Вторые и Третьи

— Давайте ещё раз: всем всё понятно? — В последний, шлак, раз говорю — я понял! — ощетинился Старскрим, скрестив сервоприводы на груди. — Ну уж извините! Из нас четверых ты чаще всех идёшь наперекор сценарию, — Джаз размял плечевые суставы и вытянул сервоприводы. — Ой, да ладно? Разве не ты у нас король импровизаций? — усмехнулся в ответ сикер, повернувшись фейсплейтом к прозрачной стене лифта, что вёз их на нижний уровень. Вокруг творилось что-то невероятное. Перед ними раскинулся огромный город, размером сопоставимый с теми, что строили на Кибертроне. Город выглядел обветшавшим — его полуразрушенные конструкции были деформированы взрывами и обвалами, в некоторых местах виднелись засохшие кровь и энергон. Над городом словно уже многие столетия царствовала ночь, погрузив строения в вечную тьму. Единственный источник света — неоновые фонари и таблоиды — заливали руины розовыми, жёлтыми, синими и красными цветами, отражаясь от поверхностей уцелевших зданий причудливых форм. Из крыши, расположенной в двух милях над городом, шёл искусственный дождь. Крылья Старскрима дёрнулись в предвкушении. И вся эта грандиозность помещалась внутри огромнейшего помещения. Ареной назвать всё это было тяжело, так как ни самих зрителей, ни трибун видно не было. Вокруг и вдали парили камеры, некоторые оказались направленны на кибертронцев. Лифт остановился на уровне земли. Снаружи их встретили четыре двуногих инопланетяна; их кожа была фиолетовой и гладкой, покрытая чёрными доспехами. Существа имели некую схожесть с земными рептилиями, но были намного выше их, и всего лишь на пару голов ниже кибертронцев. Но даже несмотря на их органический вид, инопланетяне явно были такими же механоидами, как и трансформеры. — Похоже, нам выпала честь сразиться с кибертронцами первыми, — высказался один из них, стоявший впереди других. Громадное существо рассматривал кибертронцев с презрением. — Любимые детки квинтессонов довольно… соблазнительны. — Вы знаете о нас? — поинтересовался Праул. — Конечно! Ваша репутация по пренебрежению наших создателей вас опережает. Наслышаны о вашем эгоизме, глупцы. Джаз недоумевал. — Что-то мне подсказывает, не те вы учебники по истории читаете, ребята. Несколько соперников переглянулось. Затем один из них, более худощавый, обратился к трансформерам: — Эти штуки работают? — указал он на крылья Старскрима. — Какие штуки? — сладко пропел Старскрим в ответ. — Те плавники за твоей спиной. Они для того, чтобы плавать? Сикер сузил оптику и ответил: — Полагаю, ты скоро сам всё узнаешь. Вы потомки палаксианцев, не так ли? Соперников явно удивило и взволновало, что Старскрим оказался прав. Тот, что говорил ранее, усмехнулся: — М-м-м, этот симпатяга ещё и смышлён. — Этот — симпатяга? Мне тот чёрно-белый нравится, — прокомментировал другой, отчего Джазу стало не по себе. — Могу поспорить - хотя бы один из вас был сконструирован интерботом. Для этого же вас создали квинтессоны, не так ли? Праулу это показалось диким, но то, как напрягся Саундвейв, не могло не взволновать. — Я убью вас всех с огромным удовольствием, — Старскрим жёстко улыбнулся, Джаз закатил оптику. — Если ты нас поймаешь. Мы эту арену знаем от и до. — Вот это начало! — прогремел голос со всех сторон, эхом отразившись от стен. — Но настала пора установить свои базы. Вот ваши эмблемы. Граница территории проходит здесь. Как только с неба упали два больших диска размером с кибертронский фрисби, землю прочертила длинная жёлтая полоса, разделяя кибертронцев и палаксианцев на два разных лагеря. Джаз оттолкнулся от земли и ловко поймал эмблему в прыжке. Палаксианцы едва сумели отвести восхищённые взгляды. — Вы вправе выбрать любое место на вашей территории, чтобы спрятать знаки. Для победы в игре вам требуется, чтобы эмблема соперника оказалась в пределах [полутра метров] с вашей. Тогда поле вокруг символа загорится зелёным. Удачи! Кибертронцы в пол-аудио отметили, что единицы измерения были автоматически переведены для их понимания. Огромный экран под потолком начал отчёт пятнадцати минут. — Ну-ка, Старскрим, что ты можешь рассказать о наших товарищах? — спросил у него Джаз, на что сикер лукаво усмехнулся. — Не самые серьёзные соперники. Но! — он склонил шлем и продолжил, — помнится, эти ящеры вполне неплохо маскируются. — Маскируются? — Да. Не полностью исчезают, а хорошо сливаются с окружающей средой. Надеюсь, ты понимаешь разницу? — Старскрим фыркнул, но продолжил более серьёзно, сузив оптику. — Что-то в их микросхемах, что позволяет им маскироваться. Готов поспорить - не просто так нас отправили в плохо-освещаемое помещение и дали им чёрные доспехи. Диверсант широко улыбнулся в ответ. — И когда это ваши пути с этими тварями пересеклись? Старскрим визуально напрягся. — Очень много лет назад. Пошли. Джаз пожал плечами, но про себя улыбнулся. В конце концов, они могут узнать что-то новое в этой игре.

