Победители

В Торки любимым рестораном Артура был «Bassil-s-brasserie». В нем он отмечал все важные события своей жизни. Отмечал ― громко сказано; тренеру средненькой футбольной команды, занятому на работе по десять часов в сутки, ходить по ресторанам было некогда, в лучшем случае он мог посидеть с парнями в пабе или заглянуть в спорткафе, поболеть за других. Встреча с Мерлином безусловно заслуживала названия важного события и нуждалась в особой обстановке. Ресторан находился в тихом уединенном месте, недалеко от побережья и в стороне от основной автомагистрали, и прекрасно подходил для дружеского обеда. Артур заказал столик на двоих, еще раз придирчиво изучил меню ― одна из немногих привычек, оставшихся от той части его жизни, когда он был хорошим мальчиком из приличной семьи и сыном влиятельного политика Утера Пендрагона ― и остался всем доволен. Как воспитанный человек, Мерлин не опоздал ни на минуту. ― Что будешь пить? ― несколько церемонно спросил Артур, как будто у них намечалась важная деловая встреча, а не обычный обед. Мерлин фыркнул, заглянул в карту и растерялся от разнообразия напитков. Его давно не «выводили» куда-нибудь просто так, и он отвык наслаждаться маленькими удовольствиями повседневной жизни. Вкусной едой, хорошим алкоголем, красивым видом из окна. Мотивы Артура, предложившего эту встречу, пока были не совсем понятны, но выбор ресторана говорил о хорошем вкусе, а Мерлин ценил это качество. ― Вино? Или что-нибудь покрепче? ― переспросил Артур. ― Я могу заказать на свой вкус. Мерлин мысленно выдохнул и с облегчением переложил эту неразрешимую задачу на визави. Но не удержался от насмешливого: ― Тебе разве не надо соблюдать режим? Или здоровый образ жизни только для игроков? ― Даже ребята иногда позволяют себе расслабиться, а мне можно не ограничивать себя. Я же тренер, ― хмыкнул Артур. ― А ты что-то имеешь против алкоголя? Ты трезвенник? Он с притворным ужасом закрыл лицо рукой, изображая фейспалм. ― Я вегетарианец, ― засмеялся Мерлин. ― Но выпить не откажусь. Белое вино, если можно. После первого бокала за столиком воцарилась непринужденная атмосфера. Перебивая друг друга, они говорили обо всем на свете: о футболе, месте их команды в чемпионате, последних городских новостях, перспективах экономического развития их графства и Соединенного Королевства в целом, новинках кино. Мерлину давно не выпадало поболтать на посторонние темы с человеком, которому ничего от него не надо ― ведь Артуру не надо? ― и он веселился от души. Его слушали, с ним спорили, его подкалывали ― за этой приятной болтовней потерялся счет времени. Мерлин опомнился, заметив, что за окном почти стемнело. Отличная была идея посидеть в этом ресторане, но пора и честь знать. Да и Артур, наверное, торопится. Они прекрасно провели время, однако напоследок хотелось бы узнать то, что заставляло Мерлина изводиться от любопытства. Неужели, Артуру просто понадобилась хорошая компания? ― Так зачем ты меня пригласил? ― спросил Мерлин, поерзав на стуле. Он очень надеялся на честный ответ и готов был его принять. С удовольствием или без ― это уже зависит от собеседника. ― Хотел посмотреть, такой ли ты самодовольный гад, каким выглядел в своем офисе. Слово «гад» Артур произнес с откровенным восхищением, только поэтому Мерлин не запустил в него бокалом. ― Я не такой, ― возмутился он, в глубине души польщенный произведенным впечатлением. ― И не смей меня оскорблять, придурок. ― Такой, такой! У тебя на лице написано ― «вы все грязь, а я самый лучший», ― подмигнув, доверительно сообщил Артур. Он совершенно спокойно воспринял «придурка», и Мерлину стало совсем хорошо. Оказывается, они гораздо