***
Я сидела на кровати и читала книгу. На столе лежат 2 стопки писем из Большого дворца. Одна стопка маленькая: в ней письма от Николая. Ему иногда было лень лишний раз заглянуть ко мне, да и некогда, поэтому и писал мне письма. Я его в этом не винила, он же готовится к поступлению в армию как никак. Вторая стопка побольше: письма от королевы. Там были и милые письма с вопросами по типу: как дела у моей маленькой леди? И прочая ваниль. Так и гневные письма, ведь я перестала посещать её светские вечера за чашечкой чая. В это время я больше уделяла время учебе. Когда все отдыхали, я тренировалась. Особенно этот порыв нравился Багре: — Ты добьёшься многого, — она стала мне это говорить чаще, на что я с нескрываемым удивлением смотрела на неё в ответ. Единственные кто не оценили этого: Женя и Зоя. Ведь я все чаще и чаще стала откладывать наши встречи, ссылаясь на занятия. — Ты не даёшь себе отдыхать. Твой организм скоро не выдержит! — они говорили мне это слишком часто, а я слишком часто пропускала это мимо ушей. В комнату постучали. — Войдите, — я отложила книгу в сторону и встала с кровати. В дверном проеме показалась темноволосая голова, а затем гриш полностью зашел в мою комнату. Дарклинг все ещё стоял рядом с дверью и неотрывно смотрел на меня, я тоже смотрела на него. Для меня это было своеобразной игрой — кто первый отведет взгляд. Также я понимала, что первый кто это сделает должен начать что-то говорить. Спустя несколько минут, которые мне казались долгими как никогда, парень первый отвёл взгляд. Что ж, небольшая победа. Он взглянул в окно. — Мы снова собираемся в поход со Второй армией, — снова посмотрев меня, он продолжил. — Ты поедешь с нами. — Хорошо, генерал, — не этих слов я ожидала. Да я собственно ничего не ждала от него. У этого парня слишком большое эго, чтобы просто прийти ко мне и извиниться. Дарклинг немного помолчал и повернулся ко мне спиной, направляясь к двери, как резко остановился в нескольких шагах от неё. Он повернул голову в сторону, смотря на меня периферическим зрением. Может все-таки его эго не такое большое? — Выезд через 4 дня. В 5 утра встречаемся у конюшни. Доброй ночи, — дверь закрылась. Нет, определённо нет, оно всегда будет таким. Мой мозг начал обработку информации, связанную с походом. Видимо долгие занятия и изнурительные тренировки не прошли зря.***
— Подожди. Когда ты уезжаешь? — Ланцов смотрел большими от удивления глазами, приподнявшись на локтях. Мы были в нашем излюбленном местечке. Из-за наступающих холодов мы лежали на больших и теплых настилах и одеялах. — Через 3 дня, — я была немного удивлена его реакцией и тоже приподнялась. — И приедешь только через 2,5 недели, — он смотрел перед собой. Его взор омрачился думой. — Коля, ты чего? — я была крайне обеспокоена и, взяв его лицо в свои руки, развернула его к себе. — Я думал, мы успеем. — Да о чем ты? — О зимнем бале. Конец ноября, и мои родители традиционно устраивают бал в честь начала зимы. Там собираются сливки страны и не только Равки, также там выступают гриши для показа мощи страны. Я думал. Ну, я рассчитывал, — принц стал выводить круги пальцем по меху одеяла. Я впервые видела его таким растерянным. — Коля, успокойся, соберись и скажи нормально, — я взяла его за руки. — Все хорошо, это же я, — я улыбнулась. — Я думал, может ты пошла бы на бал со мной? — он посмотрел на меня своими ореховыми глазами. Я смотрела в них в ответ. На самом деле я немного растерялась; его предложение меня озадачило. Значит ли это что между нами что-то есть? Я ещё раз посмотрела в его глаза. В них читалось волнение и нетерпение от ожидания. Я улыбнулась ещё шире. — Ты прекрасно знаешь мой ответ, — Николай тоже улыбнулся и обнял меня.***
