Дарклинг внимательно наблюдала за тем, как последний слой бинта соскользнул с ее пальцев. Оковы сняли. Давид сделал пару шагов назад, следя за бывшей пленницей, как за диким животным. Девушка потянулась, разминая плечи. Как же она устала от оков. Пускай целители и не давали ни одной части ее тела умереть, они не могли дать ей то, чем щедро одаривала свобода. Александра потерла руки и принялась растирать пальцы, которые были не так подвижны, как прежде. Суставы с удовольствием хрустнули, словно только и ждали момента, чтобы освободиться. Медленно она расправила плечи и развела руки.
Взгляд глаз, цвета серого кварца, остановился на Николае. На губах застыла усмешка. Мрачный огонек превратился в пламя, грозившее спалить все вокруг. Король ощутил суеверный ужас, когда их глаза встретились. Будто королева на троне, она сидела, озаренная светом ламп.
-Как чудесно, что вы такие дураки, — протянула Александра.
Громкий хлопок соединился со звуком бьющегося стекла. Лампы разлетелись осколками. Пара пасов руками и вся комната погрузилась во тьму. Вязкий мрак, не пропускавший и толику света из окон. Он обступил короля и заклинательницу. На тонких пальцах гриша засветилась пара огоньков, выхватывая из плена тени Александру и короля. Щелчок пальцев, и револьвер на поясе бывшего корсара распался на две части. Он и не пытался к нему тянуться, это было бессмысленно.
-Ты же не думал, что все будет так, как хочешь ты? — протянула девушка.
-Я знал, что ты так поступишь, но надеялся, что ослабела. Что теперь? Убьешь всех?
-Ослабела. Это и не треть моей силы, — Николаю померещился крик, но вязкая мгла его заглушила или же его вовсе не было. — Идем. У меня есть пара требований. И ты выполнишь их, или я уйду.
-Они живы?
-Вполне. Однако, если мы не договоримся, то я убью их, — ледяной голос бывшей королевы не оставлял сомнений.
-Замечательно. Держать слово совершенно не умеешь?
-Умею, но не считаю, что клятва, вырванная с помощью угроз, дорого стоит. Пока они живы, и слово не нарушено. Идем, поговорим на свежем воздухе, — заклинательница легко поднялась со своего импровизированного трона, будто и не было этих двух месяцев.
Николай знал, мышцы должны начать атрофироваться. Почему же это не произошло, почему она выглядит так бодро, будто сошла с престола, а не собиралась покинуть темницу? Ни следа слабости в измученном теле.
Тьма расступалась перед девушкой, что спокойно прошла мимо короля. Дверь темницы отсоединилась от стены после точного разреза и упала на пол, освобождая выход. Но пленницу стерегли. Стража, взявшая ее на прицел ружей, тут же их лишилась.
-Скажи им, чтобы не поднимали тревогу, — обернулась к королю Александра.
Или я убью их. Эти слова не были произнесены, но повисли в воздухе между ними. Насмешливые серые глаза смотрели на него выжидающе, безмолвно напоминая: думать нужно быстрее. Если между целью и Дарклинг встанет препятствие, являющееся человеком, она способна им пожертвовать.
-Все в порядке, господа. Я и леди Александра, хотим прогуляться, — непринужденно произнес король и улыбнулся.
Чуть прищурившись, девушка окинула его безразличным взглядом и повернулась к стражникам. Пленница в тюремной робе, только что освобожденная по милости короля, она выглядела слишком уверенной. Темные волосы, казалось, стали невесомыми. Подобно плащу, они покрывали спину и ярко выделялись на серой ткани. От применения силы лицо Дарклинг мерцало. Знакомая аура хозяйки положения заполнила помещение на пару с тьмой. Всякий, вставший на пути, будет сметен. Что бы не подумала стража, она не рискнула помешать заклинательнице покинуть темницу, отступая от дверного проема.
-Следуйте за мной, мой король, — произнесла Морозова с легкой насмешкой.
