, и так хотелось зайти в комнату Бальзы и проверить жив ли тот и человек ли еще, но Кресс только сильнее сжал свое плечо пальцами и оттолкнулся от стены, вновь вставая ровно и чуть не врезаясь в открывшуюся дверь - Лука и сам выглянул наружу, услышав шум. Обычно ученый ничего не слышал, увлеченный своими делами, но, видимо, сейчас у него был отдых. - Эндрю, черт, ты выглядишь ужасно, - он правда был удивлен. Обычно угловатое и худое лицо охотника выглядело более осунувшимся, это было трудно скрыть. Лука подлез под руку Крессу и втянул его в комнату поодаль - комнату самого альбиноса, - садись. Охотник упал на кровать, молча благодаря соседа и закрывая глаза. Однако гость не хотел уходить, присаживаясь на край покрывала и смотря на лежащего. - Эй, ты живой? - Бальза действительно выглядел сейчас намного живее, видимо уже отойдя от выпивки. Чего не скажешь о Эндрю - они будто бы поменялись местами, и, честно говоря, охотник и правда чувствовал себя паршиво. Он не думал, что сможет придти в норму за жалкие часов десять, вступая вновь на дежурство ночью. Он не знал как лучше поступить: просить ли ученого остаться дома? На фестивале он мог бы наблюдать за ним и знать точно, что тот в порядке. Эти мысли отчего-то цепляли и не выходили из головы, тем не менее, усталость давала о себе знать. - Лука, - охотник дернул пальцами за торчащий из ремня край рубашки Бальзы, как обычно мятой и распахнутой на шее, но не нашел что сказать, все-таки медленно утопая во сне. Ученый оглядел засыпающего Кресса и откинулся на спину, ложась рядом и скрещивая пальцы на груди. - Странный же ты. И сам прикрыл глаза, вслушиваясь в размеренные вздохи Эндрю. Но ответить тот уже не мог, погружаясь в тревожные сны на ближайшие часы...