Бокал на двоих

Пропажа графа оставалась тайной ровно до того момента, пока в городе не начали пропадать люди. То один человек, то два, то три - их искалеченные тела находили часто в канавах или на заброшенных складах, небрежно выброшенные и уже ни на что не годные. И хоть отсутствие братьев Дезольнье временный совет из охотников объяснял людям как отъезд в родительский дом из-за болезни Клода, многие уже пришли в иному выводу, вспоминая слова неизвестного мальчугана с праздника. Пропадали не только люди: несколько охотников тоже были похищены, вот только их трупов никто так и не нашел, что было странно и не поддавалось объяснению - если до этого чужаки не стеснялись нападать и убивать их, то что изменилось сейчас? Но мир сошел с ума не только вокруг обычных людей и города. Мир сошел с ума и у Луки, который все чаще стал лишать себя сна, почти не обращая внимания на своего взволнованного соседа. Учёный что-то постоянно писал, напряженно перечеркивая и выкидывая испорченные листы, а в то время, когда ему удавалось все же прилечь - Бальза почти сразу вскакивал и садился обратно, но уже с кружкой кофе. - Снова он?.. - в этот раз, когда Лука подорвался из сна, Кресс остался рядом, скромно сидя на кресле в другом углу комнаты и наблюдая как растрепанный ученый садится на простыне, хватаясь за голову. - Я снова видел его, - кивнул Бальза, спуская ноги с кровати под осуждающий взгляд охотника, - ты не обязан тут сидеть, когда у тебя много работы. Уже несколько дней ему снился Лючино, тревожа душу ученого. Самое поразительное, что он не понимал чего боится больше всего: обратиться, быть выпитым или... боялся принять его существование. Эндрю просто не мог бросить страдающего, видя как тот медленно сходит с ума и не понимая чем он смог бы помочь. Тем не менее что-то заставляло его вне работы проводить все свое время в комнате, где был Бальза, даже засыпая на кресле или отлучаясь лишь ненадолго. Кресс ощущал, что тот, кто был к нему добр, и тот, кто почти стал частью его семьи, сейчас тонет в трясине собственных мыслей, и теряется. И Лука хватался за него как за соломинку, признавая свой страх перед вампирами - которых он до сих пор не мог понять. В тот день, в день фестиваля, пока Эндрю отсутствовал - Бальза вновь увидел Лючино и то, как бывший друг по переписке без тени сомнения разрывает шею какой-то девчушке на улице, выпивая ее кровь. И ровно в тот миг, когда их глаза встретились, Лука потерялся, не найдя как назвать ящера. Кем он был: человеком, вампиром, зверем? Но, разглядывая изменённое тело рептилии, ученый не мог объяснить то, что видел, испуганно отступая назад и смотря как Лючино острым длинным языком облизывается. Охотник мог только посочувствовать Бальзе, не решаясь рассказать правду. Да и разве правда его успокоит? Лука встал, вновь намереваясь пойти за кофе и сесть за стол, однако поймал на себе взгляд Кресса, останавливаясь. - Не смотри на меня так, я посплю позже, правда, - но оба понимали, что тревожные сны продолжаться, пока не сведут ученого с ума окончательно. Эндрю поднялся с кресла, стаскивая со спинки свой плащ и накидывая на плечи: как бы не хотелось уходить альбиносу, но скоро была его смена и нужно было попасть в штаб без происшествий. Охотник подошел к опустившемуся обратно на кровать соседу и, переминаясь с ноги на ногу, все же не решился коснуться того под заинтересованый взгляд. - Я спрошу в лазарете что-нибудь для сна, - проговорил Кресс, ловя взглядом короткий кивок и разворачиваясь к двери, делая шаг, но удивленно замирая - его руки коснулись чужие пальцы, но тут же исчезли. Показалось? Охотник сжал руку в кулак, выдыхая и все же уходя из комнаты, осознавая, что времени у него осталось не так уж и много, и надеясь, что Лука не соскучится за эти часы.

