***
Той же ночью парень, одетый достаточно просто, чтобы нельзя было распознать в нём блюстителя закона, правую руку самого Императора, шёл по рынку, высматривая нечто особенное. Ловушки на чудовищ можно отыскать и днём, но такого ширпотреба недостаточно, чтобы совладать с громадной химерой. Прохаживаясь между торговыми рядами, Хантер замедлился, краем уха уловив знакомый голос. — …главное не смешивайте его с червонной рутой, — улыбнулась зеленоглазая девушка, передавая клиенту пузырёк голубой жидкости с болтающиейся по боку этикеткой. Страж решительно приблизился, рассматривая зелья. — Хотите что-то приобрести? — …и этой дрянью ты меня пичкала? Парень устремил на ведьму раздражённый взгляд, бутылка в его руке начала трещать. Поначалу Мисти даже удивилась: не часто к ней приходили всякие дурачки, несущие чепуху. Но по взгляду этого чудака быстро стало ясно — он настроен серьёзно и слишком агрессивно, про зелье говорил… о нет. Бросив под ноги стража пузырёк-дымовую шашку, Мистерия выиграла пару секунд, чтобы ловко перемахнуть через прилавок, прихватив с собой зелья. Началась настоящая погоня: девушка бежала изо всех сил, стараясь оторваться от обезумевшего от жажды мести солдата, и совершенно не заметила, как поравнялась с двумя ведьмами, так же уносившими ноги. — Эй, с дороги! — прикрикнула одна из них. В глаза сразу бросалась её огромная седая шевелюра, — Не видишь, мы тут убегаем! — Я тоже! — задыхаясь ответила Мисти. — Тогда беги быстрее или я на тебя наступлю! — Воровка, лови гадину! Мошенница! — позади послышались возмущённые крики. Это была толпа торгашей, только что, по всей видимости, обманутая загадочной седовласой беглянкой. Бежавшая рядом с ней ведьма поменьше не выглядела примечательно и сохраняла молчание, задирая колени к самым ушам, в попытке удрать от разъярённой оравы. Уши, единственное что запомнила Мистерия из этой мимолётной встречи: они были очень странные, такие маленькие и круглые, что непонятно, как эта колдунья вообще слышала. Добежав до крутого поворота, Мисти резко свернула, разминувшись с этой странной парочкой. Петляя меж торговых рядов, стараясь обходить стороной подозрительных торговцев, Мисти поняла, что попала в тупик. Перед ней возвышалась каменная стена и глухие стены домов. Повернув назад, чтобы обойти это место, она вскрикнула от неожиданности. Тяжело дыша, то ли от злобы, то ли от усталости, перед ней высился преследователь. Лицо его исказила гримаса ярости, быстро сменившаяся гаденькой ухмылкой. — Что, некуда тебе больше бежать? Девушка растерялась, вытянув перед собой посох, будто старалась спрятаться за ним. И вдруг к ней наконец пришло осознание: всё это время она могла взлететь! Отбежав назад, Мистерия села на посох и срывающимся голосом скомандовала: «Лети!». Снегирь, являвшийся набалдашником, расправил крылья и сделал рывок, стремительно поднявшись в воздух. Мисти крепко обхватила транспорт руками, стараясь удержаться. Попытавшись остановить её, Золотой Страж подпрыгнул, стараясь схватить ведьму за ногу, но Мистерия лишь поднялась выше. Наконец выровнявшись, она спешно полетела прочь, затерявшись в лесу, окружавшим Бонсбороу.***
Воспоминания о минувшем дне с трудом дали Мисти уснуть. Несколько раз она подрывалась с постели, глядя на мутное окно своей спальни. Ей казалось, что кто-то поджидает с той стороны, постукивая по стеклу, будто пытаясь приманить девушку поближе и утащить во мрак холодной ночи. Проворочавшись всю ночь, Мистерия проснулась совершенно разбитой. — Всё переживаешь из-за того придурка? — спросил Берт, наблюдая за тем, как понуро девушка готовит завтрак, чуть не роняя голову в тарелку. — Не знаю, наверное… — Знаешь, тебе нужно отвлечься. Сменить обстановку! Рванём сегодня на пляж, а? Я