Absolute Pipe Dream

Вы когда-нибудь слышали о Боннерс-Ферри? Скорее всего, нет, не слышали ничего и никогда. Потому что это крошечный городок на две с половиной тысячи жителей на самом севере США, вообще, и штата Айдахо, в частности. Несмотря на скромные размеры, город считается административным центром округа Баундари. Климат умеренно континентальный, непривычный для большей территории США, с холодной и снежной зимой и засушливым летом. Как и во всех небольших городках, живущие здесь люди отличаются добротой, радушием и доброжелательностью. Местные улыбки редко бывают дежурными и исключительно вежливыми, нет, они искренние и настоящие. В четырех километрах от города находится аэропорт округа Баундари, откуда до Боннерс-Ферри можно добраться на автобусе или прогуляться пешком и насладиться пасторальными пейзажами одноэтажной Америки. Если вы привыкли к массивным футуристическим строениям мегаполисов с длинными переходами терминалов, шаттлами и обилием искусственного освещения, то местный аэропорт вас удивит, ведь он больше похож на заброшенный полигон с сельским ангаром посередине, в котором ожидаешь увидеть мешки зерна и сенные скирды, а не самолеты. Последние, к слову, поднимаются в воздух крайне редко, не больше одного раза в две-три недели. И даже газета «Вестник Боннерс-Ферри» — единственное здесь печатное издание — выходит чаще, чем летают самолеты: один раз в неделю, регулярно, на прилавках киосков появляется свежий, густо пахнущий типографией номер. В Вестнике, как и положено любому серьезному изданию, ведется несколько информационных колонок. Читатель найдет новости о последних мероприятиях в городе, о культурных событиях, внутренней и внешней политике, ситуации в стране, религии и, конечно же, о спорте. Помимо общеспортивных новостей, отдельная рубрика выделена под экси (жестокий и брутальный молодой вид спорта, который появился на стыке хоккея и лакросса — прим. ред.). Такой чести как отдельная рубрика боннерсферрийский экси удостоился по той причине, что в городке сложился вполне серьезный любительский культ игры. И каждые выходные, а точнее, каждым субботним вечером дворовые разномастные команды собираются на специально оборудованной площадке, построенной администрацией округа несколько лет назад, и упоённо играют. Без арбитров и судей, сами по себе, делая экси еще более диким и жестким, особенно учитывая отсутствие почти у всех игроков специальной амуниции и серьезной защиты. Единственный работающий магазин спортивных товаров не продает ни профессиональную защиту, ни снаряды: цены для местного уровня жизни выходят заоблачными, а спрос — близким к нулю. Боннерсферрийцы в своем большинстве вовсе и не желают покупать фирменное и дорогое, они просто-напросто заказывают списанные или старые клюшки и мячи по почте. А для защиты игроки-любители обычно покупают волейбольные или хоккейные наколенники и налокотники и хоккейные же шлемы. Между тем, почти все команды, играющие относительно регулярно, стараются придерживаться некоторой объединяющей цветовой символики. Названия и цвета обычно выбирают по общей сфере деятельности участников или общим интересам, или по выбранному животному-талисману — другими словами, четких правил нет, ведь команды складывались и формировались стихийно.

Спорт маленьких городов. Путеводитель по Северным штатам Америки. Год выпуска 20ХХ. Тираж: 12 000 экз.

