Да здравствует король!

Свежая утренняя прохлада, ослабляющая господство знойного лета, источала тонкую, едва уловимую атмосферу горделивой сдержанности. Древний замок дома Аррен — Орлиное Гнездо, властно возвышался над всей округой, а могучие скалистые Лунные горы служили крепким хребтом для тела прекрасной Долины. Для тех, кто никогда не посещал эти места, горы были лишь кучей камней с песком и травы со снегом. А вот коренные жители по достоинству ценили красоту и шарм своего региона, наслаждаясь магией, растворенной в порой холодном, но незабываемом горном воздухе. Невысокий, но статный светловолосый молодой человек, наследник этих земель, стоял у огромного окна в широком коридоре и расслабленно смотрел вдаль, пытаясь отвлечься от мыслей о грядущем завтраке в компании своей «любимой» семьи. С тех пор, как его младшая сестра Рованна отбыла в Дорн к жениху, папенька решил возрождать древние традиции, присущие «хорошим» семьям, и одна из них — совместные приёмы пищи. А с тех пор, как мать, которая имела определённое влияние на отца, отбыла в Дорн на свадьбу, им с братом доставалось куда больше нравоучений, чем раньше. Больше всего на свете Артура Аррена раздражали попытки родителя казаться в глазах других бравым Великим лордом, при том, что на самом деле ничего серьёзного тот из себя не представлял. Зяблик вырос до размеров сокола, а когти не отрастил. Ввязался в глупую благотворительность в угоду «Великому Северу», ради вшивой короны для Элейны, от которой никакого толку. Ещё и каждый умудрялся напоминать Артуру о том, что не считает его достойным наследником. Молодой человек задумчиво посмотрел на вазу с цветами, стоящую на подоконнике и лёгким движением руки смахнул её в окно. До ушей Аррена донёсся лишь тихий, едва уловимый звук пронзенного падающим предметом воздуха. После ежедневных семейных посиделок юноша представлял на месте вазы своего родителя. Он сделал бы это точно так же, легко и без сожалений. Прямиком в Лунную дверь. Одна мысль о том, как тело отца преодолевает шестьсот футов и разбивается всмятку о камни, словно утиное яйцо, приятной волной прошла через грудь парня. По сей день ему удавалось сдерживать себя и свои порывы, но сколько ещё выдержит расшатанное терпение, знали только Боги. «Кто вообще будет плакать по нему? — лениво почесывая затылок, подумал Аррен. — Точно не матушка». Когда не стало Петира Бейлиша, новым регентом и фактическим правителем Долины стал лорд Ройс. Желая ещё больше укрепить положение своего дома, он сосватал Робину свою младшую дочь — Альву. Как только жених и невеста вошли в подходящий для бракосочетания возраст, была сыграна пышная свадьба. Многие лорды из других земель осудили владык Долины за такое расточительство в столь трудные для Шести Королевств времена, но ни Арренов, ни Ройсов это не беспокоило. Со временем политический союз, заключенный только для того, чтобы укрепить власть и родить «правильных наследников», превратился в банальное терпение друг друга, замаскированное спектаклем под названием «правильная семья». Каждый из супругов жил своей жизнью и пересекались они только на обедах, завтраках, ужинах и совместных мероприятиях. Артур очень уважал свою мать. Аррен с детства был убежден в том, что женщины не способны ни на что, кроме как рожать детей и радовать своего мужчину, но её он считал тем самым единственным исключением. Мудрая и проницательная женщина, умеющая вовремя притвориться недалекой клушей, она всегда знала, когда и как нужно поступить, но никто не воспринимал её всерьёз, хотя Альву это только забавляло. Она очень любила смеяться над глупыми людьми, не видящими дальше своего носа. Артур с особым трепетом относился к матери. Возможно потому, что она была единственной в этой