***
В орден феникса двое бессмертных прибыли немногим за полдень. До города у подножия горы они уже привычно летели на мечах. Однако по достижении окраин Цзяня им пришлось опуститься и арендовать повозку, ведь продолжать путь по воздуху мешал дым, поднимающийся над домами. Он был неотъемлемой частью города кузнецов. Именно в Цзяне поколениями жили мастера, изготавливающие мечи, что позже становились духовным оружием заклинателей. Улицы здесь были сплошь усыпаны мастерскими, кузницами и магазинами, продававшими оружие, что не подходило совершенствующимся. Сюда часто приезжали бродячие войны и солдаты из императорской армии, чтобы приобрести снаряжение. Преодолев территорию города, бессмертные вышли из повозки и продолжили путь в горы пешком. К секте вела аккуратная дорожка, местами переходившая в каменную лестницу и окруженная по бокам небольшим лесом. На входе на территорию ордена их встретили стражи, один из которых отправился докладывать о прибытии гостей. Вскоре к ним вышла девушка в темно-красных одеждах. Волосы ее были собраны в тугую косу, а голову венчало необычное украшение из нитей, жемчуга и кораллов. Глаза смотрели с легким прищуром, а в глубине зрачков плясали задорные огоньки. Это напомнило Юй Сюаню о Ляо Се, и мужчина позабавлено усмехнулся про себя. — Госпожа Лю. Поприветствовал тем временем девушку Бай Син. Юй Сюань последовал его примеру и слегка поклонился. По уважительному тону главы Байху он понял, что перед ними не простая заклинательница, присланная проводить их к Гао Байчжань, а, скорее всего, одна из старейшин или даже советница. — Глава Бай, глава Юй. Улыбнулась им девушка. — Пройдемте, Байчжань сейчас на тренировочном полигоне. И повела двух бессмертных вглубь территории секты. Сюань удивился, что девушка звала главу Гао по имени. Видимо, она все же являлась советницей, раз они были близки. По пути им почти не встречались ученики и взрослые заклинатели, что показалось заклинателю странным. Но, как сказала дева Лю: «Они предпочитают не показываться, когда Байчжань тренируется, а иначе есть шанс стать ее невольным спаринг-партнером». Это, в общем-то, все объясняло. Глава Гао была выдающейся заклинателей, так что вряд ли кто-то мог выйти из поединка с ней хотя бы наполовину целым. Совсем скоро они вышли на полигон и остановились у края площадки. В паре метров от них Гао Байчжань опрокидывала на землю очередного молодого заклинателя, что по неудачному стечению обстоятельств или же своей глупости оказался ее противником. Стоило тому отползти к остальным проигравшим бойцам, дева Лю направилась прямиком к главе пика, чтобы доложить о прибытии гостей. Юй Сюаня удивило то, что подошла девушка очень близко, а не остановилась на почтительном расстоянии, как это положено. Но когда Гао Байчжань повернулась к ней, чуть приобняла за талию и пододвинула еще ближе, все вопросы сразу же исчезли. Юй Сюань понял, что женщины были не просто близки, а являлись партнершами на пути самосовершенствования. Госпожа Лю. Лю Евань. Это было имя, произнесенное Гао Байчжань на собрании. — Глава Юй, глава Бай. Поприветствовала госпожа Фэнхуана двух мужчин. — Я приказала адептам подготовить нам комнату, где мы сможем обсудить дела, и приготовить чай. Они должны закончить к моменту завершения тренировки. А пока… Она перевела взгляд на Бай Сина. — Шиди Бай, не согласишься ли стать моим спаринг-партнером? Боюсь, здесь ты единственный достойный противник. Покачала головой женщина и с укором посмотрела на молодых заклинателей, что обрабатывали свои синяки и ссадины в стороне. — Почту за честь, шицзэ. Отозвался мужчина и они вдвоем направились к центру площадки. Юй Сюань смотрел им вслед и в груди у него неприятно кольнуло. Бай Син так легко принял обращение «шиди» от Гао Байчжань, да