***

Июльское солнце падало за горизонт, тянулось огненными лучами к подожженным облакам, но не могло удержаться, скатывалось глубже за край земли. Наступивший вечер не принес прохлады, раскалённый асфальт дышал жаром, обдувающий ветер казался горячим. Несмотря на духоту, народ, собравшийся вокруг городской площадки для экси, не думал расходиться и разбегаться под защиту кондиционеров, наоборот, подходили всё новые люди посмотреть на игру, поболеть за любимчиков. Среди этой тесной толпы стоял Нил Джостен и, кажется, не дышал. Иногда щипал себя за руку, чтобы убедиться, что не спит, хотя и близко не верил в действенность этого приёма, особенно после всего того, что пережил. И сейчас желудок скручивало на каждом выдохе, сердце колотилось так, что казалось, оно вот-вот пробьет грудину и выскочит наружу. В ушах фоном шел низкий гул, который заглушал даже окружающий людской гомон. А в десятке метров от него. За прозрачным ограждением площадки. Во вратарской зоне. Стоял он. Да. Невероятно. Задохнуться на месте, захлебнуться от распирающего изнутри чувства. Спутать было невозможно, и Нил бы и не спутал никогда. Ему даже не надо было видеть лица, защищенного сейчас решеткой шлема. Просто комплекция, линия плеч, жесты. Просто силуэт. И прилетел Нил в этот маленький и затерянный городок не просто так, он знал кого ищет и прежде, чем смог найти его, перерыл килотонны данных, растратил запасы наличности на запросы, свел десятки тончайших ниточек, зачастую выбирая интуитивно, а не логически. Помогало то, что Нил сам так много раз менял личности и города, что понимал общую механику. Знал, на что обращать внимание. И вот почти через полтора месяца нашел. Добрался. Смотрел и видел. Но все равно в моменте не мог собраться. Его развозило и размазывало. Трясло. Эндрю Миньярд на воротах. Чистая магия. Изящество и небрежность, обманчивое равнодушие, прицельная точность. И он стоял сейчас, лениво уложившись запястьем выпрямленной руки на отставленную в сторону клюшку, пока его команда атаковала противоположные ворота. — Засранец. Красиво стоит, а? — Пробормотал, усмехаясь, темноволосый молодой человек, оказавшийся рядом с Нилом. — Прости? — Рассеянно ответил Нил, скользнув по нему взглядом и опять приклеившись им к Эндрю. — Вратарь Крысят. Посмотри, как стоит. Как будто и не здесь вовсе. И как будто ему до игры этой нет никакого дела. — Это только так кажется. — Уклончиво пробормотал Джостен, так и не поворачиваясь к незнакомцу лицом, просто не желая тратить на него сейчас время. — А я тебя знаю. — Вдруг сменил тему тот. — А я тебя нет. — Нил, наконец, посмотрел на него. — Говорящие скулы: на левой стороне ожоги, на правой порезы. Почти автограф, поэтому привет, Нил Джостен, я Картер Линч, спортивный обозреватель Вестника Боннерс-Ферри. — Привет. — Нил ответил сухо, раздражаясь, что его внимание оттягивают ради, видимо, предложения интервью. — Присматриваешь Лисам нового вратаря? — Да. — А как насчет того, чтобы ответить на пару вопросов для местного издания? Нил дернул плечом. — Оставь визитку, я позвоню, когда освобожусь. — Сегодня после игры? — Спросил Картер, протягивая картонный квадратик. — Нет, — сказал Нил, возвращая взгляд к Эндрю и пряча визитную карточку в карман. — Ты знаешь, его не раз звали в университетские сборные. Безуспешно. Предлагали лучшие контракты и лучшие условия, лишь бы играл за них. Он всегда отказывается, а одному особо настойчивому рекрутеру сломал нос, был суд, до сих пор штраф выплачивает. Так что вряд ли у тебя получится задуманное. Нил кивнул. — Эндрю нельзя купить. — Наверное. Только этого парня зовут Джо Доу. — Я знаю. — Сказал Нил и опять отвернулся, всем видом показывая, что разговор закончен. Тут толпа взревела. Эндрю отбил очередную атаку, зашвырнув мяч на противоположную половину поля прямо под клюшку своему нападающему. Тот отправил мяч в прозрачную стену из оргстекла — последняя, закрепленная кое-как, задрожала, но снаряд вернулся рикошетом в подставленную сетку и был отправлен в ворота противника. Крысята выиграли, они выигрывали почти всегда теперь, просто потому что в их ворота практически невозможно было забить.