чёртовой семье, кто относился к нему не хуже, чем к Деннису. Аррен понимал — была бы на то воля отца, он немедленно приказал бы среднему сыну вернуться из Хайгардена для того, чтобы назначить его наследником Долины, однако подобные решения могли привести к смуте, а рисковать Хранитель Востока не хотел. Интересно, а сильно ли огорчился бы любимый сынок нашего папеньки в случае его скорой кончины? Вряд ли, сия «трагедия» окончательно развязала бы ему руки. Именно это бесило Артура больше всего. Так случилось, что наследник Долины унаследовал хрупкое здоровье отца. С самого детства Аррену приходилось прилагать огромные усилия, чтобы стать тем, кем он должен быть. Адский труд, колоссальная работа над собой, постоянное совершенствование ума и тела, борьба с недугами, победа над собой и своими страхами. Только так можно было воспитать в слабом немощном мальчике будущего Великого лорда. Деннису же Семеро благоволили с самого рождения. Он рос крепким здоровым ребенком, на радость родителей. Боевые искусства и науки давались ему невероятно легко, поэтому, в отличие от наследника, его брат имел возможность учиться не слишком прилежно, в то время как Артуру порой часами приходилось сидеть за учебниками, чтобы понять элементарные вещи. Деннис был на три года моложе, но уже в двенадцать лет вымахал на полголовы выше старшего брата, а в тринадцать впервые смог победить его в поединке на мечах. Девицам он тоже начал нравиться раньше. Артур и без того был обделен вниманием противоположного пола, а тень, которую отбрасывал на него младший брат, ещё сильнее отдаляла парня от его цели. Но Аррен не сдавался, переступая через все преграды, он переламывал себя и свою неуверенность. Артур смог стать тем, кем хотел и теперь точно знал, что для человека нет ничего невозможного. Наследник хорошо разбирался в науках, интересовался политикой, увлекался заморскими языками и даже мог изъясняться по-валирийски. Постоянные тренировки помогли Аррену значительно улучшить свое боевое мастерство, но превзойти брата как воина парень так и не смог. Понимание того, что Деннис с самого рождения имел все, чего Артур всю жизнь добивался через слезы и боль, острым кинжалом било в душу, рождая в груди навязчивое ощущение цепкой досады, от которой невозможно было избавиться. Почему судьба так жестока? Одним все падает на голову с неба, а другим всю жизнь приходится доказывать то, что они заслуживают лучшего. Артуру не хотелось сеять внутри себя ненависть к брату, но частые напоминания о том, каким достойным лордом мог бы стать Деннис, черной пеленой окутывали его душу. «Впрочем, удобно быть хорошим и любящим отпрыском на расстоянии», — подумал Аррен, тихо постукивая пальцами по подоконнику. Парня очень забавило то, что Элейна и Рованна из «ни на что негодных куриц» перевоплотились в идеальных дочек сразу, как только покинули родное гнездо. Артур и сам несколько раз задумывался о том, что стоит на какое-то время покинуть Долину, но быстро отогнал эти мысли от себя. Ни за что на свете он не выпустит из рук свою землю и не даст повода усомниться в том, что Орлиное Гнездо — это его место, его наследие. — Артур, почему ты ещё здесь? Отец ждёт. Из раздумий наследника выдернул голос младшего брата. Невысокая худощавая сутулая фигура с густой шевелюрой из крупных кольцевидных кудрей нервной походкой приближалась к парню. Джозеф был младшим из сыновей Робина и Альвы. Задумчивый мечтательный юноша, с головой утонувший в собственной меланхолии, больше любил слушать, чем говорить. Он не пользовался успехом у юных леди, не любил привлекать к себе внимание, а самое лучшее время для него было то, которое он проводил наедине с собой и своими мыслями. — Идём, — коротко ответил Артур, неторопливо отходя от окна.