еще и сам назвал ее «шицзэ». А когда Сюань назвал его так, то был явно недоволен. Было… обидно. Да, по-детски, но все же. Юй Сюань успокаивал себя мыслью, что Бай Син отреагировал так из-за уважения к главе Гао, а не от пренебрежения к нему. Он же сам говорил, что не испытывает к нему ненависти… Заклинатель чуть нахмурился и отмахнулся от этих мыслей. Право слово, он же не ребенок, к чему все это недовольство… А пока мужчина был погружен в свои размышления, к нему подошла Лю Евань. — Глава Юй, прошу за мной. И проводила к беседке у противоположного края поля. Как только они вдвоем разместились за небольшим столиком, началась битва. Соперники кружили по полю друг напротив друга, приближались вплотную, скрещивая мечи и обмениваясь такими мощными ударами, что искры сыпались на землю. И в то же время наравне с силой было и мастерство, плавные изгибы лезвий в воздухе, точно выверенные шаги, уклоны, движения рук. Это было… — Завораживающе. Услышал Юй Сюань вздох где-то сбоку и повернул голову. Лю Евань смотрела на битву глазами полными интереса и… любви. Да, та смесь из нежности, желания и восхищения точно была ей. Ляо Се когда-то говорил, что у него был такой же взгляд… Заклинатель поворачивает голову и смотрит на Бай Сина, вспоминая, как это было тогда. Мужчина выглядит немного иначе, нежели во времена ученичества Сюаня на пике (действительно, сколько лет уже прошло…): крепче, увереннее, с выработанным мастерством. Но в тоже время все очень похоже. В груди ворочается что-то теплое, поднимается на поверхность… Но тут же пугливо прячется, стоит Юй Сюаню услышать тихий смешок и повернуть голову обратно к своей соседке. Лю Евань смотрит в упор, а в глубине ее взгляда пляшут задорные искорки. — Впечатляет, не правда ли? Улыбается девушка, кивая в сторону развернувшейся битвы. — Мастерство глав Гао и Бай действительно достойно восхищения, не зря они первые на своих пиках. Говорит Юй Сюань, стараясь не замечать игривого тона заклинательницы. — Да-да, верно. А еще эта сила… и ловкость… Девушка растягивала слова, придавая им значение, о котором Юй Сюаню думать сейчас не хотелось, так как его щекам и ушам с каждым мгновением становилось все жарче. Поэтому мужчина решает перевести разговор: — Госпожа Лю, вы ведь с главой Гао женаты, верно? Мысленно он корит себя за бестактность, но решает идти до конца. — Мы ведь не встречались с вами раньше, когда вы познакомились? Лю Евань тихо посмеивается в рукав, разгадав план Юй Сюаня по отводу темы, но принимает его маленькую игру, отвечая на вопрос: — Вообще-то, мы знаем друг друга очень и очень давно. Уже около сорока лет, если быть точной. А не пересекались мы с вами потому, что я не вела занятия с молодыми адептами на общем обучении, а после довольно долгое время провела на родине и вернулась только восемь лет назад. Вы тогда, кажется, были в уединении. Забавно, что наша с А-Чжань история началась далеко не со взаимной симпатии, ха-ха. Как оказалось, Лю Евань была хорошей рассказчицей. А еще очень любила болтать. Она рассказала, что узнала о Гао Байчжань от своего старшего брата. А точнее из-за их разорванной помолвки. Кто-то обмолвился о ней на большом празднестве по поводу рождения у брата Евань сына. Став допытывать и своего старшего, и родителей расспросами, девушка смогла услышать полную историю случившегося. Однажды бывший глава Фэнхуана, и по совместительству отец Гао Бачжань (тогда она еще носила другое имя — Хо Сиян), в погоне за остатками группы гулей вместе с отрядом наткнулся на клан кочевников. Те помогли заклинателям в убийстве темных тварей и позволили остаться у них на отдых. Многие в клане были простыми людьми, но вот глава и приближенные семьи являлись культиваторами. На диких равнинах их называли шаманами. Лорд Хо и глава