***
— Вы уверены, что всё обойдётся? — Эмити тревожно нахмурилась, подняв голову. — Не накручивай себя, шеф. Это всего лишь плесень! — Всего лишь плесень, да, но она у Луз! Кто знает, как сильно люди страдают от местных болезней?! Посмотрите на неё!.. — она указала на лежащую в спальном мешке девушку, причудливо играющуюся со своими руками, одетыми в разноцветные носки. — Уо-о-о, у меня змеи вместо рук!.. — Всё будет в порядке. — Если я съем ключ от портала — вернусь ли в человеческий мир.? Аа- — мерзопакость, созданная Эмити чтобы ухаживать за Луз, перехватила ключ и отдала его самой ответственной ведьме в комнате. Младшая Блайт тут же надела его на шею. — Не отдам, пока не поправишься, хорошо? — У-у… — печально протянула Носеда, вытащив из кармана жёлтый тамагочи. На аналогичную игрушку Эмити поступило сообщение, содержащее случайный набор эмодзи. — Э-э… поняла тебя! — колдунья закрыла дверь, вздохнув. — Не могу не отметить, что видеть тебя здесь чаще немного… неожиданно, — Уиллоу и Гус пришли чуть позже, готовые сменить Эмити и самостоятельно присмотреть за больным человеком. — Да, знаю. Но меня учили видеть возможности в любой ситуации, и в данной я вижу отличную возможность показать Луз насколько потрясающая из меня девушка! — А кажется всего пару месяцев назад ты была готова дать своему чокнутому директору препарировать её! — отметил Король. — Это и было пару месяцев назад, — усмехнулся Гус. Вдруг из комнаты раздался крик, и все бросились туда, до жути встревоженные. — Луз?! — М-мышь! Дневник Филиппа! — брюнетка лихорадочно указывала на эхо-мышку, проецирующую записи съеденного дневника на стену. « — …наконец, спустя пять лет поисков я смог отыскать достаточно мощный источник магии — кровь Титана. Говорят, случайно пролитые капли способны открывать окна в иной мир, где деревья зелены. Все они собраны в одном месте, именуемом Озером Затмений. Это мой ключ к возвращению домой, это причина, по которой я оказался заперт здесь.» Рассказ оборвался, стоило зверьку затрясти крошечной мордашкой. — Я ДОЛЖНА ОТПРАВИТЬСЯ НА ОЗЕРО ЗАТМЕНИЙ!!! — закричала Луз, выпрыгнув из постели. К счастью, Ида и компания смогли удержать рвущегося на волю человека и уложить обратно, крепко связав, для всеобщей безопасности. — Спокойно, мы сами туда сходим! — заверила её Идалин. — И я, как потрясающая девушка, пойду с вами! — Как скажешь, шеф, только куртку захвати. — Спасибо, ребята, вы лучшие… — Носеда протянула ведьмам помятую карту, наспех нарисованную за время просмотра записей из дневника.***
Работа в районе Колена шла полным ходом. Скауты то и дело сновали туда-сюда, разрабатывая заброшенные шахты. Все силы отряда были брошены на поиски крови Титана, и Кикимора внимательно следила, чтобы каждый выполнял свои поручения. — Стив! Какого чёрта ты ничего не делаешь?! — Я как раз собирался спросить что мне- — Ты! А ну стой! Не лезь туда! — закричала демоница, отвлёкшись на подошедшую к расщелине в земле ведьму. Она подняла голову, испуганно отшатнувшись в сторону. — Вот тебе и работа, следи, чтобы девчонка не убилась. Всё, скройся! — Есть, мэм! Ещё больше забот для Стива… Парень обернулся на низкорослую колдунью, смирно стоящую неподалёку. — Ну так… Чем займёмся, принцесса? — Чем-то безопасным? — Вроде наблюдения за тем, как других кидают в пропасть? — Ха-ха, нет уж, кошмар… И не называй меня принцессой, это странно. — добродушно улыбнулась Мисти, скучающе