Хираэт

— Обязательно было все делать с таким размахом? — недовольно поинтересовалась Кайри на пути в бальный зал. — Это традиция Рипербаха: решать все важные вопросы на пышных приемах. Нужно как подобает встретить высоких гостей, — пожал плечами Дерен. Он вел ее по широкому коридору в потоке других гостей. Капитан двигался раскованно, словно ему эти ритуалы были привычны. Жизнь во дворце, хоть и лишенная любви, научила его сливаться с местной знатью и выглядеть не задеревеневшим солдатом, а изящным аристократом. Молодые женщины не спускали с него взгляды и одаривали приветливыми улыбками. Дерен оставался к ним равнодушен. — Чувствую себя не в своей тарелке, — призналась Кайри, ее спутник нежно сжал ее пальцы, лежащие на сгибе его локтя. — Ты очень красива сегодня, — гордо заявил он, будто сам подбирал ее гардероб. Кайри нервно сглотнула слюну. — Я был на сотне таких мероприятий, ничего сложного тут нет, — успокоил он, а слуги открыли перед ними двери в бальный зал. Огромное помещение было залито светом и разительно отличалось от аскетизма основной части дворца. Очевидно, что именно здесь традиционно принимали гостей, навязчиво демонстрируя им свое богатство, чтобы те знали: если есть деньги на такое убранство, то и на войну найдется. Потолок украшали причудливые люстры, увитые хрустальными цветами, высокие окна прикрывали полупрозрачные белые шторы, а черный пол отзеркаливал каждую блестку на платьях знатных дам. Столы для гостей были расставлены буквой «П», каждую из сторон занимали представители государств со своей свитой. По правую руку от Шеры восседал старый вергар Раведж, что-то нашептывающий Королеве, рядом с ним мрачно рассматривал гостей генерал Вержак. Айвена о чем-то говорила с Сотто, Жессаро напряженно выискивал взглядом слугу с напитками, его генерал Пириит увлеченно оценивал изящество серебряной вилки. Когда Кайри и Дерен вошли, их коротко представили гостям и проводили к столу Рипербаха, усадив слева от Королевы. В зале было шумно: играла живая музыка, гости переговаривались друг с другом, ожидая праздника. Кайри чувствовала на себе любопытные взгляды людей и старалась улыбаться. Красота, царящая вокруг, казалась ей неправильной, и она знала, почему. Она посмотрела на свои ногти: они были короткими, но чистыми и ухоженными, хотя еще утром она выскабливала из-под них грязь и чужую кровь. «Там идет война», — хотелось кричать ей. — «Там война, а вы тут купаетесь в золоте». Потому Орвис и начал революцию. Он не мог смотреть, как роскошь дворца контрастирует с нищетой за его стенами. Кайри тоже не могла. Вдруг Шера встала и все стихли. — Я, Королева Шера, правительница королевства Рипербах, желаю светлого Доброго Ока Королеве Айвене Лунус, правительнице королевства Ливел, а также верховному феодалу Жессаро Гон-Жану, правителю Гидровых Островов. Также я приветствую их генералов их армий и капитанов их королевских отрядов. Рипербах демонстрирует вам свое радушие и приглашает насладиться этим вечером. Банкет объявляется открытым! Поначалу обстановка в зале была довольно напряженной. Все важничали, стараясь показаться друг перед другом наиболее влиятельными. Их семьи участвовали в войнах с другими королевствами, но сами они правили уже в то время, когда были заключены мирные договоры. Однако неприязнь, передаваемая из поколения в поколение, сидела в них гнилой занозой. Но когда начали подавать первые блюда и алкогольные напитки, гости немного оживились. Кайри неспешно пила дарар и изучала новые лица. Она часто бывала на светских приемах на Некриссе, но они проходили совершенно иначе, чем здесь: другая музыка, другие наряды и этикет. — Что можешь рассказать о них? — спросила она Дерена, сидящего рядом с ней. Он выглядел расслабленным, но по глазам было видно, что он ни на секунду не теряет бдительности. Дерен не пил, бездумно крутя в пальцах свой бокал, и изредка кивал подчиненным, расставленным у дверей и окон. Ближе всех стоял Гаарод, грудь его парадной военной формы украшал оскалившийся раджигар. Он подмигнул Кайри, когда встретился с ней взглядом. — О наших гостях из Ливела и Гидровых Островов? — уточнил Дерен. — Ну, Королева Айвена очень молода, поэтому немного идеалистка. Она одержима космосом, как и мой братец, но в отличие от него, у нее есть власть, чтобы идти на поводу у своей одержимости. В другое время я бы сказал, что это безрассудно, но в нашем положении нам это только на руку. — А ее генерал? Сотто сидел рядом с Айвеной, откинувшись на спинку стула, но взгляд его янтарных