***
Мужчина вздрагивает, резко распахивая глаза. Тело его под одеждами покрывает холодный пот, от чего ткань неприятно липнет к коже. В носу все еще остается фантомный запах гари, а перед глазами — пожар. Наконец, взгляд и сознание его проясняются, отбрасывая отголоски сна подальше на подкорку сознания. Нет ни огня, ни дыма, ни криков, лишь крытая повозка, то и дело чуть подпрыгивающая на неровных дорогах. Стук снаружи, который и разбудил мужчину, повторяется вновь, а после в оконце за шторкой появляется темный силуэт. Но внутрь заглянуть никто не спешит, почтительно ожидая разрешения. Заклинатель поспешно приводит себя в порядок: утирает платком влажный лоб, поправляет полы ханьфу* и выпрямляется. Чуть прокашлявшись, он отбрасывает ткань шторки и спрашивает: — Что такое? Молодой парень, скачущий верхом на лошади рядом с повозкой, почтительно кланяется сидящему внутри человеку. — Глава Юй, этот ученик просит прощения, если отвлекает — Начал было он, но заклинатель останавливает его взмахом руки. Парень понимающе кивает и переходит к сути. — Через пару минут мы прибудем в столицу. После чего вновь кланяется и уводит лошадь вперёд, вставая в начале процессии. Из-за его ухода пропадает и отбрасываемая им тень, от чего яркие лучи бьют в глаза, заставляя Юй Сюаня недовольно прищуриться. Солнце стоит в зените, и пускай сейчас еще только начало лета, дни на равнине жаркие и знойные. Для заклинателей, привыкших к постоянной прохладе гор — это сродни некому жестокому испытанию. В особенности для тех, кто сейчас скачет верхом прямо под палящими лучами. Юй Сюань, бросив мимолетный взгляд на каменные стены города вдалеке, плотно задергивает шторку и со вздохом откидывается на спинку сидения. Жесткую, от чего спина при столкновении отдается неприятной ноющей болью. Как, в общем то, и все тело. Похоже, он слишком долго провел в сидячем положении. Ха, и вовремя же они решили наладить и доработать систему перемещения между всеми пиками! Из-за этого всей делегации ордена пика Цинлун пришлось добираться сперва на мечах, а после, когда часть группы уже истощила свои духовные силы, брать в аренду лошадей и повозки и еще около трех часов ехать так. Будь Юй Сюань один, он бы спокойно продолжил путь на мече, но с ним отправилась еще дюжина культиваторов, чьи духовные силы были в разы меньше. Про себя мужчина уже успел проклясть правила и обычаи такого рода собраний, предписывающих обязательно брать с собой сопровождение для ведения документации, обмена опытом с другими заклинателями и налаживания отношений между пиками. Юй Сюань уже и забыл, когда в последний раз испытывал такие трудности в дороге. И ведь это его первое собрание бессмертных после десяти лет уединения… Оставалось надеяться, что хуже уже не будет.***
Благо, через непродолжительное количество времени они и вправду въехали в ворота города, направляясь прямиком к главному дворцу. Однако Юй Сюань не хотел еще и всю дорогу до ордена провести сидя, а потому, приказав остановить повозку, вышел, привлекая внимание прохожих к своей персоне. Еще бы. Конечно, заклинатели в столице — не редкость, однако не часто прибывает кто-то из верхушки орденов. О положении Юй Сюаня в иерархии заклинателей говорили его одежды, более богатые, нежели у сопровождающих его людей, многослойные, лазурные, расшитые узорами с драконом — символом их ордена. Но главным показателем оставалась киноварная капля на его лбу — знак главы. Да и сам заклинатель, без всей этой официозноти, невольно привлекал взгляд. Длинные волосы, собранные в высокий хвост и украшенные нефритовой короной, черным шелком опускались к талии, в правом ухе покачивалась серьга из красного янтаря, серые глаза, обрамленные черным ресницам, поблескивали серебристой дымкой, черты его были плавными и мягкими. Не желая и дальше чувствовать на себе чужие взгляды, Юй Сюань с хлопком открыл веер, прикрывая им лицо, будто отгораживаясь от остального мира. Конечно, не самый действенный способ, но так он, по крайней мере, чувствовал себя легче. Еще