соберу корзинку, посидим, ты успокоишься. — Звучит как план. — улыбнулась Мисти. Было решено сделать перерыв от забот и отправиться на скромный пикник у побережья Кипящего моря, с домашним лимонадом и бутербродами. Бартоломью выбрал отличное место: ведьмы ходили там редко, опасаясь неприятностей. Но Мистерии не стоило беспокоиться об этом, когда её сопровождал такой сильный демон как Берт. Она была уверена, что он и циклопа мог с лёгкостью лишить его последнего глаза. Глядя на умиротворяющую полоску моря, тревога Мисти отступала с каждой накатывающейся волной. К берегу раз за разом прибивало белую пену. В некоторых местах она кипела так сильно, что песок под ней превращался в сверкающее стекло, из-за чего местные прозвали пляж «Стеклянным». Ведьма прикрыла глаза, сосредоточив мысли на дыхании. Вдох, выдох, вдох… Вдруг песок зашуршал, с нарастающим шумом к отдыхающим приближалась темноволосая девушка. Она бежала, нет, неслась, вслед за большим песчаным крабом. Поведение это нельзя было назвать нормальным, потому Берт настороженно вытащил из корзины с едой нож для масла, будто собирался намазать противницу на тост. — А ну стоять! — закричала чудная незнакомка, оттолкнувшись ногами от зыбкой земли и в прыжке настигнув жёлтое ракообразное. В попытке выбраться краб раскрыл клешни, из одной из которых вывалилась медная крышка от газированного напитка. Марку узнать было невозможно, её разъела морская соль. Выбросив животное, незнакомка победоносно воскликнула, но крик её тут же сменился протяжным разочарованием. — Это не улитка! Что ж такое! Зря краба гоняла! Вдруг она подняла взгляд на сидящих перед ней колдунью и демона, явно ошарашенных этой сценой. — Что ты делаешь? — спросила Мистерия, прячась за спиной товарища. — Ничего такого, ха-ха! Простите что помешала, я пойду! — и выпрямившись, уже было бросилась бежать обратно, но Мисти задержала её внезапным вопросом. — Кажется, мы виделись? Ты ведьма со странными ушами, которая вчера убегала с рынка. Мы пересеклись. — А, так это ты Иде под ноги бросилась! Точно! — Я не бросалась никому под ноги, — нахмурилась девушка. — Ага, рассказывай! — Зачем ты краба догоняла? — Думала, что он монету украл, ничего такого. Мы тут с моей наставницей занимаемся эм… Поиском сокровищ! — Или роетесь в мусоре, который выбрасывает на берег, — ухмыльнулся Берт, указывая на гору хлама позади темноволосой незнакомки. Она неловко рассмеялась, было видно, что её задело такое замечание. — Ну нет, ничего мы… — Луз, смотри что в этой помойке отрыла! — послышался восторженный голос. Это была высокая седовласая ведьма с золотым зубом. Точно, теперь Мисти была уверена, что вчера повстречалась именно с ними. — Ты самая странная ведьма, которую я видела, — отметила Мистерия. — Потому что я и не ведьма. Я человек, о как! — и она оттопырила круглые уши. — Человек? Глупость. — фыркнула колдунья, — Люди это сказки для малышей. — И вовсе нет! Я Луз Носеда, ты должна была слышать! Я вызволила Иду, Совиную Леди, из лап императора! — Не смотрю новости, извини. — О, а я слышал. Император отпустил вас всех, сказав что-то про проклятие, бла-бла-бла. Надутый индюк. — Что ж, было приятно познакомиться, Луз, — сказала девушка, намекая, что Носеде лучше идти туда, куда она изначально и шла. — Знакомство это когда имена называют. Твоего я не знаю! — Мисти, — кратко ответила ведьма. — Мисти? Это полное? — Нет. — А как целиком? — Я не обязана рассказывать. — А я — Бертоломью Фон Шницель! — гордо вскинув голову, демон вознёс нож для масла к небу, на манер рыцарского меча, — Личный телохранитель этой юной леди, но за работу мне не платят. — Эй, я сделала целую корзину бутербродов. — Туше. — кивнул джекалоп, кусая сендвич. — Имя выдуманное, — прыснула Луз. — Ты фто, иф налоговой? — не успев пережевать встрял демон. Человек было раскрыла рот, желая ответить, но её прервал голос наставницы. — Всё, мне пора. Увидимся! — Надеюсь что нет, — тихо сказала Мисти, с тревогой улыбнувшись. Вокруг этой девчонки словно витала аура неприятностей. Ох, берегись людей… В целом пикник вышел удачный, и к закату Мисти совсем позабыла о страхе, спокойно возвратившись домой.***