Тот самых день икс настал слишком скоро. Я уже сидела верхом на своей кобыле рядом с конюшней. На улице был морозный ветер, говорящий о наступлении зимы, лишь слабое солнце напоминало о теплых деньках. Погода действительно была неплохая. Осмотрев нашу небольшую группку, я наткнулась на сонных гришей. Похоже мне одной из них не хотелось спать. Лёгкий мандраж перед неизвестным хорошо пробуждал. Я ещё раз покрутила шеей, сделав небольшую разминку, и впереди послышался знакомый голос: — Неужели не выспались? — несмотря на раннее утро, генерал выглядел бодрым. Стоящие рядом со мной гриши сразу выпрямились в седлах. — Сегодня мы с вами отправимся в Крибирск. Если не будем задерживаться то уже через 2,5 недели вы снова будете здесь. Поэтому надо работать быстрее, все поняли? — гриши активно закивали головами. — Отлично, все встаём в строй как обычно, — парень перевел взгляд на меня. — Камилла, ты едешь со мной, — развернув своего коня, он направился вперед. Помолив Святых о пощаде, я послала Венеру в рысь. Догнав Дарклинга, я встала по его правую руку.***
— Ты злишься на меня. — Подозрительная наблюдательность, — они уже миновали территорию дворцов. — Не совсем понимаю, что я сделал. — Дорога длинная, есть время подумать, — эти слова были настолько холодно и безразлично произнесены, что в душе резанули парня и оставили кровавый след. — Обязательно надо грубить? — он начинал терять терпение. — Так ещё и я виновата, прекрасно, — девушка одарила его стеклянным взглядом, от него заныло сердце. Как она может так смотреть на него, когда он ничего плохого не сделал? Или все-таки сделал? Она устремила взор своих серых глаз вперед. Её лицо было безразлично, лишь буря эмоций в глазах выдавала её. Ему хотелось перед ней извиниться. Он хотел это сделать, но мысли были заняты лишь предстоящей поездкой и её результатом. Он не хотел видеть её такой, но не знал как начать разговор. Он бы многое ей рассказал, открыл бы глаза на правду, но она ещё не готова. И это убивало его.***
С нашего последнего разговора прошло много времени. Дарклинг лишь иногда спрашивал про время и не устали ли мы. Ночь подходила все ближе. Мы уже остановились с ночлегом в маленькой деревушке, где разместились на заброшенной ферме. Пока Дарклинг не видел, мы на палочках выбирали кто же пойдет в деревню. Мне повезло, я была одной из первых, кто вообще пошел тянуть палочки и попалась мне длинная. Когда же пошел тянуть светловолосый парень, к его огромному сожалению, ему попалась короткая. Это был шквальный с кудрявыми светлыми волосами и голубыми глазами. Его звали Денис, но в наших кругах его называли — Редиска. Почему? Потому что рифмуется, больше ничего и не надо. Пожелав ему удачи, мы отправили его в путь светлый. Сегодня первая ночь. Не то чтобы я не спала на улице, но сейчас это было при других обстоятельствах. Я до сих пор не знала цель нашей поездки в Крибирск. Догадки, конечно, были, но их слишком много. Одному Дарклингу известно для чего мы туда поехали. Палатки уже были поставлены полукругом в тени, таким образом даже при свете нас не почти не было видно. Это для того чтобы жители не задавали много вопросов. Для них мы все ещё большая семья, которая остановилась тут проездом. Слишком большая семья, даже забавно. Через дырку в большой крыше виднелась луна. Я плотнее укуталась в свой кафтан. Было уже темно и достаточно прохладно. Единственным источником тепла служил костер. Сидеть рядом с ним было одно удовольствие. Дрова потрескивали, а огонь играл разными красками. Я