***
Этим утром Хантер, как обычно, стоял у двери, молча наблюдая за кипящим в котле зельем. Скрестив руки на груди, он неожиданно пробурчал: — Когда оно уже будет готово? Волшебница, сидевшая за столом, обернулась и подняла взгляд, скептически глядя на стражника. — Неделю. Если тебе наскучило ждать, можешь идти и заняться чем-то другим. — Не ты здесь решаешь, когда и чем мне заниматься, Пташка. — в привычной манере усмехнулся юноша. — Точно, император за тебя всё уже решил. А если бы нет — чем бы ты занялся? Неожиданная попытка обсудить что-то кроме зелья слегка выбила его из язвительной колеи. — Я? Ну… уделил время изучению некоторых текстов о- — прервался резко, повернув голову прямо, строго глядя на девушку. — Я бы вернулся к прошлому приказу и прикончил химеру. Вот что бы я сделал. — Ты врёшь, это даже с маской заметно. И вообще, какой от неё толк здесь? Я видела твоё лицо и прекрасно помню, какое оно безобразное, можешь расслабиться и снять. — фыркнула колдунья, поправляя плащ на плечах. Став частью ковена она была обязана носить форменную одежду, дабы поддерживать высокий общественный статус. Но Мисти считала это глупым: о каком обществе речь, если ей и близко к воротам подходить не разрешалось? К тому же вездесущий Золотой Страж, чуть ли не водящий её везде за ручку, скорее бы съел свой нагрудник, чем дал бы ведьме нарушить запрет на покидание замка. Запрет, установленный самим императором! — Хо-хо, неужели отсутствие травки, которую можно потрогать и успокоиться, сделало из тебя такую грубиянку? — он приблизился, высокомерно задрав голову. — Скорее принудительное нахождение рядом с тобой. Издеваешься целыми днями… тебе не надоело? Вот так и помогай другим, они тебя потом схватят и будут заставлять работать… — Да ты должна быть благодарна за то, что тебя вытащили из той глуши! Кто знает, к чему привела бы дикая магия. — Только благодаря этой магии ты сейчас стоишь здесь и почему-то отчитываешь меня. Разве мы не на равных? Раз уж меня сделали частью ковена, соизволь обращаться повежливее! Хантер смолк, а через мгновение захохотал, оперевшись рукой на массивный стол из тёмного дерева, стоящий недалеко от окна. — На равных?! Слушай, ты иногда такие вещи говоришь… абсолютно идиотские, — он выдыхает, успокаиваясь. — Я глава ковена, не забыла? А ты, ну… бывшая преступница. Сейчас на уровне с любым рядовым, без разницы. — Обычных рядовых не охраняет «глава ковена», — фыркнула ведьма, жестом приписывая кавычки его статусу. Юноша хмурится, чего, к сожалению, не видно из-за маски, но тон его ясно даёт понять о недовольстве стража. — К чему ты клонишь, а? — Да так, ни к чему…может я сейчас важнее тебя? — Всё, надоело! — взмахом посоха раздражённый солдат буквально закрыл Мисти рот, завязав вокруг верёвки. — Фух, как здорово! Надо было раньше попробовать… К его несчастью, ничего не мешало колдунье тут же избавиться от весьма слабых оков. — Пфеф! Какой ты противный, ужас! Тоже мне, уважаемое лицо! Да такому как ты даже с… — она мельком оглянула комнату, и заметив пустую банку с надписью «ПАУТИНА», продолжила. — …с добычей паутины громопауков не справиться! — О-о, ты бросаешь мне вызов, Пташка? Думаешь, я недостаточно силён?! Ведьма одобрительно кивнула. Стражник помолчал, но обдумывать дальнейшее долго не пришлось. — Что ж, давай поспорим: я пойду за паутиной громопауков, и если достану — ты будешь обращаться ко мне не иначе как по полному званию. И примешь тот факт, что я куда значительнее. — А если не достанешь? — с сомнением спросила Мистерия, вскинув бровь. — Тогда так и быть, буду общаться с тобой… почти на равных. Но этого не случится, и не мечтай. — Согласна. Скрепив договор рукопожатием, Золотой Страж резко дёрнул девушку на себя, заставляя ту подняться на ноги. — Идём! — скомандовал он, потащив Мисти к выходу. — Что? Погоди-погоди, я думала, что останусь здесь! — Я всё ещё обязан следить за тобой, так что идёшь со мной. Не переживай, в худшем случае тебя всего-навсего сожрут пауки. — усмехнулся солдат, но волшебница шутку явно не оценила. — А разве это не нарушение приказа? Белос не говорил тебе куда-то идти. Её слова заставили стража задуматься, не сбавляя шаг. — Паутина нужна для зелья? — Ну, да, в каком-то смысле… к чему вопрос? — Тогда я более чем следую приказу — следить за тем, чтобы ты готовила зелье. И не обращайся к императору просто по имени. — Но…! — девушка возмущённо открыла рот, однако тут же была прервана. — Не нокай.***
