Две стороны Луны

«Какой странный вдруг под сердцем стук, И почему ты не дышишь, мой верный друг? Колдуны замкнули круг! А что если нам разорвать вечность пополам, Половину овцам, половину волкам? Она и я, я и она, И стала вдруг круглой плоская Земля, И время — от досады укусившая свой хвост змея»*.

      Адаптация. Без неё не выжить. Нигде. Каким бы сильным, уникальным и талантливым ты ни был, без умения быстро адаптироваться к окружающей действительности долго не просуществуешь, и это касается как животных, так и людей.       Выйдя из кабинета Мальбонте, Селена с кислым лицом осмотрелась. По всему периметру лагеря начали вспыхивать костры и факелы, разрезая яркими отблесками непроглядную темень.       «Здесь не так уж и плохо…». Этот мир похож на сон или какую-то жестокую сказку, но Селена знала: если она не примет его законы и не вольётся в новую действительность, то та попросту её сожрет и не подавится. Она всегда умела подстраиваться…       Расправив плечи и гордо подняв голову, она пошла по пыльной улице, осматривая незатейливые, похожие друг на друга дома и натянутые меж ними верёвки.       «Похоже на обычный бедный район где-нибудь в жаркой стране, если не считать крылатых жителей», — подумала Селена и ухмыльнулась. Её никто особо не контролировал, и это развязывало руки, давало свободу действий. Её взгляд совершенно случайно наткнулся на оставленный кем-то таз с мыльной водой. Мыло лежало тут же, и Селена, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никого нет, позаимствовала его.       «Надеюсь, за воровство мыла здесь не отрубают руки…». Сунув его в карман передника платья Лилит, она направилась дальше, пока не вышла к большому столу, заваленному едой. Здесь везде горели факелы, и было довольно людно. От вида еды у Селены скрутило желудок, но она не рискнула подойти ближе.       «Неизвестно для кого это». Она старалась держаться в тени строений, всё же время от времени бросая голодные взгляды на стол. Буханки хлеба, корнеплоды, какие-то контейнеры, консервы… всё это просто свалено в кучу под открытым небом без сервировки и даже посуды. Однако её взгляд успел выудить в общем хаосе одиноко лежащие вилку и нож..       «В этом месте мне нужно оружие», — Селена поджала губы, вдохнула воздуха, и уверенной походкой направилась к столу, однако у него помедлила, снова огляделась и наклонилась, сделав вид, что смахивает со скамейки песок и пыль. Дерево было не отшлифованным и впивалось в ладонь. Селена поморщилась, подняла руку, посмотрев на неё, а другой тем временем незаметно стащила приборы, сунув их в тот же карман, что и мыло.       «Докатилась… уже ворую», — поняв, что до неё по-прежнему никому нет дела, она ещё раз оглядела стол, и чувство голода подвело. Селена быстро вцепилась пальцами в хлеб, оторвала кусок и засунула его в рот. Но тут из-за угла вышли солдаты, о чём-то тихо разговаривая, и она была вынуждена ретироваться, хоть и прихватила с собой жестяную банку с консервами. На неё внимания не обратили, но Селена всё же благоразумно отошла, вновь осмотревшись. Она заметила простыни, что сохли высоко над головой.       «Сойдут за полотенце и по виду чистые, только вот…». Лестницы как назло нигде не было. Да и зачем лестницы тем, кто умеет летать?       — Так значит, это ты сестра Вики? — послышался за её спиной тихий хрипловатый голос. Селена застыла от неожиданности и медленно повернулась. Перед ней стоял невысокий рыжий паренёк, чьё бледное с сероватым оттенком лицо покрывали частые веснушки. Ветер теребил тёмные перья его крыльев.       — Знаком с ней? — прищурилась она, не зная, чего ожидать от разговора. Парень неопределенно дёрнул крыльями, и Селена поймала себя на том, что точно не скоро привыкнет к этим жестам дополнительными конечностями.       — Мы дружили… — ответил он с каким-то сожалением в голосе, и плечи его поникли, — но теперь она, наверное, меня ненавидит.       — С чего ты это взял? — не поняла Селена, — тому есть причина? Рыжий пожал плечами.       — Не знаю, но мы оказались на разных сторонах.       «Война», — подумала Селена, — «раз я собираюсь хоть на время стать частью этого мира, надо бы выяснить, что тут творится». И начать следовало издалека, тогда больше шансов разговорить собеседника. Она вздохнула:       — Наши матери были сёстрами, про нас такого не скажешь. Я… Лилит.       «Да уж, заслужи тут доверие, когда Вики-то звала тебя Селеной, а ты по какой-то долбанной иронии судьбы не можешь произнеси ни звука своего настоящего имени».       Парень окинул её любопытным взглядом:       — Я — Ади, — он на удивление игриво улыбнулся, оглядывая её с дьявольскими искорками в, казалось бы, потухших глазах. — Всё равно. Семейство Уокер знатно переполошило Небеса, потому-то в лагере о тебе слух быстро прошёл.       Селена вскинула брови, не зная радоваться ей или беспокоиться.       — В самом деле? Моя родня такая известная?       Ади, склонив голову и спрятав руки в карманы ветровки, сделал шаг навстречу к ней и с усталой усмешкой сел на скамью, подобрав под себя одну ногу.       — А ты не знала? Твоя тётка — единственный в своём роде Серафим, рождённый на земле, а Вики… убила самого Сатану.       