***

Братья молча пересекли коридор, ведущий в обеденный зал, заранее зная, что их ждёт за толстой дверью. За много лет давно можно было привыкнуть к отношению отца, но навязчивая тревога сдавливала грудную клетку, словно это все происходило в первый раз. Обеденный зал своими убранствами напоминал Великий чертог. Белые мраморные стены с голубыми прожилками будто бы делали помещение больше. Двери и окна были украшены тонкими резными колоннами. Посередине комнаты располагался огромный стол, вырезанный из чардрева и окруженный белыми стульями с мягкими сидушками лазурного цвета. Робин Аррен уже восседал во главе стола, недовольно уставившись на своих задержавшихся сыновей, которые только что переступили порог зала. Высокого коренастого мужчину со слегка поседевшими висками и парой неглубоких морщин на гладко выбритом лице уже нельзя было назвать зябликом. Время и на нем оставило свой отпечаток, превратило маленького птенчика в крупную птицу. Хотя многих терзали смутные сомнения, была ли эта птица настоящим соколом. — Вы опоздали, — сухо промолвил мужчина перед тем, как отхлебнуть вина из серебряного кубка. — Будущему лорду нашей Долины нужно учиться правильно распоряжаться своим временем. Какой пример ты подаёшь младшему брату? Холодные серо-голубые глаза парня встретились с отцовскими, тёмными, словно сажа. Казалось, что возникший между родителем и его чадом зрительный контакт был способен испепелить все, что находилось на расстоянии шага от них. Артур едко усмехнулся, сминая губы в кривую ухмылку, но промолчал. Ничего другого от отца ожидать не приходилось. — В чем я опять провинился, позвольте узнать? — иронично произнес парень, подавляя в себе внутреннюю агрессию. — Не строй из себя дурачка! Ты все прекрасно понимаешь. Я никогда не смирюсь с тем, что моя прекрасная Долина попадёт в твои руки, — отстранённо-безразличный тембр начинал превращаться в шипение сквозь зубы. — Ты недостоин этого места! — Отец… — парень намеревался что-то ответить, но выставленная вперёд ладонь красноречивее любых слов говорила о том, что никто здесь не собирается его слушать. — Избавь меня от своих глупых речей. Видят Боги, я не хотел начинать день со скандала, но Вы снова вынуждаете меня выйти из себя! Не желая больше слушать нападки, молодой человек спешно покинул помещение, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.

***

Парень вихрем летел по знакомым коридорам, не осознавая, куда и зачем направляется. Аррен чувствовал, как перепалки с отцом делают его слабым и беспомощным перед собственным гневом, но ничего не мог с собой поделать, ярость затуманивала разум и весь окружающий мир казался каким-то нереальным, мнимым. «Никто не смеет так со мной обращаться! Я докажу им! Я докажу ему!» Навстречу ему шагала невысокая пышнотелая горничная. Широкий белый чепчик, из-под которого выглядывало несколько мелких пшеничных кудрей, открывал круглое миловидное лицо девушки, с огромными васильковыми глазами и вздернутым курносым носом. Недолго думая, Артур схватил ее за руку и крепко притянул к себе, заключая девицу в кольцо своих рук. — Идём со мной, Нора, — прошептал парень, обдавая горячим дыханием ухо своей добычи и провел ладонью плавную линию от лопаток до поясницы. Служанка тихо хихикнула и с лукавой улыбкой последовала за своим господином, не задавая лишних вопросов. Артур никогда ещё так быстро не добирался до своей опочивальни. Желание разорвать адский круг, победить череду неудач, доказать самому себе, что отец не прав на его счёт, было выше разума. Переступив порог комнаты и захлопнув за собой дверь, Аррен яростно вцепился пальцами в бедра Норы, грубо сжимая их через льняную юбку. Черная пелена безнадёжной досады снова начала покрывать разум молодого человека. Осознание того, что он снова не ощущает того, что должен испытывать