Вторые и Третьи

Трансформеры ждали всё утро, когда появиться Артуз, но он так и не пришёл за Старскримом. Внутренний хронометр подсказывал, что время давно уже перевалило за полдень, на что сикер лишь пожал плечами, казалось бы с облегчением. И все-таки они единогласно решили, что всё это очень и очень странно. Квинтессоны не нарушили бы своих обещаний, особенно данных заранее. Что-то явно шло не по плану. В конце концов Артуз появился только к вечеру, извиваясь щупальцами и извергая из себя банальности. Не посчитав нужным прокомментировать своё позднее появление, он с порога объявил, что следующий раунд игр начнётся без промедления. — Ты сказал, у нас будет два дня отдыха, — сухо отметил Джаз. — И они ещё не прошли. Артуз склонил голову в знак признательности. — Да, мои извинения, дорогие. Некие… вещи… Эм. Ситуация обострилась, — он глянул на Старскрима. — Вас отведут на следующую арену. Сейчас, — вздохнул Артуз. Кибертронцы обменялись взглядами. Что-то явно изменилось. — Ваша новая задача — выжить. Всё вокруг будет настроено против вас, и за ресурсы придётся бороться с другими участниками. Но вы справитесь на ура, я в этом уверен, — подбодрил их Артуз, кивая. — Артуз, — тихо обратился к нему Джаз. — Ты был к нам так добр всё это время. Мы… крайне благодарны за твою помощь, — сказал он с улыбкой. Квинтессон замер в удивлении. — Это правда, господин, — поддержал Старскрим. — Мы бы не справились без ваших наставлений. Квинтессон мог лишь кивнуть, его щупальца приобрели розовый оттенок. Неужто это был румянец от смущения? — С-следуйте за мной, — запинаясь, вымолвил их небольшой наставник. Джаз обменялся хитрой ухмылкой со Старскримом.

***

Арена была огромной и напоминала городскую застройку из первого раунда. Но в этот раз перед ними раскинулось зелёное море растительности, не сильно отличавшееся от густых джунглей Земли. Их оставили на арене с единственной задачей — выжить. Не было никаких традиционных драматических выступлений, толпы зрителей и других признаков начала игры — ничего. Странная вспышка света объяла кибертронцев, их охватило необычное, но мимолетное чувство потери равновесия и тошноты. — И… это всё? Просто идите и выживайте? — поинтересовался Джаз, разглядывая непроходимые джунгли впереди. — Квинтессоны: не так просты, — поделился Саундвейв. — Как думаете, что он имел в виду под «ситуация обострилась»? — спросил Праул, взглянув на Старскрима. Сикер сузил оптику, что-то обдумывая. — Я… могу предположить, что он имел в виду, — сказал он, ухмыльнувшись и дёрнув крыльями. — Не желаешь объясниться? — обратился к нему Джаз. Старскрим вновь дёрнул крыльями и многозначительно посмотрел на Джаза. — Что ж… Они пытались наладить связь с Мегатроном для звонка, но по какой-то причине у них не вышло. Скорее потому, что они не могут его найти. А если они не могут его найти, это означает одно — он не хочет быть найденным. — Потому что нечто созревает, — закончил его мысль Праул, едва сумев скрыть довольную ухмылку. — Малая далёкая надежда, — тихо проговорил Джаз. — Предложение: приступить и достичь преимущества. Обсуждения потом, — с этими словами, Саундвейв двинулся в глубь зарослей. Остальные молча последовали за ним. Изумрудный подлесок был необычайно густым, постоянно цеплялся за дверцы и крылья кибертронцев, мешая проходу. Лианы и ветви хлестали по фейсплейтам и опутывали ноги. Воздух был прохладным, пахло сыростью и прелой листвой. Старскрим ныл, но лишь в пол-силы, будто играя привычную и уже порядком наскучившую роль. Можно было даже насладиться окружением, если бы не ощущение опасности на каждом шагу. В лесу было непривычно тихо, и лишь искусственный ветер шелестел листвой в кронах деревьев. Старскрим изредка поглядывал вверх в поисках искусственного неба, которое мелькало лишь время от времени среди зелени. Сикер поделился мыслью, что столь высокая растительность, способная спрятать даже гештальт, необычное явление для большинства органических планет. Даже листья были соизмеримы с лицевой кибертронца. К всеобщему сожалению начался дождь. Протоптанные лесные тропинки размыло, превратив в гущу из грязи и мелких ручейков. Сикер замолк, но кривился всё больше с каждым кликом. Они решили устроить перевал у ручья, чтобы оценить своё положение. Со скудным указанием «выжить» и ничем более, они пришли к выводу, что стоит раздобыть энергон и найти ночлег. Саундвейв вёл себя тише некуда, иногда бросая взгляд в сторону Старскрима. Джаз и Праул не могли этого не заметить, поэтому Праул предложил Старскриму обойти периметр, пока двое других возьмут перерыв. — Что-то не так с нашим сикером? — поинтересовался Джаз, как только их товарищи покинули зону слышимости. Саундвейв сжал кисть в кулак, его визор потух. — Отрицательно, — кратко ответил связист. — Поправка, — добавил он спустя пару кликов. — …что-то плохое произойдёт со Старскримом. Скоро. Джаз напряжённо внимал услышанному. Саундвейв, характерно своему образу, был тише воды ниже травы на протяжении всех последних нескольких дней, но Джаз подозревал, что причина этого в прошлой связи с квинтессонами, а не особенностях характера. Автобот относился к вражескому мастеру шпионажа с глубоким уважением, видя в этом десептиконе равного претендента на звание лучшего шпиона. Именно поэтому при виде поникшего кассетника его любопытство только возросло. — Ты что-то знаешь. Саундвейв и впрямь заметно нервничал. — Квинтессоны: желают, чтобы я поведал ему. — Поведал ему о чём? — Об их планах. Джаз сощурился за своим визором. — Тебя просветили в их планы? Почему ты нам об этом не сказал? Саундвейв провентилировал, уставившись под ноги. — Джаз: неправ. Саундвейв не мог предположить, что квинтессоны планируют сделать с ним то же, что и… Но тут его прервал отчетливый единый возглас Праула и Старскрима. Оба шпиона подскочили и рванули через подлесок как можно скорее.