Дворец она знала не хуже бывшего принца и уверенно повела его к лестнице. Босые белые ступни поднимались по ступеням быстро, но позволяли сохранить изящество движений. Она не оборачивалась и не боялась удара в спину. Король вспомнил то время, когда Дарклинг была генералом Второй Армии, а он сам был еще ребенком. О ней говорили, как о верном человеке, он слушал рассказы о переговорах, которые она проводили с представителями других стран, о войнах, в которых вела войска к победе, о любви к народу Равки. Прошло время, они изменились. Из второго в очереди на трон, он стал королем Равки. А Дарклинг из верного слуги короны обратилась в палача и изменницу.
Николай догадывался, что лестница ведет на самый верх башни, но девушка остановилась за пролет до окончания лестницы перед небольшой дверью. Замок упал к ее ногам. Обнаженной ступней Дарклинг скинула его вниз и дернула дверь на себя. Со скрипом она поддалась.
-Интересный способ побега, — прокомментировал Николай. — Хочешь обернуться в птицу и улететь?
-Я так не могу, ты знаешь это. Не заставляй меня ждать, — произнесла Дарклинг, исчезая за дверью.
Николай коснулся ручки двери, борясь с желанием захлопнуть дверь и бросить все. Он знал, что отступать уже глупо, тигра из клетки выпустили, нужно принимать последствия. Просто с такими людьми, как Александра Морозова, никогда не было, но она может стать полезным приобретением, если все пройдет гладко. Где-то там оплетенный тьмой Триумвират, они не выберутся, если им кто-то не поможет, а других кандидатур нет. Решительно распахнув дверь, Ланцов вышел на балкон.
Опираясь на поручень, девушка смотрела на город. Жадно вдыхая свежий воздух, она наслаждалась свободой. Ветер трепал волосы и тюремную робу. Он не мог видеть ее лицо, но догадывался, что там сияет довольная улыбка.
Не оборачиваясь, Александра произнесла:
-Вернешь мне покои и все имущество. Не пытайся обмануть, я помню каждую мелочь. В том числе я хочу дневники Ильи Морозова. Они моя собственность, а не ордена гришей.
-Я не могу решать это единолично, должен советовать с Триумвиратом. Малый Дворец со всем, что там было, находится в собственности ордена гришей и Триумвирата. Занять такую большую его часть, не являясь главой ордена, едва ли тебе позволят. Записи Морозова у фабрикаторов, они их исследуют, потом, возможно, тебе их вернут.
-Ты не понял меня. Это не просьба. Если не дашь мне то, что я хочу, то возьму силой. Все это мое по праву, я не прошу чужого, лишь возвращаю свое.
-Гриши считают, что ты предала их. Едва ли тебе будет безопасно в Малом Дворце. Я могу дать пару комнат в Большом Дворце. Зачем тебе записи Морозова? Они были шесть веков в твоем полном пользовании. Ты создала Каньон. Хочешь повторить?
Девушка чуть поморщилась. Николаю объяснили, что появление Тенистого Каньона случайность, все должно было кончиться хуже. Это счастливая случайность. Дарклинг никогда не сможет воссоздать свое творенье.
-Не пытайся торговаться со мной. Можешь запретить титул Дарклинг, можешь принудить всех называть меня Александрой Морозовой, но я останусь той, кем всегда была. Я создала орден гришей, и я древнейшая из известных гришей. Если пытаешься прикрыться словами о моей безопасности, то тебе это не удастся. Угрозой для меня не являются ни твой Триумвират, никто из гришей. Они вновь подчиняться мне, когда узнают, что я жива и на свободе. Ты именно этого страшишься, власти, что я могу обрести. Я хотела попробовать соблюсти наш договор и взглянуть на короля, которого можно воспитать из тебя. Если ты не способен решиться на такой простой шаг, то это плохое начало. Не думала, что ты так труслив.
-Берешь на слабо? Весьма примитивный способ.
-Ты уже думаешь, как бы откупиться от меня, — величественно взглянула на короля Александра. — Не стоит. Дай то, что я хочу, и мы продолжим в более мирном русле.
-Отпустишь Триумвират?
Александра повела плечами, будто говоря, что все возможно, но она не обещает. Отдать несколько комнат и бумаги не такая большая цена, но эта проверка на то, как он поведет себя в ситуации, когда она будет что-то требовать.