лучше понимали друг друга, чем можно было ожидать. Многие обижались на специфический юмор Мерлина, считали его оскорбительным, и Артур стал приятным исключением. Перешучиваться с ним было легко и забавно. ― Знаешь, для человека, которому я плачу деньги, ты слишком прямолинеен. Мерлин откинулся на спинку стула, бросив на Артура долгий взгляд. Что он скрывает за своей невозмутимостью, хотелось бы знать? ― Уволишь меня? ― Если не справишься с командой. ― За это не волнуйся, результат будет. С каких пор ты стал интересоваться нашими успехами? ― удивился Артур. Что Мерлин мог сказать? Легко ли назвать день и час, когда ненавистный футбол перестал раздражать, как прежде? Это случилось после того, как он познакомился с Артуром, вот и все. ― Мне хотелось понять, почему все так помешаны на этой игре? Что в ней интересного? ― пожал плечами Мерлин, надеясь, что логика его поступков вполне вписывается в это простое объяснение. Артур как будто ждал такого вопроса, отозвался, не задумавшись ни на секунду: ― Напор. Страсть. Соперничество. ― Он рубанул кулаком воздух, словно впечатываясь в каждое слово. ― На самом деле все эти чемпионаты, титулы, награды не самое главное. Важна только победа над собой. Это как рыцарские бои. Они не имеют смысла, ты только пытаешься доказать, что можешь быть лучше других. По факту. Без всяких бонусов. Ну и нельзя отрицать, что футбол ― это шикарное зрелище, публика такое любит. Заговорив о любимой игре, Артур полностью преобразился. Глаза загорелись, эмоции сорвали маску сдержанности, и он стал таким, каким Мерлин его никогда не видел ― азартным, пылким, красноречивым. Жаль, ненадолго. Артур остановился также внезапно и вернулся к прерванному обеду. ― Хочешь еще что-нибудь? Мерлин покачал головой. В него больше ничего не влезет, иначе он лопнет. Да и момент неподдельной искренности уже прошел. Они заплатили за обед поровну, ― как деловые партнеры, не более того, ― и вышли на улицу. Там было свежо, но не холодно. Ветер с моря оседал солеными каплями на губах. Обычно в это время Мерлин только возвращался с работы и мечтал завалиться на диван, перекусить что-нибудь и забыть о делах хотя бы до утра. Сегодня все было по-другому. Такого хорошего дня у Мерлина давно не было, и он не решался попросить о продолжении, потому что не хотел, чтобы его неправильно поняли. Навязчивостью он не страдал, но жаль было упускать возможность закончить вечер необычно и красиво, например, где-нибудь на природе, а не в четырех стенах своего так называемого дома. Только как облечь в слова это невысказанное желание, Мерлин не представлял. Артур как будто прочитал его мысли. ― Не торопишься? ― А у тебя есть идеи? ― в темноте не было заметно, что Мерлин немного покраснел от двусмысленности этих слов. ― Поехали к морю, ― предложил Артур. ― У меня здесь машина, ― он махнул в сторону ресторанной стоянки. Мерлин с трудом сдержал радость, прикрывшись очередной насмешкой. ― А как же правила? У полиции будут претензии. ― Заплатишь за меня штраф, только и всего, ― Артур достал ключи и открыл дверь. Фыркнув, Мерлин забрался в машину. Поздним вечером побережье казалось совершенно пустынным. Вездесущие туристы уже разошлись; без них природа как будто вздохнула свободнее, возвращаясь в состояние первозданного умиротворения. Они присели на отдаленную скамейку, чтобы послушать прибой. Волны тихо накатывали на берег, тусклые редкие фонари не мешали любоваться разгорающимися в небе звездами. ― Я люблю сюда приезжать, ― тихо произнес Артур. ― После целого дня в том дурдоме, что происходит у нас в команде, очень успокаивает и помогает расслабиться. ― Я думал, ты любишь свою