одна причина, почему Юй Сюань терпеть не мог правила и обычаи собрания бессмертных. В одеждах было жарко и душно, хотелось сбросить с себя пару лишних слоев, а каплю на лбу, приковывающую всеобщее внимание к нему, как маяк, стереть и больше никогда не рисовать. Первое он поспешил осуществить, сбрасывая длинный жилет и верхний халат, оставаясь всего в двух слоях, от чего телу стало явно легче. Вслед за одеждой исчезла и нефритовая корона с его головы. Второе же выполнить было сложнее, ибо в округе ведра с водой, которой можно было умыться, не наблюдалось, а стирать все вручную — только размазать по лбу краску. А пока Юй Сюань приводил себя в более непримечательный вид, дверца второй повозки отворилась, выпуская наружу стройный силуэт молодой девушки с веером в руках и красной сережкой в левом ухе. Одета она была менее пышно, нежели лорд пика, но в ней так же узнавалось довольно высокое положение. Легкой поступью, будто ни одежда, ни жара ее совершенно не тяготили, девушка подошла к Юй Сюаню, становясь рядом. — Глава. Склонила голову она в легком поклоне. — Юй Ин, что-то случилось? Спросил Юй Сюань, передавая снятые одежды и корону одному из адептов. Тот спешно сложил их и унес обратно в повозку, оставляя мужчину и юную девушку наедине. — Эта Юй заметила, что глава планирует отправиться ко дворцу пешком, и решила составить ему компанию. Легко ответила та, чуть приподнимая губы в полуулыбке. — Ты же не против, брат? В голосе ее скользнула легкая неуверенность. Юй Сюань в ответ лишь качнул головой, как бы говоря, что не против, от чего его младшая сестра просияла. После мужчина отдал распоряжение адептам об отправке во дворец и подготовке покоев к их прибытию, и двинулся к одной из лавочек торгового ряда, в которой заприметил хорошие соломенные шляпы. Разгуливать с открытым лицом, особенно когда у тебя буквально на лбу написано, что ты крупная шишка, Сюаню совершенно не хотелось. На прилавке красовались выложенные в ряд соломенные шляпы на любой вкус: большие и маленькие, с вуалью и без. Юй Сюань в очередной раз поражается тому количеству и разнообразию товаров, что можно найти в столице. Впрочем, сюда стекались торговцы со всего государства в попытках наладить отношения непосредственно с главным дворцом, так что подобный расклад вещей был довольно очевиден. — Добро пожаловать, господа заклинатели, чего изволите? Обращается к ним торговец: сиплый старичок с козлиной бородкой. Выглядит он крайне заинтересованно, наблюдает за новыми, явно богатыми клиентами, не отрывая взгляд прищуренных глаз. Однако, стоит ему зацепиться за все ту же красную каплю на лбу, тело торговца напрягается, а по виску скатывается капля пота. Конечно, одежды человека перед ним не соответствуют статусу, но рисовать подобный символ просто из прихоти — чревато последствиями. Так что сомнений не оставалось: к нему пожаловал глава одного из орденов. — Ч-что же, кхм, вам угодно от этого ничтожного, о почтенный? Голос его чуть дрогнул, спина слегка сгорбилась, будто в полупоклоне. Наблюдая за этим, Юй Сюань невольно фыркнул, чем заставил старика слегка вздрогнуть. Подобная реакция крайне огорчала заклинателя, ведь означала, что среди последователей духовного пути есть те, кто позволяет себе крайне фривольное отношение к обычным людям. И из-за таких, как они, ко всем заклинателям теперь относятся подобным образом. Это… неприятно. Не решаясь и дальше мучать бедного старика своим молчанием, Юй Сюань захлопывает веер, указывая им на одну из шляп с длинной белой вуалью. — Сколько? Интересуется он лаконично кратко. — Что вы, что вы, этот ничтожный не позволил бы себе взять денег- Начинает отмахиваться торговец. Юй Сюань вновь тихо вздыхает, берет шляпу и бросает на прилавок несколько монет, явно переплачивая старику раза в три. А после, махнув сестре рукой, затыкает веер за пояс, наконец с облегчением скрывает лицо и начинает свой путь. — Глава, мне кажется, вы своим недовольным видом его напугали. Тихо хихикает Юй Ин, пряча по-доброму насмешливую улыбку