***
Коридоры, по которым шел заклинатель, были шумными и беспокойными. Адепты сновали туда-сюда, завершая подготовку к собранию. Впрочем, стоило рядом появиться Юй Сюаню, как они немедленно кланялись, выражая почтение бессмертному мастеру. Что ж, значит во дворце Хуанлун, все же, еще не забыли о воспитании. По крайней мере к старшим заклинателям. В сравнение со вчерашней, сегодняшняя картина выглядела как нельзя лучше. Кстати о вчерашних пташках. Пройдя до развилки в коридорах, в одном из проходов Юй Сюань заметил три знакомые макушки, склоненные сейчас практически под ровным углом. Над компанией возвышался, как видно, один из старших адептов, что-то строго им выговаривая. Сперва Сюань, удовлетворенный увиденным, хотел было направиться дальше, вот только отчитывающий голос показался до боли знакомым. А потому, снова впившись в прямую спину взглядом, чтобы понять, что к чему, заклинатель подошел ближе, наконец узнавая в адепте бывшего ученика своего пика. У того были великолепные навыки игры на флейте, поэтому многие считали, что он останется в ордене Цинлун, однако в итоге тот выбрал дворец Хуанлун в качестве места дальнейшего обучения и службы. — Вэнь Яо. Позвал Юй Сюань уже не мальчика, но повзрослевшего парня по имени. Тот, услышав обращение, немедленно обернулся и почти сразу расплылся в широкой улыбке, стоило только увидеть человека перед собой. — Шишу* Юй! Адепт почти подлетел к Сюаню, вежливо кланяясь, а после вновь становясь в полный рост. Ого, и когда он успел стать таким высоким? Вблизи Вэнь Яо оказался чуть выше старшего заклинателя, хотя ранее еле-еле доставал ему до подбородка. Это в очередной раз напомнило Юй Сюаню, сколько времени уже прошло… — Этот адепт приветствует главу пика Цинлун. Шишу Юй, вы направляетесь на собрание бессмертных? — Верно. Кивает Юй Сюань в ответ. — А ты.? Заклинатель переводит взгляд за спину бывшего ученика, туда, где все еще в глубоком поклоне стоят трое юношей. Те не смели и шевельнуться, даже когда их «надзиратель» перевел свое внимание на другого человека. Вэнь Яо так же мельком взглянул на учеников его ордена и поспешил ответить. — До этого адепта дошли новости, которые передал глава Юй, поэтому этот, как старший ученик, посчитал своим долгом наказать провинившихся юнцов. Следующий месяц они посвятят себя бытовым заботам дворца, не смея делать что-либо, помимо этого, даже совершенствоваться. Юй Сюань, услышав о подобном наказании, нахмурился, от чего меж его бровей пролегла складка. Можно было подумать, что он недоволен подобными мерами и считает, что адепты слишком легко отделались. Так считали и трое юношей, что сейчас исподлобья наблюдал за диалогом, а потому невольно затаили дыхание. — Конечно, они провинились и заслуживают наказания… Начал наконец Юй Сюань. — Но подобная пауза в совершенствовании в их возрасте… Это может привести к серьезным задержкам в духовном развитии в дальнейшем. Скорее всего юноши сейчас находились на финальной стадии формирования золотого ядра**, а потому должны были много времени уделять накоплению духовной энергии для дальнейшего его образования, и такой внезапный перерыв был действительно серьезным наказанием. — Этот адепт понимает, однако он смягчил изначальное наказание. Если бы эти невоспитанные юнцы попытались обнажить свои мечи на бессмертного мастера, было бы намного хуже, поэтому можно считать, что им повезло. Повезло, как же. Юй Сюань невольно приподнял бровь, как бы вопрошая: «серьезно?». Он хотел добиться справедливости, вне всяких сомнений, однако подобный исход приведет лишь к еще большей неприязни трех адептов к людям. Обдумав данный вопрос пару мгновений, заклинатель привычным движением вытащил из-за пояса веер, раскрывая и слегка прикрывая им лицо. В голове его созрел план. — Вэнь Яо. Вновь обратился он к бывшему ученику. — Этот глава доволен тем, что провинившимся вынесли наказание, однако он осмелится просить тебя об одолжении. — Конечно, шишу Юй, во дворце вы — почетный гость, поэтому этот адепт сделает все, что в его силах. Юй Сюань удовлетворенно кинул, прикрывая глаза. — Понимаешь ли, конечно, этот глава взял с собой сопровождение, однако из-за ремонта печатей перемещения путь наш был долог и утомителен. Мои адепты все еще отдыхают. В глазах Вэнь Яо промелькнуло понимание того, к чему клонит его бывший учитель. — Поэтому этот глава смеет просить отдать этих трех адептов в его распоряжение на все время его пребывания здесь. Пусть это станет для них наказанием и уроком. Вэнь Яо слегка улыбнулся, вновь склоняясь в уважительном поклоне. — Если таково