-У меня есть пара условий, — бровь заклинательницы скептично изогнулась. — В твоей собственности были залы, использовавшиеся для заседаний. Их ты не получишь. Посещение самих заседаний не будет закрыто для тебя. Дневники вернутся в твое пользование после снятия копий фабрикаторами. Они не успели их закончить.
-Согласна, — улыбнулась Морозова.
Удовлетворение, мелькнувшее в темных глазах, не было связанно с получением своего дома обратно. Он прошел проверку, смог найти компромисс, что удовлетворит Королеву Теней, значит, получил шанс на продолжение игры.
-Ты помнишь, что сделала с моим телом?
-Да, я поместила в тебя частичку моей силы, — Александра сделала шаг к нему. — Не нравится мой дар?
Кому может нравиться чувствовать в себе жестокое голодное зло, рвущееся наружу, стоит немного ослабить контроль. Насмешка в ледяном взгляде безмолвно поведала, что Дарклинг известно о мучающем его страхе.
-Подарки возвращать непринято, но ты хотела бы получить свою тьму назад? Мне не жаль, ты должно быть заскучала по знакомым ощущениям.
-Конечно, могу.
Под пристальным взглядом Николая она коснулась его груди, совсем близко к сердцу. Пускай их разделяло несколько слоев ткани, Николай был готов поклясться, что ощутил прикосновение холодных пальцев. Пугающее невозможное чувство, она не имеет власть над человеческим телом, лишь над тьмой.
-Мне сделать это? — ласковым голосом спросила Дарклинг.
Что-то не так, есть подвох. Если бы было иначе, она потребовала бы плату. На честном красивом лице не было ни следа обмана, но поверил бы ей лишь крайне недальновидный человек.
-Во что же мне это обойдется? — усилием воли он сохранил расслабленное выражение лица. — Ты не столь щедра, чтобы оказывать мне услуги, не рассчитывая на прибыль.
-Я могла бы сделать это даже бесплатно, — она покрутила пуговицу жилета с легкой насмешкой смотря на короля. — Правда, это смертельно.
Если бы он сейчас дернулся, то пуговица так и осталась бы в руках улыбающейся девушки. Но Ланцов отвечает на вызывающий взгляд и заставляет себя замереть.
-Я несколько раз пыталась извлечь тьму, но носители неизменно гибли. Я провела три эксперимента, — девушка облизала губы, смотря на него едва ли не игриво. — Но если ты хочешь… я решусь на четвертый.
-Я понял, не стоит. Еще какие-то пожелания будут?
Дарклинг вновь облизала губы и увеличила расстояние между ними. Она беспечно развлекается за его счет. Морозова все еще верила, что способна построить свое счастье на чужом несчастье.
-Они свободны, — взмах рукой.
-Надеюсь, ты так не смерть завуалировала, — напряженно улыбнулся Николай.
-Как думаешь, побоятся подняться сюда или нет? Насколько они преданы тебе? — промурлыкала заклинательница.
-Решатся все. Они не так сильно боятся.
-Значит, они идиоты. Совсем забыла одну вещь. Я хочу вернуть свое единоличное право на ношение черного цвета. Он мой и всегда был моим.
-Это символ Дарклинг. Смотря на тебя, люди будут видеть… тебя. Ты должна понимать, что это выдает твою личность.
-Люди ничего не знают. Я хочу ассоциироваться со своим прошлым. Я совершала поступки, которые кто-то называет плохими, жестокими, но я их такими не видела и сейчас не вижу. Я всегда думала о благе моего народа и продолжаю. Черный цвет и моя эмблема — неотъемлемые символы гришей, и я сохраню их, — глубокий голос и взгляд, отливающий сталью, выдали серьезный настрой.
-Никто из гришей не носит черный цвет, слишком напоминает о Дарклинг и войне. Я не могу запретить тебе носить одежду, не срывать же мне ее с тебя? Если готова рисковать, рискуй. На этом требования закончились?
-Нет. Всякий гриш, что решит служить мне, а не Триумвирату, будет иметь право это сделать.
-Хочешь вновь собрать армию?
-Да. Будет она подчиняться тебе или нет, зависит лишь от твоей политики.