клана Лю очень сдружились и даже решили породниться, ведь у одного была годовалая дочка, а у второго сын того же возраста. На том и порешили. По традиции кочевников, мужчина мог сделать предложение женщине по достижении двадцати пяти лет, когда станет состоявшимся воином и будет иметь за плечами опыт битвы, культивирования, и докажет, что способен защитить свою семью. Однако всего за год до положенной свадьбы им приходит письмо, где говорится о восхождении новой главы пика и расторжении помолвки. Вместе с письмом прибыли щедрые дары в знак извинения, но никаких объяснений из-за чего же все произошло не последовало. Лю Евань очень любила своего брата, поэтому данный рассказ вывел ее из себя. Она захотела немедленно отправиться в заклинательскую секту и потребовать у этой Хо Сиян объяснений и устных извинений. Для нее все это выглядело как откуп и крайне оскорбляло. Но родители не пустили ее, ведь девчонке тогда было всего пятнадцать. «Вот дорастешь хотя бы до двадцати, докажешь, что можешь сама за себя постоять, вот тогда и посмотрим» — сказал тогда глава Лю. И Евань начала упорно тренироваться, мотивируемая гневом и негодованием. Через пять лет она все же достигла своей цели и прибыла в орден, требуя встречи с женщиной по имени Хо Сяин. Тогда к ней вышла глава Гао. Сперва Лю Евань была восхищена этой статной заклинательницей. У нее дух перехватило, когда она только увидела ее: величественную и прекрасную. Но, как оказалось, они с Хо Сяин были одним и тем же человеком. Осознание этого лишь сильнее разозлило Лю Евань. «Думаешь, что раз ты теперь глава, то мой брат тебя недостоин?» — возмущалась она и даже слушать не хотела, что пыталась объяснить ей Байчжань. А возникнувшее сперва восхищение только сильнее подогревало злость. Кочевница вызвала заклинательницу на бой и… проиграла почти сразу. С того момента победа для Евань стала делом чести. Так начались годы их противостояния. Все это время Лю Евань бросала женщине вызов за вызовом, но каждый из них оканчивался ее проигрышем. Шаманка даже вступила в секту, чтобы иметь возможность сражаться с Байчжань на регулярной основе. За все это время она многое узнает о главе Гао, то, что позволяет ей лучше понять ее, проникнуться… симпатией. Все же, являясь адепткой ордена, Евань могла узнать ее ближе благодаря непосредственному общению и неоднократным миссиям. Девушка уже не могла смотреть на Байчжань так же однобоко, как раньше. И пусть их вечные поединки продолжались, теперь это больше походило на привычную рутину, нежели на акт отмщения. В какой-то момент Евань кажется, что ее симпатия становится… неоднозначной. Она не уверенна, что конкретно чувствует, но эти перемены ее пугают, и шаманка решает на время вернуться на родину, чтобы разобраться в себе. Несколько лет дома помогают ей прояснить разум и прийти к осознанию что… Она влюбилась в Гао Байчжань. В девушку, которую поначалу терпеть не могла. В ту, что ранее была невестой ее старшего брата. Но теперь это осознание не пугало, а даже воодушевляло. По возвращении в орден Лю Евань начинает постепенное сближение с главой Гао в попытке завоевать ее сердце. Однако это оказалось не так просто. Непривычная к заботе и нежности, Байжань очень долго не замечала знаки внимания со стороны девушки, словно не верила, что они могут предназначаться ей. Но когда она все же открылась, то окружила Лю Евань такой заботой и любовью, словно никогда не дарила их никому другому. Они наконец стали парой. Лю Евань тогда словно вознеслась: светилась от счастья, одаривая возлюбленную всем вниманием, что у нее было, и даже собиралась сделать предложение, однако всему хорошему рано или поздно наступает конец. Шаманке пришло письмо от семьи, в котором говорилось, что на равнине вспыхнула война. Некоторые