Из бездны и к звёздам

Как бы ни хотелось подготовить себя лучше к такому напряженному и ответственному дню, иногда подобным мечтам не суждено сбыться. Из ночных грез Ибо выбивает трель будильника, такая неприятная, что злосчастную коробку хочется швырнуть в стену. Только осознание того, что и стена, и часики будут стоить больше, чем был в состоянии заработать парень, приводит к трезвости мыслей. Ибо нехотя открывает глаза и недовольно бормочет: -Полвосьмого, вашу ж, утра. Кое как заставив себя подняться с кровати, Ибо поспешил в ванную комнату привести себя в порядок, так как даже не старался помыслить, что его надоедливый сосед не начнет тарабанить в его двери в ближайшее время. Не прогадал - через несколько минут Чжань уже стоял посреди его комнаты с контейнером в руках. Влез он, как и вчера, через балкон. -Каким образом? - Ибо выходит из ванной, успев только закрепить на бедре полотенце. Вторым он старательно вытирает мокрые волосы. И если парень думал, что при виде полуголого младшего Чжань смутится и уйдет, или хотя бы отвернется, то его ждало разочарование. Сяо Чжань застыл, как завороженный, внимательно изучая каждый миллиметр голого тела взглядом, и разве что не облизывался. -Изврат - пробубнил Ибо и подошел к шкафу. -Я принес тебе завтрак - радостно сообщил Чжань, наконец-то отрываясь от нахального разглядывания чужого тела, поставил контейнер на невысокий стол в центре комнаты - Переодевайся и садись кушать. -Мне? Завтрак? -Ты вообще ел что-нибудь эти дни? - Сяо Чжань смотрит укоризненно, с неодобрением и еще раз пробегается взглядом по торчащим ребрам собеседника, недовольно цокая - Кожа да кости, как же ты думаешь проходить экзамен на выживание? Ибо начинает раздражаться и отвечает из ванной: -Без сопливых разберусь - если надоеда всю жизнь прожил в тепличных условиях с трехразовым питанием, то парень безмерно рад за него. Но “стопки” были не тем местом, где каждый мог позволить себе набирать излишний вес. Ибо быстро рос и для своих лет был достаточно высоким, так что все его питание распределялось по телу, не откладываясь сильно на боках. -Эй, - Чжань опять стал игрив, будто бы не на него только что бубнили - я же переживаю. Садись и кушай быстрее, а я пока что расскажу тебе немного об этом этапе экзамена. Как бы Ибо не было некомфортно принимать подобную заботу от малознакомого человека, желудок протестовал против гордости и требовал нормальной еды. Все, что передала ему семья из дома, закончилось еще вчера в обед. Успокоив себя тем, что перед двумя сутками, которые он проведет в небезопасном месте, надо подкрепиться, Ван Ибо все-таки опускается за столик напротив Чжаня. Старший светится, томно вздыхая, и смотрит на него как мама-кошка на новорожденного котенка. Контейнер большой, Ибо сразу же подмечает, что такой порцией можно было бы накормить все семейство. Внутри обнаруживается яичница из двух яиц, жареные на гриле помидоры, какие-то колбаски, жареный бекон и фасоль. От вида настолько аппетитного завтрака слюни сами начинают выделяться в ротовую полость. -Что это? - уточняет Ибо больше для вида, потому что через секунду он уже полностью поглощен поеданием колбаски. Если старший хотел наладить с ним отношение, то, что ж, он определенно выбрал правильный метод. Чжань усмехается, кидая на стол несколько салфеток. -Что-то наподобие английского завтрака. Нравится? Я сам приготовил. Ибо начинает представлять как сонный Чжань стоит за плитой, стараясь заглушить зевок и разбивает яйца на яичницу. Почему-то эта фантазия заставляет его слегка улыбнуться. Потому что этот человек, которого боялись в аудитории на экзамене настолько, что не решались поднять взгляд, зачем-то вставал с первыми лучами, чтобы обеспечить Ибо горячий завтрак. -”Я когда-нибудь пойму, что твориться в этой голове?” - сам про себя думает младший, а вслух спрашивает: - Что такое