***
Как бы спешно Бальза не шел, как бы внимательно не оглядывался - было уже поздно. Судьба будто бы решила поиздеваться над ним, практически сталкивая идущего широким шагом ученого с двумя подозрительными фигурами, вынырнувшими из-за угла. Ни в планы Майка и Мурро, ни в планы Луки эта встреча не входила, но встревоженные вампиры, спешащие по указаниям Робби, были опаснее, чем стая щелкающих зубами пираний. Что им до маленького человека, вставшего на пути? С самого первого взгляда Лука понял, что эта встреча была для него роковой - он уже научился вычленять из человеческого образа тонкие длинные пальцы с когтями и острые клыки, научился чувствовать легкую ауру опасности, всегда витающую вокруг вампиров. Он не видел их ранее, он не знал кто эти двое, но осознание, что это не люди пришло моментально, как по щелчку пальцев. Майк напал мгновенно, пропадая из виду и бросая что-то вязкое под ноги человеку, пытающемуся сорваться с места, чтобы сбежать. Бальза опустил взгляд, замечая, что одна из ног намертво застыла, утонув по щиколотку в странной белой субстанции, похожей на гипс. Вампир ловко оттолкнулся от брусчатки сзади ученого и накинулся на чужую шею со спины, стискивая в руках крепкой хваткой, пока его друг, стоящий поодаль, был готов придти на помощь, пойди что не так. Лука хрипло выдохнул, цепляясь руками за чужие предплечья, крепко сжимающие за шею и не дающие даже оказаться с врагом лицом к лицу. В глазах темнеет от нехватки кислорода, но отчего-то хватка ослабевает - когтистые руки пропадают также неожиданно, как и появились. Мортона хватают за ворот и резким движением, в которое были вложены все усилия, отшвыривают к стене прежде чем тот добивает свою жертву. На секунду вампиру даже кажется, что он слышит хруст своих ребер, выбиваемых болезненным стоном. Глаза, полные ярости, бегло ищут того, кто сделал с ним такое и вскоре натыкаются на упавшую на колени фигуру ученого, над которым согнулся нескладный высокий блондин, старательно вытаскивая чужую ногу из ловушки с помощью лопаты. Майк удивленно останавливается, понимая, наконец, кто перед ним. - В-встать сможешь? - в ушах Луки легкий звон, но непривычно знакомый голос все же доносится до сознания судорожно глотающего воздух бедолаги, и тот кивает, с усилием вставая, опираясь на подставленную руку. Стоило Бальзе хоть ненадолго придти в себя, как мир снова пошел кругом, потому что его крепко хватают за руку и утаскивают прочь под крики недовольных вампиров, пытающихся бежать следом. Он не может бежать быстро, ноги заплетаются, а дыхания все еще не хватает, но широкая ладонь держит его твердо, не давая ни шанса на передышку, буквально заставляя бежать, бежать, бежать... Лука запинается о маленький торчащий камень брусчатки и не падает носом вниз лишь потому, что его спаситель останавливается, ловя его под руки. Ему кажется, что вместе с судорожным кашлем он вот-вот выплюнет и свои легкие - и благо он сегодня не ел, потому что спазмы скручивают горло, но тошнить просто нечем. На темноволосую макушку опускается рука, проводя по шее и затем аккуратно поглаживая по лопатке согнувшегося Бальзу. - Блять... какого... ты творишь, - сквозь кашель выдавливает из себя ученый, пытаясь, наконец, спокойно дышать. Эндрю виновато сидит рядом на корточках, так и не убрав руку и смотря как спасенный пытается придти в себя, и Луку это бесит, - отвернись ты уже! В лицо альбиноса неожиданно прилетает чужая ладонь, поворачивая его взгляд в сторону, и он послушно выполняет просьбу, поджимая губы: - Прости... Впрочем, извиняться ему было по правде не за что: погони уже не было. Кажется, вампиры отстали еще на середине, не поспевая за убегающими, а затем и вовсе запутываясь в поворотах. Лука поднял взгляд на неожиданного спасителя, убирая от его бледного лица ладонь и сглотнул: так долго он ждал их встречи, так вот и он, сидит рядом - печальный, виноватый, будто нашкодивший щенок. Черты лица Кресса слегка заострились, скулы еще сильнее выделялись, а синяки под глазами уже стали совсем черными, но это был все тот же сосед, которого ученый и помнил. И он совсем не был похож на Лучино, который, казалось, был не в себе после обращения. Издав тихий смешок, Бальза придвинулся ближе, обнимая вампира за шею и касаясь щекой его волос, отчего тот растерянно вскинул руки, сжимая лопату в одной из них сильнее и не понимая что ему делать дальше - мог ли он обнять в ответ?.. ученому хотелось буквально задушить Эндрю в своих руках, почувствовать, наконец, что он снова не одинок и что все еще жив. На спину Бальзе нерешительно скользнули прохладные руки, ложась на лопатки и отчего-то стало совершенно спокойно и уютно, прямо там, на улице, которую едва освещал побитый фонарь. Они сидели так несколько минут, будто опьяненные, жадно сжимая в пальцах чужую одежду. Первым сдался Эндрю, аккуратно убирая ладони и, сжав чужие плечи, отодвинул от себя ученого, смотря в задорные смеющиеся глаза. - П-прости, я многое должен был тебе рассказать, - тихо начал говорить Кресс, сжимая и разжимая плечи друга, но тот остановил его, хватая за обе щеки и поглаживая по ним большими пальцами. Вампир замолчал, еле слышно выдыхая и чувствуя как лицо заливается от этого странного жеста краской - альбинос молился, чтобы в полутьме это не было так заметно. - Не обязан был, - Бальза покачал головой, привычно усмехаясь. Ох, как давно уже Эндрю не слышал этот смех! Ученый снизил тон, пытаясь заглянуть через глаза бывшего охотника в его голову. - Ты ведь... еще тот самый неуклюжий Эндрю Кресс? Альбинос кивнул, и от Луки не укрылся легкий румянец на щеках того, из-за чего удивленный ученый убрал руки, неожиданно осознавая от чего чужая кожа так заалела. Бальза прикрыл ладонью рот, продолжая смотреть на то, как Эндрю пытается отвернуться, чтобы скрыть смущение - кажется, это было крайне неловко и, пожалуй, даже мило? А ведь он и никогда не думал о таком раньше. Их общение было теплым, мягким, но никогда не переходило черту. Когда-то у Бальзы даже была интрижка с милой девушкой по имени Трейси, о чем он в красках рассказывал красному от смущения Крессу во всех подробностях. А сейчас это все казалось таким неловким, что каждый из них не знал куда себя деть. Эндрю все же встал, отряхивая плащ, и протянул руку сидящему на коленях Бальзе, которую тот сразу же схватил, вставая и тут же меняя выражение своего лица на самое привычное - насмешливое. - Вернемся домой? - голос Луки предательски подрагивает под конец фразы. Ему кажется, что эти слова лицемерны, учитывая то, что творится в городе, учитывая то, что произошло с самим Крессом. Но разве ученый не был раньше мастером в лицемерии? Так не плевать ли. Но ответ не слышится: Эндрю застыл на месте, сжимая в обеих руках древко лопаты и упрямо смотря на собеседника, будто подбирая слова. Он же обещал себе, что не станет убегать - разве же он может сейчас просто бросить все? - Послушай, Лука, - голос звучит непривычно серьезно и уверенно, и ученый невольно засматривается на изгиб светлых нахмуренных бровей, сведенных к переносице, - я обязан быть с ними, все же это моя работа. Я не могу их бросить, тем более сейчас, - кажется, Бальза слушает в пол уха, наблюдая за тем как с каждым словом выглядывают маленькие острые клыки из чужих губ. - Но я хочу быть уверен, что с тобой все будет в порядке. Эстетичный. Какой там процент альбиносов ему называли: один человек из семнадцати тысяч? Бальза трясет головой, ероша рукой свою челку и задевая взглядом перчатку на второй руке. Страшно. Но если сейчас отпустить вампира, то ученый будто снова окажется в своем мире сурка, через неделю оказываясь в совершенно незнакомом городе, пустом, чужом. Ладонь сжимается в кулак. - Я иду с тобой, Кресс, и ты от меня не отвяжешься! - губы растягиваются в насмешливой улыбке, и Эндрю устало вздыхает.***
