Вторые и Третьи

На следующее утро Артуз тепло поприветствовал своих протеже. На него безучастно уставилось по две пары уставших оптик и визоров команды Кибертрон. Он подавил в себе желание сорваться на гостей и попытался вновь. — Я сказал — доброе утро! — в ответ SS-22 лишь скрестил сервоприводы на кокпите; никто не сдвинулся с места и никто ничего не сказал в ответ. Ну и ладно! Зануды. — И у меня для вас новости, дорогуши. Вам предстоит участвовать в гонках… на выживание! Ох, это будет весело! — ни одной ожидаемой восторженной реакции; Артуза это явно не смутило. — А если мы откажемся? Что тогда? — спросил J-06, сверкнув синим визором, будто кибертронец злился. С чего бы он злился?! Им дали шикарные новенькие апартаменты, с последней миссией они справились на ура… Да просто неблагодарные они, вот что… Артуз перевёл взгляд на разбитый экран и нахмурился. Совершенно неблагодарные создания! Хотя, если так подумать… Может, поэтому они и дулись. Ведь они остались без телевизора! Бедняжки. Артуз решил быть с ними помягче. — Вы не можете отказаться, J-06. Вы умрёте, если откажетесь. — Он выдержал короткую паузу, а затем продолжил: — Вам даётся много привилегий, знаете ли. Поиск подходящих образцов среди вашей расы потребовал немалых усилий, не говоря уже о времени. И у вас есть все шансы на победу! Вас наградят так, что вы себе и представить не можете, не говоря уже о свободе! Ну, а если вздумаете упрямиться, то мы от вас избавимся и найдём кого-нибудь другого. Те явно были не в восторге от услышанного, и на секунду показалось, что выглядят они раскаявшимися. Квинтессон довольно ухмыльнулся под маской. Как же прекрасно было вновь находиться среди трансформеров. — Как и в прошлый раз, правила просты. На этом этапе игры на выживание каждый примет участие в эстафете, где всем участникам дозволено иметь оружие. Ваша цель — любой ценой пересечь финишную прямую первыми. Оу! Забыл упомянуть: ваши шестерни трансформации будут дезактивированы. — Что? — все хором громко возмутились, за исключением SW-17. Тот вообще постоянно выглядел так, будто объелся дефектных диодов. — Всё верно, остаётесь в своих робо-модах. Так будет честно по отношению к остальным участникам. Ах-ха! Вот и ваши андроиды, они сопроводят вас к стартовой площадке. Удачи! Артуз уступил место андроидам-проводникам, которые пришли за трансформерами. Их повели по белоснежным коридорам, затем спустили на вагонетке к их новой арене. — Я не был создан для бега в робо-моде, — жалобно простонал Старскрим, пока все четверо ехали вниз. — Тебе придётся постараться, — устало ответил ему Праул, глядя по сторонам в попытках найти хоть что-то, что дало бы им фору в будущем. Однако любой новый коридор выглядел абсолютно идентичным остальным, никого кроме них не было, а вагонетка представляла из себя ящик без единого окна. — Мои турбины будут потом болеть днями, — продолжал ныть Старскрим. — Землееду не понять… — Старскрим: прекратить голосить, — монотонно выдал кассетикон, на что Старскрим фыркнул в ответ и обиженно посмотрел на Саундвейва. — Даже Мегатрон понимал, что заставлять своих сикеров… Саундвейв развернулся и грубо схватил Старскрима, притянув к себе. — Здесь нет Мегатрона, который смог бы тебя защитить, — его привычно беспристрастный голос был пропитан едва ли контролируемой яростью. Андроиды-проводники напряглись, но решили пока не вмешиваться. Джаз с Праулом двинулись к ним, чтобы разнять. Старскрим сощурил оптику: — Так вот чем он занят по-твоему?! В ответ Саундвейв лишь полыхнул визором. Он отпихнул от себя сикера и повернулся к автоботам. — Старскрим: бежит первый. Следующие трое попытаются сократить возможное отставание за оставшуюся дистанцию, — отрезал десептикон, после чего все вышли из вагонетки. Праул не согласился. — Я считаю, что Джаз — самый быстрый из нас, когда дело касается бега; потом я, ты, и Старскрим. Проще будет занять лидирующую позицию в самом начале, чем пытаться нагнать дистанцию. Джазу стоит бежать последним, Старскрим может быть вторым или третьим. Старскрим тихо ворчал себе под нос: опять за него принимают все решения. «И, судя по всему, союзничеством тут и не пахнет», — подумал он громко, прожигая взглядом спину Саундвейва. Джаз согласно кивнул. — Старскрим, хочешь идти вторым или третьим? Давай-ка покончим уже с этим. Старскрим в негодовании прикусил внутреннюю сторону щеки. — Третьим, — тихо ответил. — Как минимум, я весьма умелый боец, и смогу уменьшить шансы других соперников занять лидирующую позицию, чтобы Джаз смог беспрепятственно добежать до финиша. Джаз кивнул. — Значит, так: Праул, Саундвейв, Старскрим и потом я. Мы справимся, мехи! Праул почти было улыбнулся энтузиазму Джаза. Но когда они дошли до арены, он начал всерьёз размышлять об их шансах. То, что квинтессоны называли ареной — было серией площадок с опасными препятствиями, у стартовой полосы которой уже скопилось несколько вооружённых и взбудораженных существ. Что должно было быть простым кортом по представлениям Праула, больше напоминало бег с препятствиями из людского шоу «Воин-Ниндзя», которое так любили смотреть Санстрикер с Сайдсвайпом. По пути к арене андроиды нацепили на трансформеров чёрные ошейники и заставили встать на колени. Саундвейв хотел было подняться, но его ударили электричеством, заставив опуститься. Несколько проплывавших мимо них квинтессонов, державших путь к другим участникам для инспекции, начали хихикать. Громче всех хохотала особь женского пола, указывая щупальцем на крыло Старскрима. Сикер дёрнулся, но ошейник предотвратил любые необдуманные действия. — Встретимся на инспекции, — звонко пропела полуорганика, весело извивая щупальцами, и скрылась из виду. Старскрим стиснул дента-пластины, но от комментария воздержался. Наконец, ошейники позволили им подняться, а их охранники-андроиды ушли. Знаки указывали, кому куда стоило идти, чтобы соблюсти очередность во время гонки; их начали поторапливать и разделять. Джаз успел сжать серво Праула на прощание. Тактик улыбнулся своим товарищам, когда тех начали уводить к своим стартовым позициям. Когда Праул остался один, его пробила дрожь. Судя по всему, он начал привлекать к себе немало внимания; никто из других участников не носил ошейника, и до аудио начали доноситься слова «кибертронец» и «трансформер». Он вздёрнул носовую пластину, не желая поддаваться угнетающей обстановке, что пытались навеять соперники. — Не обращай на них внимания, — обратился к нему мягкий незнакомый голос. К его удивлению, голос принадлежал маленькому существу, размером с человека. У неё было четыре глаза и зубастая пасть, но в целом выглядела она вполне дружелюбно, даже была чем-то похожа на человека. — Они думают, что ты имеешь преимущество в этой гонке, так как можешь превращаться в автомобиль. Праул усмехнулся. — Что ж, ошейники как раз это и предотвращают, — ему была приятна компания дружелюбного создания, учитывая, что все предыдущие соперники пытались его убить. Славно было пообщаться с кем-то, кто мог ответить любезностью. Она улыбнулось во все свои острые зубки. — Тебе стоит поскорее определиться с оружием, а то хорошее быстро разбирают. Праул обернулся и нашёл выложенное в ряд у стенки оружие. Большая часть арсенала была предназначена для ближнего боя, когда как огнестрельного не было вообще, как и бластеров. Он остановил свой выбор на двух катанах, которые позволят ему защищаться в быстро развивающейся атмосфере игры. Вернувшись к стартовой прямой, он поймал на себе изучающий взгляд органической фемм. — Первый раз? — спросила она. — Да. Это так очевидно? Она хитро улыбнулась в ответ. — Лишь потому, с каким растерянным видом и огромными глазами ты тут ходишь. В каждой эстафете около сорока участников. Постарайся оказаться в пятёрке лидеров, чтобы у твоих товарищей был хоть какой-то шанс на победу. Как только ты закончишь свою эстафету, то можешь наблюдать за остальными. Самое сложное — пережить свою часть. — Понятно, — Праул осмотрелся по сторонам, разглядывая остальных соперников. — Больше похоже на бои без правил. Фемм согласно кивнула, весело хихикнув. — Я — Пири. Я присмотрю за тобой. — Праул. Я тоже тебе