английский завтрак? Чжань слегка тормозит, думая, как бы лучше объяснить. Ибо вообще начал замечать, что в последнее время окружающие стараются не говорить ему лишнего, будто бы заботясь, чтобы в его мозгах не было мешанины. Что надоеда, что дядя. Неужели у него на лице написано, что он не догоняет? -Раньше в Англии, до катастрофы, это было что-то вроде традиционного завтрака - наконец-то сообщает Чжань. -Англия? - Ибо смакует это название и в памяти начинает что-то проявляться - Да, где-то я это уже слышал. -Ешь - мягко указывает ему Сяо Чжань, ни на секунду не отводя взгляда от лица Ибо. Младший и не думает продолжать свои возмущения, тем более учитывая, что комната уже наполнилась запахами, исходящими от аппетитного завтрака. -Как я уже говорил, - Чжань наблюдает как контейнер пустеет на глазах и начинает наконец-то просвещать Ибо по поводу цели своего прихода - я хочу кое что рассказать тебе об этапе выживания до того, как ты очутишься в той части Ксаго. -Ксаго? - машинально уточняет парень. О таком дядя ему не рассказывал. Сяо Чжань изучает лицо младшего не больше секунды перед тем как дать ответ: -Ксаго - территория, отведенная под экзамен. Но у большей части это название ассоциируется с местом, где традиционно проводится этап выживания. Что-то вроде купола, ограждающего участок земли от окружающего мира. Он контролируемый, за вами будет вестись постоянное наблюдение. В этом году они выбрали влажные тропические леса. Ты знаешь что-то об их особенностях? - старший выжидающе смотрит на Ибо, пытаясь поймать любое изменение эмоций на его лице. Ван Ибо ничего не знает и многозначно поднимает одну бровь. Чжаню этого достаточно для того, чтобы начать спокойно объяснять дальше, при этом не фыркая противно и не причитая ничего о малообразованности собеседника - Это означает большое количество осадков. Они могут вывернуться и в настоящий ливень, при таком раскладе будет сложнее передвигаться, хуже будет видимость. К тому же есть вероятность, что у тех, кто недостаточно закален и имеет слабый иммунитет может подняться жар от постоянного пребывания в такой обстановке. Влажные леса делятся на несколько категорий: горные, болотистые, равнины и мангры. Если с остальными все понятно, то быстро расскажу тебе про мангры. Они свободны от воды во время отлива, но заполняются во время прилива. Так как это не настоящий лес, а всего лишь искусственно созданная площадка, то там будут пересекаться все эти зоны. На мангры не заходи - стоит бешеным наблюдателям подумать, что ты слишком легко справляешься, и они тут же затопят их по горло. Повторяю, это не настоящий лес, там может произойти все, что только захотят сделать экзаменаторы. На равнины выходи когда будет ясно и ты будешь твердо стоять на ногах, там ты быстрее сможешь набрать очки. Болотистые обычно располагаются на северо-западе и ты должен обходными путями идти, но не заходить на эту зону. Она самая опасная. Попадешься и всей твоей силушки не хватит, чтобы высвободить ноги. Благо, что эта зона самая маленькая. Если понадобится укрытие от дождя или перевести дух, то иди в горную зону. Там много пещер, но не все из них безопасные. -Как определить безопасную? - Ибо уже ничему не удивляется. Он правда хочет услышать откуда старший знает так много о сегодняшнем испытании, если по слухам экзаменаторы хранят тип местности в секрете до утра начала экзамена. В голове начинает возникать достаточно логичная мысль, что Сяо Чжань быть может сын или родственник кого-нибудь важного человечка в академии. Но у них слишком мало времени, чтобы раскрывать настоящие личности друг друга и сейчас надо больше всего на свете сконцентрироваться на тех советах, что дают Ибо. Сяо Чжань объясняет понятно, ни разу не упрекнув Ибо в незнании каких-либо простых житейских истин. Что вчера с будильником, что сегодня, рассказывая ему про тропические леса, старший