глаз был серьезен, как и у Дерена. Кто-то из свиты Айвены рассмешил ее, и генерал скользнул по ней взглядом, улыбнувшись уголками губ. — Сотто из благородной семьи, приближенной к Лунусам. Он также капитан Таланского Охотника — это такой же элитный отряд Ливела, как и Соларем в Рипербахе. Они с Айвеной дружат с детства, и он безоговорочно предан ей и ее идеалам. И пусть тебя не обманывает его обаяние: в его армии безупречная дисциплина и строгие порядки. Кайри перевела взгляд на стол, за которым сидел Жессаро и его свита. Феодал налегал на алкоголь и выглядел беспечным. Рядом с ним сидел его светловолосый генерал, активно подначивающий Жессаро. Оба смеялись громовым смехом, заражая других весельем. Дерен заметил ее взгляд и ухмыльнулся. — Жессаро импульсивен, его легко вывести из себя. Характер у него непростой, но он верный союзник, хотя порой страшно раздражает. А этот белобрысый — его дядя Пириит, генерал армии Гидровых Островов и капитан Наблюдателей за небом. Он добрейший человек, но когда дело касается войны, он безжалостен. — Мне они показались простыми ребятами. Даже и не скажешь, что Жессаро — Король. — Не Король, а верховный феодал, но ты права: островитяне — простые и легкие в общении и активно этим пользуются. В торговле и войне им нет равных. Когда стали подавать вторые блюда, музыканты начали играть громче. Мужчины стали приглашать женщин на танец. Перед взором сидящих раскинулся целый букет из пар, двигающихся в танце, которого Кайри не знала. Она завороженно наблюдала за ними, восторгаясь красотой и грацией женщин и галантностью мужчин. — Позволишь? — Кайри услышала голос Дерена и подняла голову. Он слегка склонился, заведя одну руку за спину, а другую протягивал ей в приглашающем жесте. Краска хлынула ей на лицо при мысли о том, что она окажется в центре зала среди всех этих пар, при этом не зная, что делать. Пока разум ее отчаянно сопротивлялся, ее рука взяла руку Дерена, и он повел ее к танцующим. — Дерен, я не знаю движений, — испуганно пискнула она, когда он развернул ее к себе. — Тебе просто нужен тот, кто знает, что делать, — ответил он, не разделяя ее ужаса. Его рука легла ей на талию, он мягко, но настойчиво подтянул к себе ближе. Затем взял другую ее руку в свою и повел по залу. Кайри ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. — Помнишь, я обещал показать тебе красоту этого мира? — шепнул он, и ее шею обожгло его дыхание. — Мы уже посмотрели закат, насладились видами и хорошим вином. Музыка и танцы — не менее прекрасны. Дерен вел ее уверенно и плавно, и в какой-то момент это передалось ей. Она почувствовала ритм музыки и влилась в него, на секунду забыв, кто она и где находится. Война осталась где-то на фоне, равно как и другие проблемы. Она видела перед собой лишь лицо Дерена, а все остальные в зале превратились в одно расплывающееся пятно. Кайри ощущала его страсть, выраженную в прикрытых глазах, в его учащенном дыхании и слегка дрожащих пальцах, держащих ее руку. Он хотел, чтобы она видела только его, чувствовала только его прикосновения, и он передавал ей это желание с каждым движением танца. Он смотрел на нее так, как не смотрят на временную партнершу. Так смотрят на возлюбленную, на самую желанную и единственную. «Кого ты представляешь на его месте?» — пронеслось у Кайри в голове. — «Ты думаешь о том, как будут смотреть на тебя его черные глаза? Как твоя рука коснется его мягких волос на затылке? Как ты забудешь дышать, когда ощутишь его дыхание на своих губах, когда они будут так близко, что ты буквально сможешь коснуться их языком? Кайри, очнись, ты танцуешь с Дереном!». Ее будто ударило током, спина напряглась под рукой ее партнера. Он почувствовал ее напряжение и незаметно отстранился, слегка нахмурившись. В эту секунду танец из ритуала только для двоих превратился в обычный элемент этикета. Они достойно завершили его, но когда музыка остановилась, даже не посмотрели друг другу в глаза. Остаток вечера Кайри провела на своем месте, избегая зрительного контакта с Дереном и ругая себя за то, что она снова подпустила его к себе, но думала при этом о его старшем брате. От того, насколько интимными были эти мысли, у нее горели уши. Когда начали подавать десерт, Королева что-то шепнула слугам, и те проводили правителей, их генералов и Кайри в соседнюю комнату. Шера и вергар Раведж последовали за ними, слуги учтиво прикрыли дверь, оставив остальных гостей развлекаться дальше. Началась самая важная часть вечера, ради которой Кайри и пришла на этот