Селена недоумённо хлопнула ресницами, а после… не сдержала хохот. Тётя Бекс — ангел — необъяснимо, но факт. Но Вики… это уже точно из ряда вон. Ади посмотрел на неё с подозрением, но Селена просто не могла унять смех. Она задыхалась, едва не согнулась пополам, но всё же взяла себя в руки и выдавила:       — Вики убила Сатану? Как, чёрт возьми, такое возможно?!       Парень только пожал плечами, нисколько не удивившись ни реакции, ни вопросу. Он вообще был каким-то… отстранённым, словно мысленно находился не здесь.       — Не знаю, но она мечом отсекла ему голову, я сам это видел.       «Одно другого краше… Домохозяйка, заправляющая ангелами, и студентка, отрубившая голову дьяволу. Прямо шоу невероятных талантов». Но где же тогда были эти таланты Вики, когда её без труда запихали в клетку, а сейчас и вовсе подвесили на цепях в ангаре? Или ей настолько нравится строить из себя жертву? Селена скрестила на груди руки, уставившись на паренька с нескрываемым интересом, хоть во взгляде и мелькало недоверие.       «Что-то тут не так».       Он выглядел безобидным и чем-то расстроенным, почему бы не пообщаться, а заодно не узнать об окружающих немного больше.       — Я думала Сатана — это Мальбонте. Вернее, он — что-то вроде Сатаны, — сказала она, на миг смущенно потупив взгляд, и приблизилась к столу. Парень прыснул смешком, который не коснулся тусклых глаз, и покачал головой.       — Ты совсем новенькая, я и забыл. — Прозвучало беззлобно, но Селена всё же уловила лёгкую издёвку и прищурилась.       — Нет, Мальбонте — он… — Ади поджал губы, будто не зная, говорить или нет, но не успела Селена придумать, как заставить его сказать, всё же продолжил: — он — легенда, тот, кто веками держал бессмертных в страхе перед своим именем, а теперь вернулся и объявил войну Небесам.       «Так… уже лучше. Вот и повод разузнать о войне». Селена невозмутимо спросила:       — А на то были причины?       Парень вскинул на неё сомневающийся взгляд, но всё же сдался и недовольно тряхнул рыжей головой.       — Небеса у нас многие века принижали Ад. Война и так была неизбежна, а он накалил конфликт до предела.       Не было похоже, что здесь наказывают за подобные слова. Парень говорил расслабленно, не боясь, что его услышат, значит какая-никакая свобода слова в обществе всё же присутствует. Селена, выгнув бровь, села на скамью напротив, положив руки на столешницу и сцепив пальцы в замок.       — И что в итоге? Он хочет уничтожить всех ангелов? Или весь мир? — она говорила тихо, почти шепотом. Слова Вики о Мальбонте всплыли на ум, но та была врагом, а этот мальчик, по всей видимости, его союзник. Селена проницательно смотрела ему в глаза — такие же зелёные, как и у неё — и он не стушевался, видимо, польщенный её интересом. И подмигнул. Игриво, но без каких-либо намёков, и ухмыльнулся.       — Он хочет, чтобы Ад и Небеса были равны. Хоть его методы и зверские. Селена приподняла подбородок, заинтересовавшись ещё больше и настороженно уточнила:       — Зверские — это какие?       Быть может, ей следовало нестись спасать Вики, пока её не распяли назло Ребекке, а потом не отправили всех пленных обратно по частям, и бежать отсюда со всех ног… или крыльев, у кого какие возможности. Ади посмотрел на неё так, словно не понял вопроса.       — Война, я же сказал. Многие бессмертные гибнут… Селена поджала губы, поднявшись.       — Ну, не война, а, скорее, революция. Восстание против устоявшейся власти, я права?       «Власть советам, земля народу…».       Парень, глядя в её задумчивое лицо, кивнул, что немного облегчило положение. Если вспомнить мировую историю Земли, то революции всегда возникали с целью свергнуть зажравшуюся верхушку, угнетающую простой народ. Да, через кровь и смерть, и тернии к звёздам, но разве есть другие способы?       «Эти Небеса ничем не отличаются от нас… разве что… отсутствием благ цивилизации, компьютеров и телефонов… да и никакого оружия (кроме мечей) или тяжёлой техники я тоже тут не видела».       — Ты говоришь, что те, кто наверху, веками относятся к остальным, как к мусору, и думаешь, они согласятся поделиться властью без крови и жертв? Я не знаю, конечно, как тут у вас, они же всё-таки ангелы…       — Демоны лучше этих лицемерных лживых ублюдков, — перебил её Ади, произнеся это совершенно без эмоций, просто как какую-то всем известную данность, — мы хотя бы не лжём.       «А я думала, всё должно быть наоборот…».       Селена решила не развивать тему, не закапываться ещё глубже. Слишком много нового и безумного для одного дня. Хватит с неё на сегодня ангелов, демонов, воскресших кузин, отрубающих головы библейским чудищам, но до сих пор запертых в ангаре… тёток-Серафимов и прочего дерьма. Мальбонте после разговора тет-а-тет показался ей не таким уж отмороженным. Лишь бы он, правда, не взялся расчленять пленных. Селену от последней мысли передёрнуло. Она не была уверена, что сможет хладнокровно остаться в стороне от такого. Эти небеса по обстановке и некоторым нарядам, не считая элементов современности, больше напоминали средневековье, а там в методах достижения целей никто ничем не гнушался. Селене хотелось верить, что она ошибается. Всё-таки Высшие Существа, как они себя называют…       Она снова оглядела себя, брезгливо сморщилась и опять взглянула на издевательски висящую над головой простынь.       — Ади, а ты не мог бы мне помочь? — попросила она, внезапно ощутив неловкость. Парень взглянул вверх следом за ней, ухмыльнулся, встал со скамьи и раскрыл крылья во всю ширину. Взмах, да такой силы, что Селену обдало ветром с примесью песка, который попал в её широко распахнутые глаза. Она отшатнулась, проморгалась, потёрла веки и вновь принялась наблюдать, как Ади, паря на крыльях на высоте пяти метров, снимает прищепки с натянутой верёвки. Освобожденная простынь начала падать, и Селена, отряхнувшись от шока, бросилась вперёд, чтобы поймать её. Паренёк тут же приземлился следом чуть поодаль, подняв ворох пыли под кроссовками.       — Спасибо, — улыбнулась ему Селена, пожалуй впервые за всё произошедшее, искренне. Ей вдруг захотелось разузнать, что же такого у него стряслось, но она посчитала бестактностью вот так сходу лезть с личными вопросами. Ади тоже добродушно улыбнулся ей, пожав плечами:        — Обращайся… Лилит.       Он собрался вернуться за стол после возникшей паузы, но Селена снова его окликнула, долго не решаясь задать волнующий её вопрос:       — А ты не скажешь, где тут река?       «На западном краю лагеря… знать бы ещё, где тут запад…». Селена, держа добытую простынь в одной руке, а горящий факел в другой петляла меж строений, пока не вышла на открытое пространство, за которым простирался лес, чьи кроны шумели под порывами ветра. Вдруг стало холодно, и Селена поёжилась, остановившись в нерешительности.       «Мало ли, что может водиться в этом лесу. Мальбонте говорил, что ходить туда одной не стоит… но я сама сейчас похожа на лесное чудище, потому ещё посмотрим, кто кого перекошмарит. По крайней мере, волки, медведи или кто-нибудь в этом роде должны испугаться огня. А если там чего похуже… В конце-концов, как-то же эти пернатые ходят купаться! Не ходили бы, если бы их там кто-то периодически ел».       Селена усмехнулась этой мысли и двинулась вперёд. Но не успела она сделать и шага, как над головой послышался хлопок чьих-то крыльев.       БАМ. Приземление прямо за её спиной.       — Стоять! — приказной тон и раздражённый мужской голос. Быстро приближающиеся к ней шаги. Селена набрала в грудь воздуха, невозмутимо обернувшись.       «Тебя, пакость летучая, ещё не хватало!».       Азиат глядел на неё так самодовольно, словно словил на месте преступления и теперь оттащит к повелителю, за что получит премию.       «Только попробуй и каблуком между ног ты точно получишь».       — Куда это ты направилась? — спросил он со злорадной ухмылкой. Красные глаза в темноте жутковато сверкнули. Селена одарила его убийственно-холодным, надменным взглядом.       — Не припомню, чтобы я должна была перед тобой отчитываться. Его физиономию перекосило от злобы, но он тут же ухмыльнулся, начав медленно приближаться к ней.       — Думай, с кем говоришь, вшивая смертная.       Селена отпрянула, будто от пощёчины, и ощутила, как ярость вскипает в её груди, но ей не хотелось её сдерживать. Довольно. Её достаточно унижали в жизни, но она добилась, сумела возвыситься над всеми этими меркантильными уродами, чтобы теперь самой по праву смотреть на них свысока. Небеса — новая ступень? Новый уровень дурацкой аркадной игры под названием «жизнь»? Хорошо… Селена пройдёт и его. Она докажет этому миру, чего стоит. Селена демонстративно насмешливо фыркнула:       — А с кем я говорю?       — Я — архидемон, — сквозь зубы прошипел азиат, как будто для Селены это что-то значило. Она вообще не разбиралась в местной иерархии.       — Да ну? — вскинула она брови, бесстыдно и оценивающе оглядев его с ног до головы, — а я вижу перед собой только мелкую сошку. Мальчика на побегушках, готового лизать задницу любому, кто стоит выше, лишь бы тоже возвыситься. — Неплохое стремление, лучше уж так, чем вечно терпеть пинки хозяев жизни, но об этом она умолчала. Азиата перекосило ещё сильнее, он опустил ладонь на рукоять меча, скрипнув зубами. И в какой-то момент Селене показалось, что он сейчас выхватит оружие и разрубит её напополам. Но тот совладал со своими порывами, окинул её беззастенчивым наглым взором и скривил рот в оскале.       — А ты дерзкая. Не понимаю, чем ты могла так заинтересовать Мальбонте, но стоит тебе ему наскучить, как я с радостью отрежу твой язык.       Слова — хлёсткие, как удар плетью, со свистом рассекли воздух.       «Что, мать твою, значит: Заинтересовать Мальбонте?!». Селена забросила простыню на плечо, освобождая руку.       Взмах.       Смачный хлопок.       Она ударила наотмашь, что было сил. Азиат пошатнулся, глядя в её горящие возмущением глаза, и с ухмылкой потёр щёку, снова осмотрев её, словно товар на рынке.       Он думает, что она — шлюха, поспешившая первым делом раздвинуть ноги перед сильнейшим, чем и заслужила благосклонность?! Так Селену ещё никто не оскорблял!       — Иди мойся, Повелитель не любит замарашек. После я сам провожу тебя в его покои.       