всеми силами старается не задеть гордость парня и это подкупает. За все его старания Ибо переводит его из категории надоед в своей голове в категорию “мой странный новый знакомый” и заканчивает с завтраком. -Если в радиусе пяти метров от входа в пещеру растет хоть один древовидный папоротник, то можешь смело заходить. Это знак, что место не опасное. В другие пещеры лучше не суйся. Некоторые используют их, чтобы поднять балл, но как я уже говорил, куда эффективнее это делать на равнине. В пещере бывает не развернуться. -Чжань, - отвлек старшего от собственных рассуждений рык Ибо. Не потому, что его что-то напрягало, просто после сна голос еще был слегка осипшим - я понятия не имею как выглядит древовидный папоротник. Как только Ван Ибо дали понять, что над ним не собираются ни смеяться, ни издеваться за незнание чего-либо, он смог слегка расслабиться и, о чудо, даже признался в чем-то сам. Это был определенный кредит доверия, выделенный Сяо Чжаню, и младший надеялся, что тот его не потеряет. Его странный новый знакомый удивленно захлопал глазками. -Ой, прости, просто ты назвал меня по имени - Чжань смущенно рассмеялся, как будто бы выдыхая - Приятно. На счет папоротников не переживай. Я нарисую. Он и правда достал из кармана сложенный пополам листок формата А5 и подошел к столу Ибо, из шуфлядки которого быстро достал карандаш. -Они всегда оставляют здесь канцелярию - пояснил старший, а Ибо только посетовал, что так и не обшарил каждый угол комнаты, боясь что-то попортить. Видеть чек по истечению экзаменов, выписанный на его имя за порчу имущества глубоко оскорбленной академии не хотелось совершенно. Чжань было достаточно нескольких минут в тишине, чтобы завершить набросок. -Обрати внимание, - он начал водить по листку обратной стороной карандаша, чтобы не испортить рисунок - эти папоротники не будут выше 15-20 метров. Ствол в обхвате максимум 80 сантиметров. Листья по длине метров 6-10. Я запишу тебе в уголке на всякий случай - Чжань делает пометку и возвращается к разъяснению - Листья видишь какие? Ты их не спутаешь. Все понятно? Ибо молча кивает и с благодарностью принимает из рук старшего набросок, который аккуратно складывает и помещает в карман штанов. А потом решает, что у него все-таки есть еще немного времени перед экзаменом, чтобы устроить Чжаню допрос. -Ты же так и не ответишь мне почему делаешь все это? -Я уже говорил: потому что я переживаю и хочу тебе помочь. -Почему ты переживаешь и хочешь мне помочь? -Бо-ди, - ласково наклоняет голову старший и хитро улыбается - может быть ты мне просто нравишься и я так проявляю свои чувства? -Точно изврат - выдыхает Ибо и прекращает этот разговор, который грозится перерасти уже в его пытку. Вот и поговорили. Из Сяо Чжаня невозможно вытянуть ровный счетом никакую важную информацию. Тот слишком искусно коверкает слова собеседника и заставляет Ибо краснеть уже который раз подряд. Старший же, похоже, доволен собой на все сто процентов. Он тянет одну руку к Ибо и немного сжимает его плечо. -Просто постарайся не попадать в неприятности - Чжань становится совсем серьезен. У него, вероятно, такое же выражение лица, как у молодой невесты, провожающей своего жениха на войну. Ибо тряхнул головой пару раз, чтобы выбросить эти дурацкие сравнения. Правильно говорят, что с кем поведешься - от того и наберешься. Он хочет перевести тему. Отчасти потому, что лицо Сяо Чжаня ему сейчас не нравится. Нет, тот был красив внешне, спорить с этим было бесполезно и не нужно, может быть даже чуть более, чем просто красив. Но в данный момент Ибо не хочет видеть это трагичное выражение на столь прекрасном лице. Почему-то ему кажется, что новый странный знакомый переживает за его сохранность больше, чем он сам. -Ты достаточно детально нарисовал этот папоротник - Ибо закусывает губу, думая в какое русло послать этот разговор - Красиво