сидела на сложенных вдвое нескольких одеял. Морозиться на сырой земле не самое приятное чувство. В скором времени в поле зрения появилась копна светлых волос. — Что-то ты запозднился, — начала я, грея руки. — Неужели местные девушки не давали прохода? — Прекрасна, как и обычно, — Денис сел рядом. — На самом деле жители этой деревни очень любопытные. Я час не мог уйти от их вопросов: на сколько большая семья? Надолго вы? Куда дальше едете? И прочее, прочее, прочее. Еле добыл нам еды, — он кивнул в сторону рюкзака, который покоился на земле. — Молодец, добытчик, ты славно потрудился. — Благодарю. На несколько минут повисло молчание. — Я слышал, ты в близких связях с принцем? — Ты плюешь или глотаешь? — Что? — Таким образом я показываю, что твой вопрос тут не уместен, — я продолжала смотреть на огонь. — Прости, — он виновато посмотрел на меня. — Доброй ночи, Денис, — встав, я отряхнулась. — Доброй, — он остался сидеть у костра, а я ушла в свою палатку. Мысли о Николая приводили меня в тоску. Без моих друзей в дороге было скучно. Остаётся надеяться, что у них все хорошо.***
Мы подъезжали к Крибирску. Некогда, до появления Каньона, это был обычный сонный город. Сейчас же это был город-порт, навсегда оживленный военным лагерем. Лагерь был таким каким я запомнила его несколько лет назад: те же части разделённые на Первую и Вторую армию, те же палатки разных цветов. Только в этот раз я сразу направилась в черный шатер вместе с генералом. Добравшись до него, мы слезли с лошадей и отдали их конюху. Пройдя внутрь, гриши, находившиеся в шатре, встали в несколько рядов по бокам и склонились в поклоне. Мы направлялись прямиком в кабинет Дарклинга. Уже перед порогом к нам подбежал гриш в синем и отдал генералу какие-то бумаги. Кивнув ему, он зашел в кабинет, и я прошла следом. Здесь тоже ничего не поменялось: те же кресла, тот же камин, те же карты, тот же стол. — Я хочу отправить тебя на задание, — он прошел к столу, кинул на него бумаги и сел. — Я вся во внимании, — я тоже села. — Это в районе Цибеи, ближе к Вечному Морозу, — он сложил руки в замок. — И что вы хотите там найти, генерал? — Ты слышала про Оленя Морозова? — он внимательно посмотрел на меня. — Вы хотите его найти? Это же просто сказки. — Я считаю обратное и хочу это доказать. Ты и группа отправитесь в Черность, оттуда легче начать поиски. Вы пробудите там несколько дней, отправитесь по следам оленя, если ничего не найдете, то ровно через 4 дня после начала поисков — ты едешь обратно прямиком в Ос Альту. — Когда выступаем? — Завтра с утра, с вами поедут ещё несколько солдат из Первой армии. — Поняла, если это все, то я, с вашего позволения, пойду, — я встала из-за стола. — Конечно. Я уже была в двух шагах от двери, как услышала голос позади себя: — И, Камилла, будь осторожна. Я оставила его без ответа, даже не развернувшись к нему лицом, просто ушла. Я запомнила эти слова, но сейчас мне надо найти полковника Титова, именно с ним я завтра отправлюсь в Черность. Что-то мне подсказывало, что это приключение добром не кончится.***
Ещё одно недельное испытание было позади. Мы находились в Черности. Я уже успела проклясть этот городок, за то что был слишком далеко. Поблагодарив Святых за спокойный путь, я стояла в палатке вместе с полковником Титовым. В перерывах между ездой верхом мы с ним изучали последние заметки и искали хотя-бы один намек на местоположение оленя. Это было очень трудно, но мы нашли эту информацию. От местных жителей мы узнали, что на самом краю города живёт очень старый мужчина, если мы хотим что-то найти, то надо идти к нему. Так мы и сделали, оседлав