***
Повозка остановилась около огромных ворот, перекрывающие въезд в небольшую провинцию, в ожидании проверки багажа. Когда стража уже убедилась в безопасности, перед повозчиком отварились огромные сосновые ворота в небольшой городок, где каждый дворянин суетился, занимаясь своими делами. Тайо сложила руки в рукава своего жёлтого кимоно, наблюдая за своеобразным пейзажем и людьми, провожающие их внимательным взглядом. - Мне не по себе от их взгляда, учительница. - Тайо, вот только не говори что ты трусишка. Хотя, это и так понятно. - сказала одна из учениц Райтонингу, а остальные поддержали её смешком. Грозный взор голубых глаз заставил их замолчать. - Тайо, это нормально. Судя по всему здесь редко бывают гости, поэтому они так внимательно и следят. - утешила наставница, после чего они подъехали к подножью холма, где на вершине возвышалось поместье главы провинции. Райтонингу прихватила с собой небольшую бумажную коробочку, после чего вышла из повозки, заставляя выйти и учениц. Тайо, как самая любимая ученица, шла рядом с наставницей, а другие позади них. Взгляд темно-карих глаз скакал из стороны в сторону, исследуя каждый угол этого места. И вот перед ними открылись двери, пускающие внутрь. Тайо рассматривала как богато было обустроенно поместье, особенно её привлекал расписанный золотом потолок, который так и манил смотреть ещё и ещё, но за это она получила лёгкий удар веером по голове. - Смотри исключительно прямо. - спокойно объяснила наставница. Девушка не любила спорить, поэтому всегда слушалась. Это одна из причин хорошего отношения Райтонингу к Тайо. Когда слуга открыл перед актрисами последние двери, они прошли внутрь комнаты главы, который сам занимался каллиграфией. Отведя взгляд от папируса и заметив перед собой девушек, он приподнялся и поклонился им в знак приветствия, после чего сложил руки внизу. - Чем я могу помочь столь прекрасным спутницам? - его голос был бархатист и необычен. Райтонингу поклонилась ответ, заставляя учениц сделать точно также. - Извините за то что потревожили вас, господин Араши*, но меня попросили передать вам подарок. - женщина маленькими шагами подошла к мужчине, протягивая коробочку. Его лицо приняло задумчивый вид, но подарок он всё равно принял. - Хм... Скорее всего подарок не мне, а моему отцу. Он уехал несколько дней назад, а меня оставил за главного в провинции. Не переживайте, я передам ему это. - Ох, спасибо вам большое, господин. - Райтонингу ещё раз низко поклонилась парню. - И всё же, кто вы и куда направляетесь в столь поздний час? - Мы простые гейши, господин. Держим путь в столицу, к нашему дому. Нужно успеть к дебюту. - Тоесть это ваши майко? - Араши указал на молодых девушек. - Верно, господин. Одним жестом руки с веером, наставница расставила девушек в линию, представляя их во всей красе перед молодым господином. Его взгляд остановился на скоромной ученице с "золотым" нарядом, та что сжалась от тревоги, нервно теребя веер в своих руках. Услышав неодобрительный вздох Райтонингу, она всё же рассправила плечи, направляя взгляд в темно-серые глаза, которые подозрительно поблескивали, глядя на юную майко. - Оставайтесь у нас. Уже близится вечер, вы и ваш повозчик наверняка устали с дороги. - Что вы, нет, не стоит. - Я настаиваю. В наших краях давно не было гостей. И вы как гейша наверняка знаете как развлечь. Прошу, это будет самым большим подарком для меня. К тому же ваши ученицы наверняка замёрзли. Будет некрасиво если они простудятся перед выступлением. Видимо эти слова заставили задуматься Райтонингу об молодых девушках, поэтому она смиренно приняла предложение остаться на ночлег. - Вот и отлично. Приготовьте им комнату и подготовьте ванную. - приказал он слугам - Вам нужно отогреться и отоспаться, а завтра днём я отправлю вас в путь. - Ох, спасибо вам большое, господин Араши! - девушки вновь поклонились, повторяя за учительницей "спасибо".***