- Чертов идиот! - шипит Наиб, зажимая ладонью раненую шею. Прошло уже практически несколько дней, но та все еще иногда тянула, напоминая о чужих зубах в себе. Вампир не находил себе места, расхаживая вокруг разрушенного штаба: почему-то ему казалось, что Джек сюда не придет, первым делом ринувшись искать его на старой квартире, где охотник жил еще будучи человеком. Видеть его лицо Субедар сейчас хотел в самую последнюю очередь, злясь на этого безумца и на себя за то, как отреагировал на дерзкую выходку вампира. Наверное, в глубине души он все же надеялся, что Потрошитель придет сюда и своим театрально трагичным голосом начнет рассыпаться в извинениях. Вот только горящие неприкрытой жаждой глаза все еще ярко стояли в памяти Наиба, будоража каждую клетку тела и наполняя животным первобытным страхом. Охотник не боялся чужаков, он был ни раз на волоске гибели и смотрел ей в лицо без намерения умирать, но такое лицо у смерти Субедар видел впервые - и оно его по-настоящему пугало. - Вот урод! - первый попавшийся под ногу камень полетел в кучу обломков с обиженным стуком исчезая среди таких же. Выходит, он просто выращенный гусь для Джека? Нежное лакомство на особый случай? Наиб бессильно опустил руки, разжимая кулаки: он не мог его убить. Изредка, когда Потрошитель все же позволял себе сон, охотник подолгу стоял над ним с занесенным ножом, намереваясь быстрым и точным движением перерезать открытую беззащитную глотку - как раньше, в молодости. Но каждый раз ловил себя на мысли, что просто не может: что-то останавливает его раз за разом, не давая опустить нож и на миллиметр. - Почему?.. - Субедар опустился на уцелевшую часть забора и скрестил руки, хмурясь, отчего белоснежные бабочки вокруг испуганно вспорхнули от его лица. - Почему ты такой урод? В итоге он просто смирился с этим чокнутым, понемногу привыкая к странным привычкам и даже находя их какими-то... человеческими? Да, пожалуй, Субедар к своему ужасу уже давно начал видеть в Джеке человека, даже немного родного, а не монстра с переулка. И до чего же было мерзко осознавать, что охотник просто ошибался. Прислушавшись, удивленный Субедар вскочил, не веря своим ушам. Отдаленные голоса звучали отчетливо, хоть и очень глухо - слух обращенного не просто было обмануть. В несколько точных прыжков, оттолкнувшись от ближайшей стены, Наиб оказался на крыше и, пригнувшись, осторожно прокрался через несколько домов, вслушиваясь, но все же не выдержал, срываясь вниз, уже заведомо ругая себя за такую отвратительную идею. Ему слишком хотелось сейчас быть с кем-то, чтобы желание найти Джека не выиграло чертову схватку в голове бывшего охотника. - Тихо, тихо! Это просто я! - звучало неубедительно, но вскинувшему руки Наибу было откровенно все равно. Кевин убрал свое хлесткое лассо обратно на пояс, а Хосе выпрямился. Взгляды обоих пересеклись, после чего предусмотрительный Баден отошел на пару шагов, оказываясь рядом с меткой. Это не укрылось и от глаз обращенного, но двигаться с места он не решился. - Субедар? - Алонсо нерешительно шагнул в сторону неожиданного спутника, вскидывая большим пальцем шляпу повыше лба. - Мы думали, что ты уже давно труп. - Из-за них почти им стал, - Наиб усмехнулся, осторожно опуская руки, но показательно стоя на месте, чтобы Хосе у стены было спокойнее. - Просто повезло. Охотники вновь переглянулись и, увидев одобрительный кивок, Кевин подошел к бывшему товарищу, протягивая руку. - Такое себе везение, но я все же рад, что ты не помер. Наиб схватил чужую ладонь, крепко сжимая и чувствуя облегчение - он и забыл каково это было быть охотником и иметь союзников.