***
В это время в небольшом деревянном доме, находившемся среди леса кромешного, даже солнце мало что тут освещало, а тот самый лесничий выяснял отношения с женой: — Я уже не знаю, как тебе угодить. Тебя все не устраивает, но я делаю всё… — Всё ли? — молодая девушка с русыми волосами с укором посмотрела на мужа и скрестила руки на груди. Недовольство у неё в глазах просто сверкало: злости и разочарованию не было никакого предела. — Послушай, я знаю, что сложно мириться с моим скрытым… даром или проклятьем, я точно не уверен, но… — Точно не уверен? Да это проклятье похуже, чем быть ведьмой! Ещё скажи спасибо, что работаешь при графе, который не будет выгонять тебя за прогулы! Иначе что было бы со мной и ребенком? — Это не прогулы. Это вынужденные обстоятельства. — Вот графу это и объяснишь! Лесничий вздохнул и направился к выходу, желая побыть одному среди деревьев. — Куда ты собрался? — его жена лишь, оставаясь на том же месте, где и всегда читала нотации мужу, проводила его глазами. — Проветриться, дорогая. Я скоро вернусь.***
Граф направился в отдаленную комнату, где и жила Ведьма. Правда, надо бы им перестраховаться и загладить сплетни. Постучав в деревянную дверь, он подождал, пока Ведьма откроет её, и вошел внутрь, как будто к себе домой. Хотя, в общем-то это действительно был его дом, пусть ему и пришлось делить его с кем-то ещё. — Вы что-то хотели, граф? — Да. Я хотел поговорить о сплетнях, которые ходят в народе. — Эти сплетни обо мне? И что же? — Девушка, которая, по слухам, была настоящей преступницей, имеющей дело с самим дьяволом, подошла к столу и взяла в руки склянку с зеленой жидкостью, внимательно ее рассматривая, замечая малейшие пузырьки на дне. — Нужно сделать так, чтобы эти слухи поутихли. Для всеобщей безопасности, конечно. Мы не хотим подвергать себя и. — он кашлянул в руку, — тебя таким рискам. — Videlicit , — Ведьма ухмыльнулась и спокойно капнула зеленую жидкость в другую склянку, в которой болталась оранжевого оттенка другая, напоминающая по консистенции сопли, жижа, — Это зелье сделает свою работу за нас. — Но как его использовать на всех? — Будь спокоен, граф. Крысы способны разнести любую заразу, а что тут говорить про какое-то мелкое зелье… Граф передернулся. Его всегда отталкивали подобные вещи из-за чрезмерной брезгливости. Попробуй только такому графу подать на обед суп с недостаточно мелко порезанными овощами, которые его раздражали. Или, любому будет худо, если яйцо на завтрак недоваренно. Графа от подобного воротило даже больше, чем от бегающих где-то крыс. — Ты будешь на сегодняшнем балу присутствовать? — вдруг спросил он у девушки. Она удивленно обернулась и спросила: — Это к чему такой интерес? Боитесь, что кто-нибудь поймет, что я ведьма? — Граф хмыкнул, — Нет, не буду. Не люблю подобные сборища.***
— А вы слышали? Говорят, Граф покрывает в своем дворце настоящую ведьму! А его жена способствует в этом! — воскликнул кто-то на улице на ярмарке. Неподалеку сидела молодая девушка в капюшоне на скамейке, наплевав на все эти глупые сплетни, и попивая какой-то непонятный местный напиток. Ей было все равно даже если во дворце сто ведьм. Она собиралась пробраться туда и украсть вещь, которая ей нужна как воздух. Заодно можно прихватить что-нибудь на продажу… Она решила пробраться туда ближе к вечеру, когда граф и графиня будут заняты на очередном балу. Смешается с толпой и проскользнет туда, куда надо. Отличный план.***
