***
Кайден, казалось, почти что слышал жужжание камеры на рекламной колонне, считывающей его черты лица и сверяющей их со своей базой данных. Эти проклятые камеры заполонили каждый уголок района. — Приветствую, — голографический турианец замолчал на долю секунды дольше обычного, когда база выдала, что личность заблокирована, — ... гражданин! Устали от... Безопасно обезличенная реклама крутилась на дисплее; короткий клип по времени был не длиннее интервала прогулки мимо колонны нормальным шагом. Кайден узнал о существовании чёрных рекламных списков после Битвы за Цитадель и оплатил включение в них своих данных. Сегодня был один из тех дней, когда кредиты не казались потраченными даром — он бы не хотел, чтобы рекламные щиты выкрикивали его имя через каждые двадцать шагов. Секция рынка Шин Акиба принадлежала в основном людям, но инопланетян тоже хватало. Широкий блок магазинов технических товаров показался Кайдену наиболее подходящим местом для поиска Шепард... или тех, кто искал её. Шепард понадобится то снаряжение, которое в системах Терминус сплавляется либо устаревшим, либо дорогостоящим. Кайден будет не сильно удивлен, если она предпочтет здешние товары элитным в Президиуме. Это район средоточия политической власти, и он точно был уверен, что ей сейчас меньше всего хочется иметь дело с Советом. Шин Акиба же не сильно пострадал во время Битвы за Цитадель, и здоровая конкуренция между местными магазинами гарантировала хорошие цены. — Капитан Шепард! Хотели бы вы продолжить образование? Сердце гулко забилось от удивления. Вопрос прозвучал где-то позади со слишком правильной интонацией, характерной для рекламных колонн. Кайден едва не споткнулся; спрятав руки в карманы и склонив голову вниз, он начал осматривать ближайшие витрины в поисках открытой двери. — Так как вы были... мертвы... в течение двух лет, вам наверняка захочется инвестировать кредиты в технические навыки... — после небольшой паузы в трансляции продолжала вещать колонна, совершенно не осознавая, с кем она разговаривает. Кайден нырнул в открытый магазин справа. Внутри стоящий за прилавком саларианец разговаривал с парой покупателей, подчёркивая свои полные энтузиазма хвалебные речи широкими взмахами тощих конечностей. Относительно неплохо. Кайден прошел дальше к дисплею, на котором открыл список товаров. Он оглянулся через плечо и увидел, как Шепард проходит мимо магазина. Его сердце упало. С их последней встречи её лицо сильно похудело и выглядело осунувшимся, испещренное теми же болезненными на вид шрамами. Рядом с ней шел зеленокожий инопланетянин в темных одеждах. Кайден удивленно моргнул. Он впервые вживую увидел дрелла. — Саларианец! — прогрохотал новый голос. Продавец подпрыгнул, повернулся и выпучил глаза на вход. В магазин ворвался кроган, растолкав остальных покупателей. — Мараб, — поправил его продавец, настороженно глядя на новоприбывшего. — Чем могу быть... Кроган ударил кулаком по прилавку: — Модификации брони! Дай посмотреть. Новые модели! Кайден никогда раньше не видел таких кроганов. Он был меньше Рекса и выглядел не таким массивным из-за невысокого горба. Его гребень был сегментированным, а кожа лица — гладкой. Продавец порылся за прилавком, достал ящик с логотипом «Прикладные программы Саронис», открыл его и презентовал содержимое своему крупному клиенту. — Лучшее время реагирования кинетического... Кроган проигнорировал расхваливание товара, достал устройство, повертел его в руках, изучая со всех сторон с помощью инструментрона. — Отлично! — заявил он, закончив анализ. — Сколько? — Девяносто тысяч кредитов... — Ха! — кроган нагнулся через прилавок и схватил саларианца за костюм. — Не смей оскорблять меня или моего военачальника! — он оглянулся и, повысив голос, заорал на выход: — Шепард! Кайден вздрогнул. Какого… — Вы с Шепард? — поспешно исправился Мараб, пытаясь высвободиться из хватки крогана. Тот повернулся и снова воззрился на него. — Для вас, безусловно, я продам с персональной скидкой! — У меня проблема, Уикхем, — зашептал Кайден в коммуникатор. — У меня Шепард на шесть часов, а я зажат. — Вы могли бы, не знаю, поговорить с ней, — последовал бесполезный ответ. — Мы это уже проходили, — процедил Кайден сквозь зубы, посматривая на крогана. — Подождите! Оставайтесь на месте, сэр, у меня есть идея. Поговорить с ней. Если бы всё было так просто. Не то чтобы он не рассматривал этот вариант, но, казалось, не было конца и края многочисленным доводам, опровергавшим его резонность. Большинство из них были удобными оправданиями по личным причинам, о которых не стоило говорить вслух. Кайден не представлял, как должен встретиться с ней после Горизонта. После всех обвинений, брошенных ей в лицо о пособничестве делам «Цербера». Как он должен объяснить, что её бывший наставник и одна из фракций Альянса желают ей смерти как предателю? — Семьдесят пять! — воскликнул Мараб. — Это лучшая цена, что я могу предложить! Кроган хмыкнул, мрачно глядя на продавца. Затем он кивнул и полез в карман на поясе за кредиткой. — Великолепно! — Мараб осторожно взял протянутую карту и подключил её к терминалу. Был ли он доволен итоговой цене или просто был рад, что избежал трещины в черепе, оставалось загадкой. Кроган повернулся, заметив Кайдена. С усмешкой он «по-дружески» ударил его в плечо. — Найди себе настоящего военачальника, человек! Хорошее снаряжение по хорошим