Селена вспыхнула, ощущая, как щёки заливает горячий румянец. На этот раз удар пришёлся кулаком.       Хрясь!       Запястье обожгла резкая боль, и она стиснула зубы, едва не вскрикнув, но прикусила язык.       «Хрена с два я покажу свою слабость перед этим пернатым выродком». Не дожидаясь, пока азиат придёт в себя от удара, она развернулась и, не теряя достоинства, пошла в лес, прижав ноющую руку к животу. Побежать — значит, показать свой страх.       «Ничего он мне не сделает, пока по его мнению я «интересую» Мальбонте».       Лес был редким, но тёмным. Казалось, здесь ещё холоднее, чем в лагере. Селена упорно пробиралась сквозь колючие сосновые ветки и заросли шиповника, время от времени стискивая зубы от боли в запястье.       «Блять, кажется я сломала руку… Надо было бить ногой».       Слова азиата никак не хотели выходить из головы, что вызывало нарастающее беспокойство. Селена остановилась, переведя дух, закрыла глаза.       «Нет, если бы Мальбонте хотел что-нибудь со мной сделать, ему бы уже ничего не помешало».       От перспектив попасть в сексуальное рабство к всесильному… (кто он там?) Селену пронзил липкий страх. Она с отвращением отодвинула от лица очередную ветку, стараясь не поджечь её факелом, и двинулась дальше, пока паника полностью не овладела ей.       «Да где же эта чёртова река?!».       Она уже подумала над тем, чтобы вернуться, как вдруг услышала впереди смутное журчание воды. «Наконец-то».       Селена ускорила шаг и вскоре вышла на пологий берег, заросший клевером. Здесь пахло хвойной смолой и чистой водой. Ветер почти стих, звёзды отражались в размеренном течении небольшой речушки. Селена положила простынь на траву, огляделась, прислушалась. В лесу было тихо, лишь неподалёку шумел водопад. Она решила пойти посмотреть, держа перед собой факел.       Идти пришлось недолго, но Селена вдруг замерла, не веря своим глазам. Водопад и правда был, но… он уходил в… бездну, где вода, словно воспаряла и текла не вниз, а вверх.       «Что ещё за…?».       Земля попросту обрывалась, открывая за собой бескрайнее, наполненное облаками воздушное пространство. Селена осторожно подошла к самому краю, но выругалась и отскочила, едва не выронив факел. От высоты закружилась голова.       «Так вот, что имели в виду эти ублюдки, говоря, что никуда я отсюда не сбегу!».       Ей трудно было поверить, что лагерь и лес находятся на каком-то летающем острове посреди неба, над которым не властны законы гравитации. И покинуть его без крыльев… у неё точно не получится. А внизу… бездна. Земля? Сделай шаг и дома.       Селена нервно хохотнула, снова попятившись подальше от края.       «Вот только свалиться туда не хватало, а то мало того умрёшь жуткой смертью, так ещё и снова попадёшь сюда, но уже официально».       «И как в эти острова самолёты-то не врезаются?!».       Подняв перед собой больную руку, Селена мысленно осадила полёты своих фантазий. Пора бы уже привыкнуть ко всем странностям, иначе они точно сведут с ума.       «Я в ловушке… замечательно! И вряд ли у этих пернатых в одном из ангаров стоит самолёт… а даже если бы стоял, я всё равно не умею им управлять». Хруст.       Селена вздрогнула, чувствуя, как сердце в груди сделало кульбит. Она замерла, прислушавшись к тишине леса. На первый взгляд всё было по-прежнему, но…       «Что-то не так…».       Она обернулась, отведя факел от лица и пристально всмотрелась в зловещую темноту меж деревьями. Сердце понеслось галопом, колени задрожали от липкого ползучего страха. Что-то наблюдало за ней из этой тьмы… и это «что-то», явно, не испытывало к ней симпатии.       Угроза. Явная, живая, вездесущая. Селена сглотнула, борясь с охватившим её оцепенением, хоть и заметно проигрывала. Достала из кармана нож, сжала его во вспотевшей скользкой ладони, выставила перед собой факел и осторожно двинулась обратно.       Шаг, ещё шаг.       Ветки и настил игл хрустели под её ногами. Она старалась дышать ровно, но холодная жуть склизкими червями ползала по позвоночнику. Хруст.       Ветки за спиной, совсем рядом.       Селена закусила губу, чтобы не вскрикнуть, и резко обернулась.       «Умирать, так не смертью труса!».       — Выходи! — прорычала она, затравленно и злобно вглядываясь в темень, сомкнувшуюся за её спиной. Но в ответ послышался лишь шелест крон.       — Каррр! — огромная птица вспорхнула с ветки и понеслась прочь. Птица? Точно, птица. Самая настоящая. Всё снова стихло. Селена шумно выдохнула, всё ещё настороженно наблюдая за лесом.       «Скоро нервы станут совсем никудышными, начну вздрагивать от каждого звука».       Не успела она отвернуться, как взгляд уловил в кустах чей-то силуэт, и неконтролируемая дрожь вновь охватила тело.       — А ну стой! — требовательно крикнула Селена, рванув туда, где скрылась фигура. Кусты вцепились ей в волосы, ободрали руки и лицо, но Селена прорвалась сквозь них, осветив себе путь мерцающим огнём. Но никого не увидела, лишь небольшой прямоугольный клочок бумаги, брошенный в траву.       Она подошла, подняла его, перевернула и… онемела.       Карта. Ещё одна.       