***

После еженедельного субботнего матча тот, кого тут знали под именем Джо Доу, пошел дорабатывать вечернюю смену в маленьком ресторанчике «Тёплый плед», где уже больше года числился барменом. Как обычно это бывает по субботам, посетителей в Пледе было много, и часть из них пришла просто попялиться на него, на вратаря Крысят. Джо это почти не беспокоило, пока те не лезли к нему с дурацкими вопросами. А поскольку Боннерс-Ферри был городком исключительно маленьким, почти каждый житель, кто хоть как-то интересовался местными дворовым экси, знал, что разговаривать с ним себе дороже, и его в последнее время особо не доставали. Ближе к полуночи народ начал расходиться, а к часу ночи из гостей не было уже никого. Джо, оставшийся один и из обслуживающего персонала и из администрации, стал готовиться к закрытию, когда входная дверь звякнула сигнальными колокольчиками, впуская в помещение запоздавшего посетителя. Доу поднял глаза от барной стойки, которую протирал. За новостями экси он не следил, интервью игроков не просматривал, местные сплетни не слушал, а потому покрытое шрамами лицо вошедшего, безусловно, привлекло внимание, точно так же, как и его изрезанные предплечья, но ничего конкретного не сказало, кроме того, что жизнь у парня вряд ли была скучной. — Мы закрыты. — Бесстрастно произнёс Доу, когда незнакомец уже почти дошел до него. — Я не заметил, прости, — ответил тот, но не сдвинулся с места, глядя во все глаза. Радужка была синей, волосы рыжими, плюс шрамы — крайне яркая внешность, которую интересно было рассматривать. И Джо рассматривал. — Привет, Эндрю. — Не дождавшись или даже не дожидаясь ответа, снова подал голос незнакомец. Моргнул, дернул губами, как будто хотел улыбнуться, но не смог из-за шрамов. Это было ошибкой. Джо казалось, что сам рыжий знал, что совершает ошибку, называя его оставленном в прошлом именем, но назвал всё равно. В ответ Джо вышел из-за стойки, прихватил из угла клюшку темно-серого цвета, которую не купил с рук где-то на барахолке, а заказывал специально для себя в «Эксайтс». Быстрым шагом подошел к этому наглецу, коротко замахнулся и врезал, не снижая скорости, в живот. Тот даже не защищался, даже не отшатнулся, даже прикрыться не попытался. Рухнул назад, перекатился набок, согнулся, скрючился, закашлялся, а потом откинулся на лопатки. И рассмеялся. Открыто и искренне, как хохотал бы наверное самый счастливый человек на планете. В общем, очередной псих, привет санитарам. И сразу ясно, откуда столько живописных шрамов по телу. Простейшая экстраполяция подсказывала, что на виду лишь малая их часть. Между тем, Доу не исповедовал того принципа, что лежачих не бьют — бьют, ещё как, для того и роняют, чтобы бить. Но в этом шизоиде не было угрозы. Поэтому он лишь треснул древком об пол, и смех тут же прекратился. Джо шагнул ближе, взмахнул клюшкой и вдавил другой её конец в шею лежащего парня. — Что тебе здесь нужно? — Ты, — примитивно ответил тот и не отвел глаз. И стал серьёзным, как будто не ржал только что совершенно по-кретински. И не попытался отпихнуть снаряд и защитить собственное горло. Просто лежал, сунув руки в карманы джинсовых шорт, и смотрел во все свои ярко-синие, пронзительные глаза. — Если ты позволишь мне встать, я объясню подробнее. Вот так просто его обезоруживали. Спокойная просьба и спокойный взгляд — и он из местного фрика превращался почти в адеквата. Джо понимал это, точно так же, как понимал, что даже если ударит сейчас, этот тип не испугается и не спрячется, не исчезнет, не сбежит, поджав хвост, а проломит башкой стену, клюшку и все барьеры мира, но своего добьётся. Упрямство в глазах невозможно ни с чем спутать. Доу отошел и сел за один из столиков, приставив клюшку к стене рядом и поправив повязки на предплечьях под свободными рукавами летней рубашки. Рыжий поднялся, приблизился ровным шагом, сел напротив. Помолчал с секунду, держа руку на животе, наверное, успокаивая боль. И казалось, он не подбирает мысленно слова, а, наоборот, отбрасывает лишние, чтобы сказать главное. — Меня зовут Нил Джостен, — начал тот, — я нападающий команды Лисов университета Пальметто и вице-капитан команды. И я приглашаю тебя присоединиться к нашей сборной. Появление было эффектным, а с текстом вышла такая тоска. Джо ожидал большего после дикого хохота на полу. И в ответ выдал холодно и ровно. — Не интересно. — Но, согласись, не так уныло, как торчать в крошечном городишке и даже не иметь возможности сыграть с равным противником. — Думаешь, ты первый, кто притащился ко мне сюда с ублюдским предложением о блестящем ошейнике спортивной карьеры? — Думаю, я последний. Джо смерил его взглядом и достал сигареты из кармана, зажигалку. Закурил и выдохнул дым прямо в изрезанное шрамами лицо. — Ты интересный, но бесишь невероятно. Тот кивнул в ответ. — Я в курсе. Пари? В ответ Джо только снова выдохнул ему в лицо. А этот самый Нил как будто только того и ждал и аж вдохнул глубже, глотая дым и на секунду прикрывая глаза. — Итак, пари: мы сыграем один-на-один, против друг друга. Отобьешь больше мячей, чем я забью — тогда исчезну. Но если нет — поедешь со мной. — Ты почти профессиональный нападающий. Я профессиональный бармен. Предпочитаю спорить на то, кто больше выпьет. — Нет. Мы будем играть в экси. — И зачем мне это? — Ты нужен мне и нужен Лисам. Команда разваливается без сильного центра. — Я спросил: зачем мне это. — Я знаю. И я ответил. — Считаешь себя очень умным? — Считаю очень умным тебя. Но я где-то рядом. Джо снова затянулся. Нил как будто приготовился к очередной порции дыма. И Доу выдохнул в сторону. — Эндрю. — Джо. — Джо. У нас в команде твой родной брат-близнец Аарон. И двоюродный — Николас Хэммик. — Нил замолчал, словно, проверял реакцию. Джо знал про брата, знал даже больше, чем хотел бы знать. Про двоюродного слышал меньше, но это не меняло ничего. — И? — Им ты нужен тоже. Доу не ответил, стряхивая пепел в недавно вымытое им же небольшое блюдце, стоявшее на середине стола. — Еще у нас есть Кевин Дэй, который ушёл из Воронов университета Эдгара Аллана. Он тебе понравится. Вернее, он будет тебя бесить — чуть меньше, чем я — но тем не менее, будет не скучно. И есть тренер, который забивает нам алкоголем холодильник в дни игр. Который уже не верит в свою когда-то яркую мечту про команду, собранную из сброда и неудачников, но который ещё верит в нас. И вообще, я сейчас не покупать тебя приехал. У меня и контракта с собой никакого нет. — Тогда это самое бесперспективное предложение из всех, что у меня были. — Но именно его ты примешь. Джо продолжал смотреть на него, и Нил продолжил. — Потому что оно не свяжет тебе рук. — Он потянулся, выхватывая окурок у Джо, умудрившись сделать это так, что даже не мазнул случайно пальцами по пальцам. Зажал губами фильтр, медленно втянул воздух и откинул голову назад, выдыхая вверх. Доу смотрел на его шею. Поперек которой еще можно было увидеть бледнеющую полосу от недавно вдавленной клюшки. — Это не ошейник, Джо. Ты не загоняешь себя в угол. Поехали на месяц, до конца лета, не подписывая никаких контрактов. Если захочешь — останешься. Не захочешь — никто не станет удерживать тебя силой. — А твой тренер и вся менеджерская верхушка в курсе этого щедрого предложения? — Пока еще нет, но я смогу с ними договориться. — Нил протянул почти скуренную сигарету назад. Джо взял ее, затянулся еще раз и затушил в пепельнице. Для разнообразия дым он выдохнул в этот раз вниз, в стол. — Ты пообещал защиту кому-то из Крысят? — Спросил Нил. — И это тебя держит? Джо продолжал смотреть на него. Нил встретил и выдержал его взгляд, как будто понимал, что ляпнул что-то очень личное сейчас, но сделал это намеренно — точно так же, как с устаревшим именем. — Двоим. — Ответил Доу. — Значит, предложим переезд и им, если они старше восемнадцати. Они тоже станут Лисами, если захотят, у нас страшный недобор. И ты стоишь этого, Эндрю. Джо. Ты стоишь целой команды. — Слишком много обещаний, Джостен. А ты даже не способен запомнить имя, как выясняется. Нил пожал плечом, и Джо показалось, что он скопировал его собственный жест. — Так ты согласен сыграть со мной? Доу молча встал, направился в сторону служебных помещений, откуда через пару секунд вышел со шлемом.

