Да наступит тьма

      Тело короля, прикованное к кровати множеством цепей, извивалось. Александра заметила оковы на руках, на ногах, через торс и бедра проходили еще цепи. Кто бы не создал данную ловушку, постарался на славу. Однако она не сомневалась, что это творение Давида. Никто другой не должен был проведать о цели создания подобного приспособления. Кожа девушки покрылась мурашками, суеверный ужас при виде такой темницы сложно было отогнать. Она очень четко помнила ощущение кандалов на своих руках, как не могла сдвинуться и на сантиметр без чужой помощи.       -Вы сказали, что можете ему помочь, — произнесла Тамара.       Дарклинг сдержала порыв поправить рукав кафтана. Признаков ее слабости на виду нет. С гордо поднятой головой она приблизилась к кровати короля. Не задумываясь ни на миг, она опустилась на край. Чудовище могло бы дотянуться до нее, если бы хотело. Но оно замерло, упоенно разглядывая ее. Черты лица Николая проглядывали сквозь тьму, которой она его наполнила. Глаза, налившиеся темной кровью, видели сейчас лишь ее. Черные выступившие вены виднелись на бледной коже шеи. Дымчатые крылья разметались по белым простыням. Стоило им зайти, как монстр начал скалиться, показывая крепкие клыки, что готовы были впиться в плоть девушек. Но сейчас они были скрыты за губами.       Осторожно Морозова коснулась лица чудовища. Любой другой за подобную дерзость лишился бы пары пальцев или всей кисти. Однако Дарклинг было разрешено успокаивающе погладить его по щеке.       -Тише. Все хорошо, я рядом. Я не уйду, — прошептала заклинательница. — Не рви оковы, ты лишь мучаешь тело.       Обращалась она к чудовищу или Николаю, Дарклинг и сама не знала. Монстр едва ли понимал весь смысл ее слов, а Ланцов мог и не слышать. До нее донеслись шаги за спиной, на которые незамедлительно среагировал монстр. Она сама едва сдержалась от того, чтобы зашипеть на сердцебитку.       -Не приближайся, мешаешь.       -Помогай или уходи.       -Я пытаюсь. Его нужно успокоить или накормить. Есть желание пожертвовать кем-то из своих людей? Скорее всего нет. Тогда не мешай успокаивать. Два шага назад.       Александра не обернулась, зная, ее приказ выполнен. Осторожно она положила руку на грудь Николая, в которой отчаянно и сильно билось сердце, она чувствовала его и при легком прикосновении. Такое сердцебиение вредило телу отказника. Сосредоточившись, она позвала тьму. Медленно и неохотно скверна отступила, возвращая контроль исконному хозяину тела. Александра видела, как на миг на ее руке мелькнула тьма и скрылась за рукавом. Боль пронзила руку, но Дарклинг заставила себя улыбнуться, смотря в карие глаза. Не думала она, помещая часть себя, изуродованную скверной в короля, что ей придется вновь контактировать с этим столь близко.       -Как спалось, Ваше Величество? — насмешливо поинтересовалась заклинательница.       -У меня удивительно удобное ложе, госпожа Морозова, — произнес он, позванивая цепями. — Только попросите, подарю вам такое же.       -Увольте, — отрезала Дарклинг. — Можешь идти, Тамара Кир-Батар. Теперь король в надежных руках.       -Да, вместе с вами мы покинем покои короля, и вы направитесь заниматься своими делами, — резко ответила сердцебитка.       Прямой угрозы не было в голосе, но заклинательница понимала, что они последуют, если она откажется выполнять требование личной стражницы короля. Она действительно могла уйти, и скорее всего ночь обошлась бы без сюрпризов, но Александра уже проделала столь долгий путь. Отказать себе в удовольствии еще поиграть с Триумвиратом и королем, она не могла.       -Если я сейчас уйду, то монстр может вернуться в любой момент, — она чувствовала на себе взгляды. — Король слишком слаб, тьма одолеет его без труда.       -Тамара, иди, — улыбнулся Николай, заклинательница видела, как тяжело это далось. — Саша еще недостаточно поглумилась надо мной, не будем лишать ее единственной радости.       Дарклинг услышала, как хлопнулась дверь. Достав фляжку из одного из внутренних карманов, она сделала несколько глотков напитка. Тепло разлилось по телу, боль в руке окончательно растворилась, оставляя приятную слабость. Она подсела еще чуть ближе к голове короля и приложила фляжку к его губам. Пока руки были закованы в цепи, он не смог бы освободиться самостоятельно.       -Может снимешь с меня оковы? Хотя бы с рук, — предложил Николай. — Тебе не нужны ключи, ты и так можешь их рассечь. Мой язык, конечно, талантлив, но ты представить не можешь, на что я способен со свободными руками.       -Могу, но не хочу. Мне нравится, что ты выглядишь настолько же неопасным для меня, насколько и являешься, — холодно улыбнулась Дарклинг и отодвинула фляжку от его губ. — Не хочешь, не пей.       -Я понял. Ты вредная, можешь не подтверждать это каждой репликой. И я с удовольствием отведаю твое варево.       -Постарайся не захлебнуться, — посоветовала Дарклинг.       -Буду стараться изо всех сил. Не хочу оставлять тебя наедине с решением спасать или нет мою жизнь, — произнес Николай, делая первый глоток. — Хотя оно все еще своеобразное.       Он мог возмущаться сколько хотел, но Дарклинг видела изменения. Ему становилось легче. Кровь приливала к лицу, убирая болезненную бледность. Дрожь отступала, мышцы расслаблялись. Александра так и не убрала руку с его груди и чувствовала приходящее в норму сердцебиение. Она не может исцелить его, лишь снять боль и вернуть рассудок, но уже за это он ей благодарен, хотя вслух не признается.       Когда король опустошил флягу, Александра поднялась с постели. Подойдя к небольшому столику, она повернула ручку и погасила лампу, что оставила Тамара. Комната погрузилась во мрак. Даже свет луны и звезд не проникал в спальню короля из-за плотных штор.       -Могла сделать это и по ту сторону двери. Мне не жаль для тебя керосин.       -Мне не нужен свет, чтобы ориентироваться в темноте, — прошептала Александра. — Я ночной кошмар фьерданцев. Они верят, что моему появлению предшествует погружение окружающего мира во мрак.       Она улыбнулась, радуясь, что Николай не видит ее лица. Она была уверена, ее слова заставили его задуматься, как и тишина, повисшая в комнате. Он путается в догадках о том, что затеяла его советница. Стараясь двигаться бесшумно, она обошла кровать. Она частично лгала, частично говорила правду. Она действительно видела очертания предметов, но не видела во мраке также хорошо, как днем. Присев на постель, она вынудила матрас прогнуться под своим весом.       -Уверяю, я сейчас не самый хороший любовник. Вернемся к этому завтра?       На кончиках пальцев заклинательницы заиграли искры света. Она позволила осветить свое лицо, чтобы король увидел ее. Часть способностей Алика все еще были в ней. Они были слабы, но она смогла бы их однажды развить.       -Не беспокойся, на твою честь я не претендую. Если я уйду, ты вероятно превратишься в монстра. Ночь в самом разгаре. До рассвета ты уязвим. Хочешь пережить две трансформации за ночь? Прогони меня.       -И как же этого можно избежать?       Не отвечая на вопрос, Дарклинг погасила свет и забралась на постель. Расстегнув кафтан, она легла рядом с королем. Подложив подушку под голову, она чуть придвинулась к Николаю и положила ладонь на солнечное сплетение. Она ощутила, как он вздрогнул от неожиданного прикосновения в полной темноте, или же его удивили холодные руки. Тепло просочилось сквозь рубашку и согрело тонкие пальцы.       -С утра меня придет освобождать Зоя Назяленская. Когда она увидит нас в таком положении, то у нее появятся сомнения в характере наших взаимоотношений.       -Ты лишь помогаешь увидеть положительные стороны данной затеи.       -Другого я и не ожидал. Признайся, что наслаждаешься ситуацией и моей беспомощностью.       -Ты всегда беспомощен и слаб, когда я рядом, — констатировала Дарклинг. — Цепи ничего не меняют. Даже не надейся, что я буду к тебе приставать. В моей постели были мальчики и посимпатичнее.       -И девочки тоже, — она была готова поклясться, что он усмехается, чуть отвернув от нее голову.       -И девочки тоже… — помолчав немного, она все же задала волнующий вопрос. — Много рассказала Назяленская?       -Достаточно, чтобы не обманываться твоим показным дружелюбием. Хочешь выставить себя в выгодном свете? Я послушаю с интересом.       -Не буду даже пытаться. Мне нет дела до того, что она говорит. Запятнать мое имя еще больше, чем это сделал Алик, ей не удастся. Я планирую спать и тебе то же советую.       -Спокойной ночи, Саша.       Она проигнорировала его пожелание и закрыла глаза. В который раз так ее назвал. Надеется, что она потребует запретить ему, и хочет выторговать взамен какую-нибудь услугу. Она потерпит, это не так сложно.       