***
— …и мы утёрли этой Боше нос, — закончила рассказ Носеда. В этот раз они гостили в лесном особняке, всячески развлекаясь. День для двоих! Даже Берт куда-то ушёл, видимо, не желая мешать подросткам веселиться. Ему стоило задуматься о безопасности этого мероприятия, прежде чем… Дверь дома с треском отворилась, еле удержавшись на петлях. За ней стоял потрёпанный страж в изорванном белом плаще. Судя по всему, путь сюда был непростым. — Мистерия Миллхоллоу! Именем Императора, ты арестована! — рявкнул он, направив на ведьму посох. Вдруг из-за спины до смерти испуганной колдуньи выглянула Луз. — Эй, что за ерунда? У нас тут вечер подружек! — Закрой рот, человек! — Хантер взмахнул посохом, отправив её в полёт до дальнего угла комнаты. Свободной рукой он схватил Мисти за шиворот, потащив к выходу. Девушка сопротивлялась, пытаясь вырваться из цепких лап солдата. Быстрее чем та смогла закончить заклинание, юноша призвал массивные стальные наручи, сомкнувшиеся на кистях ведьмы, лишив её всякой возможности колдовать. — Луз, помоги мне! — крикнула она, надеясь на чудесное спасение. Человек вскочила, достав из кармана несколько глифов, но было поздно. Похититель скрылся, забрав с собой целительницу.***
Борьба продолжилась уже в полёте. — Пусти меня немедленно! — кричала арестантка, тщетно пытаясь разбить оковы о колено. — Думай, о чём просишь, — огрызнулся Золотой Страж, кивком указав на ушедшую из-под ног землю. Падать будет долго и больно… — По какой причине меня арестовали? Хоть это я могу узнать?! — Дикая ведьма, этого достаточно, — отмахнулся юноша. — Несправедливо! — возмутилась Мистерия, на что получила едкую насмешку. — Не тебе решать, что справедливо, а что нет. Император Белос отдал приказ поймать тебя, я ловлю. — Прикажет снять штаны и бегать, тоже выполнишь без задней мысли?! Посох опасно дрогнул и сделал оборот. Девушка испуганно вскрикнула, чуть не свалившись с волшебного транспорта. — Т-ТЫ СУМАСШЕДШИЙ! — Это было последнее предупреждение.***
До замка добрались без приключений. Приземлившись, Хантер подтолкнул колдунью вперёд, следуя позади, чтобы лучше контролировать её перемещение. Мисти впервые была в самом сердце Кипящих Островов, потому, несмотря на страшную ситуацию, в которую попала, она с интересом и восхищением оглядывалась по сторонам. — Тут красиво…— на выдохе сказала ведьма, обернувшись. Золотая маска юноши, не выражавшая никаких эмоций, вкупе с его гробовым молчанием сделала атмосферу ещё напряжённее. «Ну да, сейчас-то он молчит…» — с досадой подумала девушка, но с мысли её сбила резкая остановка. — Пришли, — холодно огласил Страж, поправил волосы, свои и пленницы, после чего отворил двери в огромный тронный зал. До этого атмосфера была напряжённой? Теперь она казалась сказочно лёгкой и разряженной, по сравнению с той, что царила в этом помещении! На троне неизменно, как и всегда, восседал Его Величество, Император Белос. Склонив голову в приступе тупой боли, он повернулся на вошедших, и глаза его, казалось, стремились прожечь дыру в похищенной колдунье. Та невольно сделала шаг назад, наступив на ногу Стража. Сжав её плечо, он подтолкнул девушку обратно. Никуда она не убежит. Некуда бежать. — А-а, Мистерия Миллхоллоу… Наконец мы встретились, — император слегка выпрямился. — …что Вам от меня нужно? — сердито нахмурилась ведьма, но дрожь в голосе выдавала её с головой: страх, ужасный страх сковал движения. Не шелохнуться! — …Я-я ничего не сделала… — О, тебя не собираются судить за преступления, наоборот. Ты оказала ковену огромную услугу. Можно сказать, помогла лично мне. Мисти была готова поклясться, что он улыбается там, под маской, настолько внушающе добро звучал голос Императора. — Но мне не нравится быть в долгу, потому ты здесь. Я дам тебе возможность раскрыть свой талант к зельеварению на полную, использовать для этого лучшие ингредиенты и учебные материалы. Всего-то нужно вступить в мой ковен. За словами последовала гробовая тишина. Вот к чему всё шло, её просто хотели взять под полный контроль… — А если я откажусь? — целительница подняла голову, глядя прямо в горящие глаза Белоса. Тот захрипел, видимо, забавляясь таким вопросом. — Откажешься ли? Сколько ведьм и колдунов потратили жизни, надеясь получить хоть малый шанс достичь такого успеха, а ты хочешь просто отказаться? — Да, хочу. — Ведьма без ковена — ведьма вне закона. К тому же, от этого зависит не только твоя жизнь… Белос щёлкнул пальцами и в зал вошли солдаты, ведущие закованного в цепи демона. Бертоломью уныло улыбнулся, глядя на подругу и то, как быстро её зелёные глаза наполняются слезами. — Берт… — Не соглашайся, что бы он там не обещал! Я не пропаду, ты главное не соглашайся!.. — крикнул мужчина, прежде чем его ударил один из охранников. Демон согнулся от боли, не теряя лица. Не хотелось расстраивать её ещё больше… Хантер злорадно улыбнулся. Жаль, за маской не было видно. — Выбор за тобой, — Император протянул ведьме руку. Она поджала тонкие губы, опустив потяжелевшую голову. Волнение или груз ответственности, вдруг свалившийся на неё? Миллхоллоу протянула дрожащую кисть, на дне светлых зелёных глаз плескался гнев, смешанный с ужасом, но неожиданно брови приподнялись от страшной боли, впивающейся в тонкое запястье. Колдунья вскрикнула, поджав плечи. Никто не предупреждал, что вступать в ковен — такая мука! Через пару мгновений всё было кончено: теперь и на руке Мисти страшным пятном вырисовывалось угловатое клеймо имперского ковена.Эта птичка больше никогда не ощутит свободы, не раскроет на воле свои пёстрые крылья…