В поисках проклятого меча

      Два раненных парня и одна женщина выдвинулись в путь.       Подождав, когда Чу Цзюй и Сэнь Линь отойдут на приличное расстояние, Шаньси дал распоряжение притаившемуся Дуяню:       — Пожалуйста, можешь присмотреть за Цзиньцзы Ляньхуа, будет проблематично если он умрет.       — Будет сделано господин, — Дуянь поклонился.       Шаньси кивнул, догнал своих спутников и вместе они отправились на берег, где Чу Цзюй нашла им струю лодку.       Уже настала середина ночи, одинокая посудина плыла к небольшому острову, который выделялся черным пятном на залитом лунным светом озере. Небольшой участок земли был покрыт высокими деревьями, кустарниками и густой травой на фоне которой ярко выделялся маленький песчаный берег.       Шаньси поежился от холодного, влажного ветра, ударившего в лицо. Дотронувшись до заточенного ножа, парень почувствовал себя спокойнее и поплотнее запахнул простую холщовую рубаху, которую Чу Цзюй стащила у кого-то в деревне, вместе с холодным оружием.       — Как думаете с госпожой Тин и моей Лан Хуа все хорошо, — Чу Цзюй нуждалась в утешении, но Шаньси не умел утешать и Сэнь Линю пришлось взять дело в свои руки хотя он до сих пор не до конца понимал, что происходит.       — Не падайте духом госпожа, — Сэнь Линь сочувствующе посмотрел в глаза женщины. — Мы сделаем все от нас зависящее.       — Спасибо, — нежное лицо Сэнь Линя и его теплый взгляд сделали свое дело, Чу Цзюй почувствовала себя лучше.       Шаньси почувствовал облегчение от того, что его спутники могут поговорить друг с другом и не трогать его. Он все равно не лучший собеседник, а так хоть накопит сил перед боем, не тратя энергию на пустые разговоры.       — Приплыли, — сказал шпион, когда посудина причалила к берегу.       Привязывая лодку к трухлявой коряге, Шаньси размышлял как лучше распределить силы для спасения девушки, пока Сэнь Линь и Чу Цзюй испуганно озирались по сторонам.       — Что это там? — Сэнь Линь прищурился.       — Где? — Чу Цзюй посмотрела туда, куда указал Сэнь Линь и увидела спрятанное в зарослях камыша судно. — Здесь есть кто-то ещё?       — Вряд ли, — подал голос Шаньси, невольно всматриваясь в камыши.       Никто не решался подойти, поэтому шпион решительно вышел вперед, направляясь к странной находке, следом за ним крадучись поплелись его спутники.       Старое судно тихо покачивалась на волнах, подойдя ближе Шаньси увидел, что в ней находился человек. А подойдя ещё ближе ему в нос ударил запах разложения, настолько сильный, что от него начало тошнить.       В лодке, одетый в дорогие одежды, лежал труп. Недоумение появилось на лицах присутствующих. Шаньси протянул руку, снимая тонкую маску скрывающую лицо покойника и от вида представшего перед глазами резко задержал дыхание. Сильно распухшее лицо уже дожирали черви, как только маска была убрана они мерзкой белесой массой, расползлись по шее и груди.       Чу Цзюй вздохнула, сдерживая крик.       — Это… это же… озерный бог?       — Нет, — Шаньси покачал головой возвращая маску на место. — Но теперь понятно, почему Ху Шуй хотел убить Цзиньцзы Ляньхуа, видимо собирался заменить один труп на другой.       — Боже… я… я думала это просто красивая легенда, я не знала… что там мертвец! — Сэнь Линь осторожно похлопал по плечу ошарашенную женщину в жалкой попытке успокоить. — Зачем такое зверство?       — Для того, чтобы отогнать непрошенных гостей, — ответил ей шпион. — Любой праведный заклинатель очень почтительно относится к священным местам и Ху Шуй решил этим воспользоваться. Сочинил красивую легенду, превратил людей в яростных почитателей, ревностно отгоняющих любого от этого озера и от острова заодно.       — Неужели труп так обязателен? — недоумевал Сэнь Линь.       — Могу предположить, что это для подстраховки, заклинатели сформировавшие золотое ядро могут при помощи духовной энергии изучить местность, если Ху Шуй положил бы в лодку куклу, то людей смог бы обмануть, но не совершенствующихся, в таком случае точно бы нашелся какой-нибудь искатель правды, — Шаньси развернулся и направился вглубь острова, жестом позвав за собой компанию.       — Труп не так уж сильно отличается от куклы, — возмущался Сэнь Линь, идя вслед за Чу Цзюй.       — Отличается, даже после смерти человека, все ещё можно почувствовать его ауру, — понизив голос сказал Шаньси. — А если к этому добавить засушенную траву полную духовной энергией, то она перебьет энергетику, исходящую от трупа и введет заклинателей в заблуждение.       — Впервые слышу об этом… — Сэнь Линь испытал странное чувство, что-то подобное он ощущал, когда впервые увидел главу школы, или когда переступил порог золотого дворца, но чувство было мимолетным и он не предал этому значения.       — Тогда почему он хотел убить Цзиньцзы Ляньхуа?       — Тела заклинателей разлагаются медленнее, так как в них есть духовная энергия и можно сэкономить на духовной траве, Ху Шуй не мог упустить такую возможность, - закрыл тему Шаньси и дал короткое наставление: — Сэнь Линь, держи Чу Цзюй, если здесь Цзяго, то возможно он использует зачарованную веревку.       — Не командуй… — прошипел Сэнь Линь, но все-таки осторожно взял Чу Цзюй за руку. — Может нам как-нибудь обогнуть эти заросли, вдруг тут змеи?       — Нет, нам повезло, что ветер дует не с нашей стороны, иначе бы враг нас быстро учуял, не будем менять план, — сказал Шаньси.       — Да, везет, так везет… — пробубнил адепт.       — А-Сэнь, не бойся, — Чу Цзюй покрепче сжала его руку.       — Спасибо? Госпожа, почему вы зовете меня А-Сэнь, — смущенно спросил ученик.       Чу Цзюй тепло, насколько это возможно в подобной ситуации, улыбнулась:       — Просто ты такой милый, будто младший братик, думаю Лан Хуа ты бы тоже понравился.       — Это… благодарю? — окончательно смутился Сэнь Линь и перестав следить за дорогой врезался в спину Шаньси.       — Эй ты чего за… — шпион тут же закрыл ему рот рукой.       Сэнь Линь был крайне возмущен таким отношением. Злобные взгляды не убедили похитителя, более того мерзавец смел отвечать ему тем же. Раздраженный адепт поднял глаза туда, куда указывал шпион и злость быстро сменилась благодарностью — если бы мерзавец не закрыл рот рукой, то на всю округу раздался бы громкий вопль.       Впереди притаилось огромное, долговязое, уродливое существо больше всего напоминающее обезьяну. Покрытое темно-рыжей шерстью тело замерло в настороженной позе, светящиеся как у кошки глаза пристально следили за людьми.       Сэнь Линь ощутил, как подкосились колени и пересохло во рту. Неверие, от встречи с жутким созданием притупил приступ паники, но парнишка все равно понял, что не может сдвинуться с места. В таком же состоянии была и Чу Цзюй. Единственным человеком сохраняющим хладнокровие был Шаньси.       — Все-таки Цзяго.       — Мы можем сбежать? — заикаясь спросила Чу Цзюй.       — Догонит или сообщит сородичам, — ответил Шаньси доставая нож, боги видят, как он скучал по любимому кинжалу, но оружие было слишком дорого сердцу и ученик демона с грустью оставил его в пещере.       «Если драка неминуема — нападай первым»       Ши Гуань подзатыльниками вбивал это правило в робкого мальчика, пока тот не зарубил себе это на носу. И сейчас, уже взрослый парень вспомнил уроки своего учителя.       Со скоростью тигра, Шаньси набросился на чудовище. Сэнь Линю показалось, что шпион бежит прямо в руки твари. Удивленный похрюкивающий звук вырвался из клыкастой пасти, когда огромные ладони ухватили лишь пыль, оставшуюся от прыжка.       Шаньси стремительно сменил траекторию движения, ловко извернувшись и оказавшись с боку от Цзяго. Чудовище только обернулось и тут же получило удар ножом в горло. Не успев издать предсмертный рык, оно замертво рухнуло, из раны с противным бульканьем полилась кровь.       Быстро и тихо. Сэнь Линь ужаснулся, насколько опасным может быть мерзавец.       — Это… этот монстр украл Лан Хуа? — дрожа от страха спросила Чу Цзюй.       — Возможно, — Шаньси протер травой нож, стирая кровь.       Сэнь Линь снова хотел съязвить, не из-за раздражения, а чтобы хоть немного успокоится от увиденного, но застыл едва открыв рот. Потому что неподалеку раздался дикий, гортанный вой.       Парнишка почувствовал, как по лбу скатываются холодные капли пота и как громко бьется собственное сердце. Чу Цзюй и вовсе была на грани потери сознания. Оба заметно вздрогнули, когда совсем близко раздался ещё один, более звонкий вой.       — Двое? — Шаньси смерил труп чудовища изучающим взглядом.       Притаившись в зарослях тварь казалась меньше, но теперь, когда она лежала на траве, Шаньси смог рассмотреть её получше. Цзяго славились высоким ростом, эта же особь была не выше шести чи, да и вообще выглядела тщедушной. Внезапно, в голове пронеслась догадка кого именно он убил и Шаньси почувствовал укол совести с долей жалости, но тут же отмахнулся от бесполезных чувств.       — Идем.       — Э-э-э, уважаемый старший братец, — в свете последних событий Сэнь Линь решил перейти с высокомерного «похититель» на почти уважительное «старший братец». — Куда мы идем?       — Придется обыскать весь остров, он небольшой.       — Весь остров?! Но по нему же рыскают эти твари!       — Убить их не так уж сложно, — сказал Шаньси.       Сэнь Линь издал нервный смешок.       Их небольшая компания молча брела, постоянно озираясь в поисках опасности, пока впереди не показался покосившийся примитивный дом, стоявший в притык к огромной груде камней, покрытых мхом. Скорее всего дом служил пристройкой для пещеры.       — Возможно Тин Ай там, — Шаньси притаился в кустах и потянул за собой своих сопровождающих. — Мы можем разделиться?        — Что? Нет! — возмутился Сэнь Линь. — Хочешь, чтобы нас сожрали?       — Если у них Тин Ай, то они могут нас этим шантажировать, — аргументировал свое предложение Шаньси. — Все-таки эти твари достаточно разумны.       — Сэнь Линь, мне кажется, что предложение твоего друга звучит более чем логично, — оба парня понимали, что Чу Цзюй движет беспокойство за свою подругу и потому тактично промолчали. — Давайте разделимся.       — Неужели это правда необходимо? — предпринял последнюю попытку сохранить текущее формирование группы Сэнь Линь.       — Вы всего лишь пойдете на разведку, — Шаньси повернулся к адепту. — Сэнь Линь, тебе тоже дали холодное оружие, умеешь с ним обращаться?       — С ножом? Конечно! — возмутился парнишка. — По крайней мере, знаю пару приемов… Но зачем мне его использовать? Мы слышали вой двух Цзяго неподалеку отсюда, наверняка дом пуст.       — Их может быть больше.       — То есть монстр или может быть в доме или не может? — Сэнь Линь почесал подбородок. — Что-то мне не хочется туда идти.       — Мы просто сходим на разведку, если увидим Цзяго, то сбежим, — заверила Шаньси Чу Цзюй. — Старший братец Сэнь Линя, постарайся поскорее избавится от этих тварей! Не щади их!       Шаньси кивнул и бесшумно скрылся в высокой траве.       Чу Цзюй не стала медлить и осторожно схватив Сэнь Линя за рукав, потащила его к дому.       — Госпожа Чу, не спешите! — перейдя на шепот сказал Сэнь Линь. — Нужно быть осторожнее.       Они крадучись подобрались к отверстию, которое с натяжкой можно назвать окном. Сэнь Линь немного приподнялся и заглянул внутрь. Дом был практически пустым, посередине было кострище, вокруг которого были разбросаны глиняные кувшины и прочая примитивная утварь, скорее всего взятая из деревни. Одна стена была каменной и в зияла крупная дыра.       Сэнь Линю показалось, что он слышал звуки из этой пещеры.       — Что нам делать? — Чу Цзюй заглянула в окно и так же увидела скрытую пристройкой пещеру. — Уверена Лан Хуа и Тин Ай там.       — Тогда, госпожа вы останьтесь здесь, а этот ученик отправился на разведку.       — Нет, думаешь эта сестрица не заметила, что ты хромаешь? — Чу Цзюй поднялась. — Эта пойдет первой, если что, позову на помощь.       Не успел Сэнь Линь возразить, как женщина ринулась ко входу.       — До чего шустрая… — Сэнь Линь пошел за ней, на ходу доставая нож.       Чу Цзюй же все для себя решила. Её ноги подгибались от страха, но она упрямо шла к пугающей своей чернотой расселине. Даже лунный свет, проникающий в окно и освещающий комнату, не помогал рассмотреть, что находится внутри. Не имея возможности рассмотреть происходящее внутри, Чу Цзюй пришлось обратится во слух и до неё донеслись шорохи и тихое сопение.       — Лан Хуа? — дрожащий голос разбавил гнетущую тишину.       — Госпожа Чу? — раздался неуверенный хриплый голос. Женский голос.       Чу Цзюй тут же его узнала.       — Юная госпожа Тин? О, боги, я так рада, что мы нашли вас, ваш младший брат по школе так волновался.       — Бегите.       — Что?       — Бегите отсюда…       Чу Цзюй застыла каменным изваянием, когда увидела, как из расселины начало появляться чудовище. Издавая звуки похожие на мычание, оно медленно выползало наружу. Лунный свет отразился в глазах твари, отчего они словно засветились своим собственным жутким зеленым светом. Чу Цзюй хотелось закричать, позвать на помощь, но горло словно замерзло и не могло выдавить из себя ни звука. Тварь так же замерла на месте в настороженной позе, не переставая при этом мычать.       — С-Сэнь Линь! — наконец закричала Чу Цзюй.       — Госпожа Чу, я здесь, — Сэнь Линь ворвался в пристройку с ножом и тут же замер.       Этот монстр явно был больше предыдущего, ненамного, но больше. Да и он был куда активнее. Как только увидел Сэнь Линя тут же кинулся вперед и схватил Чу Цзюй за руку.       Женщина закричала, что есть сил.       — Госпожа Чу! — Сэнь Линь задрожал подобно листку в самую ненастную бурю. — Я…       — Сэнь Линь помоги! Помоги мне! — душераздирающе кричала женщина, пытаясь вырваться из захвата.       — Я… Я позову на помощь! — едва не упав, Сэнь Линь бросился прочь.       — СЭНЬ ЛИНЬ! НЕ УХОДИ!       Адепт вытер выступившие слезы, ускоряя бег. Крик Чу Цзюй словно шипованный кнут подгонял Сэнь Линя вперед и даже боль, прострелившая ногу, не смогла его замедлить.       «Я помогу вам, обязательно помогу, только дождитесь»