(Не)лишняя

      Отдав последние приказы, в том числе и на случай если не вернётся из этого путешествия, Аксель встал в середину построения лунопони. Пусть старейшина Ночных Бродяг ещё и не получил отчёта от послов, но информация о том, что встреча с Владычицей Кошмаров прошла не лучшим образом, при помощи завербованных единорогов достигла глаз перепончатокрылого жеребца (не всё можно было доверить пергаменту, но слова "Я провалился", написанные почерком одного из самых фанатичных воинов, говорили сами за себя).       "Нужно было отправить кого-то другого. Но кого? Из главной ветви на тот момент никого более подходящего не было. Составить делегацию из представителей младших ветвей? Да за такое оскорбление, если бы мне его нанёс старейшина другого клана, я бы вызвал его на поединок чести...", - бэтпони прикрыл глаза, как ему посоветовала сделать та, кто представилась Гранат, а затем мир вокруг будто бы исчез.       Несколько секунд Аксель ощущал себя находящимся в невесомости, как бывает если взлететь очень высоко и остановиться, теряя инерцию движения. Ещё будучи маленьким жеребёнком он участвовал в забавах, когда кто-то забирался в бочку, привязанную к высокому мосту, которую сталкивали в воду: ощущения во время падения были чем-то похожими, но всё же отличались (да и звуки в то время не исчезали).       В тот миг как твёрдый пол ударил в копыта, старейшина Ночных Бродяг открыл глаза и наконец-то вдохнул. Перед ним больше не было грота, в коем жила старшая ветвь с приближёнными, а вместо него находилось пусть просторное, но сильно уступающее пещере размерами помещение в форме полусферы. Под его ногами находилась площадка, испещрённая незнакомыми символами, которые не стояли на одном месте, а перетекали друг в друга и сменялись новыми; вдоль стен за какими-то странными артефактами сидели кристаллопони разных цветов, отдалённо похожие на аликорнов, но в то же время совершенно иные и будто бы чуждые, а над головой...       "Это... Эквус?", - расширенными от изумления глазами жеребец смотрел на огромный зелёно-голубой шар, словно бы застывший в бескрайней пустоте...       - Нам нужно покинуть телепортационную площадку, - вклинилась в поток мыслей перепончатокрылого летуна Гранат. - Во время пути к обители Прародительницы вы ещё успеете насладиться видами.       - Гхм, - кашлянув, Аксель поспешил вернуть себе сосредоточенный и невозмутимый вид внутренне ругая себя за то, что как малый жеребёнок уставился в небо (хорошо, что хоть рот не раскрыл). - Разве мы не сейчас отправляемся на встречу?       - Сперва нужно дождаться остальных старейшин фракции агрессии, - пояснила кристаллопони, подавая пример и спрыгивая на ровный пол. - Общение с представителями фракции мира отложено до получения данных о том, какое именно решение на их счёт будет принято... принцессой Луной.       Заминка перед титулом второго (ну или первого, если считать хронологически) воплощения Матери Ночи не укрылась от внимания опытного управленца. Разум старика тут же стал выдвигать предположения о причинах, которые могли привести к подобному.       "Принцессу Луну лунопони не любят, но вынуждены обращаться к ней уважительно из-за того... что этого хочет кто-то, чьё мнение для них важно. Найтмер Мун приказала?.. Но в чём причина нелюбви? Слишком мало информации. Без дополнительных данных мои догадки выжатого яблока не стоят. Но с другой стороны, если посол каким-то образом оскорбил второе воплощение, пусть даже через обвинения послов от кланов отступников... Найтмер Мун могло не понравиться то, что некий бэтпони без уважения относится к второй её половине, а следовательно и к ней самой", - сделав предварительные выводы, осознавая возможную их ошибочность (всё же слишком мелкая была зацепка), старейшина послушно проследовал к небольшому огороженному с двух сторон пространству у стены, где лежали плоские подушки и стоял стол с напитками и фруктами.       - Если вы голодны - угощайтесь, - предложила Гранат, встав у одной из стен гостевой зоны, в то время как её напарницы будто бы растворились в воздухе.       - Благодарю, - отозвался перепончатокрылый летун. - Я не голоден.       "Вряд ли я вообще смогу есть сегодня. Да и глупо было бы провалить встречу из-за того, что у меня вдруг разболелся живот, или же мне приспичило справить нужду", - подумал про себя лидер Ночных Бродяг (название закрепилось за кланом ещё в те годы, когда они были вынуждены скитаться по стране и искать себе достойное пристанище, одновременно с тем ускользая от преследований и гонений).       Аксель признавал, что структура их сообщества несколько... устарела: старшая ветвь, состоящая из самых сильных воинов и политических лидеров уже не справлялась со своей ролью защитников, так как дневные пони практически перестали быть угрозой, драконы не видели в них даже достойную добычу, ну а алмазные псы не рисковали переходить дорогу. Если прежде ни у кого не возникало сомнений в том, кто имеет право на лучшую еду, лучшее жильё, самую качественную экипировку, ну и выбор любых партнёров из младших ветвей, так как именно они первыми вставали на защиту всех остальных и нередко не возвращались из очередной схватки, то теперь тихие шепотки звучали в каждом туннеле...       "Скор тот час, когда очередного члена старшей ветви, решившего забрать в жёны кобылу из младшей семьи, вместо благодарности и гордости за хорошую партию для дочери встретят ударом копыта в голову. Известие о возвращении Найтмер Мун заставило недовольных умолкнуть, но если она не примет нас под своё крыло и не начнёт противостояние с солнечной пони... второго раскола не избежать, и будет он даже более кровавым чем первый", - невесело констатировал Аксель, наблюдая за молчаливыми лунопони, занимающимися какими-то своими, несомненно важными делами, при этом не произнося ни единого слова, что не мешало понимать друг друга.       - Гранат, не могли бы вы рассказать о себе? - нарушил молчание старейшина, решив получить ещё немного информации для размышлений (да и просто жутко было находиться в тишине, нарушаемой только цокотом копыт).       - Вынуждена отказать в вашем интересе, - одарив жеребца нечитаемым взглядом, носящая броню кобыла, голову которой не скрывал шлем, отвернулась. - Вы не в моём вкусе.       - А?.. - бэтпони удивлённо вскинул брови, непонимающим взглядом уставившись на собеседницу, а затем до него дошёл смысл услышанного. - Вы меня неверно поняли: я вовсе не собирался предложить вам отношения. Мне интересно узнать о вашем народе в целом.       - Хорошо, - после секундной паузы ответила сопровождающая. - Что именно вы хотите узнать?       Сперва разговор не клеялся, так как Аксель слишком осторожничал, из-за чего собеседница неправильно его понимала, но когда старейшина освоился, то дело пошло на лад. Он узнал, что у кристаллопони нет жеребцов, как и кобыл... в привычном пони понимании: каждая особь могла дать новую жизнь, для чего ей требовался слепок ауры партнёра, отданный добровольно при синхронизации магии.       "Плохо. Сильных магов среди ночных пони почти нет, так что и в качестве партнёров для отношений нас рассматривать не будут. В этом плане единороги смотрятся куда более предпочтительно", - не то, чтобы бэтпони так уж хотел заводить потомство с лунными жительницами (воспринимать их необычными кобылами было проще), но личный опыт говорил о том, что это простейший способ заключения союза.       Второе, что заинтересовало Акселя - лунопони не нуждались в воздухе, а также легко переносили перепады температур от большого минуса и до высокого плюса. Фактически, грот Ночных Бродяг для них был более чем комфортным местом, которое они могли бы обустроить для своего проживания за считанные дни. Однако в том, что на луне не было воздуха (от мысли, что Найтмер Мун выживала здесь тысячу лет в подобных условиях старика пробрала дрожь) имелся и положительный фактор: полёт лунопони не был скольжением на потоках ветра, из-за чего в условиях Эквуса бэтпони и дневные пегасы получали преимущество в скорости и манёвренности.       "А ещё... они не должны уметь плавать. Хотя для тех, кому нет нужды дышать - это не критично", - отметил про себя старейшина Ночных Бродяг.       - Вы питаетесь кристаллами? - удивился перепончатокрылый летун. - Как драконы?       - Едим, - согласилась Сестра Войны, недовольно поглядывающая на телепортационную площадку. - Не как драконы. Драконам нужна другая еда, чтобы развиваться гармонично, а нам - нет.       "Логично. Если вы - живые кристаллы..." - додумать мысль посол не успел, так как в этот момент на площадке в яркой вспышке появилась ещё одна группа из трёх лунопони и одной бэтпони, которая красовалась иссиня-чёрной шёрсткой, золотыми глазами и тёмно-фиолетовой накидкой, застёгнутой на груди застёжкой в виде глаза.       - И ты здесь, старик, - констатировала Себриз, заметив Акселя в зоне отдыха.       "Наглая соплячка", - стиснул зубы представитель Ночных Бродяг, предпочтя не заметить слов ученицы старейшины Ночных Теней (клана шпионов, воров и диверсантов, имеющих не самую лучшую славу даже среди радикально настроенных бэтпони).       - Ого... - подняв взгляд вверх, надменная гордячка округлила глаза и застыла, в эти мгновения напоминая собой удивлённую сову, а не хитрую кошку, которой старалась казаться всё остальное время.       - Хе-хе... - не сдержал тихого смеха жеребец, стараясь не думать о том, как он сам выглядел после прибытия. - Жаль, мне нечем запечатлеть эту сцену.       - Если нужно, то я могу позже создать табличку с изображением, - спокойно предложила Гранат. - Изобразительное искусство - не моя сильная сторона, но скопировать увиденное хоть раз изображение я смогу.       - Буду весьма признателен, - не стал отказываться от предложения старейшина Ночных Бродяг, затем повысил голос и спросил у молодой бэтпони, которую подвели к свободным подушкам: - Почему Ирис не прибыла сама?       - Наставница считает, что лучше будет мне сразу представиться Матери Ночи, - сверкнув золотыми глазами, явно негодуя из-за собственной недавней реакции, отозвалась Себриз. - Незачем заставлять покровительницу запоминать лишние имена, которые уже лет через десять-двадцать будут не нужны.       "Наглая соплячка. Не удивлюсь, если она как-то отравила Ирис для того, чтобы самой отправиться на эту встречу", - свои мысли старику пришлось придержать при себе, так как сейчас были вовсе не то место и время, чтобы разбрасываться обвинениями (да и ругаться с союзниками, даже такими как Ночные Тени, он позволить себе не мог).       Один за другим прибыли послы и от остальных четырёх кланов: ещё один жеребец по имени Проксис, а также три кобылы - Латераль, Колюмна и Мидия. К счастью других сюрпризов не произошло и остальные союзники были представлены теми, кто и должны являться на столь важные для их народа собрания.       - Теперь мы можем отправиться в Колыбель, - объявила гранат, вставшая перед собравшимися бэтпони. - Сейчас мы выйдем на улицу, где нет воздуха для вашего дыхания. Чтобы не возникло сложностей я предупреждаю, что создам купол радиусом в шесть метров вокруг себя. Если кто-то отдалится на большее расстояние... Я не рекомендую этого делать. Ну а сейчас, пока мы ещё в телепортационном зале, можете задавать вопросы.       Старейшины быстро переглянулись, языком мимики и движениями ушей быстро обменявшись короткими фразами. К счастью даже Себриз не стала из себя строить непонятно что и передала Акселю право говорить от их имени, а потому именно глава Ночных Бродяг произнёс:       - Есть ли какие-то обязательные правила, которые нельзя нарушать во время встречи?       - При попытке нападения на прародительницу, вы будете устранены незамедлительно, - ответила лунопони, не изменив ни интонаций голоса, ни выражения мордочки. - Ну и на колени падать не нужно. Пожалуй... всё.