банкет. — Итак, — начала Королева. — Настало время поговорить о том, почему я просила всех вас собраться сегодня в этом дворце. На повестке дня у нас две темы: вражеская угроза, нависшая над нашими странами, и способы бороться с ней. Я начну с первой: на Хираэт прибыли захватчики из государства Накоджа, которые… Жессаро уверенно поднял руку, прерывая Королеву. На банкете он казался Кайри захмелевшим, но сейчас он был собран, словно весь вечер только притворялся пьяным. Некриска догадалась, что легкомысленность феодала — это просто маска, которую он носит, чтобы усыпить бдительность врагов. Шера замолчала, подавившись словом. Феодал кашлянул и обратился к ней, сложив пальцы в замок. — Я согласен обсудить все это, Шера, — заявил он, — но пусть говорит Кайри. Айвена охотно кивнула. — Логично, что именно представительница Известного предела должна рассказать нам о том, что происходит на Хираэт, — поддержала она. В зале повисла напряженная тишина. Жессаро и Айвена смотрели на Шеру с неприязнью, но та ничем не выдала уязвленное самолюбие, а спокойно выпрямилась, раскрыла черные крылья и царственно кивнула некриске. Кайри собралась с духом и заговорила. Говорила она около получаса, стараясь максимально просто донести до всех самую важную информацию. Она начала с Семидневной войны, рассказала про образованный военный союз, про победу и казнь Дрекорига, про Белого беса, что увел свой народ от карающей длани Ковенанта. Пришлось в очередной раз солгать, умолчав о своей роли в этой истории. Закончила она свой рассказ битвой под Дравоком. Она полностью завладела вниманием самых могущественных людей на планете: ее ни разу не перебили. — Чем, по-твоему, занимаются сейчас вихерны в Игномисе? — спросила Айвена. — Думаю, они восстанавливают заводы по переработке тарридиума. Игномис истощен, поэтому им нужны ресурсы ваших стран, чтобы их восстановить. Плюс ко всему, у них нет автоматизированной техники, а значит, первое время им понадобится рабочая сила, чтобы заводы заработали. Они рассматривают сара в качестве такой силы. — Но сара-то им показали Гидров хвост в Но-Аро, да? — подбодрил Жессаро, но Кайри отрицательно помотала головой. — Да, но не думайте, что так будет всегда. Их бедственное положение и ограниченные технические возможности мешают им пока напасть в полную силу, но они изобретательны и умеют выживать и развиваться с тем, что есть. Это природа расы, которой всю ее историю ограничивали свободу и территорию. — То есть то, что мы видели в Но-Аро — это не все их возможности? — янтарные глаза Сотто были исполнены тревоги. — Далеко не все, — заверила Кайри. — Они проверяли нас и узнали все, что хотели. Следующий удар будет настоящим. — Что еще может быть у них? — спросил Вержак, скрестив руки на груди. — Все, что осталось от цивилизации, покинувшей Игномис. Осадные машины, тараны… Вероятно, транспорт. Наземный, воздушный и водный, — Кайри перечисляла и загибала пальцы. — Значит, они доберутся и до Гидровых Островов? — нахмурился Жессаро, остальные тревожно переглянулись. — Возможно позже, чем до Ливела и Рипербаха, но вероятность есть, — кивнула Кайри. — Но почему они не идут на Мелистон? — спросила тревожно Айвена. Она сидела, ссутулившись, ее красивое лицо покрывала неприятная бледность. — Мелистон малопригоден для жизни. Потому оттуда ушли ваши предки. Чтобы жить на этом материке, нужны технологии, способные обеспечить комфортные условия в его непростом климате. У вихернов таких средств нет. Хазард в этом плане благоприятный материк. — И… Сколько нам осталось? — осторожно спросил Сотто. Все притихли, словно давно ждали, кто же озвучит подобный вопрос. — Трудно сказать. — Кайри нервно потерла переносицу. — Даже при ограниченных ресурсах они способны развиваться с максимальной эффективностью. — Но ведь мы же один раз смогли победить, сможем и еще раз, — нарочито бодро, как и Жессаро, заявил генерал Вержак, но девушка посмотрела на него в упор и покачала головой. — С тем, что у нас есть сейчас — не сможем. Кайри не могла им врать. Она должна была их напугать, быть убедительной и жестокой, чтобы они не жили ложными надеждами. Этому приему она научилась у Орвиса. — И что будет с нами, если мы проиграем? — Они — захватчики, — резко бросила Кайри. — Накоджа всегда ставит в приоритет военные ресурсы и не считает потери. У них жесткая дисциплина, но они солдаты, а не рабочие. Скорее всего, они заставят вас работать на себя. Сделают ваши королевства своими колониями, будут стричь налоги и высасывать все ресурсы. Но