В лесу как никогда тихо: небо только начинает светлеть и роса только начинает блестеть на пестрой траве. Деревья лишь немного шепчут что-то, а птицы ещё, наверное, спят. Ходить тут с босыми ногами холодно: девушка ёжится и кутается в накидку. В корзине какие-то свёртки, а некогда чистый подол платья уже совсем грязный. Над головой трещит какая-то ветка, путница чуть не оступается и всё же облегченно выдыхает — не хотелось бы, чтобы эта ветка поломалась под ногами кого-то постороннего. Усевшись на небольшой пенек она выдохнула и тихо прошептала какие-то слова на латыни. За такое давно сожгли бы, если б услышали. Вновь вставая, она расправила юбку и посмотрела в темную гущу леса. — Наконец я вновь тут! — Она достала из корзины какую-то ветку и начала водить ею по воздуху, вырисовывая вокруг себя невидимый и неосязаемый круг. — Духи леса, если вы тут, то скажите, куда идти мне! В ответ тишина, лишь где-то вдалеке какая-то птичка тихонько пикнула. Ведьма грустно продолжила чертить круг — пусть духи покажут ей, поведут её по пути правильному. Но ноги продолжают кружить её, за руки никто её не хватает, а ветер не появляется, чтобы намекнуть, в какую сторону стоит присмотреться. — Scandalizatus es a me? — Она выгнула одну бровь, заправляя непослушную прядь светлых волос за ухо. — Da mihi signum! Подул ветер. Она изумленно вскинула брови и топнула ногой — она столько делает для этого леса, а невидимые его жители уже успели обидеться на что-то! Она ведь даже была готова убить разбойника, что стрелял по животным, чтобы принести его грязную кровь в жертву. Достала из корзинки клинок, блеснувший в её бледных руках и провела им по коже левого предплечья. Мыслей было много: чего на этот раз хотят эти ненасытные духи? А вдруг среди них сам Фавн, владыка леса?***
Город окутала вечерняя тьма. Фонари на улицах ярко горели, и хотя простым жителям было весело под конец дня в городе, все знали, что сегодня во дворце графа будет еще веселее. Жена графа готовилась, как всегда, по полной. Как можно больше жемчуга, высоченная прическа, украшенная бантами, широченное платье, и туго затянутый корсет. К ней в комнату зашел граф, говоря: — Не о чем беспокоиться, Ведьма обо всем позаботилась. — Это хорошо, — Графиня докрутила прядь, смотря в зеркало, и глянула на графа, который подошел к ней. — Не пора ли вам, женщинам, перейти на более практичную моду? — Спросил он, наклоняясь к жене. — Вам, граф, жалко для жены несколько платьев? — Нет, но все эти усилия не стоят того, ты и так красивая, — Граф поцеловал графиню, и они направились вниз.***
Девушка в капюшоне перелезла через высокие, но тонкие ворота, и направилась в замок. Сегодня с охраной слабовато. Все ушли к главному входу. Она добежала до двери, ведущей из сада внутрь, и, оглядевшись, вошла.***
— Сегодня пью вдвойне! — Воскликнула громко развязная молодая особа, только что вошедшая в праздничный зал. Она не была настолько знатна, как граф Хакрелли, однако ее знали почти что все за ее развязность на каждом из балов. Вся ее жизнь состояла из сплошных праздников, на которые ее, почему-то, всегда приглашали. Не зря в народе ее прозвали «Мадам Праздник.» Граф и графиня бросили на нее взгляды и переглянулись. Этот вечер обещает быть даже слишком шумным. Хотя когда они обходились без подобного.***
Девушка в капюшоне поднялась на второй этаж, ловко проскочив через нескольких охранников, но всё-таки чуть не нарвавшись на драку с одним из них. Она, проходя мимо комнаты графа, вдруг остановилась и решила заглянуть туда, заметив в щели, как что-то сверкает. Девушка вошла внутрь и огляделась, думая: «Кажется здесь живет наш известный граф? Неплохо обустроился!» Ее взгляд снова упал на блестящую вещь. Золотое, усыпанное цветными бриллиантами, яйцо. За такое ей дадут столько денег, что она наконец сможет убраться из этого ужасного места навсегда. Она взяла предмет в руки, осматривая его вдоль и поперек. Девушка заметила небольшую замочную скважину в нем, но лишь хмыкнула и забросила яйцо в сумку. Ей бы хотелось обчистить всю комнату графа. Да нет, что уж тут мелочиться, ей хотелось обчистить весь его дворец. Зачем одному человеку столько роскоши? Но, во-первых, она не утащила бы тонны всего, что граф имеет, а