коней (прокляни Святые эти ужасные седла, от которых у меня уже конкретно болел зад) я и полковник направились к этому мужчине. Его дом не был роскошен — это было маленькое неприметное здание с один единственным окном, но оно почему-то было заколочено. Я подошла к двери, которая держалась на божьем слове, и постучала. — Господин Грей, можно с вами поговорить, — я ещё раз постучала. Мы простояли так 5 минут. — Идём те, мисс Бреккер, мне кажется старик уже давно помер, — начал говорить Титов. — Я ещё всех вас переживу, ироды! — послышалось недовольно восклицание за дверью. И, о чудо, она отворилась. — Как видите, ещё не умер. Добрый день, мистер Грей, — я посмотрела на мужчину. Он и вправду был достаточно стар: морщины на всем лице лежали неровными складками, зеленые потухшие глаза, уголки которых были опущены вниз, смотрели грозно, они вместе со впалыми щеками смотрелись жалко. Видимо старик давно хорошо не ел. — Чего вам надо? — он недоверчиво оглядел меня и Титова. — Мы с моим товарищем исследователи, ищем информацию об одном древнем существе, и думаем, что именно вы можете ответить на наши вопросы, — я улыбнулась. — С чего вы взяли, что я буду вам помогать? — бурчал старик. — У нас есть заманчивое предложение, — я достала из сумки мешочек с золотыми монетами и потрясла им, показывая его объемность. Глаза старика засияли. — Что ж вы сразу не сказали! Проходите, конечно! — он отошёл от двери, пропуская нас в свой дом. — Вы простите за беспорядок, гости у меня не часто бывают, чаю? — старик суетился на кухне. — Нет, спасибо, мы ненадолго, — сказал Титов. — Кого ищете тогда? — Вы слышали про Оленя Морозова? — я не стала ходить вокруг да около, сразу к делу. Глаза старика округлились — Вы не исследователи, — он выглядел напуганным. — Нет, нет, мы честно исследователи, не нужно бояться, — я выставила руки вперед в знак капитуляции. — Обычно таким не интересуются. — Мы не как все, — ответила я и поняла какие же правдивые это были слова. Старик сел за стол напротив нас и на несколько минут задумался. — Некоторые до сих пор думают, что Олень Морозова — это сказки, но мой дед считал обратное. Он всю свою жизнь посвятил его поискам и в один день нашел его. Это было давно, он уже перестал ходить с группой в Вечный Мороз на поиски, потому что никто ему не верил, но дед не терял надежды. Дело было ближе к ночи, и он решил заночевать в лесу. Разбил лагерь, развёл костер и вдали увидел свет. Взяв ружье, он направился на этот свет и увидел оленя во всей его красе. На следующий день он проснулся в лагере, не помня как пришел обратно, но образ оленя он точно видел, поэтому не верил, что это был сон, — старик замолчал. — Где это было? — спросил Титов. — Как-то не припомню, но прям вертится на языке, — его намек был услышан и на столе уже стояло два мешочка с монетами. — Северо-восток, ближе к Хальмхенду, — я посмотрела на полковника. В его взгляде было раздражение. Фьерда. Страна, считающая гришей ведьмами, и активно истребляющая их. — Спасибо большое, мистер Грей, до свидания. — Да, до свидания, — ответил старик махнув нам рукой. Выйдя из дома, я устало простонала в голове. — У нас есть 2 дня, потом я уеду, полковник. — Я понимаю, мисс Бреккер, предлагаю отправляться сейчас. Я посмотрела на небо, оно было ясным и даже светило солнце. — Да, давайте отправимся сейчас, пока намека на бурю нет.***
