***
С пропажи Кресса прошел практически день, и охотникам не составило труда догадаться, что в этом замешана нечисть. Однако если те были уверены, что Эндрю потерян, Наиб не сдавался, ведь это давало ему отличную возможность получить ключ от логова вампиров. И, бабочки, учуявшие той же ночью едва уловимый аромат выветрившихся духов на площади, где пропал охотник, были прямым доказательством, что новообращенный вампир идет по нужному следу. Но тут в дело включились и Эзоп с Виктором: Наиб видел из тени улиц как охотники прочесывают все ближайшие окрестности, в надежде чертя спасительные знаки на шершавых стенах. Джек только смеялся, идя следом за ними и слегка стирая кончики знаков, тем самым не давая и шанса в случае чего ими воспользоваться. Кажется, ему было действительно весело, а раздраженное бездействие Наиба только подначивало вампира. Однако пока Субедар наблюдал за охотниками и за тем, как Потрошитель портит им жизнь - в голову пришла странная вещь, которую он заметил: когда дуэт охотников проходил мимо любимых мест Джозефа - запах той мерзкой девчонки вновь появлялся. Он знал не по наслышке об этих местах, ведь именно тут граф любил обсуждать свои дела с главными охотниками, в том числе и с Наибом. И оставалось всего несколько мест, которые они еще не посетили. - Соскучился? - прошептал одними губами Потрошитель и коснулся длинным костлявым пальцем белоснежной бабочки, севшей вампиру на плечо. Но когда поднял глаза - уже не увидел привычно стоящего на крыше Наиба, - хочешь, чтобы я присмотрел за ними?.. Последних слов он уже и не слышал, но бабочка тем не менее осталась там же, складывая крылья, а ее хозяин вовсю мчался по крышам, замечая легкий запах и в новом месте. Тем не менее... Самый яркий аромат стоял в последнем месте, в старой библиотеке, когда-то принадлежавшей Клоду, но с его гибелью закрывшейся из-за долгов. Наиб ловко приземлился на землю перед входом, уже успев привыкнуть к легкости нового тела, и аккуратно толкнул дверь, отчего та недовольно скрипнула, но не открылась. Библиотека была заперта на ключ, - причем изнутри, - и не оставалось ничего большего, чем искать другой путь входа. У новообращенного вампира было слишком мало сил, чтобы справиться с тяжелой дверью: все же единственная кровь, которая ему досталась - это были те капли от Луки. Зато вот выбить окно на первом этаже и прыгнуть внутрь труда не составило, хоть одежда и оказалась вся в осколках и крови на локте, которым он и целился в хрупкое стекло. Соскользнув с подоконника внутрь, бывший охотник осмотрелся, пытаясь понять что же все-таки необычного в этом доме, пропитанном ароматом Веры. Выглядело здание изнутри вполне обычно: длинные ряды книг, журнальный столик посередине комнаты и еще несколько стульев с креслами. В общем, самая обычная библиотека. Субедар подошел к столу, где раньше сидел непосредственно сам старик библиотекарь, и заметил легкий след крови на лакированной столешнице. Красная полоса тянулась с середины стола аж до его края и продолжалась внизу по полу до следующей двери. Эта дверь вела в холл и уже была не заперта, впрочем, открывалась с трудом. Наиб понял почему лишь когда вышел наружу: дверь подпирало чье-то обескровленное тело. Вампира передернуло. Что-то было в этом мерзкое и неприятное, и хоть слабость давала о себе знать, но пить кровь Наиб по-прежнему противился. Благо в этот раз запах крови перекрывал вбивающийся в самый нос аромат нечисти. Кажется, это именно она решила таким образом полакомиться, и в этот раз не была настолько осторожна, видимо, списав основных сыщиков со счетов. И Наиба в том числе. По коридору, если присмотреться, шла тоненькая дорожка из капель крови к дверям черного входа, куда тут же и направился Субедар, прикрывая за собой дверь... Буквально через полчаса тонкая нить следов довела его до переулка на окраине города и уже дальше вампиру вновь пришлось ориентироваться по запаху, благо спутать аромат от Наир было трудно: нежный сладковатый привкус с легким оттенком горечи до сих пор был на кончике языка, будто бы Наиб пробовал его лично. А вскоре он заметил и обладателя этого самого аромата. Вера сидела на роскошном мужском пиджаке на лавке, изящно поправляя призрачную фату на своей голове, а рядом, у ее ног, лежал труп какого-то бедолаги, рука которого замертво вцепилась в деревяшку лавки. Кажется, нечисть это совсем не волновало в отличие от чистоты ее же одежды, наполовину перепачканой в засохшей крови. С первого раза можно было даже не догадаться, что это, ведь кровь так удачно легла на сторону, где красовались прекрасные алые розы. Однако Субедара уже не удивляли действия девушки, не удивлял и внешний вид. Он просто хотел мести. Бывший охотник замер на крыше, присаживаясь на одно колено и тихо наблюдая, будто самый настоящий хищник за жертвой. А когда Вера встала, беззаботно направляясь в сторону ближайшего здания, ее горло мгновенно рассекло наточенное лезвие кинжала, а в живот воткнулись острые ногти Наиба, утопая до костяшек кисти во внутренностях девушки. На лице нечисти замерла немая гримаса ужаса, а сладкий запах так и не успел выплеснуть все свои гормоны, попросту не ожидав такого мгновенного нападения. Субедар буквально за секунду оказался перед ней, а теперь уже с упоением копался в чужом животе, роняя ослабшее