получилось. Чжань наконец-то отпускает его плечо и перестает выглядеть как убитый горем котенок. Он слегка откидывается назад, опираясь на руки и начинает философски рассуждать. Как Ибо успел заметить за это время, такое старшему нравилось. Может в своей голове он воображал себя мудрым старейшиной, который на каждое изречение прочесывает пальцами свою длинную седую бороду и смотрит вдаль расфокусированным взглядом? -Меня возмущают эти горе ученые, которые придумали сделать древовидные папоротники именно такими на Ксаго. Вообще, - увлекается Чжань и его глаза начинают блестеть. Ибо, глядя на восторженное лицо старшего, позволяет себе короткую улыбку. Ему всегда нравилось наблюдать, как люди загораются, разговаривая на интересующие их темы. А потому он дает Чжаню высказаться - они вымерли во время катастрофы. Их оставалось не так-то много, не смогли пережить изменение климата, а тут еще и вымирание большей части планеты произошло, сам понимаешь. Но ученые смогли восстановить подобие папоротников. Только вот сделали это халтурно, не учли целый ворох различных факторов, из-за чего растения выглядят отвратительно. Ты и сам это увидишь, уверен. Так что, - вздохнул Чжань - когда я закончу академию и у меня будут необходимые ресурсы, я обязательно постараюсь это пофиксить. -Увлекаешься ботаникой? - решается Ибо на вопрос. Несмотря на доброту и заботу старшего, которого парень все еще воспринимал странно, не веря что люди бывают настолько хорошие, о самом Сяо Чжане он как будто бы ничего не знал. А различные попытки что-то выведать заходили в тупик. -С недавних пор и ей в том числе - уклончиво, но все же отвечает Чжань. В его глазах игривый огонек: он понимает, что попался на уловку младшего, но с удовольствием падает в эту бездну. Ибо снова ежится. У него вдруг начинают возникать мысли, что скажи он Сяо Чжаню прямо сейчас сигануть с пятого этажа и тот побежит на балкон. Странная ответственность за свои поступки теперь оплетала его не только со стороны семьи, но и этого парня. Этот тип просто ворвался в его жизнь и дал свободный конец от собственного поводка. На, держи, верти как хочешь. Ибо стало страшно. Он все еще не понимал с какой стати на него упало это “счастье”, а еще он не до конца осознавал каких отношений добивается Чжань, сначала подкалывая, а потом, словно извиняясь за недавние шалости, старается окружить младшего максимальным заботой. Но почему-то уже на третий день знакомства, не зная о человеке ничего, кроме того, что его зовут Сяо Чжань, он восхитительно готовит английский завтрак и увлекается ботаникой, Ибо начинает чувствовать, что его тянет. Обычно отстраненный от глубоких человеческих чувств, если это не касается семьи и заботе о ней, долго оценивающий людей, перед тем как впустить их в свою жизнь, Ибо теряется в собственных эмоциях. И это точно не то, чтобы он хотел испытывать за час до крайней важного экзамена. Душа в смятении никогда не поможет ему поступить в академию и задержаться тут. Она же не продвинет его ни на шаг к тому, чтобы позаботиться о своих близких в будущем, когда парень сможет приобрести какой-никакой статус в обществе. Мешает, мешает, мешает. И сердце колотится, сбивая дыхание. -Пошли - выводит его из мыслей Чжань. Он точно смог считать все переживания Ибо с лица парня, так что сейчас говорит без привычной игривости, стараясь успокоить младшего своим бархатистым голосом - Прогуляемся немного по округе, а потом я провожу тебя к Ксаго. Тебе надо проветриться и выдохнуть перед началом. Он хватает Ибо под локоть, заставляя встать и тащит его во внутренний двор общежития. Там он быстро рассказывает парню о разных цветочках, которые расцвели на привлекательных клумбах. Ван Ибо заворожен, очарован, а еще чувствует себя намного лучше. Сжимающая сердце тревога отступает, сменяясь чистым восхищением цветовой гаммой лепестков очередного бутона.

