***
Совет уже начался, когда два растерянных демона вернулись обратно. Один бескрылый, другой с серыми и невзрачными пёрышками умершего человека. Они вошли в кабинет Мальбонте вместе, молчаливые тени самих себя. Берт был бледен, как полотно, почти разбитый и еле держался. Селена знала к нему подход, она знала, что словам он не поверит, потому показала. Воздействовала на разум, воскрешая в памяти забытые и стертые воспоминания. У неё не хватило бы сил, будь перед ней даже низший из демонов, но человеческий разум Берта и спящие способности легко поддались. Он увидел, он понял, но не мог до конца осознать. Мальбонте поднял суровый сосредоточенный взгляд от карт и догадался без слов, что произошло. Саферий отчего-то ухмылялся, думая, что задержка дорого обойдётся Селене, и готовясь стать свидетелем наказания. Но Лилит, коротко кивнув королю, прошла к столу, как ни в чем не бывало, и посмотрела на карты. Берт, как только она оставила его одного, сорвался с места и вынырнул за дверь, громко захлопнув ту за собой. — Я верну этого наглеца! — зашипел Саферий, ринувшись следом, но Мальбонте остановил его, вновь посмотрев на каменное лицо Лилит, но та была слишком погружена в свои мысли. — План такой: вы отвлекаете армию, наводите в городе хаос, я тем временем забираю ключи, и мы отступаем, — звучно заявил Мальбонте, поставив деревянную фигурку с изображением демона прямиком в точку с обозначением Цитадели. — Наступаем, как только стемнеет. Основной удар нанесут Субантры. Пленных не брать. — Даже младшую Уокер? — удивлённо спросил архидемон, и Мальбонте на мгновение задумался, поджав губы. Его взгляд упёрся в стол, костяшки пальцев побелели от напряжения. Он раздумывал несколько секунд, затем твердо добавил: — Нет. Но и не убивать. Если хотя бы волос упадёт с ее головы, шкуру спущу, ты меня понял? В спокойном тоне короля змеилась угроза и мощь, против которой выступать ни у кого не возникло бы желания. Селене показалось, что у Саферия задрожали коленки, и она едва сдержала смешок. — Слушаюсь, мой король, — архидемон склонил голову, и Мальбонте кивком отправил его за дверь готовиться к битве. Мальбонте и Селена остались вдвоём в полумраке кабинета, разделённые огромным круглым столом, устеленным картами, фигурками и оплывшими свечами. За тонкими стенами шумело войско, но тут было тихо, как в склепе. Мальбонте первым нарушил наползшую тишину. — Ты рассказала ему. Как он воспринял? Селена повела плечами, словно очнувшись от оцепенения, и обернулась на дверь так, словно надеялась, что Берт сейчас откроет её и войдёт. — Ему нужно время. Мальбонте сухо кивнул. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. И он не предаст тебя. — Он столько лет был мне предан, он заслужил правду, заслужил знать, за что и за кого борется в новой войне. Король задумался, откинувшись на спинку стула, его тяжёлый пристальный взгляд не отпускал глаза Селены ни на миг. — Деймон подарил ему шанс на бессмертие, когда ты обрекла на забвение. Ты уверена, что твой друг не переметнется в последний момент? — Я не знаю, — чуть не выкрикнула Лилит, но вовремя прикусила язык, сильно стиснув зубы. Слишком много переменных, сомнений и вероятностей, что нельзя точно сказать, как лягут карты в следующий миг. Она поступила честно по отношению к другу, сбросила с плеч ещё один неподъёмный груз вины, но не ждала того же взамен. Поняв, что она не ответит, Мальбонте поднялся со стула, медленно обошёл стол и замер за спиной Селены. Его мерное тёплое дыхание опадало на ее макушку, сухие горячие ладони легли на плечи, растирая их, массируя, принося покой. Но Селена напряглась ещё больше вместо того, чтобы расслабиться. — Ты и сам рискуешь, давая Вики честный выбор. Пальцы Мальбонте замерли на ее коже, сжимая чуть сильнее обычного. Селена продолжила, пока не потеряла мысль. — Я придумала, как отнять у неё силу. Существует тёмный артефакт, способный впитывать в себя способности бессмертных и дарить их своему хозяину. Мне нужно найти его. Лицо Мальбонте потемнело, но в следующее мгновение глаза сверкнули согласием. — Тот артефакт создал