во-вторых, ей не стоило оставлять настолько крупный след, иначе всё высшее общество, крутящееся вокруг графа, сразу ополчилось бы на одну группу людей, в которой девушка и состояла. Она вышла из комнаты, медленно и осторожно прикрывая дверь, боясь лишний раз наступить на скрипящую половицу, и уже было хотела уйти, но вдруг вспомнила про слухи о ведьме, которая где-то здесь живет. Пожав плечами, отвечая на свои мысли расплывчатым «Почему бы и нет?» девушка решила обшарить весь дворец в поисках комнаты, в которой ведьма хранит свои вещицы, всё равно спешить девушке некуда, а любопытство всё-таки брало верх. Да и к тому же, вряд ли её кто остановит, все сейчас сфокусировали свое внимание на кучке знатных особ, которые непонятно с какой целью кружат в танцах и выпивают где-то внизу, в большом банкетном зале. Хорошо было бы и его обчистить, но это уже слишком большой риск для воровки — она ведь не хочет лишних проблем, да? Она быстро пошла вперед по коридору, заглядывая в каждую комнату. Но ни одна и отдалённо не была похожа на комнату ведьмы. Всё завалено невозможной роскошью, всё так и кричит голосом самого графа: «Смотрите, насколько богатенькими были мои родители, оставившие мне это всё наследство!» даже воздух здесь как будто соткан из золота, потому что девушке казалось, что он имеет здесь свой собственный цвет. В очередной раз разочарованно закрывая дверь в какую-то библиотеку, девушка задумалась. Может, про ведьму это все были всего лишь слухи? И ничего этот граф и не скрывает? И никого не прячет? Девушка вздохнула, продолжая медленно идти вперед, теперь лишь рассматривая портреты, висящие на стенах. «Разодетый такой. Напыщенный индюк, и только!» — она захихикала, всматриваясь в лицо какому-то очередному давнему родственнику графа. Вдруг она заметила ступеньки, ведущие куда-то наверх. Невероятное это не больше чем глупая шутка, что ведьмы живут либо в башнях, либо в теремках, однако, почему бы и нет? Девушка в капюшоне ускорила шаг и стала подниматься наверх. Эта часть дворца казалось менее роскошной и более заброшенной, чем все другие. Это ей и не нравилось (унести тут ничего нельзя, нет ничего), но она продолжала идти. Скорее всего, именно здесь и живет эта ведьма, если вообще действительно живёт и не является просто очередной пугалкоой. Она оказалась перед грубой деревянной дверью и необычайно обрадовалась. Слухи про ведьму, стоя сейчас тут, чуя запах каких-то едких смесей, казались очень похожими на правду. «Стоп. А что, если она внутри? Хотя что ей там делать, сегодня же бал, она наверняка болтается где-то внизу под прикрытием герцогини или баронессы, или кто там ещё существует у них в знати! Те, кто борются! Нашлись тут, рыцари в тёмной ночи!» Недолго думая, она распахнула дверь и вошла внутрь, тут же ахнув от удивления и подступившей радости. Всё было завалено склянками, зельями, какими-то древними книгами, и заставлено сундуками и шкафами. Девушка вдруг ухмыльнулась, подумав о том, что здесь может быть зелье, которое спасет ее от проблем, от которых она могла спастись лишь бегством. Но с правильным зельем вовсе не обязательно бежать на другой край света, хотя найти его будет тем ещё испытанием. Она всё же ринулась искать зелье, заметив, что все баночки и бутылки тут подписаны, а на некоторых даже есть рецепт к использованию. Через какое-то время поисков ей послышалось, что кто-то идёт, поэтому она быстро распахнула один из последних ящиков, где зелий было ещё больше, и начала искать то, которое ей больше всего подошло бы. Наконец, еде разглядев при тусклом свете буковки на этикетке, тут же схватив склянку с каким-то розовым раствором, девушка захлопнула ящик, и понеслась к выходу, даже не спрятав зелье куда-то. Вылетев из комнаты, она чуть ли не столкнулась с, видимо, той самой ведьмой, которая с недоумением посмотрела сначала