***

Цзинь Ронг мало посвящал Ибо в детали проведения последнего этапа экзамена поступления в академию. Он рассыпался многочисленными секретами относительно того, где можно было найти хоть малейшую лазейку, которая сможет помочь парню продержаться и не сойти с ума, рассказал половину всех тех тайн, которыми обычно делятся старшие с первокурсниками под покровом ночи, когда малыши проходят страшные обряды посвящения в ряды избранных, и многое другое. Но касательно этапа на выживание раскрывает перед Ибо какие-то крохи информации, которые и соединить то воедино было непросто. -За то, что я тебе успел поведать, любимый племянник, меня уже впору посадить - тихо хохотал дядя над вопросами парня - Но этап выживания - это совершенно другое дело. Во-первых, мое обучение проходило давным-давно. За это время успели поменять все устоявшиеся правила поступления. Так что многое недоступно и мне самому. А во-вторых, это что-то сродни государственной тайны. Разглашать ее значит предавать правительство. И я искренне надеюсь, что мой умный и доброчестивый племянник не станет выпытывать у меня больше. Потому что это поставит его дядю в крайне затруднительное положение. Ибо понимал, ему было уже не пять лет и он видел этот мир до сих пор с самых неприглядных углов. Дядя - это совершенство, к которому надо стремиться. Дядя - это пример того, как обычный человек может изменить свою жизнь собственным трудом. Он не хотел ставить под сомнение добродетель Цзинь Ронга, тем самым оскорбляя его. Только не Ронг, который так старательно подготавливает младшего. Вследствие, Ибо мало что понимал относительно проведения этого экзамена. У него была определенная стандартная установка как и у всех присутствующих абитуриентов. И то, что рассказал ему Сяо Чжань за завтраком. Ибо еще раз стрельнул взглядом по старшему. Если даже дядя не хотел посвящать его во все тайны, страшась обвинений в измене, то что себе позволял этот парень, в открытую предоставляя ему основные данные на блюдечке. Ван Ибо сильнее сжал набросок папоротника в своем кармане и стиснул зубы. Он точно разберется со старшим после экзамена и прижмет того к стенке, если он не захочет наконец-то объясниться. Сяо Чжань привел его в нужное место ближе к девяти. Это была открытая местность. Издали можно было заметить светящийся купол, охватывающий просто огромную территорию. Солнечные лучи отражались об его поверхность, из-за чего разглядеть что-то за пределами нескольких метров было невозможно. Все, что Ибо удалось высмотреть, так это небольшие многочисленные проходы внутрь купола, охраняемые несколькими людьми в военной форме на каждую дверь. -Здесь собралась примерно тысяча абитуриентов - наклонившись к уху Ибо тихо поясняет Чжань, даже не дожидаясь вопроса от младшего - Из них в академию примут максимум двадцать человек. Прохождение экзамена само по себе является секретным, им не нужны слушки за пределами академии. -Что будет с теми, кто не поступит? -Им слегка подправят память - оглушил парня ответ старшего. Чжань сверкнул глазами и тут же постарался успокоить Ибо - С тобой такого не произойдет. -Откуда ты знаешь? -Потому что ты пройдешь, Бо-ди - Чжань улыбался совсем мягко, полностью уверенный в своих словах. Ибо бы сейчас не отказался от хотя бы третьей части той уверенности в собственных силах, что была у Сяо Чжаня - Сейчас подойди к экзаменатору под номером 15. Он выдаст тебе необходимое обмундирование. Не торопись бросаться в бой, сначала лучше обследуй местность. И будь осторожен, лао Ван - он подбадривающе хлопает Ибо по спине, подталкивая вперед. -Подожди, - парень резко оборачивается, стараясь игнорировать запал восторга в глазах Чжаня - вся тысяча будет бегать по лесу два дня? Не слишком ли большая