ценам! Кайден выдавил улыбку в ответ. — Сэр, — прозвучал в ухе голос Уикхем, — всё чисто. Выходите! Кроган снова отвлекся на продавца, что забрать товар с кредиткой, и Кайден воспользовался возможностью проскользнуть мимо на выход. Потирая пострадавшее плечо, он осмотрелся по сторонам. Яркая вспышка привлекла его внимание. Около лотка с лапшой собралась небольшая толпа зевак, а свет исходил от парящего дрона с камерой. Шепард стояла, очерченная лучами прожектора, и держала руки в позе, которую невозможно было не узнать. Она была в бешенстве. — Это что... аль-Джилани? — выдохнул Кайден. — Я знаю! — засмеялась Уикхем. — Она была этажом ниже, делала репортаж о каком-то турианском политике-изоляционисте, когда я отправила ей анонимку. Никогда не видела такого марш-броска в исполнении журналиста. Она едва свои дорогущие каблуки не потеряла, когда взлетела вверх по лестнице. Кайден мысленно попросил прощение у Шепард. Он был весьма удивлен, что репортерша до сих пор была жива, учитывая, какие вопросы она любила задавать очень опасным людям. Как бы это ни было неприятно, но аль-Джилани задержит Шепард на месте на несколько минут. — Уикхем, начинай сканирование. Посмотри, сможешь ли ты подойти с другой стороны, но держись от Шепард подальше. Докладывай, если обнаружишь что-то необычное. — Поняла. Кайден активировал инструментрон и запустил несколько заранее подготовленных программ, отключив визуальный интерфейс. Он обошел по широкой дуге позицию Шепард, осматривая скопления посетителей района. По улицам прогуливались представители всех основных рас Пространства Цитадели, но Кайден уделял больше внимания людям. Маловероятно, что Альянс доверит проведение операции такого уровня инопланетянину. Инструментрон подавал сигналы через коммуникатор в ухе, считывая энергетические сигнатуры и ядра нулевого элемента. Тональность и громкость определяли категорию и силу излучения. Аэрокары. Несколько человек с личными кинетическими щитами. Кайден прошел мимо стоящего посреди улицы стенда, логотип которого был подвешен в воздухе сфокусированным антигравитационным полем, усиленного индуцированием для создания броской 360-градусной голопроекции. — Я не знаю, насколько это значимо, сэр... — несколько минут спустя прошептала Уикхем. — Что? — Один человек подходил к Шепард. Отсалютовал, будто они знакомы. — Где он сейчас? — «Импортные товары Халата». Кажется, делает заказ. Я сняла его, отправляю вам. Мгновенно в ухе раздался сигнал. Оружие. СБЦ были введены повышенные меры по запрету ношения оружия на станции; исключение составляли лишь определенные группы владельцев с лицензией. Кайден медленно остановился, оглянувшись через плечо. Недалеко от него неторопливо шел мужчина-человек в гражданской одежде и короткой куртке, под которой легко можно было спрятать пистолет. Но ничего мощнее. Кайден уже почти отвернулся, когда заметил, что тот замедлился и с интересом взглянул вниз по улице в направлении Шепард. Мужчина на мгновение поднес ладонь к голове; на его ухе активировался минимальный интерфейс инструментрона. Кайден наблюдал за движениями его рта, пока тот с кем-то разговаривал. Кайден поднял инструментрон и сделал несколько снимков, стараясь шире охватить поле обзора. Затем он прислонился к одному из длинных цветников в центре улицы и быстро пролистал их, выбрав один, на котором мужчина вышел в профиль относительно четко. Пришло сообщение от Уикхем, и Кайден вывел оба изображения на дисплей. И первый, и второй были незнакомы. — Отсылаю тебе ещё одного, — сказал он в коммуникатор. — Постарайся идентифицировать обоих. Сначала по базе МТО. — Хорошо. Подождите немного. Мужчина направился по улице в направлении Шепард, но вынужденной небрежной походкой того, кто не хотел бы подходить близко. Вспыхнувшее было любопытство Кайдена переросло в откровенное подозрение. Он что, всерьез планировал напасть посреди улицы, имея при себе лишь пистолет, на полностью экипированного и вооруженного Спектра? Или он был лишь наводчиком? Кайден поднял глаза. Над ними проходили служебные и вентиляционные мостики — вполне достаточно места для смекалистого снайпера. — Есть! — доложила сержант. — Давай. — Как скажете. Капрал Эндрю Картер, 115-ая дивизия морской пехоты, приписанная к ККА «Панаджи». Кайден мысленно усмехнулся. Возможно, чей-то прихвостень? Следует быть вдвойне осторожнее. Любой морпех Альянса может с легкостью узнать его в лицо. — Интригует, — продолжила Уикхем. — Младший лейтенант Кайло Аттакус, штурман ККА «Цзинсин», с почетом отправлен в отставку в 82-ом. — Шепард никогда не служила на «Цзинсине», — задумчиво произнес Кайден. — Откуда он её знает? — Она сошла с места, сэр. Направляется к лестнице на 27-ой уровень. — Следуй за ней. Я попробую срезать путь через проход техобслуживания и добраться до следующего участка раньше них. — Есссть, сэр. Выбранный проход напомнил ему о дне, когда они встретили Тали. Он был похож на остальные, на каждый из них чем-то отличался; много кто пытался установить в них дополнительные надстройки, но в конечном счете все обнаруживали, что материалы демонтированы Хранителями. Этот проход был плохо освещен; узнаваемо выделялся корпус вентилятора под потолком и большой атмосферный очиститель. Кайден быстро прошел мимо одного из многочисленных помостов для загадочной машинерии. Мало кто имел хотя бы малейшее представление о