работу? ― насмешливо заметил Мерлин. Рядом с Артуром ему было тепло и уютно, почему бы не поговорить по душам, тем более, в этом они совпадали ― много работали, не всегда получая тот результат, на который рассчитывали. Разочарование сближает, говорил когда-то один его друг. ― Люблю, но это все равно дурдом. ― Зато целый день на свежем воздухе, ― улыбнулся Мерлин. ― Разве нет? ― Я полдня провожу в офисе, ― пожаловался Артур. ― Ты не представляешь, сколько бумаг приходится заполнять. ― У тебя есть помощник, я знаю. Нагрузи его. Мерлин не хотел признавать свою осведомленность в делах команды, просто пришлось к слову. Артур не обратил внимания, или сделал вид, что не обратил, и продолжил делиться наболевшим. ― У Леона и так много обязанностей, хватит с него. И тренировки в мое отсутствие на нем. ― Так ты пригласил меня, чтобы пожаловаться на работу? ― шутливо посетовал Мерлин. Он испытал легкое разочарование, потому что надеялся, что за их «свиданием» стоит что-то личное. Но Артур говорил только о делах. ― Думаешь, я смогу тебе помочь? ― Я надеялся, мы сможем лучше познакомиться, и ты перестанешь видеть во мне просто безмозглого футболиста, ― удивленный и смущенный взгляд Мерлина явно развеселил Артура. ― У тебя все на лице написано. ― Считай, получилось, ― выдавил Мерлин, чувствуя себя глупо. Пока он выискивал второе дно в их сегодняшней встрече, его развели как мальчишку. ― Подбросишь меня домой? ― Как прикажете, сэр, ― шутливо козырнул Артур. ― Куда ехать? До дома, где жил Мерлин, они доехали в молчании. Артур открыл дверцу, но из машины не вышел, а тем более не попытался напроситься в гости, как сделали бы некоторые приятели Мерлина. При других обстоятельствах такая сдержанность могла показаться обидной. Но не сегодня. Сегодня все было правильно. ― Я позвоню еще? ― спросил Артур. Кивок ― ни да, ни нет ― при желании можно было посчитать согласием, в противном случае не придется ничего объяснять. Мерлина такое положение дел вполне устраивало. За короткое время Артур Пендрагон занял в его жизни слишком много места; хорошо это или плохо, Мерлину предстояло еще разобраться.

*****

Спустя неделю Артур позвонил снова. Рабочий день еще не закончился, но большинство сотрудников уже посматривали на часы, и Мерлин их прекрасно понимал. Сидеть в офисе в такой замечательный солнечный день мог только заядлый трудоголик. Или подозрительно одинокий человек. ― Привет! ― в трубке послышался шум автомобильных моторов и громкие голоса. Скорее всего, Артур находился на какой-то людной улице. ― Может, перекусим где-нибудь, если ты свободен? Мерлин обрадовался не столько возможности поесть не в одиночестве, как он делал обычно, сколько поводу опять увидеть Артура и разобраться, наконец, в себе. Всю неделю он не мог выбросить из головы их прошлую встречу, откровенные разговоры, шуточки, от которых поднималось настроение ― и ловил себя на желании повторить это все. Глупом желании, потому что скорее всего за их более близким знакомством не последует ничего серьезного. Артуру должно быть лестно установить неформальные отношения с владельцем клуба, в котором ему предстоит работать еще довольно долго. С его стороны это было полезное знакомство, ничего больше. ― Давай, ― согласился Мерлин. ― Заберешь меня? По молчаливому согласию выбор места для позднего ланча остался за Артуром. Он дольше жил в Торки и, по всей видимости, любил этот город, в отличие от Мерлина, который никак не мог приспособиться к беспокойной курортной жизни Торбея и к своему новому положению начинающего молодого бизнесмена. Можно было бросить все и уехать в любимый Лондон, но эта мысль все реже приходила в голову после