за веером. Юй Сюань на это лишь закатывает глаза и ничего не отвечает. Дожили, над ним смеется его собственная сестра. — Однако, это действительно печально, что о заклинателях думают подобным образом… Уже серьезнее добавляет девушка, чуть обмахиваясь веером и поджимая губы. Юй Сюань согласно кивает, оглядывая улицы с торговыми рядами. — С каждым годом это все заметнее. Отвечает закинатель, вспоминая, как в детстве он с родителями и старшим братом так же приезжал на собрания бессмертных, как бегал среди лавочек с игрушками и сладостями, как торговцы легко журили его, когда он забирался чуть ли не на самый прилавок. Однако стоило появиться кому-то из старших культиваторов, как те невольно подбирались, натягивали самые приветливые улыбки и старались не говорить ничего лишнего. — Разве на собрании вы с другими главами не поднимаете подобные вопросы? Полюбопытствовала Юй Ин, чуть склоняя голову. Сюань утвердительно кивает. — И что же, ничего не помогает? — Что ж… Юй Сюань мгновение обдумывает вопрос, подбирая слова. — Это дело… намного более масштабного характера, нежели ночная охота и истребление монстров. Говорит он и поджимает губы. Действительно, ведь она затрагивает такую сложную вещь как человеческие взаимоотношения и эго. Часто сила и власть над другими не очень хорошо сказывается на характере и действиях человека. В общем, решить эту проблему нельзя в одно мгновение. Как и с ходу объяснить ее суть кому-либо. — Конечно, мы обсуждаем это, стараемся регулировать поведение адептов и учить их равному отношению ко всем, но… — Вы не можете контролировать всех и каждого постоянно. Закончила за него Юй Ин, неотрывно наблюдая за чем-то, крепче сжимая в руке веер. Проследив за мрачным взглядом сестры, Сюань имеет неудовольствие лицезреть, как группа молодых адептов окружила одну из лавочек с вином, небрежно хватая и открывая товар. Торговец пытался что-то возражать, но, как видно, это никак не волновало заклинателей. — Верно. Вздыхает Юй Сюань и направляется к месту сего представления, прямо за сестрой, уже успевшей преодолеть пол пути, и предчувствую новую порцию головной боли. Прикрыв веером нижнюю половину лица и сделав максимально бесстрастный взгляд, который, впрочем, так и искрил неприкрытым разочарованием, Юй Ин остановилась напротив алкогольного магазинчика, сразу обращая на себя внимание трех молодых адептов. — Юной госпоже что-то понадобилось от этих заклинателей? Спросил один из парней, расплываясь в неприятной улыбке. Еще бы, пусть видно было лишь половину лица девушки, даже так можно было определить, что перед ними стояла красавица. Второй же заметил на поясе Юй Ин духовный меч, а после и рисунок на одеждах, от чего сразу же признал в ней заклинательницу. И, как видно, в итоге истолковав все по-своему. — Приветствую сестру на пути самосовершенствования. Поклонился он, точно так же расплываясь в улыбке. На вид им всем было около семнадцати или восемнадцати лет. — Не желает ли сестра присоединиться к этим адептам и выпить немного вина? — Эта заклинательница бы не отказалась, но, боюсь, владелец магазина сперва хотел бы получить плату за свой товар. — Ну что вы, лавочник ведь совсем не против, верно? Один из адептов вновь хватает один из кувшинов, а после усаживается прямо за прилавок под гневный, и в то же время беспомощный взгляд старого продавца. — Никто на этом рынке не против, ведь заклинатели дворца Хуанлун защищают их от ночных тварей. Без этого они бы не смогли сейчас спокойно здесь торговать и вообще спокойно жить. И собирается уже открыть кувшин, как вдруг его выхватывают у него прямо из рук. — Неужели. Подает голос наконец решивший подойти ближе Юй Сюань. Лицо его все еще скрыто за вуалью, а потому он в полной мере может насладиться смятением адептов, а не резкой показной вежливостью. Его попросту не узнают. А потому он встает рядом с Юй Ин, будто ее спутник или страж. — Такие молодые, а уже во всю хвастают своими заслугами и подвигами на ночных охотах, конечно же не пользуясь славным именем