правде, скрывающей за огромной станцией... Внезапно в спину врезалось что-то тяжелое, едва не свалив его на пол. Кайден споткнулся и попытался повернуться, но правую руку схватили и дёрнули назад в болезненном захвате, одновременно толкнув вперед. Не справившись с инерцией, он врезался в один из столбов, поддерживающих очиститель. Нападавший удерживал его, приперев к поверхности. К голове, прямо за правым ухом, прижалось нечто холодное; теплое дыхание щекотало шею. — Кто ты? — последовал вопрос. Голос был низким и с легкой хрипотой, как у турианца, но английский был идеальным. Боль прострелила плечо и стала уходить в мышцы спины, пока Кайден быстро думал. — Никто, — процедил он сквозь зубы. — Плохо врешь, — ответил голос. Кайден облизнул губы, дыша короткими рывками из-за давления. Это был тот капрал, которого он высматривал? Но как он успел догнать его настолько быстро? Досада стала перерастать в гнев; незваная жажда насилия закипела в теле. Было время, когда он бы не стал даже думать о противостоянии в таком положении, но два года, охваченные чувством бессилия, схлестнулись с неустанно преследовавшими его потрясениями последних дней. Кайден ударил прежде, чем успел закончить мысль. Он откинул голову назад, сильно врезав затылком нападавшему по лицу; послышался удивленный вздох. Свободной рукой Кайден перехватил дуло пистолета и отвел его от головы. Синхронно вспыхнуло биотическое пламя. Он перехватил запястье руки, удерживающей пистолет, и вывернул со всей силы. В этот же момент появилось второе биотическое поле, которое врезалось в его собственное, искажая гравитацию. Кайден оступился, но высвободился и, развернувшись, приготовился выполнить мнемонический жест. Его противник стоял прямо перед ним, широко расставив ноги в оборонительной стойке и держа короткоствольный пистолет-пулемет. Дуло которого было направлено прямо ему в лицо. Биотическое сияние искажало неземные черты лица, которые раньше Кайден видел только на снимках... и несколько минут назад. Дрелл. Шел рядом с Шепард. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Если бы инопланетянин хотел бы его убить, то уже убил бы. Кайден терял драгоценное время. Единственным выходом оставалось пойти на ещё один риск. Он выровнял дыхание, заставив мерцающее биотическое сияние погаснуть и сменив положение тела на менее угрожающее. — Тогда вот тебе правда, — сказал Кайден, разведя руками, — кто-то намеревается убить Шепард. Дрелл слегка наклонил голову. В его огромных чёрных глазах что-то промелькнуло. Ещё одно веко? Дуло пистолета оставалось неподвижным, с ужасающей точностью направленное прямо промеж глаз человека. — Ты шел рядом с ней, я тебя видел, — продолжил Кайден. — Могу лишь предположить, что ты из её... команды. Тех, кто сражается против Коллекционеров, — он потер плечо, которое всё ещё ныло после схватки с инопланетянином. Дрелл прищурил глаза. Похоже, он обдумывал услышанное, но его затемненное лицо ничего не выражало. — Кто-то намеревается убить Шепард — не такая уж и новость, — наконец произнес он. Кайден поморщился: — Не думаю... что она ожидает удара именно с этой стороны. — Значит, пока можно предположить, что у нас одна цель, — биотический ореол дрелла погас; вместе с ним исчезло ощущение наэлектризованности воздуха. — Кто? В груди защемило; дюжина горьких ответов пронеслась в голове. — У меня есть имя. Маретсет. Какой-то наемный убийца или... Дрелл опустил пистолет, а сквозь его зубы вырвалось шипение. — Это не живое существо. — Но это всё, что мне известно, — признался Кайден. — Его могли уже ввести, никто его не обнаружит, если не будет знать, что искать... — задумчиво размышлял дрелл, возможно, сам с собой. — О чём ты говоришь? Что это такое? Дрелл снова сосредоточил взгляд на нем. Без единого проблеска отраженного света его глаза выглядели словно две пустые дыры. — Маретсетом также зовется Янна'Чарси, тварь с планеты Ахольт. Это симбиотическая биоформа, которая эволюционировала настолько, что научилась расщепляться, охотясь за добычей. То же название носит биотехнический нановирус, состоящий из двух частей. Его ядро — это клетка-убийца, предназначенная для поражения нервной системы и остановки жизнедеятельности вегетативных систем. Она спрятана под слоем сложных белков, выращенных из ДНК жертвы, — дрелл непроизвольно постучал пистолетом по бедру; любопытный человеческий жест. — Изощренно. Обычный яд не может убить Шепард — я сам это видел. Но её организм не распознает Маретсет как инородное тело… — Мы должны остановить его. Дрелл покачал головой: — Следует исходить из того, что он уже в организме. Преимущество Маретсета в том, что он будет атаковать лишь свою цель. Его можно распространить в значительном пространстве: на корабле, в припасах, в столовой, возможно, даже распылить в отдельной секции станции. В инопланетянах он просто погибнет; в людях, не являющихся его целью, он будет атакован и уничтожен иммунной системой. Насколько широко он будет распространен, зависит от того, сколько кредитов готов потратить клиент. Дрелл пристально посмотрел на него, но Кайден промолчал, оставив невысказанный вопрос повиснуть в воздухе. — Но его следует активировать. Если этого до сих пор не сделали, можно предположить, что заказчикам потребовалась отсрочка. Обычно это означает, что активация будет приведена в действие, когда жертва будет далеко, в безопасном