Нежный пар окутывал комнату, проникая в лёгкие вместе с запахом еловой смолы. Гейша и юные майко расслаблялись в большой ванной, наслаждаясь горячей водой. Все обсуждали то доброту мужчины, то его богатый дом, то его привлекательность. Но Тайо думала лишь о выступлении. Она боялась что уже завтра ей придётся выступать перед огромной публикой, при этом нельзя оплашать, иначе это будет позор на всю столицу. Она вновь и вновь окуналась с головой в воду, пытаясь выбить дурной туман из головы. - Тайо, ты что опять думаешь о выступлении? Хах, какая же ты трусливая! - посмеялась над ней старшая, но слишком балованная девушка - Сайко, а остальные тоже поддержали её издевательство. Тайо лишь отвела взгляд от них. Она всегда была "белой вороной". В прямом смысле. Её волосы были хоть и не идеально белые, скорее золотистого оттенка, но это никак не соответствовало образу настоящей гейши. Кожа должна быть идеально белой, а волосы тёмными, как ночь, а у неё всё наоборот. Это давало повод для издёвок. - Сайко, Ха́руми и Амаи - прекратите. Вам лучше бы брать пример с Тайо, а не перемывать косточки хозяину дома. Сколько раз вам это говорить? Наставница всегда была против издевательств над людьми из-за их отличий, которые они не могут исправить. Она и сама не является азиатской, поэтому понимала какого сейчас её лучшей ученице. - Ничего, я не обижаюсь. Я пожалуй пойду в комнату, завтра ведь уже нужно ехать. - она поднялась из воды, накинув на себя шелковый белый халат, подвязав пояс и вышла из бани. Медленными шажками она шагала по длинному коридору, подсвеченному белыми фонарями. Небольшие окна были заделаны слюдой и бамбуковыми ветвями, служившими рамой. Взглянув в окошко, Тайо увидела лишь подсвеченный факелами двор этого богатого дома и пролетающиц снег, который только усиливался. Она засмотрелась на тихий танец снежинок, вспоминая про своё выступление вновь, из-за чего она слегка поддалась паники. - Что ты здесь делаешь, юная майко? - неожиданно знакомый голос прозвучал у неё за спиной, из-за чего она в испуге развернулась к человеку, который оказался хозяином поместья. - Ах, извините, господин Араши, я не ожидала вас здесь увидеть. - девушка быстро поклонилась, вновь уставившись на парня, забыв про скромность. - Не извиняйся, это моя вина, я тебя напугал. Так что ты делаешь в холодном коридоре, да и ещё после бани? - Я собиралась возвращаться в комнату, но задумалась. Араши приблизил руку к подбородку, задумываясь о чем-то и между ними повисла тишина. Когда девушка уже собиралась попрощаться с хозяином и уйти к себе, он задал ей вопрос: - Ты ведь не из наших краёв, верно? - Эм.. д-да, верно... А к чему этот вопрос? - Ни к чему. Просто хотел убедиться в своей догадке. Тогда можно узнать твоё настоящее имя? - Круз... - Круз... Оно у тебя ломанное, точно не азиатское. - Простите, возможно это прозвучит грубо, но ... вы и сами не похожи на других мужчин. - Верно, я не чистокровен. Моя мать была родом из Англии. Поэтому у меня больше её черты. - Я поняла, спасибо за разъяснение. - Тайо смущённо спустила взгляд вниз, но перед её глазами появился белоснежный цветок лилии. Подняв голову вверх, перед ней стоял господин с протянутым цветком и лёгкой улыбкой. У девушки внезапно сковало всё тело, она не могла пошевелиться, лишь нагло смотрела в его глаза, утопая в их глубине. Парень не стал долго ждать и вложил цветок в её руки, поцеловав их, после чего направился дальше по коридору, оставляя майко одну. Вскоре она всё же смогла прийти в себя, продолжая любоваться цветком, крутя его в разные стороны. Щеки горели лёгким жаром, поэтому она поспешила вернуться в комнату, быстро ложась в постель. Положив лилию рядом с подушкой, девушка ещё несколько минут наслаждалась его цветом, начиная засыпать. Уже в полусонном состоянии она спросила про себя: "Где он взял цветок, если сейчас зима?.."