***

Огромный механический зверь, в два раза крупнее обычных меха, возвышался над Праулом и Старскримом. Весь покрыт белым, а из зияющей пасти при виде добычи сочилась, капая на землю, слюна или смазка. Старскрим переминался с ноги на ногу с явным желанием оказаться в воздухе, но хищник находился слишком близко, норовя разорвать в клочья любого своими острейшими когтями. Праул пытался найти его уязвимое место, если такое вообще было, как вдруг послышался треск ломающихся под ногами ветвей — на помощь пришли Джаз и Саундвейв. Зверь переметнул своё внимание на новоприбывших и тут же ринулся в атаку. Джаз отпрыгнул влево. Саундвейв, однако, увернуться не успел и вместо этого выставил перед собой сервоприводы, хватая тварь за челюсти. Существо вытащило свой шипастый язык в попытках помешать, но кассетник не ослабил хватки. Старскрим взмыл в небо, пытаясь ранить тварь огнём из своих турбин, но покрытие было слишком плотным. Досадливо зарычав, сикер крутанулся в воздухе и с силой пнул зверя. Тот заверещал от боли и подался вперёд с большим рвением в попытке захлопнуть челюсть вокруг сопротивляющегося Саундвейва. Праул и Джаз пришли на подмогу с парой толстых лиан. Праул встал на позицию, примкнув к земле одним коленом и сложив перед собой сервоприводы. Отточенным движением Джаз ловко подбежал к Праулу и поставил ступню на скрещенные серво; тактик помог ему запрыгнуть на спину существа. Используя лианы, оба автобота обмотали их вокруг верхней челюсти хищника и начали стягивать. В попытке отвлечь животное Старскрим отвесил ещё один удар ступнёй, дав Саундвейву возможность оттолкнуть от себя зубастую пасть и откатиться в безопасное место. Затем Джаз ловко обвязывал лианы вокруг пасти хищника, метавшегося из стороны в сторону в попытке сбросить их со своей морды; — безрезультатно. Джаз кувыркнулся в прыжке и приземлился на землю рядом с Саундвейвом, который всё ещё разминал затёкшие кисти. — Выжить — не то слово, — с улыбкой прокомментировал Джаз. Закатив оптику, Старскрим приземлился рядом с Саундвейвом и помог ему подняться на ноги.