***

Они бежали по своей территории. Турбины Старскрима явно не способствовали быстрому бегу по земле, хоть он и старался держать тепм и не отставать, но едва поспевал за Джазом и Проулом; Саундвейв замыкал общий строй. Сканирование территории было поверхностным, только чтобы иметь представление, с чем придётся работать. Никто не смел нарушать тишину, прерываемую лишь металлическим цокотом ступней и всплеском попадавшихся по пути луж в тускло освещённом городе. Здания стояли тесно, образуя узкие переулки с заброшенными магазинами и ресторанами. В некоторых до сих пор присутствовала мебель, покрытая многолетним слоем пыли, а иногда даже и еда, и личные вещи, брошенные хозяевами сотни лет назад. Джазу вдруг показалось, что всё эта арена была настоящим городом, что бы им там ни втирал Артуз о реквизитах. Автоботу было известно о могуществе квинтессонов, которые не скупились бы своровать аж целый город для своих же развлечений. Масштаб всей этой операции вызывал беспокойство. В городе витал запах мокрого асфальта и бетона. Что-то в нём было схожее с земными мегаполисами, за исключением, разве что, мёртвой тишины. — Уверен, что нам стоит оставлять эмблему посреди нашей зоны? Не лучше ли будет засунуть её куда поглубже или вообще — наверх? Так до неё добраться смогу только я, — поинтересовался Старскрим. Праул глянул на часы, отсчитывающие время до начала раунда. — Положив её в центр, нам всем будет проще защищать эмблему. — Вот здесь, — крикнул Джаз, повиснув у прохода в здание. Остальные последовали во внутрь и, поднявшись по ступеням, оказались посреди пустого офисного помещения. Джаз обратился ко своим товарищам по команде. — Центральное расположение, хорошо просматривается с лестничного проёма, малое количество окон предотвратит внезапное вторжение… Что скажете, мехи? Старскрим отчуждённо пожал плечами и скрестил серво на груди. — Я не на защите, так что вам решать. Праул закатил оптику. — Зачем тогда комменти… Ай, забудь. На мой взгляд — хороший выбор. Саундвейв молча осмотрел помещение и кивнул. — Что ж, мехи, тогда повеселимся! — с этими словами Джаз установил эмблему, которая вмиг осветилась зелёной линией по периметру — финишная черта. На их фейсплейтах проявились мрачные тени от неонового сияния. Смерив каждого взглядом, он мысленно взмолился, чтобы у них были все шансы на победу. Было разумно сотрудничать с десептиконами, но от одной только мысли об этом Джазу становилось дурно, не говоря уже о том, что опасность повсюду: оружие и инопланетяне, скрывавющиеся в тени. Те наверняка хорошо знали местность и лучшие места для укрытия. Да, у кибертронцев в запасе тоже было несколько трюков. Например, соперники не особо знали, как работает трансформация, или что Старскрим летает. К тому же, кибертронцам было далеко не чуждо находиться посреди военных действий. Встретившись взглядом с сикером, он кивнул в сторону лестничной площадки. Старскрим хитро улыбнулся и двинулся в том направлении; Джаз последовал за ним. Его остановил сервопривод Праула на плече. — Будь осторожен. Не верю я крылатому. — 'Крылатый' и о себе то позаботиться не может, поэтому придётся ему с этим помочь во имя всеобщего блага. Не переживай, всё будет хорошо, — он мягко улыбнулся Праулу и приблизился вплотную, пока не встретился с мрачным взглядом Саундвейва, наблюдавшего за ними поодаль. Джаз сощурился и осторожно обнял Праула. И как это, шлак, понимать? Джаз отстранился и выбежал из здания вниз по лестнице. Свернув за угол, он встал как вкопанный, встретившись с дулом направленного на него пистолета. — Похоже, что 'крылатый' уже нашёл себе оружие, — сладко пропел знакомый голос. Джаз поднял серво вверх и перевёл взгляд на тёмный фейсплейт. Старскрим склонил шлем вбок и улыбнулся, после чего развернул рукоять оружия в сторону диверсанта. — Но это мне не подходит, — усмехнулся он. Джаз выхватил пистолет и выстрелил один раз мимо шлема Старскрима. Его красная оптика расширилась, но сикер явно не был сильно удивлён. — Благодарю, меха. Оно