нормальный мужчина в такой ситуации, выбивало почву из-под ног. Как долго ещё это будет продолжаться? Убрав ладони с ягодиц, он безжалостно сорвал фартук вместе с холщовой рубашкой, распарывая горловой вырез до самых плеч и больно вцепился в открывшуюся взору полную грудь. Служанка тихо пискнула и её господин мгновенно перевёл взгляд. Лицо девушки было искажено отпечатком дискомфорта, должно быть, она не оценила его манипуляций. Обстановка накалялась и будущий лорд все больше и больше выходил из себя. — Ты совсем не стараешься! — нервно крикнул парень, задыхаясь от собственной гнева. — М’лорд… — Нора попыталась что-то возразить, но ее заткнул сильный удар, который пришёлся прямо в челюсть. Не вставая с пола, сбитая с ног горничная мягко потерла место, которое к завтрашнему утру грозилось превратиться в один сплошной синяк. Челюсть сильно саднила, но осталась подвижной. «Мне повезло», — подумала она про себя, но Артур так не считал. Он схватил свою жертву за остатки одежды и приподнял так, чтобы она встала на колени. — Сегодня ты сделаешь все, чтобы ублажить меня, — прошипел парень. Он грубо стянул с её затылка чепчик, открывая своему взору собранные в тугую причёску светлые кудри. На лице девушки не дрогнул ни один мускул, но весь ужас, который она испытывала, читался в глазах. — Что ты глазами хлопаешь? Я жду! Артур больно схватил девушку за волосы, разрушая всю конструкцию, сооруженную на голове и резко ткнул её носом в свой пах. Дрожащими руками Нора принялась развязывать шнуровку на штанах своего господина. Каждое движение давалось ей через силу, она догадывалась, что будет дальше. Справившись с последним узелком, она неторопливо приспустила ткань, оголяя вялую плоть мужского естества. Секунду помедлив, девушка робко прикоснулась к нему и несколько раз нежно провела рукой от основания до конца, ожидая реакции, но тело Аррена не хотело отзываться на её ласки. Некогда прекрасный лик молодого мужчины неприятно перекосило нервной гримасой неконтролируемого гнева. Мраморно-светлая кожа мгновенно покрылась густыми пунцовыми пятнами, а тонкие губы сжались в одну линию. — Ты ни на что не годная вшивая шлюха! — закричал парень, разбрызгивая в воздухе собственную слюну, и грубо схватил жертву за волосы, снова прижимая её лицом к своему оголенному паху. Девушка громко всхлипнула от боли и отчаяния, за что была наказана новым ударом, который мгновенно свернул её маленький аккуратный нос в сторону. Две тонкие красные струйки быстро скатывались по верхней губе к подбородку. — Прошу вас… — тихо пропищала служанка, задыхаясь от потока солёных слез, которые вместе с металлическим привкусом крови создавали во рту тошнотворную смесь. Артур устало прикрыл глаза, чувства собственной немощи и бессилия делали его противным самому себе. Ненависть отравляла изнутри и держать её в себе было просто невозможно, иначе он захотел бы убить самого себя. Накопившийся бесконтрольный гнев срочно нужно было выплеснуть, и проходящая мимо служанка отлично подошла на роль «девочки для битья». С громким рыком Аррен пнул девушку ногой в грудь, отчего она отскочила на расстояние в несколько шагов и тихо закряхтела, не поднимая головы. — Ты должна встать, когда с тобой разговаривает лорд! — не унимался Артур, продолжая отвешивать удары. Последние пришлись уже в голову, поэтому девушка быстро потеряла сознание и больше не вскрикивала. Прекрасный девичий облик превратился в одно сплошное кровавое месиво, на котором сложно было распознать какие-то черты. Позднее осознание происходящего обрушилось на парня, когда он ещё раз заглянул в изуродованное лицо, которое было прикрыто испачканными в вязкой крови волосами. Все снова зашло слишком далеко. Опешив от ужаса, Аррен бросился к своей жертве и дрожащими руками попытался нащупать пульс, который совсем не ощущался. За