Она сделала бы это в любом случае. Его согласие или не согласие влияет лишь на то, сколько ему будет известно о численности и именах, входящих в нее людей. Дарклинг была могущественна, за это жаждущие силы и власти могли простить многое. Возможность получать искру знаний от древнейшего из гришей, было слишком соблазнительной перспективой.
-Я должен позволить собрать армию под моим носом и надеяться, что ее никогда не используют против меня? — уточнил Николай с озорной улыбкой. — Отлично, люблю азартные игры.
Дверь отлетела под потоком воздуха. Невольно Дарклинг сделала шаг назад. Николай поймал ее за руку и толкнул за свою спину. Они стоят на балконе, и один сильный порыв ветра выкинет Александру на мостовую, несмотря на все таланты заклинательницы. Заклинательница не сопротивлялась, спрятавшись от ветра, создаваемого шквальной, за королем. Первой вышла на балкон Зоя Назяленская, следом за ней Давид Костюк и Женя Сафина, державшиеся за руки.
-Если станет выбор между моей жизнью и кого-то из них, я убью, — прошептала Ланцову Александра. — Реши проблему, мой король.
Он готов был поклясться, что бывший генерал усмехается, оставляя его под взглядами гришей в гордом одиночестве.
-Давайте все сохранять иллюзию спокойствия, — предложил Николай. — Зоя, опусти руки.
-Она нарушила договор в течение десяти секунд!
-Перед этим десять секунд держала слово, это весьма долго.
-Ты издеваешься? Она кровожадный тиран в обличии девчонки!
-Мы знали это и до того, как она не сдержала слово.
-И ты все равно ее выпустил!
-Да, и сделал бы это вновь.
-Она погубила не меньше гришей, чем охотники!
-Новая информация, командующая Назяленская? — спокойно уточнил Николай. — Мы не знали это прежде? Вроде, нет. Тогда прекратите веселить ее нашими разногласиями.
-Можете продолжать. Это забавно, — усмехнулась Александра. — Уже скучаю по временам, когда у гришей был один лидер.
-И что же стало с ним? — произнесла Зоя, делая шаг в сторону, чтобы увидеть Дарклинг.
-Он стоит перед тобой и улыбается, — произнесла Дарклинг, выходя из-за спины Николая. — Я здесь, Зоя Назяленская. Пускай не в блеске своего мундира и золота украшений. Но стою перед тобой на ногах, что свободны от кандалов. У тебя есть первая и последняя возможность убить меня. Едва я покину этот балкон, преимущество всегда будет на моей стороне. Однако ты дала клятву королю, что не убьешь меня без причины. Когда-то ты приносила присягу и мне, но нарушила ее. Предай еще одного господина. Покажи сколько стоит твое слово.
-Подороже твоего. Ты солгала едва с тебя сняли оковы. Ты не способна меняться.
-Что я нарушила? Вы пока живы. Никто не пострадал. Советнику запрещено поговорить с королем? Я тиран? Ты служишь королю, получившему власть по наследству. Знаешь, в чем разница между тираном и самодержавцем? В точке зрения. Кто отстоит гришей, когда я умру? Ты? Ты даже свою семью защитить не смогла.
Удар в самое больное место, нанесенный без жалости и сомнения, заставил Зою подавиться собственными словами. Мрачное удовлетворение плескалось в темных глазах древнего гриша. Она чувствовала ненависть, направленную на себя. Женя положила руку на плечо Зои, в попытке успокоить, но шквальная ее сбросила, видя перед собой лишь врага.
-Ты лицемерная, жестокая…
-Хотя бы не трусливая и переменчивая, — отрезала Дарклинг. — Меньше говори, больше делай, Назяленская.
Насмешливая улыбка скривила губы Заклинательницы Теней. Она видела неодобрение во взгляде Николая, но демонстративно его игнорировала.
-Ее узнает любой гриш. Я могу изменить лицо… Александры, — предложила Женя Николаю.
-Это было бы…
-Отвратительно, — девушка спокойно прошла между Зоей и Женей и покинула балкон.