дворца Хуанлун в своих целях. Смятение на лицах адептов сменяется недовольством и гневом. Тот, что сидел на прилавке, вскакивает на ноги, делая два шага вперед, и яростно выплевывает. — Какое вообще дело до этого адептам Цинлуна? Лучше валите обратно к себе на гору и читайте морали там! Юй Ин отворачивается и фыркает от смеха, все еще прикрывая лицо веером. Юй Сюань не выглядит впечатленным таким порывом эмоций, а потому даже не двигается, продолжая говорить нарочито спокойным голосом. — Это дело касается этого заклинателя напрямую, ведь направлять юное поколение на путь истинный — его прямая обязанность. А после все же поднимает вуаль, являя взору троицы нахалов лицо с красной меткой. Во взгляде его читается недовольство и разочарование, и взгляд этот пробирает куда лучше, нежели у Юй Ин. Сюань не отказывает себе в легком удовольствии понаблюдать как те сперва бледнеют, а после краснеют и поспешно кланяются со всем почтением, на которые сейчас способны. — Глава ордена Цинлун, эти адепты просят прощения, что не поприветствовали вас как следует изначально. Они не смеют поднимать взгляд, а Юй Сюань лишь качает головой, оглядывая последствия бесчинств молодых заклинателей. Четыре опустошенных кувшина, один вскрытый. — Этот глава рад, что вы все же соизволили сделать это сейчас. Не назовут ли адепты свои имена? Бесстрастно спрашивает он. Те называются, склоняясь еще ниже. — Однако он был бы более благосклонен, если бы эти адепты соизволили расплатиться за употребленный ими товар. — Как пожелает глава Юй. Немедленно откликается один из парней, а после подлетает к прилавку, отдавая владельцу заслуженные деньги. Юй Сюань удовлетворенно кивает, и мальчишки даже успевают расслабиться, пока не слышат следующее предложение заклинателя. — Этот глава рад, что юные адепты осознают свои ошибки, однако он обязан будет сообщить во дворец Хуанлун о том, что их воспитанники забывают о благородстве заклинателей и позволяют себе столь постыдные вещи. Я не в праве дисциплинировать учеников чужого ордена, однако мимо данной ситуации пройти не могу, а потому наказание вам вынесет ваш учитель. Юй Сюань видел, как сжались руки одного из парней, как вздрогнул второй, как еще больше побледнел третий. Однако все они выглядели напуганными, но никак не виноватыми. — А теперь возвращайтесь обратно в орден, доложите о нашем скором прибытии. — К-как прикажет глава Юй. И они удалились, под тихий смешок Юй Ин. Та выглядела крайне довольной результатом. Отмщенный лавочник начал было расплываться в благодарностях, но Юй Сюань лишь махнул рукой и продолжил путь. Зато его сестра с радостью ухватила один кувшин вина, отданный за даром. — Рано еще смеяться. Бросает он довольной девушке. — Это еще почему? Разве только что они не получили по заслугам и трусливо сбежали? Вопросительно приподнимает бровь та. — Ты действительно думаешь, что одной взбучки для них будет достаточно? Они ведь еще молоды, что для них наставления и наказания, горячие головы… Вздохнул Юй Сюань, невольно вспоминая, каким он был в их годы. Взбалмошным, полным энергии и стремлений. И плевать ему было, о чем твердили старшие. Юй Ин на это лишь недовольно фыркает, делая первый глоток вина.***
До дворца они доходят довольно быстро. Впрочем, сестра покидает его почти у самых ворот, сказав, что хотела бы еще немного погулять и развеяться. Он не против, а потому они расстаются, каждый направляясь в свою сторону. На входе Сюаня уже ожидает один из учеников, посланный сопроводить важного гостя в его комнаты. Они идут по запутанным коридорам богато украшенного и обставленного здания. Пожалуй, своей красотой оно было способно посоперничать с дворцом самого императора. Считалось, что орден Хуанлун был самым богатым и уважаемым из всей пятерки, но это и не удивительно, все же его нынешний глава многое сделал для заклинателей и их лучшей жизни. Уже в своих личных покоях Сюань думает, что эта лучшая жизнь теперь стала выливаться в инциденты, подобные сегодняшнему. Глупая, но неизбежная закономерность.