знакомства с Артуром. Мерлин не хотел уезжать еще и потому, что тогда пришлось бы вступать в очередной конфликт с Мордредом, главным конкурентом за обладание отцовским наследством. Не признаваясь себе, Мерлин лелеял планы когда-нибудь отвоевать семейную компанию ― не сейчас, разумеется, сейчас надо думать о том, как удержать на плаву «Эалдор Индастриз» и злосчастный футбольный клуб. Появившийся в его кабинете Артур оторвал Мерлина от неприятных мыслей. Мужчина лучился добродушием и довольством, заряжая хорошим настроением окружающих. Вот кому можно позавидовать. Не его благополучию или достатку, а тому упорству, с которым он преодолевал стоящие перед ним проблемы и шел дальше, умея радоваться каждой мелочи. ― Ты слишком много работаешь, ― насмешливо заметил Артур, присаживаясь на краешек стола. ― И я почти уверен, ведешь нездоровый образ жизни. Ты занимаешься спортом? Хоть иногда бываешь на свежем воздухе? Мерлин откинулся в кресле и сделал неприличный жест, вызвавший у гостя легкий смешок. ― Я не собираюсь тратить время на ерунду. Эта бравада пропала впустую. Артур не стал доказывать очевидное, решительно кивнул на дверь. ― Поехали, тебе пора подкрепиться, может тогда ты будешь не такой злой. Кафе, в которое они пришли, выглядело очень прилично, а внутренний интерьер в бело-зеленых тонах отличался изысканной простотой. Артур опять удивил Мерлина и заставил задуматься, откуда у начинающего тренера при более чем скромной работе такие аристократические привычки? Быть может, он переодетый принц, покинувший дворец ради приобщения к реальной жизни? Но тогда эта сказка точно не будет иметь продолжения. ― Никогда здесь не был, ― признался Мерлин, с интересом оглядываясь вокруг. Минимализм и скромность в отделке, простые деревянные столики, мягкие подушки на стульях для удобства посетителей, особенно таких тощих, как Мерлин, создавали уютную домашнюю обстановку, которая чувствовалась даже в мелочах, таких как мягко притенявших неяркое уже солнце ситцевых занавесках на окнах или лежащем на подоконнике научно-популярном журнале. Его можно почитать, не утомляя глаза глянцевыми картинками, пока ждешь свой заказ. Артур знал, чем порадовать уставшего от дел приятеля. ― Ты можешь работать гидом по местным заведениям, ― признательно улыбнулся Мерлин, вспомнив свою привычку питаться всухомятку. ― Уволишь меня, и я стану живой рекламой, ― засмеялся Артур. ― Или кулинарным консультантом. А пока выбирай на свой вкус. Я не знаю, что ты любишь, вдруг у тебя есть особые предпочтения. На упоминании об особых предпочтениях Мерлин слегка застопорился. Речь ведь о еде? Потому что говорить о чем-то более личном он пока не был готов. Не сегодня, хотя в перспективе… все может быть. ― Только вегетарианские, ― напомнил Эмрис, отводя взгляд. Артура явно позабавило это откровенное смущение. Про вегетарианскую еду он помнил и, выбирая кафе, учел вкусы Мерлина, потому что в меню был довольно большой выбор вегетарианских блюд. ― Так ты из тех странных людей, которые сами себе усложняют жизнь? Добровольно отказываются от половины удовольствий? ― понизив голос, спросил Артур и сделал страшные глаза, как бы намекая на ужасную тайну. Когда он дурачился как мальчишка, то напоминал Уилла, единственного настоящего друга Мерлина, оставшегося в далеком и относительно прекрасном детстве, наполненном мечтами и приключениями. Этими воспоминаниями тоже хотелось поделиться с Артуром, но не сейчас. Поэтому Мерлин лишь покрутил пальцем у виска и растянул губы в нахальной улыбке: ― Я просто не ем мяса. Бедные животные не заслуживают такого жестокого конца. Уткнувшись в меню, Мерлин старался не замечать, как