Сегодня я должна была уехать. Наши поиски не принесли нам ничего. Мы не нашли даже следа оленя. Каждый раз отмечая точку на карте, где мы проходили, я все больше и больше понимала, что мы все ближе идем ко Фьерде. Это настораживало. Не хотелось подвергать гришей опасности. Отправив с гонцом последнее сообщение Дарклингу, я начала собирать вещи. Людей в группе было немного, поэтому я приняла решение ехать одна и на все рекомендации полковника, отвечала что справлюсь, но надо было все-таки к нему прислушаться. Уехав из лагеря, у меня все время было странное чувство внутри. До Ос Альты ехать примерно 5 дней, а мне очень хотелось успеть на бал в Большой дворец. Первая ночь прошла без происшествий, что нельзя сказать о следующем дне. Я проснулась от непонятных разговоров. Волна страха накрыла меня Кто-то находятся рядом со мной. Ужасное ощущение небезопасности было рядом. Я приоткрыла глаза. Недалеко от меня бродил мужчина и рылся в моих вещах, а втором был рядом со мной, нацеливая свой лук на меня. Придётся обходится без силы или как объяснить смерть двух мужчин без оружия. План созрел быстро. Ноги человека, нацелившего свой лук, были в нескольких сантиметрах от моей головы. Я быстро обхватила их руками, выполнив прием так называемый «болт» и повалила его на землю. Лук выпал из его рук, и он завопил. Другой мужчина, рывшийся в моих вещах, обратил на нас внимание и уже доставал стрелы. Я среагировала быстрее и кинжал уже прилетел в него, попав в грудь. Достав второй нож, я поставила его к горлу выжившего. — Кто вы и кто вас послал? — я заговорила на ломаном фьерданском. Надо бы его подучить. — Я не скажу тебе это, дрянь, — он плюнул мне в лицо. — Никто не смеет плевать мне в лицо, — вокруг нас заиграли тени. Мужчина испугался и закричал. — Кто ты такая? — его кожа побледнела. — Твоя смерть, — я подмигнула и перерезала ему горло. Теперь можно вздохнуть полной грудью. Хотя нет, ещё нельзя их надо спрятать. Я отыскала куст и перетащила тела за него, накрыв ветками елей, собрала вещи, протерла ножи и отправилась обратно домой. Вот теперь можно и выдохнуть, осталось добраться до столицы. Во время своего пути я поняла, что действительно боюсь умереть. До этого я думала что это не страшно, но теперь, когда у меня есть что терять — это действительно пугало и заставляло хвататься за край жизни всеми частями тела. Надо продолжать бороться до последнего вздоха.***
Я приехала в Ос Альту и наконец успокоилась, а когда заехала на территорию Дворцов вообще расслабилась. Здесь я была в безопасности, по крайней мере, мне так казалось, по крайней мере, я так чувствовала. Поблагодарив Венеру за такую огромную услугу, я отдала её конюху. Я прибыла днем и мне чертовски хотелось в душ, но сейчас не об этом. В дороге я успела переодеться в кафтан и свежую одежду. Сейчас бы под теплые струи воды, но только после одного важного дела. Я бежала в Большой дворец со всех ног, несмотря на сильную усталость. Мне надо увидеть его. Потому что в пути я все поняла, потому что все осознала. Именно этот человек — моя причина по которой я до сих пор хочу жить и возвращаться сюда снова и снова. Погруженная в свои мысли я не заметила, как уже была недалеко от Большого дворца. Двери дворца распахнулись и навстречу мне шел он, даже не шел, скорее бежал. Увидев меня, он ускорил темп, а я побежала ему навстречу. Глаза неприятно защипало, но это не помешало броситься на Николая с объятиями. Он обнял меня очень крепко, раньше так он не обнимал. Его руки были на моей талии, и он закружился со мной. — Святые, как же я переживал, — он начал гладить меня по голове. — Я думал, с тобой что-то случилось, когда Дарклинг вернулся один. Я посмотрела на Николая. Он улыбался, и я улыбнулась в ответ. Взяв его за лицо, я даже не думала, что нас мог кто-то видеть. Поддавшись чувствам я приблизилась к его лицу и поцеловала его.