желание главы Юй, я не смею противиться. После чего развернулся к притихши адептам. Те, казалось, не знали, радоваться им из-за отмены предыдущего наказания, или же наоборот, опасаться грядущих нескольких дней под командованием человека перед ними. Как никак, они успели оскорбить его и вели себя крайне неподобающе. — Вы все слышали, с этого дня и вплоть до завершения ежегодного собрания вы находитесь в личном распоряжении главы пика Цинлун. Вам стоит проявить благодарность бессмертному мастеру за такое снисхождение. — Эти адепты благодарят главу Юй. Немедленно отзываются те. Юй Сюань же медленно, немного лениво обмахивается веером, обдумывая, что теперь ему делать с этой троицей. В распоряжение то получить он их получил, а для чего… Через небольшую паузу, во время которой Сюань спешно пытался сообразить план дальнейших действий, он наконец закрывает веер, указывая его кончиком на адептов. — Сейчас этот заклинатель вынужден покинуть вас и присоединиться к собранию бессмертных, а там ваша помощь не требуется. Поэтому этот распоряжается, чтобы вы направлялись в покои, где остановились адепты пика Цинлун и прибрались там: замените постельные принадлежности, подметите пол, принесите чай и закуски. Обеспечьте им комфортные условия для отдыха и восстановления. Троица без возражений приняла задание и поспешила удалиться по направлению к комнатам. Юй Сюань же, облегченно выдохнув и распрощавшись с Вэнь Яо, наконец продолжил свой путь в главный зал.***
Когда он вошел, вокруг все еще сновали ученики дворца Хуанлун, завершая приготовления. На столах, выставленных в круг, уже стояли самые разные закуски, чай же должны были подать, как только все пять бессмертных будут в сборе. Помимо Сюаня в зале присутствовала так же и глава пика Фэнхуан, на котором практикуют развитие тела через духовные практики, Гао Байчжань, заклинательница в красном с орнаментом феникса. Они вежливо поклонились друг другу, однако разговор заводить не стали. Юй Сюань не был близко знаком с этой женщиной лично, однако испытывал к ней глубокое уважение за заслуги на ночных охотах и в длительных экспедициях по всему государству. С силой главы Гао и ее боевым опытом считались все бессмертные и совершенствующиеся. Она уже долгое время занимала положение предводителя ордена и была на порядок старше остальных пиковых лордов, кроме предводителя дворца Хуанлун. Вскоре двери зала вновь распахнулись, впуская внутрь молодого мужчину в черно-синих одеждах с орнаментом черепахи, с волосами, собранными в косу и пучок. Прибыл глава пика Хэйгуй. Юй Сюань поднялся со своего места, дабы поприветствовать и его. — Глава Ляо. Поздравляю со вступлением в должность. Произносит он. — Глава Юй. Благодарю. Отзывается тот… А после оба широко улыбаются, пресекая черту уважения и крепко обнимаясь. — Юй-сюн*, как давно я тебя не видел! Восклицает Ляо Се, отстраняясь и пихая Юй Сюаня локтем в бок. — Мог бы и сказать, что уже вышел из уединения, я бы приехал повидаться. Вот перестану вообще к тебе заглядывать, и останешься один одинешенек на своей горе! Вообще-то, после десяти лет отсутствия, Юй Сюань целый год был занят изучением отчетов о делах ордена и старался влиться в привычный ранее ритм жизни, но услышав подобное заявление от своего шиди*, решил немного его подразнить. — На этой горе, между прочим, живет еще пол сотни адептов, если ты не забыл. Насмешливо отзывается Сюань, за что получает еще один тычок в бок, и сдержанно посмеивается. — И как У Юнь вообще тебя терпит, не представляю, с таким-то характером я бы ни за что не согласился стать твоим советником. Ворчит Ляо Се, но, тем не менее, улыбается в ответ на смех. — Как будто его кто-то спрашивает. Да и вообще, у него было целых десять лет, чтобы от меня отдохнуть. На это заявление Ляо Се позабавлено фыркает, а после рассматривает Юй Сюаня с ног до головы. — А ты, я погляжу, как с иголочки. Вот только аккуратно одеваться до сих пор не научился. С этими словами Ляо Се начинает поправлять сбившуюся на плечах ткань одеяний, как делал это еще в годы их ученичества. В этот момент двери открываются в третий раз, а на пороге появляется четвертый из бессмертных. Он был облачен в белое, на ханьфу отчетливо виднелся серебристый узор тигра, черные волосы были собраны в пучок, и лишь единственная короткая чуть завивающаяся прядка падала на лоб мужчины. У Юй Сюаня на мгновение перехватывает дыхание. Он смотрит на знакомые черты лица, которые не видел очень и очень давно. В груди зарождается странная неловкость. Глава пика Байху замирает в дверях, глядя на двух заклинателей