***

Дальше они шли в полной тишине, решив держаться вместе. По пути им никто не встретился: ни хищники, ни другие участники, ни следа иной формы жизни. Дождь усилился, поэтому кибертронцы торопились найти укрытие. Вскоре они наткнулись на неглубокую пещеру, в которой можно было переждать шторм. Они сидели в тишине, наблюдая за непогодой снаружи. Джаз прижался к Праулу и начал что-то тому тихо нашёптывать, от чего праксиец хитро заулыбался. Старскрим наблюдал за обоими с некой тоской в оптике. Саундвейв в свою очередь внимательно следил за Старскримом. Сикер не мог этого не заметить. Старскрим поднялся и потянулся, после чего сел вплотную к Саундвейву. Он выжидающе посмотрел на кассетника, после чего закатил оптику и устало провентилировал: — Почему ты так на меня смотришь? Саундвейв отвёл взгляд, наблюдая за штормом. — Саундвейв: присматривает за Старскримом ради Мегатрона. Сикер прикусил щёку и поджал колени к кокпиту. — Я… скучаю по нему, — признался он, глядя из пещеры наружу. — Не думал, что смогу скучать по нему. Но это так. — У вас всё очень сложно, — Саундвейв был наблюдательным. — Не поддаётся никакой логике. Старскрим хмыкнул. — Иногда мне хочется, чтобы всё было… проще, — он кивнул в сторону Праула и Джаза, которые уже мирно перезаряжались в обнимку друг с другом. Саундвейву стало любопытно, действительно ли тому хотелось, чтобы их отношения с Мегатроном были проще. Он прекрасно понимал, что эти споры и попытки покушения на жизнь Мегатрона были лишь верхушкой айсберга отношений, что сформировались между ними за последние миллионы лет. Оба были столь же физически разрушительны по отношению друг к другу, как и физически близки. Кассетник всегда был готов избавиться от сикера, едва тот наскучит Мегатрону. Саундвейв придерживался мнения, что сикер дослужился до своего звания лишь за счёт неуместной привязанности к нему Мегатрона, и что тот, в конце концов, осознает свою ошибку. Саундвейв с готовностью бы исполнил любое желание главнокомандующего, особенно если бы дело коснулось удаления вероломного заместителя из общего уравнения. Но приказ никогда не поступал. Мегатрон лично взялся за воспитание Старскрима, а потом нянчился с ним, нашёптывая пустые обещания и купая в нежных объятиях вдали от оптики и аудиорецепторов армии. Но Саундвейв всё видел. Всё знал. Мегатрон желал сикера, и Саундвейву из дня в день стоило больших усилий не упрекать в этом главнокомандующего. Однако, он никогда не пытался понять мотивов Старскрима по поводу этих отношений, думая, что тот лишь руководился амбициями. Саундвейву стало стыдно за свою неприязнь к нему в прошлом. Старскрим посмотрел на кассетника и спросил: — Что на счёт тебя? Саундвейв глянул на перезаряжающуюся парочку. — Саундвейв: живёт ради кассет. Сикер кивнул; он вполне ожидал такой ответ. — Уверен, с ними всё в порядке. Особенно с Рэведж. Она позаботится об остальных. — Её создатель была очень красивой, — с улыбкой поделился Саундвейв. Старскрим в удивлении замер, переваривая услышанное. Сикер подозревал, что не все кассеты были созданиями Саундвейва, так или иначе, он был предан им всем в равной степени. — А остальные? — Лазербик тоже; её создатель был умным и сообразительным. Прям как ты, — ответил Саундвейв. Его голос звучал почти что… любящим. — Только Рамбл и Френзи были созданы мной, — он тихо продолжил. — Квинтессон-судья, что убил их создателей, мёртв. Старскрим ничего не мог на это сказать; воспоминания, которыми с ним ранее поделился Саундвейв, говорили громче всяких слов. Он также догадывался, почему кассетикон решил перефразировать данное высказывание. Хоть тех было не видно и не слышно, квинтессоны наверняка слышали все их разговоры. — Мне… жаль, что они с тобой сделали, — тихо проговорил Старскрим. Он устало опёрся плечом о синий корпус. Саундвейв решил, что настал момент рассказать сикеру о похожих намерениях квинтессонов к его персоне. Но Старскрим уже ушёл в подзарядку, и момент был упущен.