Селена дрожащей рукой поднесла её к огню и рассмотрела. На аркане было изображено колесо, окруженное четырьмя крылатыми животными. Лев, Вол, Человек и Орёл. Слева по Колесу спускалась змея, а справа по нему же поднимался красный человек с головой шакала. А над всем этим восседал огромный Сфинкс с мечом.       — Значит, Фортуна… — прошептала Селена, прикусив губу, — вестник перемен и постоянного движения жизни. Яснее некуда! Но куда же это движение приведёт…       Она смяла карту пальцами, запихав ту в карман, и с яростью вскинула голову, словно бросая вызов самой Вселенной:       — Ты долго будешь издеваться?! Покажись! Или струсил перед обычной смертной девчонкой?!       Никто не ответил.       — Обмарал портки под своим плащом, да?! Если ты мужчина, то можешь себя таковым больше не считать! Трус!       Тишина. Равнодушная, издевательская и абсолютная.       «Его нет… его больше нет в этом мире… Но где же он?!».       Озадаченная и окончательно сбитая с толку, Селена вернулась к реке и воткнула факел древком в землю. Было холодно, и купаться совсем не хотелось, но кровь бешено носилась по венам, не подпуская внешнюю прохладу и близко. Оглядевшись по сторонам, Селена сняла через голову длинное платье Лилит, стянула колготки и распустила корсет. Ветерок ущипнул соски, и те тут же заострились, а кожа на бёдрах и руках стала гусиной.       — Бррр, — достав мыло и обняв себя руками, Селена осторожно пошла к воде, потрогала её большим пальцем ноги.       «Вроде тёплая…».       Она нырнула быстро, окунаясь с головой и чувствуя, как напряжение постепенно покидает её. Даже ушибленное запястье перестало так сильно ныть. Она помылась, наблюдая, как течение уносит островки пены, ополоснула лицо и легла на воду, позволяя той держать себя.       Холод покусывал обнажённую грудь, покрытую веснушками, и живот, но это было даже приятно. Селена впервые за несколько дней ощутила немыслимую лёгкость, словно парила меж облаков, не боясь упасть и разбиться.       «Как же долго я не позволяла себе отдыхать…», — размышляла она, глядя на бескрайние яркие звёзды над головой и видела весь купол от Кассиопеи до Центавра. В Нью-Йорке звёзд почти не видно. А те, что можно разглядеть из окна офиса или квартиры — скорее всего — просто огни вертолётов СМИ.       Это ли не есть настоящая жизнь? Безмятежно плавать в лесной реке ночью и любоваться звёздами? Селена прикрыла веки. Вся её жизнь — бесконечный бег вверх по лестнице, которая тоже не имеет конца. Стремление, работа, работа, работа… в этом круговороте забываются простые мелочи, доступные как богатым, так и беднякам. Но они, как ни странно, самые ценные… Далеко не всё в этом мире поддавалось контролю… а, быть может, это и хорошо?       «Как приятно смыть грязь… вот только с души её смыть сложнее…», — Селена вновь подумала о найденной карте. «Цикличность бытия… Перемены — это не всегда плохо, но я не знаю, какие ждут меня…».       «Да я их и не просила! Меня всё устраивало! Почему я? Есть же убийцы, насильники, педофилы, маньяки… на них что-то кара небесная не падает. А я… уволила парочку бездарей, да отправила на бойню табун лошадей ради бизнеса. Плохо, не спорю, но я расставила приоритеты, другие расставляют их и того жёстче, и ничего. А мне теперь отдувайся за то, что ответственно относилась к своей работе! Ну, грубила часто — тоже мне преступление века! Нытиков не люблю, что меня за это четвертовать?! Да, черт подери, любой человек думает прежде всего о собственном комфорте, а уже потом о голодающих племенах в Африке или незаконном истреблении китов! А те, кто говорит иначе — попросту лицемеры!».       Негодование и возмущение захлестнули её, а с ними пришла колючая и ненавистная жалость к себе. Селена встала, зарывшись пальцами ног в песок на дне, и, снова набрав воды в ладони, умыла лицо, остужая пылающие щёки. И попыталась в который раз успокоиться, вернуть хладнокровие, а попутно и затолкать внутреннее нытьё в самый дальний и глубокий погреб души.       — Стоп, он сказал, что мне не найти его, пока я думаю только о себе. Пока… во мне нет сожаления, пока я… та, кто я есть. Но что будет, когда я его найду? Почему я должна пресмыкаться перед кем-то?! Зачем это всё?! Не хочу я быть никаким ангелом или демоном… Правда, быть гнилым ходячим трупом тоже не хочу.       Селена забылась, даже не замечая, что говорит вслух. Потому не сразу услышала новый шорох в кустах, что постепенно стал обретать очертания чьих-то неторопливых шагов.       Селена подпрыгнула, всплеснув руками, и чуть присела, погрузившись в воду по плечи, принявшись вглядываться в тьму леса.       — Я знаю, что ты там! Выходи! — Она думала, что снова не получит ответа или услышит издевательский жуткий смех Таролога, но в ответ на её призыв из-за деревьев медленно вышел… Мальбонте. Да, это был он. Она не видела лица, но мужской силуэт с массивными крыльями за спиной просто не мог принадлежать никому другому. Но облегчения Селена не испытала.       «Какого чёрта?!»       Более неловкий момент было тяжело представить. Она обхватила руками грудь, словно боясь, что он разглядит её сквозь воду, и стиснула зубы от злости и смущения.       «А если тот узкоглазый гад прав, и его хозяин действительно задумал…?» — Селена нервно огляделась, ища выход из щекотливого положения. «И нож, как назло, остался на берегу».       