что ему это все? Почему Семеро насмехаются над ним? Липкие навязчивые мысли отравляли разум сильнее, чем то самое наваждение. Артур судорожно выкручивал собственные пальцы, пытаясь настроиться на нужную идею, но все было тщетно. Он растерялся. Обхватив голову двумя руками, парень сделал глубокий вдох и попытался успокоиться. Все ошибки уже были сделаны, теперь нужно исправлять положение. Жалел ли Артур о том, что случилось? Безусловно. Хотя волновала молодого мужчину не судьба невинно убитой девушки, а собственная слабость, рабом которой ему пришлось стать. Аррен аккуратно взял тело на руки и не спеша засеменил к балкону. Если бы он мог, то сжёг бы сейчас весь мир, только бы спрятать от людей доказательства своей ничтожности. Ещё и отец, который обо всем догадывался и осыпал унизительными намёками, подливал масла в огонь. В глубине души парень понимал, что зерно правды в его словах есть. Если не решить проблему, их род останется без наследника, только вот обратиться за помощью не хватало духа. От одной мысли о том, что отцу все известно, хотелось самоуничтожиться, испариться из этого мира. Узнай об этом кто ещё, Артур не вынес бы. Освободившись от собственных раздумий, Аррен устремил взгляд вперёд. Его взору открывалось лазурное небо Долины, прикрытое крупными белоснежными кучевыми облаками. Он на месте, оставалось сделать только одно движение. Собравшись с мыслями, парень приподнял тело над перекладиной и замер. Каким бы он был, если бы не этот недуг, который так его изувечил? Добрым ли, весёлым, жизнерадостным? Впрочем, этого уже никто и никогда не узнает. Вдруг Артур почувствовал шевеление, дрогнуло плечо лежащей на его руках девушки. От неожиданности парень потерял координацию и лишился контроля над ситуацией, одна рука сильно дернулась, а вторая не смогла удержать Нору и та сорвалась вниз, оставляя после себя лишь глухой, едва уловимый звук падения. «Ещё живая… Была», — подумал наследник Долины и пригладил волосы ладонями. Теперь ему снова предстояло разыграть представление. Он аккуратно поправил одеяние, снова надел маску испуга, спешно подошел к двери, распахнул её и громко закричал: — Стража! Кто-нибудь! Помогите! Горничная убиралась на балконе и сорвалась вниз! Главное, чтобы ему поверили. Раньше верили, но это могло закончиться в любой момент. Такие вещи всегда вызывают подозрения, иногда раньше, иногда позже.

***

Отвлеченный от всей происходящей вокруг суеты, Джозеф Аррен тихо сидел в своих покоях в компании кучи книг. Этот день совершенно не располагал к чтению серьёзной литературы и парень предпочёл просто исчезнуть в собственных раздумьях. Недавний разговор с отцом навеял множество разных мыслей. На днях лорд Робин заявил, что намерен просватать младшего сына за девицу из дома Хантер. Эта новость перевернула весь привычный мир юноши с ног на голову. Понимание того, что помолвка свяжет его обязательствами по рукам и ногам подталкивало некогда робкого парнишку к тому, о чем он раньше и задуматься не мог. Рука сама тянулась к перу. Джозеф, который всегда боялся делать серьёзные шаги, предпочитая реальной жизни свою собственную меланхолию, был в секунде от того, чтобы решиться написать девушке, укравшей его сердце. Они встретились на Севере. Была свадьба его сестры и её кузена. Никогда раньше Аррен не видел таких девиц. Все юные благородные леди, которых он видел в Долине, представляли собой воплощение кротости и покорности, а эта была другой. Настоящее солнце среди всех остальных девочек в праздничном зале. Яркая, игривая, заводная, она приковывала к себе множество взглядов и явно получала от этого удовольствие. Заметила ли двенадцатилетняя девчонка среди толпы восхищенных глаз своего девятилетнего поклонника? Конечно же нет. Следующая их встреча произошла относительно недавно, около года назад, во