мне вполне подходит, — сикер мрачно усмехнулся и выбрал себе оружие. Они рванули к широкой жёлтой полосе, прочертившей огромный перекрёсток, ранее служившей главной улицей омертвевшего города. Джаз всегда умел легко адаптироваться, поэтому он быстро сообразил, что из себя представлял этот раунд. Но что действительно его беспокоило, так это общая картина всего происходящего… Не решат ли их оставить квинтессоны в вечном заключении ради своих потех? Пожалуй, стоит попытаться разговорить этих палаксианских ребят. Разразившийся звон отметил начало игры. Как только они добрались до жёлтой полосы, они наткнулись на двух палаксианцев, что разговаривали с ними ранее. Те голодными взглядами пожирали их со своей территории. — О-о, я так рад, что именно вы двое к нам пришли, — сказал больший из них, доставая два зазубренных топора, сверкнувших в неоновых лучах окружавшего их города. — Потанцуем, кибертронцы? Он сорвался с места, стремительно надвигаясь на Старскрима. Сикер зловеще хихикнул, вынул зазубренный меч, который он себе ранее присвоил, и присел, приготовившись к атаке палаксианца. Джаз уловил движение второго и побежал к ближайшему дверному проёму, по пути увиливая от выстрелов лазерной винтовки. Обдав его ответным огнём, он отметил, что худощавый инопланетянин также скрылся за обломками здания. Более крупный палаксианец добрался, наконец, до Старскрима и обрушил всю свою мощь на сикера, намереваясь добраться до его шеи. Старскрим уклонился, встретив метал металлом своего меча, и следом наградил врага ответной атакой. Они обменивались ударами: палаксианец ловко уходил от меча, когда как сикер, танцуя, избегал вражеских выпадов. В какой-то момент, Старскрим споткнулся о старый хлам и начал терять баланс, чем тут же воспользовался инопланетянин и прыгнул на Старскрима, прижимая того к земле и удерживая оба топора у горла сикера. Джаз перебегал от одной двери магазина к другой, используя их как щиты, всё ближе и ближе подбираясь к своему палаксианцу. Он рассчитывал на то, чтобы побеседовать с ним один-на-один, пока те не успели скрыться из виду. Судя по стечению дел, еще двое палаксианцев удерживали оборону и не продвигались в своей разведке, шли обе команды бок о бок, играя вничью. В какой-то момент ему даже захотелось поменяться местами с Праулом, так как тот намного лучше него умел принимать решения на лету. Но было ещё слишком рано ставить его в одну команду со Старскримом. Говоря о турбо-крысе с крыльями; похоже, тот неплохо влип. — Хей, Скример, не думал, что ты опустишься до перепихона на земле, — усмехнулся над ним диверсант, пока его оружие остывало от выстрелов. Тем временем, оседлавший сикера палаксианец силой давил на рукоятки топоров, приближая лезвия к шейным магистралям. Старскрим зарычал и завертелся в хватке инопланетянина, сумев выкрутиться и отпихнуть от себя здоровяка. Осторожно потирая шею, он вынул бластер и отправил несколько выстрелов в своего агрессора, сбивая того с ног. Один заряд достиг его бока, вынудив болезненно вскрикнуть, но противник откатился, уходя в оборону. — Я ему не по карману, — выплюнул Старскрим в ответ. После чего, зарычав, он трансформировался и взмыл вверх. Джаз усмехнулся тому, как ему легко получилось манипулировать сикером. Напоминало их старые добрые перебранки, хоть и в этот раз они оба были на одной стороне. Ох, огромное удовольствие наблюдать за реакцией палаксианцев, когда Старскрим принял свою альт-форму и стремительно взмыл в небо. Они были ввергнуты в полнейший шок, возможно, даже в восторг. Старскрим пересёк звуковой барьер, громкий хлопок разнесся по городу, и множеством блестящих осколков осыпались стекла в округе. — Он что… трансформировался? — пораженно спросил более худощавый, как только смог убрать ладони от своих аудиодатчиков. — Они зовутся трансформерами, идиот! Иди разберись с другим! Но было уже слишком поздно. Джаз, воспользовавшись растерянностью соперников, пересёк расстояние между ними и впечатал свой кулак в морду худощавого палаксианца.