на девушку в капюшоне, а потом на склянку в её бледных руках. Девушка тут же достала откуда-то кинжал и направила остриё прямо на ведьму, отпрянувшую назад по коридорчику. Она понимала, что оставить ведьму тут просто так — опасно. Она наверняка рассказала бы графу о таинственной незнакомке, на которую та наткнулась у себя в башне. Девушка в капюшоне продолжала медленно подходить к ведьме, пока той только и оставалось, что пятиться назад. Дойдя до лестницы девушка уже хотела начать говорить что-то о смерти, что настигнет ведьму если она не дай Бог расскажет о чём-то графу, но её опередили: — Постой! Я не желаю тебе зла! — Ведьма замахала руками, чуть не свалившись назад по ступеням, но вовремя ухватившись за перила. Она неловко улыбнулась, — А хочешь выпить чаю? Девушка с огромным удивлением посмотрела в глаза ведьмы, хмыкнула, подумав: «Явно пытается спасти ситуацию». Но неожиданно для самой себя лишь кивнула, пряча клинок обратно чехол и вешая его на пояс.***
Ведьма достала откуда-то две чашки, подогрела чайник с желтой жидкостью, в которой плавали ягоды, и разлила душистый напиток по чашкам. Девушка в капюшоне с недоверием бросила взгляд на ведьму и спросила: — Это точно не какое-то зелье, которое усыпит меня, чтобы ты сдала меня графу? — Ведьма сначала промолчала, а потом залилась смехом и ответила: — Конечно нет! Зачем мне это? — Ну не знаю, вы разве с ним не заодно? — Может в чем-то и да, но это же не значит, что я буду человека, которого не знаю, сразу тащить в тюрьму. — Граф так делает? — Не совсем. Но лучше не давать ему повода для обвинений. — Ведьма неловко улыбнулась, усевшись на невысокую табуретку. Девушка в капюшоне усмехнулась и отпила немного этого желтого чаю. А ведь вкусно, что сказать. — Итак, — после немного затянувшейся паузы по случаю довольно странно сложившейся ситуации заговорила ведьма, — Зачем же ты сюда пришла и как тебя вообще зовут? — Джоанна. И я сюда пришла, чтобы… — девушка запнулась, а ведьма приподняла бровь. Джоанна, отпив ещё немного, задумалась: а стоило ли доверять этой загадочной даме. В голове завертелись мысли, она начала оценивать её взглядом — вроде бы довольно симпатичная девушка с приличным для ведьмы видом. — Я пришла, чтобы украсть одну вещь, чтобы… В общем, мне нужно уехать отсюда. Как можно дальше. — Почему? — Так сложились обстоятельства, скажем так. — Ты пришла украсть просто что-то первое попавшееся? — Ведьма усмехнулась, выгнув бровь. Даже для воровки такая позиция была, скажем так. Сомнительная, наверное. — На самом деле, мне нужна была конкретная вещь, но вряд ли бы я ее нашла. — И поэтому взяла мое зелье? — Нет, зелье — это лишь один хороший способ избавиться от этой проблемы. А так, я пришла за тем, что, по словам одного человека, является слабостью графа, но как я могу найти такую вещь в таком огромном дворце? — Джоанна грустно вздохнула, оглянув взглядом комнату, а затем залезла в сумку и достала золотое яйцо, — Поэтому я прихватила это. Ты же не расскажешь графу? Мне позарез нужно чем-то расплатиться, чтобы уехать. Хотя, конечно, я все же могу использовать зелье, но только вот начать жить с начала — более привлекательная перспектива… — Это? Но это ведь и есть та вещь, которую называют слабостью графа, — Ведьма чуть улыбнулась, в то же время находясь в легком недоумении. — Стоп, что? Не может быть, оно стояло на видном месте! Такие важные вещи обычно… — Прячут где-то, где не достать? — Закончила за нее ведьма, — Да, это так. Ведь дело не в яйце, дело в ключе от него, который спрятан неизвестно где. Джоанна бросила удивленный взгляд на драгоценный предмет у неё в руках. Затем она посмотрела и на собеседницу, что как ни в чем не бывало попивала чай, осматривая шкаф (наверняка пытается понять, пыталась ли воровка вынести из комнаты что-то помимо зелья). «Не похоже, что она вообще