Шепфамалум. Он похож на собственный талисман Тёмного Творца, только тот втягивает Тьму и насыщает его. Селена зажглась надеждой. — Ты можешь связаться с Шепфамалумом и спросить, где они прячут запрещённые талисманы? Эта штука может здорово пригодиться. Карты сказали мне, что он не уничтожен, но по словам Примы даже верховные Серафимы не знают, где он спрятан. Скулы Мальбонте заострились, он долго что-то вспоминал, и мысли его не были утешительными. Селена терпеливо ждала, но король в конце концов покачал головой. — Я узнаю. В Цитадели есть хранилище, запечатанное самой древней светлой магией. Если его нет там, то нет нигде в доступных нам мирах. — Ты имеешь в виду, что он во мраке у своего Создателя? — Селена предположила худшее из возможных вариантов и по взгляду Мальбонте, столкнувшемуся с ее собственным, поняла, что оказалась права. Досада подступила к горлу, но быстро ослабла. Всегда оставались варианты, даже если не приходились по нраву. Заставить Вики? Пытать? Угрожать? Отправить скитаться по мирам, пока она не сойдёт с ума? Лилит решительно сжала кулаки, но Мальбонте, наблюдающий за ней исподлобья, вдруг провёл пальцем по ее щеке. — Я достану тебе этот талисман. Обещаю. Но Селена уже всё решила сама, она отступила от него на шаг и заявила твердо и бескомпромиссно. — Достань мне лучше амулет, скрывающий энергию. Я пойду с тобой, и пока все будут заняты сражением с твоей армией, найду способ что-то узнать. Мальбонте прищурился, хмыкнул, поджал губы. — Нет. Это слишком опасно, а ты слаба. — Я. Не. Слаба. — По слогам прошипела в ответ Селена, поддавшись к нему. Глаза горели зелёным диким огнём, Мальбонте усмехнулся, видя стихийную злобу самой её сути. Лилит не сдастся, Лилит не сложит руки в обречённой покорности и ждать с моря погоды тоже не станет. — Мальбонте, закат, — постучал в дверь Саферий, разрушая стихийное бедствие между ними. Селена отвела взгляд, но Мальбонте не спешил, всё так же ухмыляясь. — Что бы ты ни задумала, знай… Если ты сдохнешь, я сильно расстроюсь, — вдруг сказал он, наслаждаясь вспыхнувшим изумлением на сердцевидном лице Лилит, постепенно переходящим в искры искреннего веселья, поселившиеся в глубине глаз. Она едва не рассмеялась, но он притянул ее к себе, захватывая губы грубым глубоким поцелуем. Селена оттолкнула его изо всех сил. — Не смей со мной прощаться! Я достану тебя даже из небытия! Он улыбнулся, заправив ей за ухо выбившуюся прядь волос. — Не сомневаюсь в этом. Это ещё не финал, прощаться не время. И даже когда то время наступит, я не позволю случиться с нами ничему плохому. «Твоё благородство может тебя подвести», — подумала Селена, но промолчала. В этот раз она сама поцеловала его, яростно и пылко, кусая до крови любимые потрескавшиеся губы. Обхватила шею руками, прижалась к нему, не желая отпускать. Но тут дверь распахнулась, и на пороге возник Берт, изменившийся, повзрослевший в миг на несколько веков, со стальной твердостью в серах глазах. — Я принял решение, Лилит. Я по-прежнему на твоей стороне.Часть 16 «Новый план»
2 августа 2022 г. в 09:29
Селена разложила карты на полу перед большой печью в кругу из догорающих свечей. Таро бессильно против природных способностей бессмертных, но оно столько раз выручало её на Земле, и ещё способно сослужить добрую службу. Картам Селена верила больше, чем взбалмошному Первому Цветку, хотя причин сомневаться в Приме у неё находилось немного. Дело привычки — всегда рассчитывать только на себя. Если и доверять кому-то, то всегда иметь запасной план на случай предательства или неудачи. Дикая волчица, годы и века сделали ее такой, закалили нрав, облили нервы расплавленной сталью. Лилит не привыкла ныть и жалеть себя, Лилит искала выходы, хоть они и были неутешительными. Карты образовали круг, в центре которого расположился Император — собственное воплощение Селены. Комбинация обещала удачу, рассказывала о тайных козырях и верных выборах, но также сомнениях и трудностях на пути. Селена прикусила губу, достав из кармана своё маленькое зеркальце, за которым успела сходить после того, как Мальбонте уснул.