пнув лежащий под ногами снег. Беседу прервал жуткий шум: одно из растущих на возвышенности деревьев разлетелось в щепки от запущенного мерзостью снаряда. — Что стряслось?! — воскликнула Капитан гвардии, подбежав к гадкому созданию, на плече которого возвышалась взъерошенная Кикимора. — Послышался раздражающий голос… — шикнула она, щурясь, не отрывая глаз от пня, коим ранее была рыжая ель. Мистерия, движимая жутким любопытством, приблизилась к тому месту и, заметив свежие следы на снегу, быстро поняла, что паранойя Кики не была напрасна. Кто-то был здесь, прятался, а теперь сбежал. Она обернулась, чтобы убедиться, что её временный охранник не уделяет должного внимания, а значит не заметит её пропажу, и скрылась за деревьями, дабы применить одно из маскирующих заклятий. — Пусть незаметен станет великан, туман сокроет мой обман, — нараспев проговорила ведьма, очертя в воздухе круг. Пускай в этот раз заклятие далось непривычно тяжело, у Мисти получилось успешно завершить его: тело словно окутала дымка, сделав из колдуньи подобие плывущего облака. В таком обличии она проследовала вдоль недавно протоптанной тропы, и с радостью обнаружила знакомые лица. Мисс Клаторн! И Король! И… Кто-то ещё. Все они угрожающе нависали над лежащим на земле скаутом. Приглядевшись, ужас сменил собой радость. Это не скаут, это Хантер, переодетый скаутом!!! Но зачем он здесь?! Неважно, ясно то, что его поймали, и неизвестно, что теперь сделают. Мистерия пожалела, что уделяла так мало времени изучению хотя бы базовых боевых заклятий, да и одной против двоих ведьм и демона… Что за чушь? Она сейчас совершенно серьёзно обдумывает нападение на своих друзей? Друзей? Нет, сейчас она не поможет, только усугубит и без того незавидное положение стража. Стоит вернуться к отряду и уже там придумать, как вызволить бедолагу. — Ох, вот ты где! — воскликнул Стив, завидев приближающуюся ведьму, заранее рассеявшую колдовство. — Не отходи далеко, ладно? Тут нестабильные почвы. И тем более не приближайся к пещерам! Завалит — не откопаем. — Но ведь половина туда и идёт, почему мы остаёмся снаружи? — Безопасность, — уверенно ответил юноша, неторопливо двигаясь дальше. Стоило поговорить о чём-то, чтобы разрядить обстановку и развеять скуку. — Не знал, что Император набирает рекрутов в такое время года. Тяжело было проходить подготовку? — О, нет-нет, я не солдатка. Я… целительница? Да, точно. — Объясняет почему тебе не выдали оружие, — кивнул Стив. — Но заставляет задуматься, почему ты так одета, в смысле, как остальные. Тебя ж проще пареной мандрагоры перепутать с кем угодно из отряда, ещё и атаковать могут, решив, что представляешь угрозу. — Оделась в то, во что сказали. — пожала плечами Мисти. Но слова солдата натолкнули её на мысль… — Играл когда-нибудь в прятки? — Что? К чему это..? Не успел опомниться, как в лицо его прилетел увесистый снежок, на несколько секунд лишив воина возможности видеть перед собой. Этого времени Мистерии хватило чтобы натянуть на лицо маску и, выкрикнув короткое «Ищи!», пробежать через толпу рядовых, прошмыгнув в шахту, вслед за Кикиморой. Она шла тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания. Внутри оказалось ещё лучше, чем снаружи: сверкающие изумрудные стены и иссиня-чёрные капли странной субстанции. Лучше не приближаться… Кикимора громко выкрикивала нечто неразборчивое, не раз отразившиеся от стен пещеры слова смешались в