плотность населения на квадратный метр получается? Он невольно вспоминает сколько человек населяет его родные “стопки”. Но там все в основном сидят спокойно, а не бегают по пещерам и скалам в поиске дополнительных баллов. -Большую часть отсеяли по результатам вчерашнего теста. Поэтому я и взял на себя ответственность подменить твою работу. Не прошли все, кто написал его хуже, чем на 37 баллов. Таких было 879 человек. Так что вас не так уж и много осталось. Иди, Ибо, удачи - он дарит ему еще одну улыбку и почти облизывается, глядя на младшего в форме. Ибо устал краснеть под пристальным наблюдением Чжаня, поэтому на сей раз ограничивается тихим “извращенец” и уходит на поиски нужного ему экзаменатора. Мужчина встречает его безразличным взглядом и выдает жилетку, поразительно напоминающую бронежилет, но в разы более легкую, с многочисленными карманами. -Как только услышишь сигнал о старте, то вытащи из кармана памятку. С ее помощью легче будет уловить правила - только и говорит ему экзаменатор и орет “следующий”. Пораженный Ибо отходит в сторону и теперь направляется к тем самым пресловутым проходам в Ксаго, стараясь унять дрожь по всему телу. Легко было быть самоуверенным, сидя в родительском доме. Теперь же паника старается поработить разум, наводя смуту. Парень знает, что худший утопающий это тот, кто бесконечно брыкается. Ему бы не хотелось познавать на себе все прелести тревожности, поэтому он старается подумать о чем-то отвлекающем пока его двухдневное испытание еще не началось. Около прохода с Ван Ибо столпились еще несколько абитуриентов. Парень стоит чуть в отдалении, помня наставления Сяо Чжаня. Не лезть первым, не торопиться, сначала осмотреться, а потом уже бежать. Те, кто был слишком уверен в своем превосходстве, быстро терялись и выходили из игры. Ему же надо продержаться и попытаться выйти хотя бы в первую двадцатку для прохождения экзамена успешно. В идеале влететь в первую пятерку, чтобы можно было заводить речь о стипендии. Работающий до ночи отец, который еле мог дойти до кровати от усталости, и бегающая весь день мать стоят перед глазами. Нет, он точно не позволит своему светлому будущему случиться во вред семье. Слегка покалывающий на запястье правой руки Обачен успокаивает. Браслет с драконами как будто бы кричит “ты не один, нас тут целая банда из трех крепышей, как-нибудь пробьемся, брат”. Поддержка века, что еще сказать, и Ибо точно не чувствует себя сумасшедшим, мысленно общаясь с браслетом. Точно. Сзади около столов экзаменаторов все еще стоит Сяо Чжань, скрестив руки на груди и поглядывая на парня. Ну точно женушка. Не хватает только шелкового платочка, которым старший вытирал бы слезы и махал ему на прощание. После сцены, которую Чжань закатил вчера на экзамене, Ибо не сомневается, что тот мог бы. Мог бы наплевать на все приличия и опять начать вести себя по-дурацки. В какой-то момент к старшему сзади подбегает тот самый миниатюрный парень, который вчера помог Ибо найти свое место в кабинете. Шэнь Юанджун, кажется. Парень не уверен. Юанджун начинает о чем-то беседовать с Сяо Чжанем, держа в руках планшет. Чжань едва одаривает его ленивыми взглядами, однако все еще прикован к Ибо по большей части. Но кажется, что его собеседника это ни капли не смущает. -Страшно то как - шепчет кто-то около Ибо, тихо всхлипывая. Парень сразу же переводит взгляд на разнывшегося посреди толпы. Это оказывается молодой парень, чуть ниже самого Ибо, с ужасно длинными и худыми руками, который тот сейчас прижимает к груди. Его тело трясется, будто бы обдаваемое волнами страха. Голова так сильно опущена вниз, что из-за аккуратного каре Ван Ибо не может разглядеть лицо. Его немного радует то, что не он один переживает из-за экзамена, но картина