***

Они вернулись на городскую площадку, договорившись играть до двадцати очков. Нил проигрывал восемнадцать-шестнадцать, когда Доу бросил клюшку, а затем и шлем швырнул на пол. — Ты не хочешь забивать. Ты подаешь так, что я могу достать. — Шестнадцать, Джо. Кто в последний раз забивал тебе столько? — Никто. — Никто. — Эхом подтвердил Нил. Джо шагнул ближе, встал совсем вплотную. — У тебя последняя возможность и одна минута, чтобы ответить честно. Почему ты здесь? Откуда ты меня знаешь? Почему ты так хорошо меня знаешь? — Мне не нужна минута, достаточно пары секунд: ты мне приснился. Звучит, как бред, я понимаю это. Но это правда. — Ясно. Ты не псих и не шизоид, ты наркоман. Нил улыбнулся и опустил глаза, пнул пару раз носком кроссовка в сетку своего калечного снаряда. Снова поднял взгляд, посмотрел и замялся, кажется, впервые с их встречи. — Возможно, я ошибаюсь, но мне кажется, если ты согласишься, если мы приедем в Пальметто вместе, если ты останешься в Лисах, то я всё забуду. Стану казаться тебе, наверное, странным, другим. И даже буду говорить, что не знаю тебя совсем. — Тем лучше. И ты уже сейчас не кажешься нормальным, не стоит беспокоиться. — Да, но будет ещё хуже. Но я справлюсь и во всем разберусь. Обещаю. Джо привычно отвечал молчанием и прямым, беспристрастным взглядом. — Просто дай мне шанс, Эндрю.