помогу, Пири. Над их головами загорелся экран с обратным отсчётом; тридцать секунд. Пири глянула на экран и подозвала к себе Праула. — Нам стоит начать подальше от других, — они обошли основную массу участников и встали с края, где крутилось меньше существ. Праул не отставал, по пути разглядывая первое препятствие — шесты, двигающиеся над открытой ямой. — Я понимаю, что у тебя нет причин мне доверять, — тихо начала фемм. — Но как только прозвучит гудок, посчитай до десяти, прежде чем начать бежать. Чтобы преодолеть те шесты, первым быть я бы не рекомендовала. Праул отнёсся к этому скептически, но был не прочь понаблюдать, что произойдёт. Как только прогудел сигнал, он понял, что имела в виду Пири. — И-и… Вот они стартовали! Проревел гудок, и началась самая настоящая бойня! — весело и эмоционально комментировал Репортарус. — Вижу, что палаксианец в этот раз первым окрасил арену своей кровью, но… ВАУ! Это было жёстко! Ты там в порядке, Наррата? — Ну, конечно, Репортарус! От меня так просто не избавишься! — щупальца фемм приобрели багровый оттенок, будто ту сейчас стошнит, но внешне она осталась непоколебимой. Чёртова фемм. — Смертельная Гонка обещает быть красочной, и у нас уже пять летальных исходов. Никто ещё не сумел пробраться к первому препятствию. — Могу поспорить, всем вам интересно знать, как идут дела у наших гостей; давайте-ка посмотрим! Похоже, бывший правоохранитель P-09 бежит в этой игре первым. И… интересная стратегия! Он решил подождать, как только сигнал ознаменовал начало гонки. — И, судя по всему, правильно сделал. Те участники, которые сумели пережить бойню, достигли первого препятствия, и… УХ-Х! Это было больно! — вздрогнула Наррата. — Шарктиконы не теряют времени с жертвами, выпрыгивая из кислотного озера. Остальные вряд ли решаться сразу продолжать гонку! Репортарус захохотал. — Ух, ничего себе, это было жёстко, Наррата! Что ещё ожидать от… Ого, ух-х! Что ж, похоже, что уровень был сильно усложнён со времён последних игр, что скажешь? Вряд ли дизайнеры могли предположить, что в результате в начале игры мы лишимся больше половины участников… — Вы только посмотрите на него! P-09 и малышка йитерианка, как там её? Ай, не важно. P-09 и йитерианка решили обойти по краю, пользуясь тем, что шарктиконы слишком увлечены резнёй остальных участников, включая любимчика игры YHSJFSSA-020. Похоже, что им удалось преодолеть первое препятствие без потерь. Что ж, ко второму выживших будут считанные единицы. — И на этой ноте передаю слово нашим спонсорам.

***

Саундвейв следил за трансляцией с экрана, откуда надоедливые комментаторы весело описывали каждое жестокое кровопролитие забега. Трансляция сменилась рекламой, впихивая зрителям какую-то игрушку для детей квинтессонов. Если бы не информация, он бы давно уже отключил свои слуховые рецепторы. Похоже Праул обзавёлся союзником, и Саундвейву показалась эта идея интересной. Судя по всему, Праул и йитерианка окажутся в пятёрке лидеров первой эстафеты, как только они преодолеют второе препятствие: несколько огромных шипастых шаров, норовивших сбить любого, кто решит перейти по узкому мосту через яму. Если такой тебя собьёт, то ждет неминуемая гибель. Саундвейв также отметил, что Праул активировал свой боевой компьютер, чтобы правильно рассчитывать время. Действие было скрыто от глаз, но Саундвейв уже много лет шпионил за автоботами и мог улавливать такие скрытые трюки. Он аккуратно поправил йитерианку, чтобы та не спешила и не шаталась. Саундвейву такое взаимоотношение казалось слишком односторонним, однако, он всё же решил последовать примеру Праула. Найдя напарника йитерианки, он подошёл к органическому существу, не отрывавшему глаз от экрана и излучавшему тревогу. Тот заметил его присутствие и принял было оборонительную стойку, после чего, видимо, пересмотрел свою позицию. — Ты… его друг? — йитерианец смотрел на него своими огромными глазами. Искра Саундвейва болезненно сжалась в своей камере. Процессор прошило непрошеным воспоминанием, которое вовсе не помогало в его ситуации. Йитерианец был точно такого