это будет позже. Сначала они сделают из вас рабов. Они лишат вас собственной воли и навяжут свою. Вы потеряете историю, культуру, память. Будете лишь безвольными винтиками в их машине. Айвена издала звук, похожий на мышиный писк, Сотто обеспокоенно нахмурился, глядя на нее. Хвост Шеры описал полукруг, Вержак и Дерен переглянулись. Остальные тоже выдали свой страх различными мелкими жестами, и Кайри уловила их все. «После этого они спросят у тебя, что им делать. Так ты получишь власть над ними», — они с Орвисом хорошо подготовились к этой встрече. — Так чего делать, чтобы их победить? — спросил Жессаро, остальные закивали, словно тоже мечтали задать этот вопрос. «Умница, журавлик», — Кайри представила, как ее лучший друг скрещивает руки на груди и довольно кивает, радуясь ее успеху. Она подняла подбородок, чтобы казаться выше, и попросила тишины. Она тянула ее достаточно долго, чтобы они засомневались, что у нее вообще есть ответ. — Я мало знаю о войне… — заговорила она. — Знаю меньше, чем любой из вас. Мне известно только то, что по одиночке все проиграют. Вы должны объединиться. После ее слов на секунду повисло молчание, а затем заговорили все разом. Кто-то вспоминал прошлые обиды, кто-то — санкции и пойманных шпионов. Кончилось тем, что Жессаро треснул кулаком по столу так, что все вздрогнули. — Страны Хазарда не объединялись с тех пор… как… как… Да они вообще никогда не объединялись! — воскликнул Жессаро. Пириит что-то зашептал ему на ухо. Другие с сомнением переглядывались. Лишь глаза Королевы Айвены одобрительно смотрели на Кайри. — Потому что у нас не было никакого другого врага, кроме нас самих, — сказала она. — Теперь на нас напали, и надо забыть наши разногласия. Ливел предлагает помощь любой из присутствующих здесь стран. У нас есть разработки, созданные по схемам «Доброго Ока», которыми мы готовы поделиться со всеми, а также элитный отряд Таланский охотник. Они помогут в войне. Айвена поднялась и вышла на середину зала, встав рядом с Кайри. Ее изящное зеленое платье сияло, отражая свет ламп. Жессаро наблюдал за ней несколько секунд, затем поднялся и шагнул навстречу, протянув ей свою широкую ладонь. –У Гидровых Островов есть армия: опытные ребята. Есть атари и флот. Наблюдатели за небом жару кому хочешь зададут. Броня наша — крепче нигде не найдешь. Всем поделимся. Гидровы Острова присоединяются к Ливелу, — пробасил он. Взгляды обратились к Королеве Шере. Кайри прислушалась, и в общем шуме услышала бормотание Раведжа. — Моя Королева, подумайте хорошенько, прежде чем присоединяться к ним. Короли прошлого не поддержали бы вас. Нельзя доверять Островам и Ливелу. Они продадут нас вихернам, если будет возможность. Ни к чему нам этот союз. Кайри и Айвена переглянулись, вспоминая их разговор о долгой памяти Шеры. Та помнила все войны и все обиды, нанесенные Рипербаху, и могла отказаться от помощи других стран. Однако она в ярости развернула крылья. — Старый болван… — прошептала сквозь зубы Шера. — Ты сошел с ума от своей власти. Одни мы не выстоим. И если ты еще раз рискнешь учить меня, как вести политику… — она угрожающе щелкнула хвостом по полу, да так, что искры полетели в стороны. Старый вергар вздрогнул и втянул голову в плечи. От резкого звука все притихли. Королева поднялась, подошла к стоящим посреди зала Айвене и Жессаро. — Армия Рипербаха состоит из профессиональных солдат, включая элитный королевский отряд Соларем, — сообщила Шера. — Также у нас есть раджигары, железная дорога и «Беркут» Кайри. Рипербах присоединяется к Ливелу и Гидровым Островам. — Мы собрали с поля боя оружие вихернов, наладонники, оснащенные рациями для связи, броню и комплекты первой помощи. Все это может пригодиться, если обучить наших воинов пользоваться этой техникой. Я могу научить солдат обращаться с этим, — добавила Кайри. — Хм, — улыбнулся хитро Жессаро. — А когда это звучит все вместе, мы уже не кажемся такими слабаками, да? Правители по очереди пожали друг другу руки, а остальные поднялись и захлопали. Кайри тоже хлопала, осознавая всем своим существом, что только что свершилось нечто великое. Пускай вынужденно, но три страны только что объединились. Возможно, если они победят, они не расторгнут этот союз. Некриска играла не последнюю роль в образовании этого альянса и очень гордилась этим. Возможно, Айвена не ошиблась, и Кайри действительно была флагманом перемен? — Что ж, — сказала Королева. — Три страны, три армии, три правителя. Назовем этот союз «Альянс Трех». И пусть боги идут рядом с нами.