Она вернулась к нему, уверенная, что её отсутствие не прошло незамеченным. Король всё так же спал на спине, и тёмные его ресницы слегка подрагивали. Селена могла лишь предполагать, что ему снится, она невольно залюбовалась благородными чертами мужчины. Её мужчины.
Желая забрать его боль и разделить его страхи, которые тот умело прячет под бронёй, что прочнее даже её собственной. Мальбонте закаляли огнём и кровью. Лилит — изгнанием и одиночеством. И всё же они нашли друг друга, века спустя. Объединённые общей целью и похожестью судеб.
В их первую случайную ночь Селена заявила, что ему не следует даже думать о ней, как о своей женщине. И ушла. Сейчас она тоже ушла, но лишь для того, чтобы вернуться. И была уверена, что Мальбонте это заметил. Когда она легла к нему, скинув с плеч шелковый халат, он тут же обнял её, прижав к себе так крепко, что перехватило дыхание. И Лилит впервые за долгие годы заснула с улыбкой на губах.
Она провела пальцами по стеклу, протерев его, и в зеркале тут же возникла светловолосая головка Примы, она хихикнула.
— Ты уже успела соскучиться?
Селена раздраженно фыркнула, осматривая оживлённую мокрую улицу Цитадели за спиной девочки. Армия ангелов прошла мимо стройной шеренгой, окна домов заколочены, всюду грязь и слякоть.
— Не время для экскурсий по столице, — бросила Селена, выгнув бровь, — ты узнала, где Эрагон прячет этот чертов амулет?
Прима обиженно надула губки.
— Эй, я делаю, что могу. Деймон и его брат быстро догадаются, что ты вернула себе память, а потому у меня могут быть неприятности.
Селена вздохнула, нетерпение овладевало ею, заставляя пальцы мелко подрагивать. Прима была права. У Деймона нет доказательств, что Лилит удалось вернуть себе тело, но есть все основания полагать. Он всегда был дальновиден и проницателен, а Лилит не могла себе позволить недооценивать противника. Много воды утекло, об Эрагоне и вовсе из знаний осталось только имя и высокий пост.
Она потёрла виски, снова обратившись к Приме.
— У Мальбонте в Цитадели есть союзники, они помогут тебе. А насчёт Деймона не переживай, он не причинит тебе зла, пока ты — единственная ниточка, ведущая ко мне.
— Думаешь, они будут меня пытать? — ухмыльнулась Прима, и в тёмных круглых глазах заплясали бесы. Её охватывало возбуждение в предчувствии опасности. Брошенный вызов, конфликт, разбавляющий скуку рутины. Лилит с детства была шаловливой, но никогда не боялась наказания. Адреналин и кипящая кровь стали её наркотиком. И Селену это беспокоило. В ней самой благоразумие всё же побеждало жажду риска.
— Будь осторожнее с ними, на кону слишком многое, — предупреждающе бросила она, но Прима только отмахнулась, вернувшись к более важной теме.