месте, чтобы подозрение пало на других, возможно, непосредственно на членов команды. Похоже, на кого-то внутри новой «Нормандии». — А вы не можете её подержать в обеззараживающей камере и вывести этот вирус? — спросил Кайден. — Или в медотсеке? — Обеззараживающая камера не обнаружит его, так как клетка закодирована под её ДНК. Медотсек — возможно. Но нужно понимать, что Маретсет создавался специально во избежание любого вмешательства. Иногда его может убить простая капельница. Иногда она его активирует. Вирус разрабатывается под каждый заказ индивидуально, и чем больше клиент готов заплатить, тем более надежным он будет. — Откуда тебе столько известно? Маретсет явно запрещен законами Цитадели... — Знать всё — досадная часть моей работы, — коротко ответил дрелл. — И да, из-за нелегальности, высоких затрат, сложностей в получении достаточного материала жертвы, Маретсет, к счастью, используется редко. Но коли уж тварь на свободе, мы должны действовать, Никто. Кайден нахмурился, услышав обращение. Он что, издевается? — Мы все вовлечены. Я вывел тебя ненадолго из игры, но те, за кем ты следил, всё ещё там. Я вернусь к Шепард и продолжу наблюдать. Возможно, участников гораздо больше, чем мы думаем. И раз ты не хочешь раскрывать имя заказчика, значит, ты должен найти активатор. Только тогда его можно будет безопасно нейтрализовать. — И что я должен искать? — Сложная органическая молекула. Выведенное в лаборатории вещество; редкое, не имеющее аналогов в естественной среде. В остальном безвредно. — Дай угадаю. Легко маскируется в пище и не выявляется при проверке на токсичность. Дрелл кивнул: — В точности. Всё, иди. Выйдешь на контакт по необходимости, — он ввел данные на небольшом дисплее инструментрона, и Кайден принял сигнал вызова. После чего дрелл отвернулся и скрылся в темноте, бесшумно ступая по металлической поверхности. — Сэр? Вы на месте? — всполошилась на линии Уикхем. — Что происходит? Кайден поспешил из прохода обратно на главный рынок: — Ещё одна загвоздка. Сейчас не стоит беспокоиться. — Догадайтесь, кто у нас решил затусить? — Кто? — Два наших новых друга. Зашли в ночной клуб двумя уровнями выше. «Тёмная звезда». Кайден нахмурился. Это могло быть простым совпадением. Или же всё-таки оно не было таковым? Они могли следовать в ложном направлении. Он раздраженно зашипел. Насколько же бесило искать ответы, не зная и малой толики того, что было нужно. — Где Шепард? — За полквартала от них, в «Снаряжении Родама». — Сможешь проследить и за магазином, и за клубом? Мне нужно осмотреться. — Без проблем. Снимаю, — Уикхем явно наслаждалась отведенной ей ролью и затеянными ими шпионскими играми. Даже слишком. Кайден прошел к широкой лестнице, ведущей на верхние уровни. Отыскать «Тёмную звезду» оказалось несложно. Типичное для района межвидовое заведение. Туринец с хищными чертами лица стоял на страже бара, возясь с напитками и высматривая клиентов. Хотя время на станции не было привязано к смене дня и ночи, это был не самый счастливый час для «Тёмной звезды». Танцпол пустовал, а посетители толпились возле столиков и барной стойки, общаясь, несмотря на громкие басы. Кайден заметил морпехов в дальней части залы; те сидели в кабинке, склонив головы близко друг к другу. Пока он наблюдал, один из них, капрал с зачесанными назад волосами — Картер, похлопал по сумке на своём поясе. Кайден нахмурился. Не исключено, что был просто жест, лишенный смысла. Но у капрала был с собой пистолет, возможно, нелегальный. Кайден обошел бар, так чтобы стойка оказалась между ним и морпехами, и прошел вдоль стены, заметив отмеченный различными табличками коридор, который вел, в том числе, к туалетам. Остальные обозначения выглядели незнакомо. С туалетами всё было ясно: они были разделены для аминокислотных и декстроаминокилостных, а так же по половым признакам. Далее, спустя около дюжины шагов, виднелась ещё одна широкая дверь. Кайден с любопытством приблизился. На ней горел красный голографический замок; простая гражданская модель, не раз виденная им ранее. — Уикхем? — Ничего не изменилось; все остались на своих последних локациях, — ответила она. — О, здесь пара кроганов спорят о том, водится ли рыба в озёрах Президиума... — Мило, сержант. Не возражаешь, если мы сосредоточимся на нашей задаче? — Да, простите, сэр. — Смотри в оба. Кайден включил интерфейс инструментрона и быстро просканировал замок, затем вернулся к туалетам, встав недалеко от дверей, соединенных с поддерживающими переборками. Он явно не будет первым посетителем, который решил выйти из громкого зала, чтобы ответить на звонок, так что продолжил просматривать перечень взламывающих программ, в поисках той, которая сможет найти брешь в брандмауэре замка. Кто-то прошел мимо, и Кайден услышал характерный стук турианских двупалых ступней. Он подавил желание поднять глаза, приняв равнодушный вид. Турианец также не обратил на него никакого внимания. В коридоре вновь опустело; Кайден проскользнул обратно к двери и запустил алгоритм взлома. Несколькими секундами спустя замок мигнул и открылся, хотя голопроекция осталась обманчиво красной. Насколько было видно, внутри комнаты оказался ещё один танцпол. Было темно, и только приглушенный свет нескольких ламп над барной стойкой освещал помещение, заполненное смутными очертаниями столов и стульев, пары световых колонн и широкого открытого пространства с