Замок удалось покинуть незамеченными. Мисти полёты на посохе с искусственной магией напрягали: странно и жутко, даже не поймёшь, как им управлять. Но ей и не приходилось — Хантер отлично справлялся сам. — А почему ты просто не возьмёшь обычный посох? С палисманом. — Где прикажешь его взять? — фыркнул юноша, продолжая смотреть в сторону горизонта. — Как минимум один у тебя на плече всю дорогу сидит. — ЧТО?! — резко обернувшись, он и в правду замечает красного кардинала, мирно сидящего на его плече. — Убери его! Как это получилось, я думал он улетел! — Прекрати кричать, ты его напугаешь! Снизившись и встав на землю, страж наконец смог смахнуть птицу с плеча. — Лети отсюда, серьёзно. — Он не может, ты ему очень нравишься, — засмеялась ведьма, погладив зверька по голове. — Мне всё равно, сейчас есть вещи поважнее,— сделав паузу, Хантер продолжил. — Ладно, может остаться, только пусть не мешает. Идём, пещера громопауков должна быть в той стороне… Немой лес сгущался тёмной тучей над головами подростков, создавая тревожную атмосферу. Но оказалось, что для ведьмы, третий день прозябающей в золотых стенах дворца, эта прогулка вызывала лишь положительные эмоции. — Здесь так хорошо и тихо. — улыбнулась Мисти, подняв голову. Хантер, всё это время шедший позади, вынужденно остановился, чуть не споткнувшись о растрёпанную косу девушки. — Следи за своими волосами! Мы так до паутины не доберёмся, а уже запутаемся. В ответ услышал лишь обиженное бурчание. — Ой, орешки, надо же… — ведьма быстро сунула в карман горсть опавших орехов, продолжив путь. — Ты всегда с земли всякую дрянь подбираешь? Гадость. И вот впереди чернеет громадная пещера, в глубине которой что-то негромко копошится и жужжит. Колдунья поджимает губы, собираясь с духом. — Ну что, идём? Ой-й, что с лицом! Не бойся, Пташка, эти точно не птицееды. —…они ведьмоеды. И прекрати звать меня так! — Тш! — солдат осёкся, выставив руку перед спутницей, тщательно вслушиваясь. — …что?.. — шепчет Мисти, с каждой минутой пугаясь всё больше. — …показалось. Давай возьмём паутину и О-О-О-О ЧЁРТ ЧЁРТ!!! — механический посох мелькнул алым светом и тут же пропал, захваченный многолапым чудовищем. Всё это время гигантский паук ждал, притаившись на потолке пещеры. Ждал, когда наконец сможет отужинать незванными гостями. — Отвлеки его! Я достану посох! — Что?! Разве не ты здесь солдат, наколдуй что-нибудь! — парировала девушка, медленно отходя, пока не поняла, что не может двинуться дальше. Проклятая коса прилипла к паутине, и если не поторопиться, чудовище пустит электрический разряд, в лучшем случае оглушив неудачливую добычу. Нужно действовать быстро, думай, думай! Хантер схватил с земли камень поувесистее и метким броском попав по голове паука, разбежался, чтобы, оттолкнувшись от стены, дотянуться до потолка, выхватив посох. Там дело за малым. Однако он не учёл, что монстру ничего не мешает использовать свободные лапы, чтобы схватить и его. Золотой Страж отчаянно пытался выбраться, но, как ни крути, без магии громадного зверя одолеть невозможно… В панике пытаясь дотянуться до чего-то, что можно швырнуть в громопаука, Мисти нащупала в кармане недавно подобранные орехи. Глупость, но больше и вариантов нет! Пришлось бросить. Крохотные шарики отскочили от морды чудовища, не оставив и царапины, однако упав на каменное дно пещеры они раскололись, источая странный приторный запах. К большому удивлению, это отпугнуло гиганта, заставив выпустить и Хантера, и его посох. Завладев оружием, к колдуну значительно прибавилось решимости. — Бегом отсюда! — крикнул он девушке, но ловушка оказалась слишком липкой. — Волосы запутались! Я не могу выбраться! Раздражённо вздохнув, юноша ринулся на помощь. Посох рассёк воздух, сверкнула искра, Мисти была свободна и, не успев понять, что произошло, оказалась снаружи. Страж стоял поодаль, целясь в верхушку входа. Завалить пещеру валунами было последним шагом, так им даже при большом желании не выбраться. — Теперь мы никакой паутины не достанем, — вздохнула Мисти, проведя рукой по затылку. К руке пристала липкая, неприятно покалывающая субстанция. — Паутина! Надо же, всё же осталась! Прямо на!.. О ТИТАН, МОЯ КОСА! Ужас осознания тяжёлым грузом свалился на девушку, казалось, морально расплющив. — Зато-о достали паутину! — попытался приободрить её солдат, садясь на посох. — И это значит, что ты победил… ладно, Золотой Страж, многоуважаемая правая рука… — Можно просто Хантер, — отмахнулся колдун, беззлобно усмехнувшись. — И с короткими волосами тебе даже лучше. Глядишь, ведьмы перестанут запинаться и ломать носы. — А?..***
Он был взъерошен и зол. Охрана замка знатно помяла во время ареста, но это лишь придало демону сил и добавило желания сражаться до конца. Нет, Мисти не останется в этом проклятом месте, он обязательно вытащит её, а для этого понадобится помощь. Собрав нужные вещи, Бертоломью покинул тихое поместье, отправившись к побережью. Только одна ведьма могла помочь ему…