перед собой. Сперва он кажется удивленным, но после слегка хмурится. Первым спохватывается Юй Сюань, кланяясь новоприбывшему, а после пихая Ляо Се, чтобы тот следовал его примеру. — Глава Бай. Бай Син поклонился в ответ, однако не сказал ничего и направился к своему месту, все так же продолжая хмуриться. Юй Сюань проводил его недоуменным взглядом, а после услышал тихий голос своего шиди рядом. — Ну вот, опять он чем-то недоволен и ходит с хмурой рожей. — Ляо-ди! Шикнул на него Сюань, на что тот лишь наигранно по-детски надул губы. — Да ладно тебе, мне уже начинает казаться, что это его обычное выражение лица. И я бы действительно так решил, если бы не учился с ним когда-то и не видел, как он дружелюбно болтает с адептами своего пика. А вот на собрание каждый год приходит, как мрачная туча. Ощущение, будто он в принципе не переносит нас всех. — Ладно уж тебе, не будь таким категоричным. Пожурил Сюань младшего. Тот, конечно, снова фыркнул, но говорить на эту тему перестал. Поправив, наконец, одежду Сюаня, они так же двинулись к столу, занимая свои места рядом с другими главами. Последним в зал прибыл хозяин дворца Хуанлун, почтенный бессмертный заклинатель в желтых одеждах с орнаментом дракона, Тао Гуйцзу, и нынешний лидер всех пяти орденов. Как только он вошел, все четверо совершенствующихся поднялись со своих мест. — Эти приветствуют главу Тао. Тот мягко взмахнул рукой, приглашая всех вернуться на свои места, после чего занял свое. Как только все разместились, адепты дворца вынесли чай. Легкий аромат трав витал в воздухе, пока заклинатели не спеша наслаждались напитком и закусками. Наконец, отставив кружку, Тао Гуйцзу прервал тишину. — Что же, собрание бессмертных можно считать открытым. Я рад, что в этом году в сборе оказались все четверо пиковых лордов. С этими словами старший заклинатель повернулся к Юй Сюань. — Этот Тао рад видеть главу Юй в добром здравии, как идут дела на пике музыки? — Этот Юй благодарит главу Тао за беспокойство. Дела в ордене идут хорошо, однако учеников, в последнее время, поступает крайне мало. — У пика фехтования та же проблема. Подал голос Бай Син. — Как и у пика медицины. Кивнул согласно Ляо Се, так же отставляя кружку. — Последние несколько лет практически не появляется учеников, пришедших из-за гор. Боюсь, в государстве сейчас неспокойно… Адепты вновь разлили чай, поэтому на мгновение повисла тишина, пока не начала говорить глава пика Фэнхуан. До этого она хранила молчание и казалась очень задумчивой. — Когда главы пиков заговорили об этом… Протянула она, чуть поджимая губы. — Эта Гао вернулась из дальней экспедиции около месяца назад. На западе государства участились случаи появления темных существ. Чем ближе к императорской столице, тем их больше, будто они намеренно стягиваются туда со всей страны. Подобные гнетущие новости заставили Юй Сюаня и остальных бессмертных нахмурится. Конечно, темные твари были обыденностью для заклинателей, однако они никогда ранее не действовали совместно в таком масштабном количестве. — При этом они вели себя не так агрессивно, как это обычно бывает. Впрочем, нападения на простых людей мы все же зафиксировали. Эта Гао со своими адептами провела массовую зачистку, однако нет гарантий, что уничтожили их всех. Впрочем, после этого запросов об истреблении больше не поступало. На этом она закончила, вновь принимая отстраненный вид и принимая из рук адепта еще одну кружку чая. Остальные лорды так же молчали, обдумывая услышанное. Юй Сюань гадал, может ли это событие быть связано с происшествием двадцатилетней давности, ведь тогда, после случившегося, так же начали появляться темные твари. Хотя тогда они наоборот, были крайне агрессивными и сметали целые деревни за одну ночь. С одной стороны, Сюань надеялся на связь этих событий, а с другой — боялся этого до дрожи в пальцах. Руки и вправду как будто охватил тремор, поэтому заклинатель сжал одну ладонь в другой, стараясь успокоиться. Глава Гао четко сказала, что они с адептами провели зачистку, а просьб о помощи больше не поступало, а значит происшествие исчерпало само себя. Видя всеобщую напряженность, Ляо Се решает немного разрядить обстановку, хваля местный чай и закуски. От смены темы разговора все и вправду немного расслабляются, а Юй Сюань посылает шиди благодарный взгляд. Дальнейшее время собрания проходит в разговорах о более обыденных вещах: успехах адептов, последних ночных охотах и остальном, так что в конце концов новости о необычном поведении мертвецов отходят на второй план. Однако руки Юй Сюаня все так же немного подрагивают.