Ей оставалось только недовольно и с подозрением наблюдать за приближающимся мужчиной. Но когда тот подошёл к самому берегу, Селена, не выдержав, прокричала:       — Что ты тут делаешь?!       Свет факела падал отблесками на его суровое лицо, которое расплылось в усмешке от её вопроса.       — Мне доложили, что ты пошла в лес одна. Селена вспыхнула и саркастично скривила губы.       — И ты решил лично удостовериться, что пленницу никто не сожрал? Как благородно… «Лучше уж сам, чем прислал бы Ости или этого… архикозла».       Мальбонте на её укол улыбнулся ещё шире, возвышаясь над водой, словно титан. Селена почувствовала, как щёки становятся пурпурными от стыда, а щиколотки начинают неметь от долгого неподвижного пребывания в воде.       — Я тебя напугал? — спросил он так, словно и правда этому удивлён. Селена присела в воду ещё сильнее.       — Я, конечно, не знаю, как тут принято у вас, но на Земле подсматривать за купающимися нагишом женщинами — очень некультурно!       Улыбка исчезла с лица Мальбонте, и оно сделалось каменным и озадаченным. Селене показалось или ей и в самом деле удалось его пристыдить? Он нахмурился, отвёл взгляд, коротко кашлянул и отвернулся.       — Выходи. Смотреть не буду. Обещаю. — Сказал Мальбонте как-то сконфуженно, и Селене ничего не осталось, как медленно пойти к берегу, то и дело бросая на напряженную спину мужчины настороженные взгляды. Благо, простыня лежала у самой воды. Прикрываясь руками, она сорвалась на бег и, достигнув цели, быстро подхватила ткань и закуталась в неё, как в кокон. Тело била неконтролируемая дрожь неловкости.       — Зачем ты пришёл? — спросила она, сжимая челюсти, чтобы зубы не стучали. Казалось, на улице стало ещё холоднее. Мальбонте неторопливо обернулся, удостоверившись, что ситуация нормализовалась. Его серьёзный задумчивый взгляд скользнул по Селене.       — Ты — гостья из другого мира. Избранная. Не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось в мою смену, — пожал он плечами с какой-то чуть ли не издевательской безмятежностью.       Селена нервно облизнула губы, скрестив руки под грудью.       — Как Алиса в сраной Стране Чудес? Только не говори, что мне в итоге надо будет бежать убивать какого-то местного Бармаглота, который на самом деле — кроткий пушистик в теле зверя?       «Он точно что-то знает…», — у Селены не оставалось сомнений. Она бы могла надавить, но вспомнила все рассказы об этом человеке, и решила, что риск не оправдан. Здесь напролом не пройти, нужна хитрость.       Губы мужчины вновь прорезала острая усмешка, он сделал шаг в сторону, сел на небольшой выступ земли и сорвал травинку. Селена в который раз изумилась его странной непосредственности, которая абсолютно шла вразрез с тем, что о нём говорили другие.       Селена осталась стоять, напряженно копая влажный песок пальцами ног, как любила делать в детстве. Это чертовски расслабляло.       — Ничего не бывает просто так. Может, я и не жила вечность, но не дура. У вас тут революция, ты — её лидер. Какое тебе дело до свалившейся на голову смертной? Но нет же, тебе есть дело, странно, правда?       Он снова ухмыльнулся, бросил на неё цепкий пронзительный взгляд, покрутив травинку в длинных сильных пальцах.       — Ты переполошила мой лагерь, и я чувствую ответственность. Вдруг за тобой явятся, а ты утонула в реке. Получится неловко.       Селена вспыхнула, сдержав нецензурную реплику негодования, и закатила глаза.       — Ты хотел сказать, сбежала из закрытого ангельско-демонского интерната для чересчур одаренных смертных? — она устало вздохнула, подошла к тому же выступу, на котором сидел мужчина, и бесцеремонно приземлилась рядом, принявшись как ни в чём не бывало выжимать ладонями сырые волосы, хотя всё её внимание было сосредоточено на его фигуре. — И кто же явится? Таролог? Так он и так меня преследует, прячется в кустах, и это уже напоминает дешевый фильм ужасов. Вот только, для чего — непонятно.       Она в который раз почувствовала внимание чёрных глаз, изучающих её профиль. И по спине поползли мурашки. Но продолжила перебирать волосы пальцами, упорно наблюдая за танцующим пламенем факела.       — Ты веришь в судьбу, Лилит? В то, что есть нечто высшее, предопределяющее исход? — спросил Мальбонте внезапно и серьёзно. Селена краем сознания уловила предчувствие, что дальнейший разговор ей не понравится. Она поджала губы.       — Ну, вы же сами говорите, что ангелы и демоны управляют жизнями людей, а… Произнести слово «бог» оказалось сложнее, чем она думала. Селена подняла голову, взглянув в небо, словно опасаясь увидеть там лик, в упор смотрящий на неё с осуждением.       Мальбонте выпрямился, уперся ладонями в землю позади себя и откинулся спиной на руки, как на спинку кресла. Он тоже смотрел на звёзды.       — Я не об этом, — он помедлил, — над этим миром, как над землёй и адом, властвует один Создатель. Шепфа.       Селене показалось, что имя… Бога Мальбонте произнёс с какой-то скрытой яростью. Его рука сжалась в кулак, но хватка мгновенно ослабла.       — Но есть вещи, над которыми даже он не властен. Вы на Земле зовёте это Судьбой. Мы, бессмертные, считаем её простым стечением обстоятельств, но также как и вы, не можем объяснить, почему что-то складывается именно так, а не иначе.       — К чему это ты клонишь? — не выдержала Селена, повернувшись к нему и заглянув в глубину двух тёмных обсидианов, — что моё появление здесь предначертано судьбой? Связано с моей миссией?       «Или это просто-напросто какой-то бездарный подкат?». Селена ощущала, как вся эта информация начинает до жути тяжелым грузом давить на виски.       — А я думаю, что Он просто издевается, загоняя меня в ловушку. А ещё думаю, что ты что-то не договариваешь.       Мальбонте прищурился её прямоте, уголки его губ дрогнули, но улыбка на них так и не появилась. Он взглянул на реку, невозмутимо зажав сорванную травинку между зубами, и зачерпнул пальцами горсть песка.       — Я не знаю его и не чувствую в лесу никакой посторонней энергии.       Селена непонимающе воззрилась на напряженный профиль мужчины. Далеко не всё в этом мире могло быть постигнуто человеческим разумом.       — Энергии…?       Мальбонте выпустил песок, отряхнул пальцы о штаны, и исподлобья взглянул на неё, словно на несмышлёного ребенка. Или ей это почудилось? Он выплюнул травинку и с усмешкой пояснил:       — Я и мои солдаты сразу бы поняли, если бы близ лагеря появился посторонний. Не спрашивай, как именно, просто поверь.       Этот мужчина в личном общении казался настолько обыкновенным и привычным, словно она знала его несколько веков, и это пугало. Селена невольно начинала искать подвох в каждом его слове или жесте, и в ней крепло неутешительное подозрение.       «В судьбу я может и не верю, а вот в карму и перерождения души потихоньку начинаю… Но нет, нет, нет».       Она с трудом удержалась от того, чтобы не покачать головой.       «Не могла же я в прошлой жизни быть демоном или кем-то в этом роде, а потом каким-то образом родиться на земле, чтобы теперь вернуться искупать грехи…».       Селена сморщилась, словно съела что-то кислое, отогнав все бредовые навязчивые мысли о прошлых жизнях, демонах и прочей херне.       «Ещё не хватало! Я так точно с катушек слечу!».       — Я не придумала Таролога! — разозлившись на саму себя, выпалила она, — он несколько минут назад был здесь и подкинул очередную чёртову карту Таро!       Мальбонте приподнял брови в удивлении, но хмыкнул, словно утратив интерес, и снова принялся созерцать неторопливое течение реки.       — Этот дух, кем бы он ни был, привязан к тебе, но не думаю, что он желает тебе зла.       Селена нервно хохотнула.       — Конечно. Ты хочешь сказать, что иначе он бы меня попросту убил и отправил в Ад, а не на исправительные работы по очищению души? Знаешь что… — она шумно выдохнула и поднялась, направившись к своему грязному платью, сиротливо валявшемуся на траве, — я хочу есть.       Селена достала из кармана украденную со стола консерву и вилку, продемонстрировав их Мальбонте. Тот хрипло рассмеялся.       — У нас в лагере хватает еды, угощайся.       Селена передёрнула плечами в знак того, что не очень-то спрашивала разрешения, и, подцепив металлическое кольцо пальцем, умело вскрыла банку. То, что было в ней, напоминало тушенку и пахло весьма аппетитно.       — Не сочти, что у меня отсутствуют манеры, — протянула она с сарказмом, схватившись за вилку, — я голодна, как волк!       Подцепила кусочек и с жадностью отправила себе в рот. Мальбонте с интересом проследил за этим и снова усмехнулся:       — И такая же яростная, как я погляжу.       Почему-то этот невинный на первый взгляд подкол задел Селену за живое. Не успев проживать мясо, она уставилась на сидящего на земле мужчину и с набитым ртом сказала:       — Ты хотел сказать, злая?! — она с трудом проглотила кусок, — я не злая! Я просто защищаюсь! Посмотрела бы я, если бы ты был напуган и не мог ничем ответить, а тебя бы гоняли всей толпой пернатые субъекты с мечами. Тут хочешь не хочешь, а дашь отпор.       Мужчина резко кашлянул, будто чем-то поперхнулся. Взгляд его разом утратил все намёки на весёлость, что Селене стало не по себе. Она тут же пожалела о своих словах, ощущая, как снова начинает дрожать. Но Мальбонте промолчал, лишь со злостью поджал губы, но Селена, как ни старалась, не могла идентифицировать, что вызвало в нём гнев. Её тон или… что-то другое. Да и гнев ли это…?       Молчание затянулось. Он не мешал Селене ужинать, а она в свою очередь отметила, что то, что она ест — довольно вкусно.       «Интересно, из кого это…? Не похоже, чтобы эти бессмертные занимались скотоводством или держали фермы».       Селена постаралась не развивать эту мысль, чувствуя, как кусок застрял в горле. Кашлянула и продолжила, иногда бросая заинтересованные взгляды на Мальбонте, который думал о чём-то своём. Селена не могла объяснить себе, но молчать вместе с ним было также комфортно, как и говорить. С ним можно было общаться на равных и не на рабочие темы, что немного смущало Селену, но в то же время её странно тянуло к нему, хотелось больше о нём узнать.       