модульным напольным покрытием. В голове Кайдена зародилась идея, несмотря на всё его врожденное здравомыслие и голос, твердящий, что он никогда так не поступал и никогда бы не поступил со столь минимальной информацией. Он вернулся к двери; свет из коридора освещал проём. Шаги и голоса эхом отражались от стен, а затем исчезали, когда посетители сворачивали в туалеты. Кайден не был любителем ходить по клубам, но точно знал, что танцполы должны быть звукоизолированы. На Цитадели такое решение имело немалый смысл — здешние заведения могли быть забиты до отказа. Кайден ждал, спрятавшись за дверным косяком и прислушиваясь. Посетители приходили и уходили; каждый раз он выглядывал из-за угла посмотреть, кто идет. Десять минут спустя его ожидание было вознаграждено. Капрал Картер собственной персоной прошел в туалет. — Безумие, — выдохнув, Кайден покинул своё укрытие и приблизился к переборке около двери туалета. Ладони вспотели в преддверии принятого решения. Я даже не уверен, что он замешан в этом деле. Я не знаю, тот ли это человек. Он снова слышал голос дрелла. ... Для поражения нервной системы. Серьёзная дыхательная и сердечная недостаточность... Проклятье, мои собственные люди... Картер вышел из туалета. Кайден выскользнул из-за угла перегородки позади него. Больше в коридоре никого не было. Они собираются убить её. Если я не попытаюсь... Знакомый всплеск боевого адреналина вытеснил страх в тот момент, когда он оказался за спиной капрала. Кайден схватил его за воротник и, используя вес своего тела, впечатал головой в выступ в стене. Другой рукой он подхватил падающего морпеха и потащил его в темный танцевальный бар. Дверь за ними плотно закрылась. Картер был оглушен, но сознания не потерял. — Какого... хрена? — невнятно выдохнул он и ударил Кайдена локтем в лицо. Кайден развернул капрала и врезал кулаком ему в челюсть, почувствовав, как дрожь от отдачи сотрясла руку. Он слышал голос, твердящий о порядке, чувствовал сильнейший порыв подавить свои эмоции и остановиться, снова стать хорошим офицером. Подчиниться правилам. Как всегда. Но здесь и сейчас он не слушал. Она задохнется. Снова... После двух лет внутренней борьбы, утрат и разочарований кровь вскипела в жилах. Его глаза уже привыкли к темноте. Кайден ударил снова, и морпех врезался в тонкую колонну, свалившись наземь. Послышался звук отлетевшего в сторону предмета. Кайден подошел к лежащему ничком капралу и заломил его руку за спину, упершись коленом в позвоночник. Картер судорожно выдохнул от боли и хотел было закричать, но в этот момент Кайден резко дернул сумку на его поясе. Оттуда вывалилась канистра с плотными стенками; в таких можно было хранить уни-гель и любое иное вещество. Кайден схватил её и поставил на пол прямо перед носом Картера. — Говори! — рявкнул он, выворачивая кисть. — Да пошел ты! — Неверный ответ! Верный ответ. Изодранные остатки сомнений исчезли под напором удовлетворения от осознания, что подтачивающая беспомощность его больше не сдерживает. Кайден не чувствовал боли от ударов капрала по ребрам, когда поднял его с пола и швырнул на столы. Стулья разлетелись в стороны, но ножки столов были прикручены к полу. Картер неуклюже приземлился; послышался хруст и треск. Возможно, вдребезги разбилась столешница из органического стекла. Капрал свалился на пол. Кайден не просто активировал биотический ореол; он заставил его вспыхнуть, чувствуя, как пульсирующий в крови адреналин превращается в сияющее пламя вдоль конечностей. Он взял под контроль гравитацию в комнате, и она охотно отозвалась; окружившее его поле уменьшило её воздействие, продолжив увеличиваться в пространстве. Стулья начали подыматься в воздух, когда Кайден направился к капралу; из-за вихрей темной энергии его шаги звучали глухо. Вся мощь его биотики готова была низвергнуться на голову предполагаемого убийцы. Картер попытался встать, борясь с внезапно взбесившейся гравитацией и шатающимися стульями. Кайден видел, как тот поднял взгляд, как расширились его глаза, и морпех пополз назад, отбрасывая мебель с дороги. Его охватило какое-то глупое ликование. Дай мне только повод выйти из себя. Если тебе нужна причина ещё больше бояться биотиков, я дам её тебе... Картер замахнулся. Кайден увернулся, подставив плечо, и с размаха нанес ответный удар, затем ещё и ещё. Вспышки пламени, казались, вторили каждой отдаче, что сотрясала его тело, словно тёмная энергия разделяла его ярость. Кайден взмахнул рукой по широкой дуге; гравитационное поле изогнулось, отбросив капрала со стульями на танцпол. Картер тяжело приземлился и заскользил по инерции, остановившись около дальнего края узорчатого напольного покрытия. Но всё-таки он был военным и упрямо попытался встать. Кайден сделал ему одолжение и легким движением кисти перевернул гравитационное поле. Картер взлетел вверх, ударившись о потолок, и тут же полетел вниз, за мгновение до столкновения с полом зависнув в воздухе. Он пьяно замахал руками, пытаясь найти подходящий горизонт, но продолжая парить в воздухе в поле невесомости. Сделав глубокий вдох, чтобы отдышаться, Кайден во всполохах пламени пересек комнату с канистрой в левой руке. — Подожди! — заорал Картер, обхватив голову руками. Его лицо исказилось от страха, а ноги задергались, словно ему было по силам выплыть из поля. Кто-то не в ладах с нулевой гравитацией. Печально. — Говори! — сквозь стиснутые зубы рявкнул Кайден, стараясь не показать, насколько сильно его измотала эта внезапная вспышка. В горле всё пылало огнем. — Мне просто сказали передать это ему! Аттакусу! Я служил с ним до его увольнения! Думаю, сейчас он работает на каких-то людей, может, даже «Цербер». Он хвастался, что знает Шепард, и... Кайден повернул ладонь, заставив поле вращаться. — И что же это? — Какая-то... вязкая масса...