***

Небо приняло Старскрима в свои объятия, а искусственный дождь смывал напряжение с его корпуса, приятно покалывая прохладой. Полёты в непогоду (кроме льда и снега) всегда приносили ему удовольствие, к тому же, находясь в нынешней обстановке, тяжело было предугадать, когда ему ещё выдастся возможность расправить крылья и окунуться в небесную колыбель. Забравшись достаточно высоко над городом, он трансформировался в робо-мод и сердито скрестил сервоприводы на груди. Тем троим пришлось приложить немало усилий, чтобы уговорить его сыграть роль наживки. Потому что именно для этого его использовал и Мегатрон! Броский трёхцветный сикер, порхающий над головами, производящий много шума и привлекающий к себе всеобщее внимание своей несносностью. Конечно же он выделялся; ведь на оборону пришлось поставить двух из самых нудных меха обеих армий! Даже у Джаза была своя отличительная черта, хоть и крайне раздражительная, но тому больше шла роль разведчика, чем наживки. Старскрим прошёлся оптикой по окрестностям, сканируя на любое движений. К сожалению, ничего он там не нашёл; лишь тёмные лужи на крышах зданий и тусклое мерцание неоновых вывесок.

***

Джаз нёсся по вражеской территории в своей альт-форме, пока двое нападающих палаксианцев стремились занять место на возвышенности. Те явно сочли Старскрима большей угрозой своим шансам на выигрыш; опять же — согласно плану. Бешено сканируя территорию на любые признаки тепла, ультрафиолетового излучения или движения, он мчал на износ, по пути подбирая любое оружие, примагничивая к корпусу; сабспейсы всё также оставались недоступными. И вот, слава Праймусу, он, наконец, нашёл то, что искал. Зелёная вспышка, цветом совпадавшая с «финишной прямой», что отдавала их эмблема. Вполне вероятно, что Джаз обнаружил вражескую эмблему. Адреналин взбудоражил его искру. Несмотря на обстоятельства, он ловил кайф. И из всех остальных, Старскрим, скорее всего, так же как и он, получал от игры удовольствие. Эта мысль волновала, но являлась истиной. Траснформировавшись в робо-мод, он примкнул спиной к стене и активировал бластер на случай, если придётся стрелять в любого, кто посмеет попасться на пути. Как можно тише, он начал тенью приближаться к зеленоватому мерцанию.