тело на землю. - Ты... - Наир пыталась что-то сказать, но вместо членораздельных звуков получалось какое-то бульканье, да и был ли в этом толк? Заглянув в глаза своего убийцы, нечисть поняла что именно решила сделать не так. Она попалась на пути бывшего охотника. Через десять минут звуки стихли, но тело, - уже бездыханное, - не спешило пропадать. Наиб сам не заметил как упал на колени рядом с вампиром и опустил руки, чувствуя, как силы покидают его. Кажется, питаться в этом чертовом вампирском теле ему все же придется. Неосознанно ослабевший вампир коснулся пальцами разреза на горле девушки, и белоснежные бабочки опустились на открытые раны, тут же багровея и улетая к своему хозяину: будто пепельные цветы, на которые капнули красной краской. Именно в таком виде и застал его Потрошитель. Невесть откуда взявшийся вампир с упоением разглядывал сложившуюся картину: полусидящий Наиб около разодранного трупа Веры, покрытого алеющими бабочками, передающими кровь своему хозяину. Потрошитель замер, пропуская удар сердца от восторга, а затем подошёл, опуская пальцы на плечи своего подопечного. Догадка оказалась удивительно проста: Субедару не нужны были клыки - вот почему они были маленькими. Бывшему охотнику достаточно было белесых бабочек, которые, как оказалось, способны получать кровь и отдавать ее своему вампиру. Наиб будто бы опьянел, упираясь второй рукой в брусчатку у головы Веры, которая все же начала медленно скукоживаться, становясь как сморщенный изюм, а затем и вовсе превращаясь в самую настоящую мумию. После чего вовсе рассыпалась в прах под ничего не замечающим Субедаром, у которого из-за неожиданного насыщения чужой кровью все буквально плыло в глазах, будто бы после долгой жажды ему удалось глотнуть сразу алкоголя. Джек бесшумно присел на одно колено и опустил ладонь на лопатки вампира, тихо зовя: - Наиб?~ Но ответа не последовало. Мир вокруг Субедара будто бы замер, и он никак не мог отдышаться, чувствуя какое-то непонятное удовольствие от совершенного. Вот только если бывший охотник и был в экстазе, то Потрошитель, перехватывающий своего спутника за руки и резко поднимающий на ноги, был все еще в предвкушении. Резкий подъем все же немного оживил вампира, заставляя пытаться удержаться на ногах. Наиб вскинул голову, смотря в лицо нечисти, все еще держащей его за запястья мертвой хваткой. - Что ты?.. - вместо ответа Потрошитель склонился, приподнимая одной рукой маску и показывая широкую белоснежную улыбку бывшему охотнику. Это явно не предвещало ничего хорошего, более того, Наиб ясно почувствовал, что стал жертвой сам, и его готовы разорвать прямо здесь и сейчас. В безопасности он был лишь до тех пор, пока Джек мог сдерживать себя, но долго ли это будет длиться? Вампир перехватил Субедара за талию, поднимая без особого труда как пушинку и, закидывая себе на плечо, спешно огляделся и нырнул в тень, исчезая с этого проклятого переулка, на котором остался только труп несчастного прохожего и алые розы, залитые кровью, освещаемые единственным тухлым светом фонаря.***
Стоило только вампирам исчезнуть, на брусчатку в свет фонаря вышла целая компания охотников под предводительством Ле Роя. Их было около десяти, каждый - вооружен и готов к бою, в том числе и Эзоп с Виктором, которым недавно как раз и сообщил про этот переулок Потрошитель, тут же испаряясь за соседним углом. Доверять старому обитателю города иногда стоило, поэтому два охотника без промедления позвали всех, кто сейчас находился в штабе - и вот теперь вся эта толпа стояла, рассматривая остатки Веры и несчастного мужчины у скамьи. - Черт бы побрал этого Джека, - Сервайс выругался, снимая шляпу и прикладывая к груди, в то время как Эзоп уже присел на колено у трупа жителя, осматривая окровавленную шею, - быть конкретнее этого гада ничто не научит. Впрочем, возмущение охотника не было беспочвенным, что понимали все: Потрошитель показал им только финал представления, будто бы бросая самих разбираться с тем, куда идти дальше. И догадок было мало, хоть место и было знакомо многим. И тут Эзопа осенило. - Тут был участок на конце улицы, который Джозеф и Клод часто использовали... - охотник встал, поднимая взгляд и с неохотой встречаясь глазами с Ле Роем, явно возбуждённым новой информацией. Казалось бы, он вот-вот рванет туда, куда указывал Карл, прихватив заодно с собой и всех остальных. Впрочем, так и оказалось: Сервайс прихватил с собой не только Эзопа, но и Элиса вместе с Виктором. Следом подтянулись и остальные, пока первая четверка неспешно окружала территорию знаками. Знаки на стенах красовались не обычные, в этот раз символы были опоясаны еще одним слоем надписей по кругу, и явно предназначались не для простого отпугивания... Надписей оказалось около десятка на разных стенах возле указанного дома с небольшим участком. И лишь когда все охотники собрались вместе вновь, под дружное мрачное молчание каждый кивнул, замирая: все уже осознавали, что если вампиры и были внутри, то уже знали о приближении незваных гостей, учуяв человеческий запах. Но шанс был один на миллион, нужно было действовать сейчас, ведь либо нечисть их перебьет всех, либо просто сменит свое место обитания. И Элис активировал первую метку на стене где-то сбоку, в то время как Сервайс с помощью Виктора выбил главную дверь в дом.