катализатор для чего-то... — тяжело дыша, выпалил Картер. — Господи, да не знаю я! Всё дело было в этой штуке, а ещё в огромных комиссионных. Он говорил, что собирается отойти от дел после миссии и купить большой дом на Земле и... Кайден услышал достаточно. Он медленно сжал кулак, призывая окружающее гравитационное поле плотно охватить капрала, заморозив его на месте и оборвав бессвязное признание. Он подошел ближе, слыша, как тот скулит от страха при виде приближающегося призрака. Я не могу позволить ему проследовать за мной. Или позвать на помощь. Мне нужно немного времени. Кайден поймал себя на мысли, насколько просто будет убить этого человека. Лёгким взмахом запястья. Нет. Я видел, как это делает Шепард. Я справлюсь. Собравшись с мыслями, Кайден подошел ближе и потянулся сквозь стазис, чувствуя, как поле постепенно обволакивает его. Он глубоко вздохнул, полностью ступил внутрь и обхватил капрала за шею. Между ними раздался резкий треск статического заряда. Кайден навалился весом на предплечье, передавив чужое горло. Картер несколько раз испуганно выдохнул, прежде чем у него перехватило дыхание. Кайден ждал, считая и слушая. Его нервы горели от избытка напряжения. Вскоре он увидел, как глаза морпеха закатились, и почувствовал, как под его хваткой расслабились мышцы. Он поспешно отпустил поле; гравитация восстановилась, резко ударив его колебательной волной. Кайден упал на колени под внезапной тяжестью тела. Он сбросил Картера на пол и перевернул его на бок. Безэховое затишье звукоизоляционной комнаты звенело в ушах, нарушаемое лишь его собственным дыханием. Он стиснул запястье капрала, нащупывая пульс. Биение отчитывало удары, и Кайден испытал облегчение... возможно, от того, что действительно его испытал. Кайден встал на ноги и поплелся к двери, левой рукой прижимая к себе увесистый корпус канистры. Отсюда должен быть аварийный выход — он предусмотрен стандартными строительными правилами Цитадели. В голове всё горело; кровь в венах кипела от остатков адреналина, когда он выглянул наружу. Никого не было видно. Кайден закрыл дверь, вновь заблокировал замок и побежал вниз по коридору в противоположном от бара направлении. Он вышел на улицу в легком оцепенении, потирая ободранные и ноющие костяшки пальцев. Сомнения вместе с рассудительным внутренним голосом снова заполонили сознание. Ты окончательно спятил? Кайден подорвался, услышав в ухе голос Уикхем: — Коммандер, вы там? Вы снова пропали. — Я... здесь. — Вы в порядке, сэр? Кайден подавил смешок: — Нет, но да. Оставайся на месте. Мне нужно позвонить. Пытаясь избавиться от дрожи в руках, он ввел на дисплее инструментрона идентификационный код дрелла. Он был безымянным, перебрасывающий сигнал на один из многочисленных небольших коммуникационных узлов. Соединение установилось, но ответа не последовало, однако тихое шипение на линии подсказывало, что канал открыт. — Это Никто, — Кайден иронично усмехнулся. — А, — последовал ответ; голос был низким и спокойным. — У тебя есть новости? — Лучше. У меня есть катализатор. Какая-то канистра с биологическим материалом. — Отлично. — Аттакус. Это имя о чем-нибудь тебе говорит? — Да. Он член экипажа «Нормандии». — Он должен был получить канистру. А ещё крупную сумму наличными. — Ты где сейчас? — Подожди. Почему я должен тебе доверять? Наступило молчание. — Боюсь, у меня нет ответа, который бы тебя удовлетворил. Но могу предположить, что и у тебя нет такого же ответа для меня. Кайден тихо вздохнул и провел рукой по волосам. — Полагаю, это честно, — он закрыл глаза. — Просто... пообещай мне, что остановишь покушение. — Я его не допущу. Возможно, во всем этом хаосе он отчаянно нуждался в какой-то определенности, но эти простые слова успокоили его. — Уровень... двадцать шесть, кажется. — Хорошо, я недалеко. Напротив «Стенда» есть большой цветник. Оставь его там. Линия оборвалась. Кайден переключил канал: — Уикхем, где Шепард? — На двадцать девятом уровне. Я что-то пропустила, да? — Доложишь мне всё позже. А пока уходи. С той стороны линии послышался раздраженный вздох. — Я всегда пропускаю всё самое интересное. — Сержант... — Есть, сэр. Сваливаю. Последствия биотической вспышки начали накатывать волнами; в голове помутнело. Кайден проследовал инструкциям дрелла, найдя стенд с человеческой раменной и цветник напротив. Он оставил свой груз в обозначенном месте и пошел прочь, направляясь к скамейке, с которой открывался хороший обзор для наблюдения. Но едва он сел, как на линии связи вновь прозвучал низкий голос. В последний раз. — Она у меня. Всего хорошего. Кайден так и не увидел дрелла. Он встал и направился по улице мимо магазинов. Не имея ни малейшего понятия, куда идти, он отключил коммуникатор, спрятал саднящие руки в карманы и пошел прочь из района.***