***

Праул понимал, что компаньон из Саундвейва будет никакущий, поэтому предложил обойти периметр. Десептикон ответил своим раздражающе монотонным «отрицательно» и сам вызвался на эту задачу. Видите ли, при помощи телепатии он заранее опознает врага. А ещё он понял, что деактивированные комм.-линки оказались довольно большой проблемой; тяжело было не иметь привычной постоянной связи с Джазом. Сикеру и свои то не особо доверяли, и Джазу предстояло на него полагаться? Ему также что-то подсказывало, что Саундвейв наверняка ушёл на поиски оружия. Праул был уверен, что это лишь вопрос времени, когда десептиконы обернутся против них. Оставалось надеяться, что до тех пор, пока те не начали вести себя по-десептиконски, от них стоит добиться максимальной выгоды. С каждой секундой ему становилось всё более волнительно, и он чуть было не покинул свою «базу», чтобы пойти противостоять проклятому кассетикону. И тогда он услышал звуковой удар вдребезги разбившего окна близстоящих зданий. Кто-то тихо матернулся. Кто-то очень близко. Чёртов Саундвейв, он пропустил мимо себя врага! Праул активировал бластер и вслепую выстрелил в источник шума, откуда раздался вой существа, и что-то закувыркалось по разбитым осколкам всего в пяти меха-метрах от него. Его аудиодатчики заполнила какофония из дождя, барабанящего по крыше, и осколков стекла, падающих вниз на землю. Казалось, что он едва ли сумел задеть врага выстрелом, но из-за мебели, разбросанной по офисному этажу, было мало что видно. Присев на полусогнутые, он спрятался за колонной и начал вслушиваться. Он уставился в кромешную тьму перед собой и начал ждать, понизив обороты вентиляции и притушив оптику. Щелчок предохранителя у правого виска. — Ничего личного, — прошептал палаксианец. Оглушающий выстрел лазерной винтовки — издав болезненный вопль, палаксианец рухнул мёртвой грудой у ног Праула. Автобот выглянул из-за колонны и уставился на Саундвейва с оружием, дуло которого дымилось от выстрела. Ничего не сказав, кассетикон опустил винтовку и склонил шлем, глядя на автобота. Праул зло смотрел в ответ. — Ты наверняка знал, что он прятался тут всё это время, — он сжал кулаки в порыве злости. Саундвейв промолчал, потому что итак было понятно без слов, что «как правило, автоботы были благодарны за спасение своей жизни». — Как правило, десептиконы не помогают автоботам, не руководствуясь скрытыми мотивами, — зло отрезал Праул. Саундвейв пожал плечами и вышел наружу. Праул понимал, что тот издевался над ним, и ему хватило немалых усилий, чтобы не выбежать вслед и лично не «поблагодарить» за то, что его использовали в качестве приманки. Ведь все ранее согласились, что на эту роль больше всего подойдёт Старскрим.

***

Бортовой компьютер Старскрима предупреждающе замигал о приближающейся ракете. Он стремительно трансформировался и рванул вверх, крутясь в попытках сбить со следа огромную зенитную ракету. Выругавшись по-кибертронски, начал хаотично сканировать территорию в поисках источника выстрела. Паника сковала его крылья, а тем временем ракета надвигалась на него с сумасшедшей скоростью, пока он и близко не подобрался к тому, чтобы выявить меха, отославшего ему нежеланный подарочек. И вот оно — пучок дыма и отблеск металла. Сикер накренился влево, перегружая свой корпус огромными гравитационными силами; каждый проводок и каждая схема в его корпусе была напряжена до предела. Именно то, для чего он был создан. Так ведь? Отдалённо в его шлеме проиграли слова квинтессона об обратном, вводя в заблуждение. «Функция определяет форму». Так говорилось в рядах философов Иакона. Хотя за ним поначалу и закрепилась кличка «академический меха» в рядах десептиконов на ранних стадиях войны, несмотря на свою начитанность и знания — вот, что он действительно любил. Преследование, боевые действия и любые другие формы конфронтации с врагом. Вот, что доводило до кипения энергон в его магистралях. Он тогда восхищённо внимал этой философии из уст Мегатрона, возвышаясь над поверженными сверкающими вышками Иакона, обителью собрания многовековых знаний автоботов. Те же знания, что тогда подавляли десептиконов, сейчас же использовали квинтессоны, ослабляя их. Он с удовольствием предал огню информационные центры, музеи и прочие культурные ценности, стремясь начать всё заново, с чистого листа. Теперь-то он понимал, что, пожалуй, сначала стоило научиться большему. Его крен отправил ракету на широкий поворот, и она потеряла свою прежнюю близость с целью. Он рванул к источнику выстрела, кружась в бочке и извиваясь так, что сам стал походить на пулю, летящую в добычу. Он с огромным удовольствием впитал и сохранил быстро-растущую панику на лице меха при виде стремительно надвигавшегося на него истребителя. И в тот момент, когда он едва ли не влетел в здание, Старскрим трансформировался, затормозил и усмехнулся. — Полагаю, это принадлежит тебе? — ядовито спросил у него сикер, указывая пальцем на хищно приближающуюся к нему ракету. Отвисшая челюсть, упавшая на землю ракетная установка и резко поникшие плечи ознаменовали смирение существа со своей скорой кончиной. Эта картинка ещё долгое время будет проигрывать в памяти Старскрима. Разразившись безумным смехом, он отключил свои турбины и поддался силе гравитации, юркнув в аллею между зданиями, после чего трансформировался в джет и рванул к шаркам прочь, что было только мощи. Взрыв, окрасивший всё в красные и жёлтые тона за его спиной, был просто великолепен.