на стороне графа» — Но откуда ты знаешь про это? — Ведьмой, живущей в доме знатного загадочного человека, иногда быть очень даже удобно, — хитро ответила девушка, — Об этом знаем только я, Граф и графиня, поэтому он не боится хранить яйцо у всех на виду. Даже наоборот, думает, что так лучше спрятал. — Ты как-то странно относишься к графу. В народе говорят, что он покрывает тебя здесь. — Об этих слухах уже можно не беспокоиться, — Ведьма улыбнулась, допила свой чай и бросила взгляд куда-то в сторону, — скажем так. Я благодарна ему за это, а он мне — за некоторые услуги. Но мы не друзья. — Понятненько, — произнесла девушка, водя пальцем по ободку чашки. — Но почему именно эта вещь? — спросила ведьма, — Если ты действительно хочешь с подобной ценностью скрыться отсюда невредимой, то я посоветовала бы тебе либо бежать скорее, либо бросить эту затею и вместо яйца взять что-то еще. — Это еще почему? — А ты как думаешь? У графа пропала очень важная вещь, что, ты думаешь, он будет делать, забудет про это? Ты многого о нем не знаешь. Как и о его связях по всему городу. Джоанна задумалась. Что ей теперь терять, когда она итак собирается бежать? А вот рисковать, возвращаясь в комнату графа, чтобы менять яйцо на какую-то другую вещь, ей явно не хотелось.***
После довольно неловкого и весьма странного распития душистых чаёв с местной ведьмой, оказавшейся, впрочем, далеко не такой устрашающей, какой её представляли городские (ведьма оказалась даже милой, как на вид, так и характером, если не брать в счёт её редкие фразы о крови и убийствах), Джоанна лишь попыталась тихо проскользнуть к воротам, а оттуда уже и бежать в город. А из него бежать, бежать куда глаза глядят. Хоть куда-то, только как можно скорее. Попытка успехом, впрочем, не увенчалась, надо же было этой проклятой половице так громко скрипеть! Граф, который даже во время праздников всегда держал ухо востро, заметил что-то неладное. В бальном зале, где он сейчас находился, были окна, которые выходили вовсе не на улицу, а в коридор, как бы это странно ни звучало. Сначала он заметил какое-то движение, потом, сказав графине, что скоро вернется, направился туда и услышал скрип. Где-то вдалеке виднелся чей-то темный силуэт в плаще. Граф Хакрелли напрягся на секунду, начиная предполагать в голове, зачем кому-то понадобилось проникать сюда среди вечера. Хотя вся его роскошь кричала сама за себя. Он отбросил все мысли и вдруг воскликнул: «Охрана! Поймать вора!» Джоанна испуганно обернулась назад и ринулась бежать. Граф остался стоять на месте, желая, чтобы всю работу, как всегда, выполнили за него. Через несколько минут, когда Джоанна была уже очень близка к успешному побегу, подбегая к воротам, кто-то сзади схватил ее за плащ и потянул назад, заставив девушку от неожиданности упасть. — Так-так-так, — Послышался голос графа, вышедшего на улицу, чтобы посмореть, кому хватило смелости вломиться к нему во дворец, — ну и кто же тут у нас? — Граф жестом указал снять с девушки капюшон, — Да неужто цыгане? Ну и что же тебе здесь понадобилось? Джоанна попыталась вырваться из хватки нескольких охранников, но ничего не вышло. Она посмотрела в лицо графу и нахмурилась. Граф, поняв, что она отвечать не собирается, жестом приказал забрать у нее сумку. Джоанна попыталась вырвать руку, чтобы не отдавать сумку, но ничего не вышло. Сумка через минуту уже была в белоснежных аристократских руках графа, который подобных то сумок никогда в жизни и не держал. Он залез внутрь и, увидев яйцо, побледнел. Достав его из сумки и бросив взгляд на Джоанну, он пытался понять, почему она взяла именно эту вещь. Неужели она может что-то знать? Он еще раз бросил взгляд на пойманную девушку и приказал: — Посадите ее в камеру. Утром я с ней разберусь. — Что? — Джоанна в лишний раз попыталась сопротивляться, но ничего не вышло. Охрана потащила ее в тюрьму по приказу графа, — Вы не смеете так со мной поступать! Граф проводил их задумчивым взглядом и вновь посмотрел на яйцо, думая, что теперь делать, когда, возможно, кто-то догадался обо всем. Он еще раз заглянул в сумку, чтобы проверить, не украла ли она что-то еще, и нашел одно из зелий ведьмы. Нахмурившись, он посмотрел куда-то вверх и пошел внутрь, желая отложить это все на потом, когда бал закончится. Однако, он пошел не в бальный зал, а к себе в комнату, желая побыть наедине с собой.***