— Торендо слышал про этот артефакт, но где он хранится, знает только Эрагон, — сказала Прима, обиженно хмыкнув, и Селена едва не подпрыгнула, скривившись. Она всегда ненавидела, когда её недооценивали и считали глупее, чем на самом деле. Но иногда отношение к себе самой в юности проходит сквозь призму приобретённого опыта, и призму эту не так просто выпрямить.
— Он обещал узнать, — Прима перешла на шепот, — но думает, что такие сильные тёмные артефакты хранятся в Аду.
Селена вздохнула с облегчением. В Ад добраться куда проще, чем в запечатанные мощными заклинаниями сейфы Цитадели. Амулет, способный впитать в себя чужую Силу — запрещен и признан слишком опасным, но карты указывали, что он не уничтожен. От этой побрякушки зависел исход сражения, почти так же, как от Ключа от Врат Шепфа, но вот те простодушные ангелы держали на самом виду в центре города, беспечно полагая, что к ним не может прикоснуться ни одно живое существо, кроме самого Шепфа.
«Наивные идиоты», — покачала головой Селена, снова погрузившись в раздумья. Конечно, их наивность сыграет Мальбонте на руку, но сумеет ли он дотронуться до ключа, не имея при себе всей своей силы разом? Он слишком уверен, значит, и у Селены нет причин сомневаться. Она должна думать о себе и о собственных возможностях.
Попрощавшись с Примой, она собрала карты и вышла из комнаты.
Лагерь готовился к наступлению, демоны и дикари начищали доспехи и точили мечи, субантры ревели в загонах. Нападение будет стремительным и быстрым, никакой осады, никаких задержек или переговоров. Мальбонте, наверняка, планирует провести армию через портал, чтобы их приближение не засекли ангельские разведчики, напасть на город всей сокрушительной мощью, но отступить мгновенно, как только заветные ключи окажутся в руках короля.
Слишком просто или наоборот, как посмотреть.
Саферий отдавал распоряжения у кабинета короля, Берт стоял рядом с ним и подтрунивал в своей излюбленной легкой манере. Архидемон уже дымился от злости, скрипя зубами и царапая ногтями рукоять меча, но не стремился перерубить наглого Непризнанного надвое.
Селена вдруг остановилась, растеряно глядя на своего давнего друга, такого живого, перенёсшего ради неё столько горя… Нужно ли ему знать обо всём сейчас? Или неведение в его случае — награда, а не наказание? Селене был нужен Берт, как напоминание о ее борьбе, как самое близкое существо и безопасный тыл, но не отречётся ли он от неё, как это сделал Деймон, лишь узнав горькую правду?
Заметив её, узенькие глазки Саферия расширились, став почти круглыми. А поджатые в тонкую ниточку губы расплылись в липкой ухмылке.
— Доброе утро, Лилит, — слащаво выдавил он, осматривая её с головы до ног. И нахмурился. Чувствовал перемены на интуитивном уровне, но не мог понять их причину. Темная энергия, что исходила от неё, ошеломляла, хоть и с виду Селена оставалась прежней.
— Что ты… как это? — рот архидемона открылся и тут же закрылся, глаза чуть не выкатились из орбит от изумления. Селена хмыкнула, подумав о созревшем в своей голове плане, который не удастся осуществить, если на неё станут все так пялиться. Берт уже хотел пойти по своим делам, но Лилит поймала его за руку.
— Мне нужно с тобой поговорить, — твердо сказала она, решив «сейчас или никогда».
Берт недоверчиво хлопнул глазами, улыбаясь совсем как нашкодивший кот.
— И о чем же хочет со мной поговорить столь прекрасная леди?
Щеки Селены залил румянец, она отвела взгляд, дрожа от волнения.
— Ты, как всегда, очень мило смущаешься, — поддел Берт, и за спиной Селены послышался отчётливый скрип зубов Саферия.
— Нашли время трепаться! Король собирает совет прямо сейчас.
— Скажи королю, что это важно, — отмахнулась Лилит, боясь передумать, схватила Берта под руку, и они вместе пошли к окраине лагеря, где не было лишних ушей.