Её хорошее расположение духа сохранилось до следующего утра, когда девушка решила отправиться в южную часть леса. Там, недалеко от местной школы, росли особые грибы, снотворники. Из них можно было сделать множество различных лечебных средств. Эффект от них напоминал действие более дорогого и редкого аналога, порошка из плавников рыбы-луны. Но рыбалка дело опасное, а самое страшное, что случилось с Мисти при сборе грибов — упавшее на голову воронье гнездо. Срезая шляпку за шляпкой, колдунья так сильно погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как в её сторону полетел кожаный мяч. Он ударился об плечо волшебницы, заставив ту испуганно вскрикнуть и уронить корзину. — О боже, ну я и растяпа! Подождите здесь, я сбегаю за ним! Раздвинув ветви деревьев, на небольшую полянку вышла та же круглоухая девушка. Она удивлённо выпучила глаза, глядя на ведьму, собирающую упавшие в траву грибы. — Ты что тут делаешь?! — Грибы собираю, не видно? Смотри, куда мяч кидаешь, — Мисти кивнула в сторону лежащего под кустом мячика. — Ой, я в тебя попала? Прости пожалуйста, случайно вышла! В граджби тяжело играть, ещё не приноровилась. А ты почему не на учёбе? Прогуливаешь, а? — Я не учусь здесь. — ответила Мистерия, продолжив подрезать растущие у основания стволов снотворники. — А где учишься? В Гландусе? О, нет, знаю! В Святой Эпидерме! Там все такие, ну, загадочные что ли. Настолько, что я никого оттуда не знаю. — Ни в одной из них. Почему ты так интересуешься? Тебя разве не ждут… кто-нибудь. — Ай, никуда не денутся! — отмахнулась человек, — Ты тут ходишь вся такая, у-у-у! Как призрак! Как не интересоваться? — На дому обучаюсь. Всё, довольна? — улыбнулась колдунья, тряхнув корзину. — Семья богатенькая или просто с приветом? Вообще, это же так скучно, не ходить со всеми в школу! Там весело, у меня уже сто историй накопиться успело, а рассказать и некому, все слышали. — С удовольствием бы послушала, но сейчас неудачный момент. — Мистерия пожала плечами, неторопливо продолжив путь к следующему дереву. — Хм, ты права, сейчас никак… О! Давай ты придёшь к нам погостить как-нибудь? Давай руку адрес запишу. И не дождавшись ответа, Луз схватила руку колдуньи, вытащила из кармана штанов чёрный маркер, печатными буквами выведя надпись «ДОМ СОВИНОЙ ЛЕДИ, УТЁС У ПОБЕРЕЖЬЯ МАЛОГО ТАЗА». — Оно смоется? — с надеждой спросила Мисти, глядя на плывущие по руке записи. — Неа, не переживай! Он стойкий! — Класс… На том и разошлись. Мисти даже подумала, что знакомство это было не так уж плохо…***
На проклятом базаре не нашлось даже ловушек. Он зря потратил этот день, снова облажался. Вернувшись в замок, страж отдал скаутам приказ усилить патруль на Ночном Рынке, обосновав это скачком преступности. Особенно он просил обратить внимание на зельеваров. — Не припомню, чтобы Император отдавал такой приказ, — подметила Кикимора. Эта мелкая гадина не упустила возможности изощрённо поиздеваться над Золотым Стражем, но и тот не лыком шит. — Поступают тревожные сообщения от граждан, я действую на благо народа, — ловко парировал Хантер. Демоница прищурилась. — А я уже подумала, что Золотой Страж решил самовольничать… неважно, мысли в слух. Доброй ночи, — не скрывая ехидства, произнесла она прежде, чем затеряться в запутанных коридорах дворца. Хантер мог вздохнуть спокойно. Завтра будет новый день.