***
Утром следующего дня в Хексайде проходило важнейшее мероприятие: выбор палисманов. На самом деле выбирали не ученики, а сами зверята удостаивали чести стать партнёрами тех, чьи цели и стремления совпадали с палисманами. Каждый смог получить по заветному другу, кроме одной единственной ведьмы. — Как!? Не может быть!! — негодовала Луз, глядя на оставшихся магических зверей, никто из которых не резонировал с человеком. — Я хочу стать ведьмой! Ну же! М-может я хочу вернуться домой?? Ну что-нибудь... — Палисманы чувствуют эмоции, а от тебя их не исходит, — объяснила Королева летучих мышей сокрушающейся ученице. — Должен же хоть один стать моим! Это нечестно как минимум! В совиный дом Луз вернулась в расстроенных чувствах, размышляя о своих истинных целях, как вдруг из её сумки выпорхнул один из палисманов. — Ох, неужели ты пришёл за мной! — обрадовалась девушка но, заметив абсолютное безразличие птицы к своей персоне, убедилась в обратном. — Ну конечно, кто бы мог подумать. Давай малыш, идём обратно к твоему гнезду. Уже на территории школы, вернув палисман к остальным, человек решила остаться там, пока не определиться со своими желаниями. Это решение привело к неожиданной встрече с Золотым Стражем, спланировавшим похищение малюток палисманов в угоду Императора. Но и ему в этот день не повезло: полёт оказался саботирован Кики, соперницей Хантера по ковену, ревностно жаждущей занять место оного.***
— Ида, что мы тут забыли? — Король поднял голову на ведьму, сбитый с толка местом их остановки. — Это ведь заповедник растительного ковена! — Верно подмечено, Король, — ухмыльнулась Клаторн, хищно оглядываясь. — Мы здесь чтобы помочь Луз. — Соберём ей букет? — Скажешь тоже! Мы добудем то, чего нет ни у одной её сверстницы — собственноручно выструганный палисман. Они прошли внутрь, притворившись обычными туристами на экскурсии, увлечёнными травологией. Дойдя до дальнего зала, Клаторны могли лицезреть голубое бревно, возвышающееся на специальном пьедестале. Его охраняли двое гвардейцев императорского ковена, что несколько затрудняло Иде задачу. — Ничего, прорвёмся... — О, а давай я! Отпугну их своим свирепым рыком!! Ведьма расплылась в очарованной улыбке. — Ну как можно отказать такой мордашке? Давай, вперёд! — она подкинула демона прямо под ноги стражи. — И-и!! — запищал Король, — Я имел ввиду не это!! — Титан, Гэри! Погляди, какой милашка! — охранник тут же схватил его, умиляясь. — Он как плюшевый! За то время, пока двое имперских остолопов тискали деспотичного, но очень милого демона, Идалин спокойно взломала замок сосуда, в котором хранился палистром, и сбежала, выйдя сухой из воды. Позже пришлось вернуться за Королём, но это уже другая история...***
— Эй, Страж, — Луз окликнула хмурого юношу, сосредоточенно думавшего о дальнейших действиях. — Чего тебе? — огрызнулся он. — После падения времени особо не было, но мне показалось, что ты мог пострадать во время аварии, — она указала на разбитый локоть солдата. Тот прыснул. — Всего-то царапина. Что с ней сделать? Забинтовать? Не неси чушь. И вообще, какое тебе дело? — На, — она протянула ему склянку. Хантер уже видел похожую. Не похожую: точно такую же, только зелье внутри было каким-то… странным. — Ты... ты где это взяла? — Какое тебе дело? — передразнила Носеда. Золотой Страж нахмурился, осторожно взяв пузырёк в руки и сунув куда-то в карман. Дальше они перешли к обсуждению возвращения палисманов и ловушки для Кикиморы и её ручного дракона.***
Всё прошло более чем хорошо для Луз, и сокрушительно плохо для Хантера. Он потерял палисманы, чудом избежал смерти, подстроенной коллегой, фактически был объявлен мёртвым!.. Страшнее всего было вновь предстать перед Императором с пустыми руками, огорчить его очередным провалом. Пугала неизвестность: что если он решит избавиться от своей правой руки? Что если его заменят!? Нет, нет, этого не случится... Хантер стоял на одном колене, понуро склонив голову. — Неужели ты не достал ни одного? — Белос по обыкновению сидел на троне, сжимая его подлокотники облачёнными в золотые перчатки руками. — Мне жаль. Я хочу помочь, прошу! Если бы Вы рассказали подробнее о том, что дикая магия сотворила с Вами, я бы!.. Его прервал острый шип из вязкой массы, колдовство, отравленное проклятием. Он пронёсся в миллиметрах от лица юноши, заставив того прикусить язык. — Мои извинения, я заговорил без разрешения. Больше не повторится. Он опустил руку, вдруг нащупав что-то в кармане. В удивлении страж распахнул глаза, что не осталось незамеченным. — Что там? Покажи мне. — Это целебное зелье... Попало ко мне во время миссии... Я подумал, что оно может помочь. — Хантер, — Белос тяжело вздохнул. — За те много лет, что проклятие пожирает меня, я испробовал все возможные рецепты лечебных зелий на Кипящих Островах. Эта чушь не даёт какого эффекта. — Не хотите попробовать, чтобы убедиться наверняка?.. — он протянул склянку Императору. Тот взял её в руки, без особого интереса рассматривая и, откупорив пробку, вылил содержимое в прорезь маски, предназначенную для глаз. Не ожидая особенного результата, правитель весьма удивился, почувствав лёгкость. Конечно, она была не такой сильной, как после принятия души палисмана, но обусловлено это было определённо малым количеством снадобья. — Дай ещё, — приказал Белос, поднимаясь. — Хорошо, я найду ещё! Я... я приведу того, кто его сделал. И тогда о его запасах не придётся волноваться! Он знает как всё исправить, как вернуть к себе доверие и уважение. Но результат требует жертв.