Вопреки всем просчитанным прогнозам Кайдена, ни агенты СБЦ, ни военная полиция Альянса в ближайшие часы не явились за ним, чтобы арестовать за нападение. Цитадель — древняя станция, ставшая вратами в преисподнюю — продолжала свой бесконечно долгий день, безучастная к ещё одной трагедии среди тысяч других и органическим пылинкам, что дрейфовали в её неспокойном пространстве. Кайден метался между чувством победы, добившись всего практически из ничего, и сковывающим ужасом, насколько близко он подошел к краю безотчетного насилия. Он догадывался, что едва доложится на первый центральный пост Альянса, как его закуют в наручники и отправят под трибунал. Поэтому он скрывался глубоко в недрах района, откладывая возвращение в реальный мир и чувствуя себя в безопасности. Жители станции вряд ли удивят его чем-то похлеще виденного им в последние несколько недель. Кайден почти что надеялся, что какой-нибудь идиот выскочит из-за угла и потребует кредитку, просто чтобы у него был повод хорошо посмеяться за счёт вселенной. Но всё же, в конечном счёте, он вернулся в отель, в котором бронировал номера для отряда во время кратких передышек между операциями, пока командование решало, куда направить их дальше. Это было огромное здание, с пещеристыми коридорами, соединяющими множество небольших, но экономных гостиничных номеров. И вот в пустующем холле вселенная решила, что пора с ним кончать. Створы лифта открылись, и Кайден наткнулся прямо на контр-адмирала Теннисона. Сердце ушло в пятки. Невозмутимый, Теннисон вышел из кабины, оттеснив Кайдена обратно в холл. — Знаешь, тебя сложно найти, если ты этого не хочешь, — заметил адмирал. Дверь лифта позади него закрылась. — Тяжелый выдался день? Не в первый раз, потрясение, подпитываемое многочасовым стрессом и усталостью, взяло верх, прежде чем Кайден успел подумать и закрыть рот: — Теперь за мной пришли? — зашипел он. — Может тогда, закончим всё здесь и сейчас и просто прикончим друг друга? Теннисон вскинул бровь, услышав столь нелепую угрозу: — Истерики тебя не красят, коммандер. — А что ещё вы хотите от меня услышать? — Кайден широко развел руками. — Вы пытались убить Шепард! У вас хоть... Теннисон пересек разделяющее их расстояние одним шагом, двигаясь очень быстро для человека столь крупного телосложения. Прежде чем Кайден успел сориентироваться, адмирал схватил его за рубашку и болезненным рывком вздернул вверх. — Даже не смей думать, будто всё знаешь, только потому что пару месяцев пользовался членом! — зарычал Теннисон; его морщинистое лицо было в дюйме от лица Кайдена. — Я терял людей в войне с «Цербером», ещё когда ты барахтался на «Нулевом скачке», пытаясь выяснить, что вообще происходит. Кайден искал слова для ответа, силясь перехватить руку адмирала. Откуда ему известно про БАиР? Возможно, это был глупый вопрос. Хватка на его груди была ужасающе сильной, а предплечье словно было вылито из стали. Теннисон ударил его о стену. — У меня есть полное право, Аленко, убить её своими собственными руками. Она была мне как дочь, а теперь заявляется из ниоткуда с проклятой эмблемой на груди! Всю свою жизнь я сражался с «Цербером» и его прихвостнями, не позволяя им захватить власть в Альянсе. Ты понятия не имеешь, сколько хороших людей я потерял на этой войне! Она же, она пошла против меня! Теннисон, толкнув, отпустил Кайдена и ткнул пальцем ему в лицо: — Но я позволил тебе решать. — Мне? Как... Теннисон яростно нахмурился: — Ты всерьез думаешь, что я такой дурак, что не знаю, как подчищать за собой данные кэша на старом корабле? Кайден уставился на него в ошеломленном молчании. — Я потратил годы, чтобы взрастить своих союзников, Аленко. Годы! И всё же доверие между нами требует поддержки, иначе оно развалится к чертям. Нас слишком часто предавали изнутри. Едва они выяснили, что Шепард перешла на сторону врага, они приступили к изготовлению Маретсета. Сейчас она — утечка данных длиной в милю. Я задерживал их всеми силами. До Горизонта я убеждал их, что нам нужно подтверждение. Я сам не хотел верить в худшее. Ты думаешь, что ты зол. Но ты не знаешь, насколько зол я! Я почти это сделал. Позволил случиться. Но ты был на Горизонте, и ты единственный, кто смотрел ей в глаза. В крайний момент я решил отдать право выбора тебе. Оставил несколько подсказок, и к нашей обоюдной удаче твоя настырная девчонка-сержант нашла их. Теннисон выпрямился, отошел назад и отдернул cмятый рукав гражданской куртки. — Итак, операция провалилась, по независящим от меня обстоятельствам. Подобное случается. Моя же позиция осталась неприкосновенной. Вопреки разнице во званиях и то, что адмирал имел все возможности с легкостью испортить Кайдену жизнь, во время операции в Гонконге они достигли определенного взаимопонимания. Однако, казалось, что сейчас оно висело на волоске. — Вы использовали меня... — Я дал тебе право вето. Ты им воспользовался. В холле воцарилась тишина. Кайден размял саднящие руки, почувствовав отклик приглушенной боли от полученных ушибов. Голова гудела в попытке осмыслить новую информацию. Неужели Теннисон ожидал, что он даже допустит мысль о том, чтобы остаться в стороне? — Вы также использовали Шепард? — спросил Кайден. — Использовал? Шепард делала свою работу. Временами сложную, но с гордостью. Вместе мы обезвредили много неприятных людей — и это были не те чистые миссии, за которые награждают медалями. Ты тоже справился превосходно, вопреки обстоятельствам. — Я понятия не имел, что делаю. Теннисон хмыкнул: — Добро пожаловать в клуб. Думаешь, Шепард понимала? Исполнять приказы легко. Принимать