племена объединились и хотели захватить территории, на которых имели бы право жить только они. Остальных же ждало изгнание или смерть. Естественно, Лю Евань не могла оставаться в стороне и собиралась вернуться на родину, чтобы защитить свой клан и семью. Байчжань была намерена отправиться с ней и помочь, но девушка ей не позволила. Не имела права впутывать ее в это. «А-Чжань, ты — глава ордена, ты не можешь просто взять и повести своих людей на войну, которая даже их не касается. И уж тем более не можешь уйти сама. Ты же знаешь, что некоторые до сих пор не могут до конца смириться с твоим положением и только и ждут, чтобы скинуть тебя с поста. Я вернусь, обещаю, ты и глазом моргнуть не успеешь» Гао Байчжань пришлось отступиться и остаться в ордене, тогда как Евань отправилась на родину. К сожалению, она не смогла выполнить свое обещание и вернулась к возлюбленной только спустя почти пятнадцать лет. Война была долгой и истощающей. Некоторые кланы восставали после капитуляции, некоторые предавали и возобновляли сражение за уже отвоеванную территорию. Некоторые земли были почти полностью выжжены после стольких битв и восстановились бы только через года. В той войне Евань потеряла многих друзей, членов семьи и даже отца. Ее старший брат занял пост главы клана. И даже когда все конфликты были разрешены, шаманке пришлось остаться, чтобы помочь своему племени восстановиться после разрухи, а брату укрепить свое положение. — Мы с А-Чжань были в разлуке очень и очень долго. Наверное, это было для меня самым трудным. Единственное, что я могла себе позволить — это письма. Именно поэтому, стоило мне вернуться, я сразу же сделала ей предложение. Ах, до сих пор не могу забыть день нашей свадьбы, она была так великолепна в том наряде… красном, прямо как простыни на свадебном ложе… Услышав последнее предложение, Юй Сюань невольно подавился чаем, который им с Лю Евань принесли адепты. Та на это позабавлено сощурила темно-синие глаза и завершила свою историю фразой: — С тех пор мы почти никогда не разлучаемся на долгое время. И кстати, я все же смогла одержать над ней верх в бою! Правда, получается у меня это не так часто, к сожалению… После чего также сделала глоток чая. Юй Сюань же переваривал услышанное. Конечно, он сам затронул эту тему, но и подумать не мог, что ему расскажут абсолютно все, да еще и с такими подробностями. Похоже, Лю Евань была очень непосредственной и совершенно не боялась ни слухов, ни сплетен за спиной. Конечно, в заклинательском обществе не было сильных предрассудков по поводу выбора партнера на пути совершенствования и подобные браки были не редкостью, но некоторые, все же, любили судачить об этом, а простой народ так вообще не редко осуждал такие союзы. Особенно если обе участницы оного — женщины. Многие же считали, что их главная цель — родить и заботиться о семье, поэтому девушек заклинательниц из народа было крайне мало. Юй Сюань был уверен, что Гао Байчжань в свое время так же осуждали пришлые культиваторы. Впрочем, Лю Евань, похоже, это действительно совершенно не волновал. — Кстати, госпожа Лю, вы упомянули, что глава Гао ранее носила другое имя. Но почему же она его сменила? — Ах, это случилось из-за- Договорить Евань не успела, так как битва на площадке закончилась. Точнее, завершающий пятый раунд. Гао Байчжань в очередной раз победила, сапогом придавив противника спиной к земле и приставив меч к его горлу. После этого она помогла ему подняться, и они вдвоем направились к беседке. Заклинательница выглядела крайне удовлетворенной сегодняшней тренировкой, а вот Бай Син хмурился сильнее обычного. Еще бы, из всех пяти боев одержать верх он смог лишь единожды. Ему еще многому предстоит научиться. Глядя на это, Лю Евань хмыкнула, явно думая о чем-то своем. — Полагаю, к нашей беседе все уже подготовлено, поэтому прошу за мной.***