Ей должно было трудно заснуть в чужой спальне, но после темницы любые условия казались сказочными. Свободные руки и ноги, она может повернуться на бок. И блаженная темнота, как же она скучала по ней, сидя в свете ламп. Даже сквозь веки свет не оставлял ее в покое, продолжал напоминать о себе. Когда сон почти сморил ее, она ощутила движение под своей рукой, что так и покоилась на теле короля. Девушка в тот же миг пробудилась ото сна.       -Ты боишься темноты, — догадалась Дарклинг.       Николай пытался уговорить ее на какой-то скучный долгий рассказ, лишь бы она не молчала, лишь бы не погружаться в тишину, не оставаться в одиночестве во мраке ночи. Это многое объясняло.       -Нет, того, что приходит вместе с ней.       -Я слишком хочу спать, поэтому скажу тебе одну очевидную вещь. Тьма — это не зло. Иногда темнота и мрак — это лишь темнота и мрак. Они могут скрывать, как зло, так и добро. Что является злом вода или огонь? Много огня плохо, в нем можно сгореть. В воде можно утонуть, если погрузиться в нее с головой. Они также взаимодополняют друг друга, но никто не винит их. Почему же люди не боятся солнечного света, но их так пугает ночь?       -Тьму любят преступники, убийцы, шпионы. Темнота дарует им защиту.       -Нет, защиту им дает чья-то безалаберность и безответственность, а не появление луны на небе и исчезновение солнца. Не бойся темноты, мальчишка-король. Бойся тех, кто готов ею воспользоваться. Они не исчезают с приходом дня.

***

      -Предаешься меланхолии?       Дарклинг узнала голос. Невыносимый веселый при свете дня голос, принадлежащий королю Равки, заполнил собой хижину. Девушка лениво открыла глаза, чтобы посмотреть на нарушителя спокойствия. Николай был один. Хотя бы не придется давать отпор зарвавшимся гришам из Триумвирата.       -Это единственное место на территории Малого Дворца, где тихо.       -Мне доложили, что ты часто сюда приходишь. Гложет чувство вины?       Его взгляд скользил по скромной обстановке хижины, в которой были всего пара комнат. Здесь Багра принимала всех гостей и проводила занятия. Пара стульев, стол и камин. Ничего лишнего.       -Почему оно должно мучить меня? Она погибла из-за вас. Вы не помешали ей пожертвовать собой.       -Ты ловко играешь фактами, Саша, но все было совсем не так, — Николай остановился рядом с камином и провел по фасаду рукой. — Твоя мать предала тебя, потому что поняла, что сдержать твою жадность, стремление к власти в одиночку ей не удастся. Она выиграла время для Алика, дала ему возможность скрыться. -Но тебя это не спасло.       -В тот момент я не был так важен, — смахнув с пальцев сажу и пыль, Николай повернулся к Морозовой. — Мне не по силам создать или уничтожить Тенистый Каньон. Я не был способен броситься с балкона на встречу скалам и отвлечь тебя.       Николай поймал ее взгляд, спокойно наблюдая за реакцией. Дарклинг холодно улыбнулась, чувствуя, что рука предает ее. Ей очень хотелось вцепиться в подлокотник стула, но Морозова боролась с собой. Она не может выдать Ланцову, насколько ясно в ее памяти воспроизводятся последние минуты жизни матери. Она помнила, как отдала приказ отпустить себя и камнем летела к земле, как ничегои кружились вокруг нее, готовые поймать ее в любой миг, как она кричала Багре сдаться, принять ее помощь, не отдавать жизнь за врагов. Она сорвала голос в тот день, хотя и не была уверена, что ее слышат. Матери хватило сил, чтобы не дать ни одному из созданий бессмертной дочери подхватить ее. Каждая рассекаемая разрезом ничегоя, отдавалась болью во всем теле Дарклинг, ведь она знала, что Багра предпочла бы видеть ее на их месте. Когда до земли и завершения падения оставались считанные минуты, она была вынуждена сдаться, позволить себя спасти. Она видела, как тело единственного человека важного для нее повстречалось со скалами. Улыбка стала саркастичной, и Александра положила ногу на ногу.       -Она говорила, что в глубине твоей души есть свет, но никто из нас не сможет достучаться до него. Когда-то тобой двигало стремление защитить Равку и гришей, но все изменилось, едва ты распробовала власть. Создание Каньона она не простила, не так ли?       -Да. Она считала, что недопустимо использование скверны, что я должна ограничиться Малой Наукой. Но где бы мы были… Если бы я согласилась довольствоваться малым? Мать не ценила то, что она сделала для гришей. Отказывалась менять небольшую хижину на просторные покои во дворце. Ей казалось, что однажды им воздастся за дерзость, и гриши вновь вернутся в подполье. Противостояние было долгим и молчаливым.       -Интересный вопрос. Есть много вариантов. Возможно, появился бы другой лидер, вокруг которого собрались бы гриши. Скольких ты уничтожила, чтобы стать голосом народа? Выглядишь, как юная девушка, сложно было заставить слушать себя?       -Я могла бы сделать тебе стрижку, не сходя с этого стула, — улыбнулась Александра.       -Полезный навык на рынке услуг. Если сделаешь приветливое личико, очередь выстроится. Но я бы не доверил тебе свои волосы.       Николай опустился на стул напротив, закончив изучать обстановку хижины. При Багре его он считал недостойным осматривать хижину, но ей уже довольно долго владела Дарклинг, хотя она и оставила все неизменным, вины перед прежней хозяйкой он не ощущал. На стуле, что занял Ланцов, всегда сидела Багра, принимая учеников или дочь. Она почти не покидала хижину, предпочитая дружелюбный полумрак и скромную обстановку. Роскошь, к которой рвалась Александра, претила женщине.       Свеча, стоявшая между королем и советницей, освещала их лица и бросала большие тени за их спинами. При таком свете Ланцов казался Дарклинг болезненным, а улыбка лживой. Она видела, что он не хочет быть здесь. Многие ждут его, а он вынужден играть перед ней роль милостивого короля. Одежда с иголочки, этот мундир видел лишь дворцовые залы. Идеально уложенные и постриженные волосы, безупречная белозубая улыбка. Неуместны в созданном образе лишь перчатки, служившие напоминанием о ее роли в его жизни. Александра помнила, как демон способен исказить тело, но сейчас за ней следят цепкие карие глаза, а не черные глаза ее создания.       -Сколько ей было лет?       -Я не думаю, что есть человек, что знает ответ на этот вопрос. Прошло слишком много столетий, чтобы кто-то помнил истинный возраст.       -Кем был твой отец?       Дарклинг изогнула бровь, скептично смотря на короля. У нее не было никакого желания обсуждать человека, которого она не встречала. Он даже в жизни Багры был гостем.       -Ты знаешь, что я не сын предыдущего короля. Не поделишься схожей информацией?       -Ты знаешь, причину моего рождения?       -Могу предположить. Твоей матери было одиноко? Она поняла, что почти не стареет, и решила создать для себя ребенка, что не покинет ее никогда?       -И в этом я ее не разочаровала. Мы всегда были вместе. Два пленника вечности. Но она старела и стремилась к свободе.       Дарклинг закрыла глаза. У ее матери был шанс умереть своей смертью, постареть, примириться с окружающим миром. Александра Морозова вечно молодая, наполненная силой, неспособная забыть боль, что видела, терпела или причиняла. Она не готова отступить даже сейчас, наполненная тоской и ужасом.       -Обреченная жить долгие столетия, она решила, что ей нужен спутник, и родила ребенка. Моя мать была очень красивой женщиной в молодости, мужчины были игрушками в ее руках. Она выбрала для зачатия сильнейшего сердцебита того времени. Убила ли она его или просто ушла, я не знаю. Тогда опасно было являться живым усилителем.       -Романтичная история, — покачал головой Николай. — Почему ты не сделала также?       -Мой ребенок мог оказаться смертным, тогда мне пришлось бы увидеть его угасание. А если и не так, я не была готова увидеть все фазы принятия, через которые прошла сама.       -Значит ли это, что ты винишь Багру в своих несчастьях?       -Ты плод любви, сделало это тебя счастливым? Она поступила так, как считала нужным. Я делаю также, — усмехнулась девушка, проводя пальцами по кольцам, украшавшим левую рук.       -Да. Я стал королем, благодаря любви и поддержке матери и тому, что я был вторым сыном, которому дозволялось больше первого.       -Замечательно. Может быть, уйдешь?       -И оставить тебя без своего сияния? Ты завянешь, Саша. Мне бы этого не хотелось, столько сил вложено в твое возрождение, — улыбнулся Николай. — Я зря разливался соловьем для Триумвирата? Я поставил на тебя и хочу, чтобы моя ставка сыграла. Зоя думает, что ты не сможешь создать ничего нового, полезного для Равки, что твои знания устарели, мир сильно изменился с того момента, как ты обрела власть.       -Пытаешься манипулировать мной? — засмеялась Александра. — Пока плохо выходит.       -О, это сработало. Ты злишься. Направь гнев на что-то продуктивное, — король подмигнул ей.       -Поверь, тебе это не понравится, — иронично улыбнулась девушка.       -А ты предпочтешь сидеть здесь и костенеть? Обстановка оставляет желать лучшего. Экономила на матери?       -Да как ты смеешь! — Дарклинг вскочила со стула.       