***

Штаб охотников был поразительно пуст: почти все разбежались по своим делам, то вылавливая из канавы очередной труп, то разгребая бумаги Джозефа в попытках продолжить политическую программу того и не опустить всю экономику на дно. Было трудно решать сразу множество проблем, свалившихся на их плечи, но проводить в такие времена выборы нового главы города было бы полным сумасшествием. В этой каше были задействованы все охотники, в том числе и Наиб, то и дело порывающийся помочь то одним, то без предупреждения исчезая черт знает куда. Как и было сегодня: Субедар сбежал из штаба раньше, чем кому-либо понадобилась помощь. Нет, он не бежал от обязанностей... он был будто одержим чужаками и притихшим Джеком. Охотник видел его лишь мельком после случившегося, агрессивно выпаливая в широкую спину: "Почему ты не забрал его?!" Ему не ответили, и этот вопрос так и продолжал витать в голове Наиба, заставляя искать встречи не только с противниками, но и с давним знакомым. Джек мог попытаться что-то сделать - и Субедар не мог понять почему он не стал вмешиваться. День был мерзким, дождливым и холодным, будто намекая, что стоит остаться дома, к чему, конечно же, Наиб не прислушался, вползая с сырой улицы в какой-то из заброшенных домов, где по его вычислениям в последний раз видели сестер Наир, владеющих своей лавкой с парфюмом. Девушки пропали около четырех дней назад, но до сих пор не нашли ни трупов, ни зацепок, за что сразу же ухватился охотник, проверяя все места, где были пропавшие. Этот дом был последним местом, которое он мог проверить, и в этот раз удача была на его стороне: в коридоре был виден слабый отблеск из одной комнаты. Крадучесь, Наиб прошел к дверям, заглядывая, а затем неспешно заходя в комнату. При слабом свете свечи, стоящей на журнальном столике, были явно видны очертания девушки, сидящей на кресле - она ласково гладила головной убор, лежащий на коленях, но тут же подняла глаза на вошедшего, и Наиб понял... перед ним вампир. Охотник выхватил из-за спины кукри, но девушка тут же подняла руки вверх, с мольбой смотря на незваного гостя: - Постой, пожалуйста! Я Вера, Вера Наир, - Субедар и правда остановился, но нож не отпустил, лишь выпрямляясь и смотря на странную девушку, только отдаленно напоминавшую пропавшую сестру с фотографий: у этой нечисти были седые волосы и белое платье, покрытое красными отблесками чьей-то крови, а в волосах такая же алая роза, - они сделали меня такой и убили мою дорогую сестру... В голосе девушки читалась неприкрытая тоска, но Наибу было трудно посочувствовать вампиру, будто что-то было не так в этой истории - зачем им убивать только одну сестру? И зачем обращать вторую? Однако кукри все же охотник вложил обратно в ножны, скрещивая на груди руки. - Ты идешь со мной, - план был прост: оставить эту странную женщину под присмотром остальных в изоляторе штаба. Хотя, пожалуй, еще лучше было бы отдать ее Потрошителю на проверку - тот слишком хорошо ладил с женщинами, имея талант вытаскивать из них любую информацию. Впрочем, не только информацию. Вера сопротивляться не стала, поднимаясь с кресла и следуя за Наибом по пятам, который решил обойти дом и, не заметив ничего необычного, все же вышел наружу, шагая по улице в сторону штаба. Не успели они отойти и квартала от дома, носа охотника коснулся легкий цветочный аромат, приятный и нежный, вот только ноги почему-то перестали слушаться, заставляя Наиба остановиться, оперевшись о стену рукой, и обернуться на нечисть, как ни в чем не бывало идущую следом и смотрящую в сторону, куда угодно, но не на Субедара. Однако охотник мог поклясться, что этот аромат источало тело Наир, и не случайно... Мир поплыл, и Вера через минуту уже склонялась над рухнувшим на колени охотником, нежно проводя по его плечу пальцами, присаживаясь на корточки и впиваясь зубами в чужую шею, прокусывая грубую плоть и облизывая стекающую через раны кровь. Ровно до тех пор, пока через пелену сна Наиб не увидел как грубо оттаскивают вампира и поднимают охотника за шкирку на ноги, перехватывая