настоящую кашу. Мисти помотала головой, осторожно продолжая путь. Ей надо найти тех, кто увёл Хантера, тогда он и сам найдётся… И вот удача! Отряд вышел прямо к лежащей на полу фиолетовласой колдунье. Той самой, что несколько часов назад связала Стража мерзопакостью. Мистерия притаилась за сталагмитом, дожидаясь, когда стражи закончат допрашивать Эмити. — Та-ак… Ты здесь одна или..? Агх, скука! — капитан гвардии разжала руку, уронив ведьму в глубокую расщелину, прежде чем сесть в вагонетку и продолжить следовать за отрядом. Скрип колёс затих, и Мисти была готова подняться, но шум, раздавшийся из трещины в земле, заставил её вновь пригнуться. Это… Король, та колдунья и… мисс Клаторн?! В чудовищной птицеподобной форме! Шикарно… Но с ними не было Хантера, почему?! Должно быть, он побежал дальше, вглубь пещеры. Это означало то, что Мистерии нужно поторопиться. К счастью, этот день был полон невероятных совпадений, и ей удалось пробраться мимо воюющих друг с другом ведьм, к нечту, некогда бывшему Озером Затмений. Ныне простой грязный овраг, на дне которого разговаривали трое. — …в мире есть хорошие ведьмы, тебе просто нужно позволить себе встретиться с ними. Эмити протягивала руку зарывшемуся в землю светловолосому юноше. Мистерия застала лишь конец душещипательной сцены, на глазах обратившейся боем. Причину придётся установить позже, сейчас главное помочь! Но как?! Она не умеет сражаться, а неумелые попытки могут лишь подставить Хантера под удар ловкой колдуньи. Тогда придётся вернуться к излюбленным трюкам. — Мгла! — воскликнула Мисти, очертив в воздухе большой круг, и густой туман наполнил серый кратер. Это должно дезориентировать младшую Блайт и дать юноше фору. Неизвестно, помог ли туман или колдун прекрасно справился бы сам, но исход был таков: Золотой Страж добыл ключ и, отойдя от Эмити на пару шагов, огляделся. Здесь был кто-то ещё, кто попытался саботировать бой. — Отбившийся от отряда скаут, да? — едко спросил он, дёрнув сидевшую в укрытии волшебницу за шкирку. — …не угадал, — ответил знакомый голос, заставив руку воина машинально разжаться. — Почему ты здесь?! Это же..! Аргх, не сейчас. Садись на посох, нужно убираться. Уже на улице оба смогли спокойно выдохнуть и обсудить всё случившееся за день. — Значит, ты теперь понимаешь его? — Да, это… странно? — Хантер осторожно погладил красного кардинала по голове, тот одобрительно чирикнул. — Вовсе нет, понимать своего фамильяра это обычное дело… — задумчиво кивнула Мистерия. Ноги подымались с трудом, утопая в глубоком снегу, не таявшим в здешних местах никогда. — Как много заклинаний ты сегодня использовала? — Два, а что? — Всего два? А по виду будто двадцать два, — он сделал паузу, остановившись на месте. — Я вернусь в замок один, отдам ключ, а ты вернёшься к группе, оставшейся снаружи пещер. Если что, они позаботятся о твоём состоянии. — Я в порядке, не стоит. А зачем императору ключ? — Чтобы открыть дверь, очевидно. Портал в мир людей. — Зачем ему в мир людей? — Я… — Хантер опустил глаза, потерев затылок. — Не знаю точно. Но уверен, чтобы там ни было, его план принесёт благо для всех ведьм. О, вот и отряд! Увидимся позже. Мистерия проводила удаляющегося колдуна взглядом, прежде чем на неё налетели обеспокоенные рядовые. Среди них был и Стив, жутко напуганный пропажей подопечной. Девушка пропустила все замечания мимо ушей, монотонно кивая, думая о том, как быстро уснёт этой ночью…