Тени на стенах затрепетали, послушно оплетая комнату. Свеча замерцала, заставляя тени от предметов шевелиться. Гордо вздернув подбородок, Александра смотрела на Николая. Злость переливалась в ней сияющими гранями. Казалось, еще немного и она сорвется, позабыв о новой реальности. Задумчиво наклонив голову, Николай наблюдал за ней. Страха в его взгляде не было. Он был доволен, что смог нащупать больное место.       -Меньше говори, больше делай, — ослепительно улыбнулся Николай.       Сделав несколько вдохов и выдохов, Дарклинг вернула спокойную улыбку на свое лицо. Она сказала то же Назяленской, ей вернули ее же слова. Это выдернуло из сна, получше сигнала тревоги в военном лагере. Медленно Александра вновь опустилась на сиденье стула и чинно сложила руки на коленях.       -Справедливо. Я думаю, что нужно отправить послание в Керчию. Нужно распространить слух, что ты даруешь прощение гришам, служившим Дарклинг. Они потянутся назад в Равку и вернутся на свои посты во Второй Армии.       Вторая Армия была обескровлена за время гражданской войны. Ее нужно восстанавливать, ждать пока вырастет новое поколение гришей слишком долго. Восполнить потери за счет помилованных мятежников — неоднозначный способ. Захотят ли они вернуться в услужение Дарклинг или перейдут на сторону Триумвирата? Этот вопрос читался в глазах Николая, когда он отвел взгляд.       -Если они узнают, что ты помиловал Дарклинг, то вернутся без страха.       -И как это можно сделать?       -Есть способы. Кодовые фразы, символы, понятные лишь гришам Второй Армии. Я могла бы составить текст послания так, чтобы поняли лишь свои. Достаточно будет зачитать его пару раз на площадях Кеттердама, чтобы пустить слух. Гриши общаются теснее отказников, нас меньше, и мы склонны объединяться в сообщества по интересам, — Александра улыбнулась. — Если узнает один, узнают все. Информация разлетится по группам равкианских гришей. Конечно, многие из них должны были заключить контракты, чтобы выжить, у солдат-гришей не так много средств, чтобы существовать в другой стране, но они имеют свой срок.       -Надеешься, что они сохранят верность тебе, хотя однажды ты их едва не погубила?       -Все сложнее, мальчик. Алик больше не является противовесом. Ты лишь мимолетное явление на этой грешной земле, однажды уйдешь, а я и Триумвират останемся, будет новая дележка власти. На кого бы ты сделал ставку?       Николай задумчиво окидывает девушку взглядом и не спешит отвечать. Они оба знают ответ. Если бы он был иным, Дарклинг не стала бы рисковать и не осталась в Малом Дворце. Ланцов надеется, что ветер поменяет направление, бывший генерал утратит свою привлекательность, найдется замена, что устроит всех.       -Ты прав. Были другие лидеры талантливые, сильные, но гриши всегда выбирали меня. Недостаточно быть умным, решительным или смелым. Нужно переступать через противников, чтобы взять желаемое, и сохранять привлекательный облик для союзников. Вежливость и уступчивость уместны лишь на церемониях. Да и ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Именно это помогает тебе продолжать сидеть на троне.       -Между нами есть различия, Саша. Королю или генералу приходится принимать непопулярные решения без этого нельзя. Их прощают, пока они служат на благо народа. Однако люди больше не верят, что ты действуешь в их интересах. Толпа способна заметить, что лидер погряз в эгоистичных желаниях. Именно это лишило тебя преданности Алика и дало возможность собраться сильному сопротивлению.       -Ты судишь предвзято.       -Это не столь важно. Тебя судит народ, и только его мнение важно. Не существует политика, что устраивал бы всех. Я предпочту, чтобы меня раскритиковали историки, а не современники. Составь послание. Нужно дать гришам возможность вернуться домой. Однако мы воспользуемся другим способом для распространения информации. Керчийцы любят заключать невыгодные контракты с гришами, схожие с рабскими. Равка должна слишком много их банкам, нам нужно действовать тоньше.       -Есть пабы, в которых часто собираются гриши.       -Поделишься сведеньями, — произнес Николай, легко вставая со стула. — Идем, Александра. У нас много дел.       Дарклинг проследила за королем до самой двери, когда дверь захлопнулась, она поднялась со стула и обвела взглядом помещение. Сделав шаг, она ощутила, как в колено уперся невысокий столик. Облизав пальцы, она коснулась фитиля. Помещение погрузилось во мрак.