— А «Мадам Праздник» опять выпила лишнего! — весело рассказывала графиня, сидя перед зеркалом, — Иногда действительно кажется, что она хочет заглушить какое-то горе! Графиня удивленно посмотрела на графа, стоявшего у окна. Он выглядел озабоченно. — Что случилось, Виктор? Ты внезапно ушел с бала, сказал, что вернешься, а сам исчез. Он обернулся к ней, взял в руки яйцо и произнес: — Кажется, помимо нас кто-то еще знает суть яйца. — Что? — удивилась графиня, — И что ты собираешься делать? Спрячешь яйцо? — Скорее всего. Нельзя так рисковать. Кстати, воровку поймали. Она сейчас за решеткой. И неплохо бы было еще поговорить с ведьмой. — С ведьмой? Она как-то связана с этой воровкой? — Возможно. И, возможно, я смогу заключить сделку с этой девушкой… Граф снова обернулся к окну. Небо уже не было таким ясным, как днем. Не было видно ни одной звезды, все затянуло густыми темными тучами, а ветер лишь усиливался. Скоро собирался полить дождь. Наше время: Утро третьего дня в умном доме началось, как обычно, с завтрака, во время которого несколько человек устроили спор, что они будут есть. — Но я хочу макароны, — протянул Леший. — Ты вообще человек? — Недоумевая спросила Шмель, — кто вообще ест на завтрак макароны? — Я предлагаю по стандарту, яйцо, апельсиновый сок, кофе… — начала перечислять Сталкер. — Какая тоска! — протянула Праздник, подперев рукой подбородок — предлагаю нажарить чего-нибудь. Хакер вошел на кухню со свойственной ему манерой и, изучив всех присутствующих тут взглядом, словно пытался понять, не изменился кто за эту ночь, спросил: — Что за бардак? — Нет, это мем какой-то, — воскликнула Шаманка, указывая на парня пальцем, — что ни день, вечно эта недоумевающая мина! Хакер закатил глаза и направился к холодильнику. Он лишь бросил взгляд на сидящую за высоким столом Первую леди. Она заметила его взгляд, нахмурилась и отвернулась от него, продолжая смотреть что-то на телефоне. — Что ты варишь, Ведьма? — спросила Шаманка, подлетая к девушке, стоящей около кастрюли, и попыталась стащить миску с ягодами, которая стояла рядом. Ведьма с улыбкой отодвинула миску от Шаманки и ответила: — Всего лишь морс. — Я надеюсь, что это действительно всего лишь морс, — заявила Праздник, — Мало ли, зелье какое, или ты по приколу взяла псевдоним «Ведьма»? — Еще скажи, что Леший в дерево трансформируется по ночам! — Шмель усмехнулась. Леший покрылся мурашками. Хакер достал бутылку молока и налил в ковш, чтобы подогреть. Стоило только поставить ковш на огонь, он вдруг заметил плавающую на поверхности пенку и передёрнулся, пытаясь как можно скорее выбросить ее куда подальше. Шаманка, которая всегда поблизости, заметила реакцию Хакера и громко ему на ухо воскликнула: — Так вот оно что! Оказывается, наш мистер-загадка брезгливый! Теперь есть чем защищаться! Первая леди, бери на заметку! — Та лишь буркнула и отвернулась, — Опять, как кислый лимон. Хакер, почему бы тебе не… — Еще одно слово, и, — Парень направил на Шаманку ложку. Та пожала плечами и ответила: — Молчу, молчу! Хакер хмыкнул и продолжил подогревать молоко, бросая взгляд в сторону Первой леди. Она тоже решила избегать его? Что ж, так даже лучше. На одного человека меньше, кто может быть заинтересован в его планах. Утро в умном доме закончилось без особых событий, но вот днем всех ждало что-то новое…