— Получается, что те мертвецы не были такими агрессивными и целенаправленно шли к храму пяти покровителей? Уточнила Гао Байчжань, на что Юй Сюань подтверждающе кивнул. — Но что они пытались отыскать? — Полагаю, что это из-за сферы. Нет, точнее, я уверен, ведь уже имел дело с подобным… после того инцидента. Гао Байчжань прикрыла глаза. Все было понятно без уточнений. Юй Сюань же не хотел долго задерживаться на этой теме, а потому продолжил: — На собрании вы рассказывали о вашей недавней экспедиции, и поведение гулей, которое вы описывали, крайне похоже на то, с чем столкнулись мы. Глава Гао, не могли бы вы подробнее рассказать о той миссии? Куда могли идти те твари? Гао Байчжань ненадолго задумалась, подбирая слова. — Как поняли это мы, мертвецы шли к столице. По крайней мере, она стояла точно на их пути. Мы списали все на большое скопление людей и не стали заострять на этом внимание, но теперь… Все это действительно очень похоже. Чем ближе гули были к столице, тем меньше внимания они обращали на нас. Не могу сказать что-то о тех, кто был у самых стен города, ведь их уничтожила императорская армия еще до нашего прибытия. — Были ли еще какие-то детали? Что-то необычное в местах их появления? На это Гао Байчжань лишь покачала головой. К сожалению, она не могла ответить на этот вопрос. Еще какое-то время они обсуждали оба этих случая, но ничего толком не обнаружили. И хотя у Сюаня появилась новая зацепка, возникло только больше вопросов. Из-за этого он пребывал в довольно подавленном настроении, когда они с Бай Сином покидали орден Фэнхуан. — Глава Юй, что-то не так? Спросил заклинатель из Байху, заметив состояние своего спутника. — Может ли что-то скрываться в императорской столице? Вздохнул Юй Сюань и посмотрел куда-то в небо над горизонтом. — И те гули в деревне Сышуй, они ведь тоже пытались добраться куда-то? — Вероятно, до сферы во дворце Хуанлун. Сказал Бай Син. — Полагаю, что так. Но чем было вызвано их поведение? Внезапный всплеск энергии? Что-то еще? И что же в итоге нужно хэйфу? Юй Сюань нахмурился и поджал губы, опустив взгляд. Он не понимал, как все эти события могут быть связаны с людьми в черных одеждах, пусть и был уверен, что они в этом замешаны. Это выводило заклинателя из себя, но сейчас ему только и оставалось, что бессильно сжимать кулаки. — Глава Юй, мы обязательно во сем разберемся. Мягко сказал Бай Син. — А пока давайте следовать намеченному плану. Глава Тао уже прислал вам информацию о месте, откуда пришли гули? — Сейчас взгляну. Отозвался Юй Сюань и открыл мешочек цянькунь, висевший у него на поясе. Оттуда он достал шкатулку с печатью перемещения. Внутри же обнаружилась записка от Тао Гуйцзу, где говорилось, что во дворец и вправду поступала просьба о помощи несколько дней назад. Местом был городок, расположенный прямо посреди дороги, ведущей к перевалу Вэйбяо. Когда туда прибыли заклинатели, то оказалось, что их присутствие уже не требуется и мертвецов в округе нет. Однако это был единственный случай, подходивший по всем критериям к происшествию с необычным поведением гулей. — Тогда сегодня вернемся на Байху и подготовимся к отбытию, а завтра вместе с отрядом направимся в тот город. — Нет, — качнул головой Юй Сюань. — мы отправляемся на исследование, большой отряд будет лишь мешать, лучше нам пойти одним, быстро изучить место и вернуться, чтобы узнать, не обнаружил ли чего глава Тао. Это стало окончательным решением, на которое согласились оба заклинателя. Теперь же оставалось только ждать следующего дня. И, пожалуй, именно это ожидание было для Юй Сюаня самым трудным. Накопившиеся вопросы не давали ему покоя, и он лишь надеялся, что завтра они смогут ответить хотя бы на один из них.