время дружественного визита лорда Долины на Север. Она изменилась, выросла, стала похожа на настоящую женщину и теперь бросает к своим ногам ещё больше ослепленных красотой мужчин, изменилось ли её отношение к Джозефу? Снова нет. Ещё бы, кто заметит среди толпы богатых и красивых поклонников застенчивого мальчишку? Он даже не решился пригласить её на танец. Однако череда последних серьёзных и неожиданных событий в жизни Аррена заставила его задуматься о том, что он многого боится в своей жизни и слишком мало себе позволяет. Судьба проходит мимо, а он никогда не делал то, чего на самом деле просила душа. А разве можно стать счастливым, если все время откладываешь жизнь на завтра? Вряд ли. Переборов внутренние страхи, юноша схватил перо и пергамент, к которым уже давно тянулись руки, и крупным каллиграфическим почерком начертал заголовок: «Прекрасная леди Эмбер!» Он вложил в это письмо все, что накопились за то время, когда он и подумать не мог о том, что делает сейчас. Никогда раньше ему не приходилось выворачивать свою душу наизнанку, даже перед куском бумаги. А теперь все нутро наполнилось приятными грезами о том, как его мечта получит это письмо, прочтёт, а может даже и ответит. Аррен решил для себя — даже если эта затея окажется пустой и не приведёт ни к чему хорошему, он не пожалеет о том, что, сделал сейчас. Невозможно поймать свое счастье, если не двигаться ему навстречу.

***

Тёмная сумеречная пелена мягко окутала окрестности Орлиного Гнезда, сменяя бойкий суматошный день тихим вечером. Артур неторопливо шагал по коридорам замка, направляясь в Великий чертог, где его ждал отец, который хотел о чем-то серьёзно поговорить. «Должно быть до его ушей уже дошло то, что случилось», — думал Аррен, настраиваясь на неприятную беседу. Миновав дверь, парень сразу подошёл поближе к трону из чардрева, на котором восседал лорд Робин. Мужчина задумчиво просверлил сына взглядом и, откинувшись на спинку своего сиденья, монотонно начал нотацию: — Скажи, сынок, тебе не кажется, что в последнее время молодые служанки в нашем замке мрут как мухи? Одна с балкона сорвалась, другая на подъёме шею свернула, третья убилась в бане. И все это за два месяца. Причем ты всегда находишься где-то поблизости. Странные совпадения, не находишь? Артур никак не реагировал на речи отца, он молча сохранял зрительный контакт, пытаясь состроить взгляд ещё более ядовитый, чем у отца. — Если бы ты только знал, как мне все это надоело, — продолжил Робин, устало потирая виски. — Я честно пытался дать тебе шанс, но сейчас вижу, что это была ошибка. Твоя немощь не даёт тебе мыслить здраво. Ты бессилен не только перед своим телом, но и перед поступками. Такой человек не сможет ничего принести в наш род, кроме хаоса и разрушения… Я даю тебе год! Впервые за весь разговор на лице Артура проскользнуло подобие эмоции. Каменный лик исказился толикой недоумения. — За то время, пока я готовлю почву для другого наследника, ты должен отказаться от претензий на Долину, расторгнуть помолвку с леди Сарой, которая потом станет женой твоего брата, и исчезнуть навсегда. Естественно, ты ни в чем нуждаться не будешь. С каждым словом отца взгляд Аррена становился все темнее, но права на проявление чувств он не имел, это бы сразу доказало отцу, что тот прав. — Если ты этого не сделаешь, мне придётся придать огласке твой недуг и лишить тебя наследства, опираясь на эту причину. Я не хочу молвы и позора, поэтому предлагаю сделку… Хорошо подумай. Ты сам решаешь свою судьбу! Парень коротко кивнул и молча покинул помещение. Это унижение переплюнуло все остальное, что отец исполнял раньше. Мысли адской паутиной сплетались в голове, смешиваясь в один сплошной комок, который невозможно было распутать. Лишь одно было Артуру полностью понятно — теперь придётся бороться за себя и свою жизнь.