***
Темные волосы, убранные в роскошные косы, оплетавшие голову и распадавшиеся на локоны, покрывавшие плечи, не напоминали сальные патлы заключенной. Несколько золотых шпилек, украшенных бриллиантами, подчеркивали ее положение. Черный кафтан с золотыми узорами. Как прежде она носила золото, но кафтан был новым, сшитым по изменившимся меркам. С возвращением свободы заклинательнице, все гриши утратили право носить этот цвет в одежде. На сколько еще уступок пошел Ланцов ради безжалостной убийцы гришей?
Девушка казалась стройнее. Зоя сказала бы болезненно худой. Черты лица заострились, скулы выступили четче. На первый взгляд она постарела. Было ли это правдой, или она вернет свою красоту до капли, Назяленская не знала. Но ей было приятно думать, что своими стараниями они заставили лед тронуться, и Дарклинг впервые за много веков хоть как-то изменилась. Однако губы оставались нежно розовыми, на щеках появился нежный румянец, а кожа еле заметно светилась из-за долгого применения силы. Заклинательница Теней оставалась самой красивой женщиной, что она видела. Зоя ненавидела ее за это.
Кварцево-серые глаза встретились с ее. Красивые губы изогнулись в холодной улыбке. Она чувствовала презрение Дарклинг почти физически. Будь у той достойной повод избавиться от шквальной, она бы уже это сделала. Пока Зоя не допускает ошибок, она в безопасности. Но Дарклинг не забудет, не забудет и не простит. Она выждет не один десяток лет и вернет должок, покажет всю никчемность смертного создания.
-Гриши прибыли, выйдем к ним, — одарил их сияющей улыбкой Николай.
Он словно не заметил напряжения, повисшего в комнате, и предложил руку Дарклинг. С безразличным выражением лица та приняла ее и позволила довести себя до дверей зала. Король продолжал что-то говорить заклинательнице, что была полностью погружена в свои мысли. Скольких королей помнила Дарклинг? Зоя не знала правильный ответ на этот вопрос, хотя полагала, что выяснить это не так сложно.
Николай отпустил руку Королевы Теней, стоило им подойти к дверям зала, в котором их ждали гриши. Когда Зоя остановилась рядом с ней, Дарклинг не удостоила ее и взглядом, как и остальных членов Триумвирата. Слуги распахнули двери зала. Николай первым переступил порог.
Помещение было заполнено едва ли на половину. И спасибо за это можно было сказать Заклинательнице Теней, что стояла рядом с Зоей. Многие погибли в гражданской войне. Почти все сохранившие верность Дарклинг гриши покинули Равку после поражения мятежницы. Они не пожелали проверять милосердие нового короля. Керчия, Новый Зем стали для них приютом. Привычного разбиения на ордены не было. Сердцебиты стояли рядом с шквальными. Инферны неподалеку от прочников. Их слишком мало, чтобы устраивать межклассовые войны за влияние.
-Я собрал вас здесь для того, чтобы представить соотечественницу, проведшую свою жизнь в тени. Александра Морозова, дочь погибшего в Тенистом Каньоне генерала Дарклинга, займет место в совете — представил Николай. — Помните, дети не несут ответственность за поступки своих родителей.
Заклинательница вышла вперед, останавливаясь рядом с королем по правую руку. Их разделял один шаг. Зоя не могла видеть лицо Александры, зато она наблюдала реакцию гришей Второй армии на появление Черного Еретика во плоти. Шепоток прошел по рядам солдат. Не осталось ни одного человека в зале, что не знал, кто скрывался под простым человеческим именем. Далеко не всем было известно, что Дарклинг пережила битву, но даже те, кто знали, думали, что не встретят ее больше никогда. Она должна была провести долгие годы в заключении, пока имя не стало бы страшной сказкой для детей. Но она стояла рядом с королем с гордой осанкой.
Узнавание, гнев, непонимание, недоумение и… восхищение? Весь спектр эмоций отображали лица гришей. Зоя понимала гнев и непонимание. Но восхищение? Чем она это заслужила? По вине Дарклинг погибали их соотечественники. Ее имя было синонимом проклятья в мыслях Назяленской.
-Добрый день, господа и дамы, — произнесла своим чарующим голосом Дарклинг.
Ледяной тон, которым она щедро одаривала Триумвират и короля, исчез, сменившись привычным, обволакивающим сознание. Ужас узнавания заставил вздрогнуть Зою, словно на миг они вернулись к началу войны. Она нашла взгляд Жени. На ее лице был написан такой же страх.