внимательно его разглядывают, и не думать, что бы это значило? Понадеявшись, что ризотто с грибами и овощной суп компенсируют ему возникшую неловкость, Мерлин подозвал официанта. Ему был приятен интерес Артура, но как на него реагировать, он пока не определил. Когда им принесли заказ, у Мерлина появился повод еще раз позлорадствовать над Пендрагоном, у которого на тарелке лежал огромный аппетитный бифштекс, красиво политый соусом и окруженный румяными ломтиками картошки. «Вредная еда ― стандартный набор настоящего мужчины», хотел сказать Мерлин, но ограничился косым насмешливым взглядом. ― Не кривись так, Мерлин, я трачу много калорий, и мне надо восстанавливать силы, ― перехватил этот взгляд Артур. ― Я посмотрел твои записи, ― возразил Мерлин из чистого упрямства, чтобы оставить за собой последнее слово. ― И не заметил, чтобы ты очень сильно напрягался. В основном ты руководишь, сидя на скамейке, а Леон бегает. Мерлину вспомнилась одна из тренировок, которую он видел на флешке. На первый взгляд казалось, что футболисты часами выполняют не самые сложные упражнения, с которыми справился бы даже новичок, а тренер прохлаждается на своем месте. Мерлину стало интересно, в чем смысл этой методики, и он собирался расспросить Артура, но тот молчал, глядя в одну точку, необыкновенно задумчивый и отстраненный. Даже забыл о своем бифштексе. Через пару секунд он опомнился, возвращаясь к реальности, чтобы ответить на вопрос. ― После травмы мне пришлось ограничить нагрузки. Просто поверь, что я не сижу на месте, когда требуется. Мерлин такого не ожидал. Глядя на Артура, невозможно было заподозрить у него проблемы со здоровьем. Но не расспрашивать же об этом за обедом, во время легкого, необременительного отдыха. Не надо было слишком близко знать Артура, чтобы понять, как унижает его жалость или необходимость принимать чужую помощь. Только не с его характером! И даже разговор на эту тему мог разрушить их хрупкое взаимопонимание. ― Изви… ни, я не знал. ― За пустой болтовней, сам того не желая, Мерлин умудрился ударить по самому больному месту. ― У тебя была травма? Что-то серьезное? Мерлин представил беспомощного Артура и еще больше устыдился собственной неловкости. Он ведь читал о том, как много травм случается в футболе, и рано или поздно они сказываются на здоровье. ― А сейчас? Все хорошо? Тебе лучше не перенапрягаться? Мерлин понадеялся, что его искреннее беспокойство не будет воспринято как лицемерная вежливость, тем более, на примере собственного отца он прекрасно представлял, что старые болячки могут выскочить в самый неожиданный момент и нанести чувствительный удар по организму. ― Более-менее. Спасибо за сочувствие, Мерлин, я здоров, насколько это возможно при моей профессии. ― ответил Артур и перевел разговор на другую тему, более приятную. ― Не думал, что ты осилишь наши игры. ― Мне все еще не нравится футбол, – признался Мерлин. ― На последней игре я чуть не уснул. Артур фыркнул, ничуть не обиженный таким заявлением. В конце концов, он был главным тренером и знал, на что способна его команда. На их матчи приходило не так много болельщиков, стадион заполнялся едва наполовину, и только в последнее время интерес усилился. ― Посмотри лучше Премьер-лигу, там хотя бы интересные стратегические ходы и результативность гораздо выше, ― посоветовал Артур. Мир был восстановлен. После кофе, выпитого в приятном молчании, пришло время прощаться. Уходить не хотелось, признался сам себе Мерлин, но и засиживаться дольше не было причин. ― Спасибо, что согласился встретиться, ― Артур протянул руку, и это был знак, что все недоразумения между ними улажены. ― Позвони мне, если захочешь.