решения? Когда на кон поставлены жизни, а у тебя грош информации, чтобы действовать? Это и есть работа. — Да-да, лекция об ответственности. Как раз то, что мне сейчас не хватало, когда я похоронил свою карьеру. Даже если меня и не разглядели, я достаточно наследил. Стоит полиции просканировать место нападения, со мной будет кончено. Теннисон усмехнулся: — Не будет никакого расследования. Кайден поднял на него глаза, невольно испытав облегчение. — Подумай сам, — взмахнул рукой Теннисон. — Если тебя арестуют, придется спросить, а с какого лешего ты вообще набросился на того морпеха. Твой ответ потянет за собой столько неудобных вопросов, что осиное гнездо раем покажется. А теперь представь, если этот скандал станет достоянием общественности? Может, ты и не знаешь, но несмотря на всё, что сделали с экипажем «Нормандии», твой авторитет практически не пострадал. Хакет тебя защитил. Так что если ты действительно начнешь переводить стрелки, тем, кто замешан в этом инциденте, будет очень сложно тебя заткнуть. — Полная чушь. — Да? — адмирал снова сдержанно усмехнулся. — Что же некоторые люди тогда из кожи вон лезли, чтобы убедить тебя, что ты псих? — Почему же тогда Джокера бросили на произвол? — Лейтенант Моро был верен своему любимому кораблю, а не униформе. Политическая ситуация требовала жертв. Хакет — хитрый старый козел. Он знает, как выглядит верность, когда видит её. Была причина, по которой он дал тебе назначение на «Нормандию», и защитил, когда она пала. Ты — та опора, которая нужна ему в команде. — Политика. — Естественно. Альянс гораздо больше любого правительства, больше любой военной системы, какие когда-либо знало человечество. Это почти что ещё одна Земля, со всей вытекающей раздробленностью и борьбой за господство. Битва за Цитадель стала переломным моментом, который всколыхнул весь Альянс, от верха до низа, до самой последней наземной базы. Понадобятся годы, прежде чем осядет пыль. Но сейчас враждебные фракции хотят получить больше власти, и только мы сможем им помешать. — На чьей стороне Хакет? — Хороший вопрос. Большую часть времени мне кажется, что на нашей. Но он сидит в своём кресле так долго, потому что знает правила игры и никогда и никому не показывает своих козырей. — Ладно, но что, чёрт возьми, означает «на нашей стороне»? Теннисон искоса посмотрел на него: — Сторона, которая не отступит перед операциями в Часке, Бинту или Гонконге, потому что мы знаем, что цена невмешательства будет гораздо выше одной битвы. — Но убийства нас не смущают, так? — Временами выживание означает убивать или быть убитым. И ты это знаешь. Оно должно оставаться выбором, как последняя крайняя мера. Мы можем расходится в деталях, Аленко, но когда дойдет до дела, мне кажется, мы поймем друг друга. — А если ваши «союзники» попробуют атаковать снова? — Они могут. Они могут даже заподозрить, что я имею какое-то отношение к провалу Маретсета. Но этот вирус стоил им ужасно много ресурсов. Если они попытаются снова, они будут вынуждены бить наверняка, и мы оба знаем, чем это кончится. — Шепард объявится в чьём-то кабинете с множеством вопросов и дробовиком. Теннисон кивнул, и на его лице появилась язвительная улыбка: — Если кто-то сядет ей на хвост, то нарвется на когти и клыки. В этом на неё всегда можно положиться. — И что мы будем сейчас делать? — Мы будем ждать. Наблюдать. Слушать. Тушить пожары и надеяться, что ты сделал правильный выбор. — А Коллекционеры? — Если Шепард с кораблем и командой решила их поиметь, — считай, с ними покончено. Мы дождемся конца и рассредоточимся. Должно произойти нечто, о чём нам неизвестно. Кайдену хотелось разделять уверенность адмирала. Он помассировал виски. Где-то на краю сознания до сих пор был слышен жужжащий вой парализующих ищеек Коллекционеров и грохот землетрясения, когда инопланетный корабль взорвал коммуникации и колониальный порт Горизонта, оставив лишь дымящиеся руины. Жар от пронзающего узконаправленного энергетического луча, разрывающего «Нормандию» пополам. — Ты хоть знаешь, на кого всё ещё злишься? — спросил Теннисон. — Есть на кого, — отрезал Кайден. На себя. — Ты оплакивал её смерть? — голос адмирала был тихим. — Попрощался? Или просто отложил всё в дальний угол, представив, что ничего не случилось? Кайден пристально взглянул на него. — Потому что женщина, которую ты знал, так или иначе мертва. Неприятное, холодное чувство окатило тело; отголосок воспоминания того чувства, которое он испытал на складе. Бессмысленное воспоминание о том, что не могло, не должно было произойти. Поврежденный гет с полосой N7. Кайден никогда не находился так близко к гетам, не считая их останков; этот не был мертвым, но и не пытался его убить. Его быстрые, но отточенные движения завораживали. Но затем из этой холодной полимерной оболочки раздался голос, до боли человеческий, задыхающийся и охваченный ужасом... — Заткнитесь, — прохрипел Кайден. В груди всё стиснуло от боли. — Как и тот человек, которым ты был когда-то. Кайден сделал глубокий вдох, борясь с приступом тошноты. Он хотел, чтобы та чистая, целенаправленная ярость вернулась, но она не возвращалась. — Оставьте меня. Вы получили, что хотели. Теннисон хмыкнул и долго смотрел на Кайдена. Затем он было повернулся, но помедлил. — Последнее, Аленко. Если кто-то попытается продвинуть тебя выше капитана, чтобы выжить, придется бежать очень быстро.