Словно дирижер для невидимого оркестра, Александра подняла руки. Зал медленно погрузился во мрак. Зоя видела силуэты короля и Заклинательницы Теней. Она хотела была вмешаться, но не успела. Заклинательница подняла руки, озаренные солнечным светом. Лучи рассекли тьму, освещая лица короля и его советницы. Темная фигура Дарклинг резко контрастировала со светлым образом короля. В погруженном во мрак зале все внимание было приковано к ним.
-Добро пожаловать в новый век. Нам пора найти новый путь в меняющемся мире. Я буду рада тем, кто захочет разделить путь со мной.
Николай сказал, что Дарклинг будет запрещено собирать союзников, но она добилась этого права. Свет наполнил зал, тьма отступила, вместе с Морозовой, что вернулась к Триумвирату. Холодное безразличное лицо, словно не было никакого шоу для привлечения внимания. Кожа светилась внутренним светом, делая ее еще прекраснее. Зоя окинула взглядом зал. Жуткая мысль появилась в ее голове: союзники найдутся, скоро к ней потянутся гриши. Она могущественна, вопреки обстоятельствам, и вернула расположение короны. К ней потянутся в поисках силы.
***
Дверь захлопнулась за спиной Александры Морозовой. Медленно она подошла к столу с картой Равки и отодвинула один из стульев. Ноги подкосились, и она осела на стул. Александра запустила руку в волосы и начала вынимать невидимки, украшавшие прическу и помогавшие ее поддерживать. У нее все еще не было достойной служанки. Приходилось обходиться своими силами, как много лет назад. Кончиками пальцев Дарклинг распустила ленты и позволила прическе распасться. Волосы вновь блестели здоровьем, как и кожа. Все должны видеть это, и не важно насколько все это соответствует действительности.
Теперь ни для кого не секрет, что именно она скрывается за дверями покоев Дарклинг. Она откладывала свое представление гришам под новым-старым именем, сколько могла. Попробуй она потянуть еще время, Николай и Триумвират догадались бы о причине. Она могла использовать силы, четко знала, как именно это делать. Но уставшее, измученное тело слушалось с огромным трудом. Еще три дня назад она старательно отрабатывала походку, разрабатывала мышцы, что слушались с неохотой и мстили болью. Вернуть также быстро власть над силой она не могла. Но каждый день ее могущество росло.
Достаточно ли этого для того, чтобы сдержать всех желающих погубить ее? Она продемонстрировала способности в угоду напоминанию, кем она является, но этого могло не хватить и скорее всего не хватило. Ее попытаются убить. Не раз и не два. Прежде это не пугало ее. У нее были союзники, солдаты — люди, которым она доверила. Да и сама она была сильнее, чем сейчас. Но придется обходиться имеющимся. Она отстоит свое право на жизнь.
От Александры не скрылось, как смотрели на нее некоторые гриши. Среди них были те, кто сохранили подобие нейтралитета в войне, что она развязала. Выполняли задания, вынудившие их покинуть Равку или оставаться на своих постах вдали от боевых действий, или еще не закончили обучение, когда все происходило. Восхищение, удивление в их глазах станут основой для преданности. Она создаст из них костяк для своей новой армии, потом подтянутся и остальные. Пускай это займет ни день, ни два, а годы. У нее есть время. Ей лучше начать воздействовать на детей, которые сейчас учатся, чаще показываться им. У нее есть то, что интересует всех гришей: знания. Бесценная валюта, что давно в ходу в Малом Дворце.
Наклонившись, Дарклинг расшнуровала ботинки. Ноги успокоились, вновь ощущая свободу. Пальцы расстегнули пуговицы кафтана. Встав со стула, она пошла к коридору, ведущему в спальню. Каждый шаг давался с трудом, пускай и не с таким, как первый, когда на ней расстегнули оковы. Она помнила, как едва сдержала желание скривиться от боли. Голос Багры звучал в ее голове: «Если хочешь жить, ты должна идти. Остановишься — умрешь». И она делала шаг за шагом. Ей предстоит тяжелый год.