Она доела, вытерла рот краем простыни и села на колени на траву, рассматривая Мальбонте и не скрывая этого. Он почувствовал её взгляд и ответил тем же. Порыв смущения едва не заставил Селену отвернуться, но она заставила себя улыбнуться, едва склонив голову.       — О тебе твои люди говорят жуткие вещи. Что из этого правда? — Она поймала себя на том, что вопрос прозвучал слишком уж прямолинейно, и закусила губу, выдавая неловкость. Но Мальбонте не выказал ни доли неуместности, усмехнулся и спросил в ответ:        — А чему ты готова поверить?       Селена немного нервно повела бровью, чувствуя себя уже не так уверенно, как прежде наедине с ним. Она пожала плечами:        — Я знаю, что словам подчиненных о начальнике верить не стоит. По себе знаю. Обо мне тоже говорят, что я чудовище, надменная стерва и сволочь, если не сказать похуже. Не всё из этого правда, потому я и спрашиваю.       Он одарил её лукавым, но совершенно непроницаемым взором.       — Меня считают чудовищем, и для тех, кто думает так, я — монстр, — ответил он хладнокровно, непоколебимо… и так серьёзно, что Селену бросило в дрожь. Она не привыкла к таким речам и событиям, при которых подобные слова не будут означать неудачную шутку или глупую пафосную попытку запугать.       — А тебе разве… не хочется наоборот доказать им, что ты не такой, что ты не монстр?       Он рассмеялся, но на этот раз как-то горько и даже зловеще. Подумал и сказал честно и без каких-либо притворств:        — Может и хотел бы, но давно понял, что это бессмысленно. Даже если я начну нести благо тем, чьё сознание промывалось веками, кто живет внушённой им чушью, внушает её новым поколениями и не желает верить в истину, это ничего не изменит. Они всегда будут видеть то, что хотят. Что бы я ни сделал, разве не так?       Селена кивнула. В том, что такое пропаганда, и как работает общественное мнение, она неплохо разбиралась. Да и, если быть до конца честной с самой собой, тоже бы не стала никому ничего доказывать, посчитав это унизительным и лишней тратой времени. А то время, когда нравиться и улыбаться через силу всем подряд было необходимо ради выживания и своей цели — к счастью, миновало.       — Потому я предпочитаю быть для них тем, кем они меня считают. Врагом. А со своими врагами я беспощаден. Но тем, кто со мной, и верен мне, опасаться нечего.       Нет, Мальбонте определенно не пугал и не угрожал. Просто констатировал факт. Ему, должно быть, много лет… слишком много для человеческой жизни, но, несмотря на всё величие, авторитет и власть над бессмертными, в нём совершенно нет пафоса. Или пустого самовосхваления.       — А как же "бей своих, чтобы чужие боялись"? У меня создалось впечатление, что ты тут всех держишь в ежовых рукавицах, — заметила Селена, не лукавя, — не могу поверить, что ты бываешь… мягким.       Уголок рта Мальбонте дернулся в печальной ухмылке.       — Быть мягким — слишком большая роскошь.       Верно. Те, кто обладает силой и влиянием, не нуждаются в том, чтобы что-то доказывать остальным и зачастую не имеют права на ошибку или слабость. Это не могло не восхищать. Селена ощутила внутри странный, почти детский, трепет восторга и зарождающейся симпатии.       — Разве ты сейчас видишь перед собой чудовище? — Селену вопрос застал врасплох, но она не стала уклоняться от ответа. И сказала то, что видела и о чём думала.       — Будь ты таковым, моя дерзость бы вышла мне боком, — она ухмыльнулась, поймав себя на том, что… флиртует с ним? Селена видела, как удовлетворённо сверкнули глаза Мальбонте.       «Интересно, каково смотреть в них вблизи… наверняка, можно утонуть». Говорят, глаза — зеркало души. У некоторых людей они настолько пустые, что задняя стенка черепа отражается, а у Мальбонте — словно бездонный колодец, в темноту которого можно всматриваться бесконечно и ощущать, как оттуда на тебя смотрит сама вечность. Селена закусила щеку, решив, что ей не стоит думать о подобном.       Мальбонте вдруг поднялся, и Селена едва не подпрыгнула, глядя на него с опасением. Чего она опасалась? Всё же его? Или своих импульсов относительно него? Мальбонте протянул ей руку:        — Надо возвращаться. Уже поздно, а ночи здесь холодные.       Селена с сомнением посмотрела на протянутую ей ладонь.       — Не будет ли подозрительно, если мы вернёмся из леса, взявшись за руки. Мальбонте на это приподнял брови, снова рассмеялся совсем по-мальчишески и согласился.       Возвращались они в тишине, Селена от усталости еле плелась, даже не разбирая, куда. Давно она не ощущала такого смертельного изнеможения. Мальбонте привёл ее к одному из ангаров, что-то приказал вездесущему азиату и, пожелав спокойной ночи, ушёл. Азиат, проводив своего повелителя благоговейным взглядом, фыркнул, зыркнув на Селену, но промолчал, открыв перед ней дверь.       «Прямо джентльмен пернатого разлива».       На удивление внутри Селена обнаружила маленькую, темную комнату с небольшой кроватью посередине, но и этого было достаточно. Лучше, чем спать на улице.       — Мальбонте приказал принести тебе одежду, и я…       — Принесёшь завтра! — буркнула Селена, закрыв дверь прямо перед наглой мордой архидемона. Доковыляла до кровати, упала на неё, уткнувшись лицом в подушку, и отключилась.