же, Юникрон подери, размера как Рамбл и Френзи. Он беспомощно кивнул, не найдя нужных слов. — Ты тоже… хочешь работать… в команде? Он решительно кивнул. — Саундвейв: защитит йитерианца. — Я — Аран. Приятно познакомиться, Саундвейв. Тебе стоит обзавестись щитом, — улыбнулся своей зубастой пастью Аран. Саундвейв был очарован. Как только он взял щит, комментаторы начали громкий обратный отсчёт. Похоже, что Праул, YHSJFSSA-020 и йитерианская фемм сумели пройти последнее препятствие с огромным преимуществом. Как вдруг, YHSJFSSA-020 начал их атаковать, сумев ранить малышку. Тот нанёс ей несколько ударов ножом, но Праул не стал оставлять истекавшую кровью напарницу в беде. Автобот отчаянно замахнулся своим оружием, вспарывая существо вдоль всего тела. Затем он подобрал йитерианку и стремительно побежал к финишной прямой, ускоряясь, едва увидев Саундвейва и Арана. Саундвейв принял стойку, приготовившись бежать как только те пересекут прямую. Праул перевалился через черту, тяжело вентилируя и лелея в своих серво крошечную органику. Саундвейв молча кивнул и рванул, вперёд; Аран бежал рядом. Саундвейв ощутил удовлетворение. Его процессор был занят чем-то другим, а не только той болью, что глубоко засела в его искре. Когда это органическое существо бежало рядом с ним, ему эхом отдавались воспоминания с Земли, будто бы Аран был его кассетой. Аран вёл Саундвейва через препятствия, аккуратно поправляя, когда тот был на грани сделать неверный шаг, который погубил бы их шансы на победу. Они вырвались вперед, работая заодно, пока перелезали через высокую стену. И вот последнее препятствие — огромная пропасть, поперёк которой лежал тонкий столб; другой его конец под небольшим наклоном крепился к противоположному берегу. Как только они пересекут это препятствие, следующие участники смогут начать свою часть эстафеты; те уже ждали их на другом конце пропасти. Саундвейв встретился визором со Старскримом, который что-то ему кричал; его фейсплейт был искажён паникой. Сикер агрессивно пихнул другого участника, на что тот ответил ему тем же, крича оскорбления и получая в ответ такие же «любезности». Саундвейв старался разобрать, что пытался донести до него Старскрим, но у него не получалось. Аран повёл за собой кассетикона, и оба начали свой путь над пропастью, на дне которой зловеще булькала раскалённая жижа, испарявшая ядовитые газы. Саундвейв закрыл свои вентиляционные отверстия и отметил, что его маленький компаньон слегка пошатнулся, прикрывая рот. Копьё, брошенное в них со стороны, не достигло своей цели. Саундвейв резко повернул шлем в сторону опасности и увидел целившихся в них участников, что ожидали за финишной прямой. Старскрим делал всё возможное, чтобы им помешать. Сикер, агрессивно жестикулируя, обратился к квинтессону в соседней вышке, на вид — официальное лицо игр, но тот лишь отчуждённо пожал щупальцами. Вновь полетело несколько копий, одно из которых задело бок Арана. Саундвейв и визором не успел моргнуть, когда органическое существо сорвалось и начало стремительно падать в пропасть. Боль от разорванной бонд-связи начала с новой силой терзать его искру. Всепоглощающая пустота затягивала его в свой вакуум, напоминая о том, каким беспомощным, сломанным и смертным он по сути являлся. Саундвейв нырнул следом. Открыв грудной отсек, он поймал раненого йитерианца и поместил в своём корпусе, оставив заслонку слегка открытой, чтобы его раненый товарищ оставался в относительной безопасности. В то же время он извернулся и выставил щит над шлемом поверх шеста, схватив оба его конца и используя его, чтобы спуститься вниз как по канатной дороге. Благо, их «канат» был под наклоном, что позволило им двоим стремительно съехать вниз к противоположному берегу, имея защиту над головами. До него начали доноситься различного рода оскорбления, что выкрикивал Старскрим, но в возгласах можно было легко прочесть улыбку. Они добрались до конца шеста, после чего кассетикон забрался на берег и пересёк финишную черту. Старскрим рванул без лишних размышлений; другой йитерианец вскоре увязался следом.