Шанс

Густой туман покрывал узкие улочки Кеттердама, на которых денно и нощно кипела жизнь. Близ причалов звучал звон колоколов прибывших кораблей, чьи трюмы были забиты различными товарами, предназначавшимися на продажу, от эксклюзивных предметов декора до симпатичных юных девушек, которым путь в местный «Зверинец» был заказан. Со стороны залива, разбавляя стоячий воздух торговых рядов, прилетал прохладный солоноватый бриз. По брусчатке гремели тележки, набитые продуктами и всякими безделушками, покупку которых умело навязывали болтливые продавцы. Один из них — седовласый мужчина с глазами хищника — как раз рассказывал молодой туристке, что в кулоне, который ей приглянулся, содержится магия, способная дать ответы на её вопросы. Незнакомка так внимательно слушала старика, что не заметила, как какой-то оборванец скользнул ручкой ей в сумку и выудил десяток монет. Торговец снова встряхнул кулон, и жидкость сменила цвет с бирюзового на пурпурный, отчего девушка прикрыла рот ладонью, а он самодовольно потряс украшением, мол, видите, я не вру. Т/и ухмыльнулась. Кеттердам — город денег и торговли, в котором у одних ловкие руки и быстрые ноги, а других — хорошо подвешенный язык. Город, в котором можно купить всё и всех. И особенно популярны здесь были гриши, которым доставались различные роли от прислуги до подопытных. Пробираясь сквозь толпу, Т/и активно работала локтями и распихивала туристов, оголтело обступающих прилавки с чем-то, что невозможно было разглядеть из-за толчеи. Она уверенно шагала вперёд, не отвлекаясь на посторонние возмущения, и спустя две бесконечные минуты оказалась в более просторном проулке, где, поведя плечами, выпрямила спину, пригладила растрепавшиеся пряди цвета золота и продолжила свой путь, проверив наличие кошелька, за которым старательно следила. Нащупав плотный кожаный футляр, девушка радостно улыбнулась. Денег у неё было немало, но, если каждый день терять часть средств, то и на еду, не то что на билет, не останется. Да и, живя в столице Керчии, она гордилась тем, что ещё ни разу не нарвалась на проблемы или не стала их невольным участником, сохранив бдительность и наличность. Одёрнув потайной карман брюк, где хранилась мелочь, Т/и осмотрелась, чтобы решить, куда идти дальше. Чуть дальше по проулку из-за распахнутой двустворчатой двери разливался приятный тёплый свет и доносились голоса гостей заведения, блюдом дня которого, судя по выкрикам молодого паренька, сегодня была тушёная утка с варёным картофелем и острым перцем. Желудок недовольно заурчал, подсказывая девушке верную дорогу. Т/и глянула себе за спину, где за поворотом располагалась её гостиница, куда ей не мешало бы вернуться, но разве можно было противиться столь манящим ароматам жареного и наверняка сочного мяса? Определённо нет. Покусывая нижнюю губу, девушка кивнула этой мысли и, улыбнувшись в предвкушении трапезы, двинулась в направлении ресторанчика. Однако стоило ей сделать несколько шагов, как уличные фонари замигали и свет исчез вместе с руганью торговцев и возгласами парнишки-зазывалы из заведения, огни которого также в одно мгновение поглотила тьма. Т/и сомкнула пальцы в кулак, чувствуя холод, исходивший от теней, а внутри что-то сжалось. Казалось, что сама девушка уменьшилась в размерах в надежде, что её не заметят… или приготовившись бежать. Совсем близко и вместе с тем словно издалека прозвучало короткое: — Моя царевна. И тогда ноги отреагировали быстрее головы. Т/и понеслась прочь от мужчины и его теней. От последних, впрочем, было труднее отделаться, но шанс всё же был, и именно поэтому девушка так ловко перебирала ногами, желая поскорее выбраться в более светлое и людное место. Неужели родители отправили за ней Киригана в открытую, не боясь наделать шума? Маловероятно, как сказал бы её старший братец, а значит, на людной площади генерал не станет применять свои силы. Только если с ним нет сердцебита, способного понизить её пульс, — вот тогда это станет проблемой. Продолжая вилять по изученным за время пребывания здесь улочкам, заполняющимся тенями, которые неотрывно следовали за ней, Т/и второпях задела носком каменный выступ и, споткнувшись, приземлилась на жёсткую брусчатку. Прокатившись по ней несколько шагов и раздражённо рыкнув, она быстро поднялась на ноги, но осталась на месте, поняв, что не знает, куда бежать дальше. Однако морозные и густые тени всё надвигались, и девушка снова сорвалась с места, направившись, как ей казалось, к порту. Но спустя пару минут она поняла, что оказалась в тупике без единого обходного пути. Её глаза судорожно забегали из стороны в сторону, изучая невысокую стену с выступами, с помощью которых при необходимости можно было бы перелезть на ту сторону. Т/и решительно выдохнула и шагнула вперёд, просчитывая движения, но её прервал знакомый и не терпящий возражений голос: — Я бы не советовал, Ваше Высочество. Ланцова лишь хмыкнула и снова подалась к стене, но мужчина, положив ладонь на её плечо, добавил будничным тоном: — С той стороны двое шквальных и сердцебит. Я действительно не советую Вам идти к ним. — Они мне ничего не сделают. Не посмеют, — задрав подбородок и скрестив руки на груди, ответила Т/и и повернулась к генералу и обступившим его теням. — У них есть приказ царя доставить Вас в Равку, и они его выполнят. — Мне думалось, что гриши подчиняются Вам, генерал, — негромко и словно между делом заметила Т/и, отведя взгляд от пронзительных чёрных глаз Киригана. — А я подчиняюсь царю, как и Вы, — ответил он после паузы и шагнул ближе к Ланцовой, которая неожиданно прыснула от смеха и снова посмотрела на него. — Никому ты не подчиняешься, как и я, разве нет? — Её поза и слегка пренебрежительный тон говорили о воинственном настрое, но в светлых глазах читалась радость встречи. Т/и, конечно, была неплохой лгуньей, и родители нередко ей верили, но Кириган всегда знал, что она на самом деле чувствует. Из раза в раз её выдавали глаза. Так и сейчас генерал видел в орехового цвета радужках отражение её эмоций, отчего его губы сами собой растянулись в победной улыбке. — Ты права… — Так почему бы тебе не искать меня дольше? — тут же спросила Т/и и наклонила голову, как она всегда делала, когда просила что-то. — О, я могу. Но мне ты тоже нужна. Идём со мной… — Уж лучше ты со мной, — снова перебив его, сказала девушка и нырнула мужчине за спину, после чего подтолкнула его вперёд. — Идём-идём, купишь мне кулон-предсказатель, красивый, цветной, а родители подождут. Могу же я дольше от тебя бегать? Генерал недоумённо, что было сродни привычке, моргнул, но двинулся в направлении, которое ему указывала Т/и, умело сочетавшая в себе личность самостоятельной взрослой девушки и неугомонной девочки и вечно перебивавшая своего наставника. Словно ничего и не менялось — за исключением чувств, которые заклинатель испытывал к своей воспитаннице… бывшей воспитаннице.