крепкой ладонью за талию. - Мисс, сожалею, но этот охотник вам не достанется, - вежливо мурлычет Потрошитель, прищуриваясь, и по спине Наир ползут мурашки, отчего запах резко сокращается, будто впитываясь обратно в кожу девушки. Ее волнение было не напрасно: буквально за секунду Джек оказывается в тени, сливаясь во тьме вместе со спящим, а затем выползая прямо у Наир на спиной, нанося широкий удар выступившими лезвиями вместо ногтей - острыми и смертельными. Вера в последнюю секунду лишь успевает отпрыгнуть, оставляя за собой легкий шлейф в виде своей тени и быстро скрываясь на соседней крыше: Потрошителю, имея груз в виде Наиба, было физически не угнаться за ловкой нечистью, отчего все, что оставалось - смотреть убегающей вслед. - Как не предусмотрительно, мой дорогой друг, - осуждающе качает головой Джек, опуская Субедара на брусчатку спиной к стене и смотря как тот медленно приходит в себя, отходя от дурманящего аромата, отключившего его сознание, - ты же лучше всех знаешь натуру вампиров, а продолжаешь верить подобным... женщинам. Двигательные функции медленно возвращаются к Наибу, однако, Потрошитель успевает-таки склониться, присев на одно колено и приподняв маску, провести длинным языком по кровоточащей шее, задевая болезненные ранки на коже, глубокие и причиняющие дискомфорт, но, к счастью, совершенно не опасные для жизни охотника - будто Наир и не намеревалась убивать его. Джек облизывается, стирая капли крови со своих губ и довольно ухмыляясь даже через маску. За что ему и прилетает рука Субедара на шею, душа, как только тот смог почувствовать конечности. - Что ты творишь? - со скрипом шипит Наиб, сдавливая чужую шею, на что Джек совершенно никак не реагирует, и охотник сдается, отпуская, прикладывая руку к шее и потирая начинающие затягиваться рубцы, - и что это было?.. Джек задумчиво хмыкнул, потирая подбородок и склонил голову, наблюдая за тем, как Наиб пытается деть себя куда-то под этим взглядом, слабо ощущая ноги и только-только осваиваясь с руками. Но, ловя грозный взгляд, все же отвечает: - Тебе известно как становятся вампирами, Наиб? - и, дождавшись ответа, когда охотник выругался и кивнул, продолжил, - вот только в результате этого ритуала каждый обретает свои особенности. Похоже твоя дружелюбная знакомая умеет управлять запахами в своем теле~ Субедар задумчиво склонил голову, мысленно соглашаясь с нечистью, разглядывая свои руки, и, не поднимая головы, медленно произнес: - А у тебя, судя по всему, особенность быть мудаком? На что Потрошитель только рассмеялся, поднимаясь с колена и посмотрел на охотника сверху вниз, напоминая в каком сейчас тот состоянии. Хотя это мало волновало Наиба: как обычно. - Ох, если бы я был таким, Наиб, я бы с удовольствием посмотрел как эта милая дама выпила бы из тебя все~ Субедар поднялся с брусчатки, опираясь по-прежнему на стену и смотря на собеседника из-под сведенных бровей, но не решаясь высказать все свои недовольства. В конце концов это было бесполезно - Потрошитель всегда делал лишь то, что ему нравилось, и как-то повлиять на него было трудно. В этом они с охотником были чертовски похожи. Спустя еще минут десять состояние Наиба пришло в норму, и он мог стоять без помощи на земле, однако, Джек все же решил проводить его до ближайшего охотника, предусмотрительно исчезая в тени перед появлением Марты. Та не особо любила даже городских вампиров, предпочитая сразу хвататься за оружие. Недалеко стоял ещё и Сервайс, по старой привычке перемешивающий игральные карты в руках. Его встретили слегка удивленными взглядами, однако, вскоре они сменились на взволнованные, и Бехамфил тоскливо вдохнула и практически шепотом сказала: - Мортон тоже пропал сегодня... И не смотря на тоскливые лица Марты и Ле Роя - лицо Наиба резко озарилось, придавая тому странное выражение, чем-то даже пугающее. До него начала доходить простая истина: похищенных не убивают, а обращают. Развернувшись на пятках, охотник широким шагом направился в сторону дома, где жил Эзоп Карл, занимающийся пропавшими в последние дни.