перед ним почему-то представляется неприятной. Ибо старается подавить в себе позывы возмущения. Пройти первый отборочный тур и стоять труситься перед проходом - это ли не верх наглости? Зачем вообще тогда было приходить? -Хах, слабак - насмешливо фыркает какой-то громила, стоящий впереди всех, проводя ладонью почти любовно по своему Обачену из широкой полоски кожи с золотыми вставками. Он кажется Ибо нелепой горой накаченных мышц, готовой задушить всех, кто ему каким-либо образом не понравился. И это бесит. -Не трогай его, Чу Чао - веселятся стоящие сзади громилы - А то еще завоняет. Трясущийся парень еще раз всхлипывает, но теперь уже намного громче, чем безумно смешит присутствующих. Всех, кроме Ибо. Тот кривит губы, презрительно оглядывая абитуриентов. А еще бьет себя мысленно по голове за то, что посмел минуту назад осуждать парня. -Эй, - он пихает плачущего в плечо, но тут же ловит его под локоть, потому что от такого неожиданного жеста парень перед ним задумал упасть в обморок. Бьют его что ли, в самом деле? Чего так шугаться? - соберись. Если будешь плакаться, то сразу же потеряешься. Ты этого хочешь? Парень наконец-то поднимает голову, смотря на Ибо. Лицо у него достаточно привлекательное, с четкими чертами, низкими скулами, тонкими губами и высоко посаженными бровями. Те самые губы сейчас дрожат. Парень пытается считать с Ибо угрозу, не знает когда ждать следующего тычка, но у того и в мыслях нет как-то обижать плаксу. Его уже жизнь пообижала, когда не дала ему способность скрывать свои переживания перед такими гадкими людьми, как тот громила и его жополизы. Таким личностям только дай увидеть в тебе страх, как они начинают свои издевательства. -Смотри-ка, Чу Чао, - ржет кто-то подобно припадочному из толпы приспешников - Пэн Юн обзавелся защитником. Как думаешь, сколько они протянут? Чао усмехается грозно, почти зло. -Не больше часа. Но стоит им встать у меня на пути, как я откручу голову обоими в считанные секунды - он с некоторой заинтересованность окидывает взглядом Ибо - Как тебя зовут, педик? -Тебе незачем знать мое имя - Ван Ибо старается сохранять спокойствие. Не хватало еще затеять драку перед началом экзамена. -Это еще почему? -Не хочу, чтобы какая-то мразь произносила его. Пелена гнева застилает глаза Чу Чао и только боязнь дисквалификации за мордобой останавливает его от того, чтобы сейчас же наброситься на парня. -Хм, - выдает он перед тем, как отвернуться - я тебя найду. И сломаю твою шею. -У него какие-то кинки касательно шеи? - в ответ Ибо все замолкают, игнорируя парней. Это и к лучшему. Бесполезный треп и угрозы выводят Ибо из себя. -Спасибо - тихо шепчет ему Пэн Юн, до которого только дошло, что его отдернули не ради того, чтобы ударить. А банально заступились перед хулиганами. Ибо отпускает локоть парня и смотрит на него внимательно. У того перестали дрожать губы и сам он наконец-то выпрямил спину, переставая походить на засохшую веточку. Это радовало. -Обращайся - он снова отходит в сторону на пару шагов и тут же слышит голос экзаменатора о начале подготовки к этапу выживания. Охранники становятся около прохода с двух сторон и с трудом отворяют его. Металлическая дверь противно скрипит, но через несколько секунд поддается. -По одному - коротко бросает им охранник. Чу Чао, не пропуская никого вперед себя, тут же с разбега вламывается в Ксаго. -До встречи, неудачники - кидает он напоследок. -Что за дебил? - тут же думает Ибо - Первым же и поляжет. Вслед за ним устремляются его дружки, стараясь не отставать. Ибо слышал, что некоторые ученики, которым не важна была стипендия (богатые родители, знаете ли) чаще всего сбивались в группки и следовали за более сильным абитуриентом. Так шанс выживания для слабых и неподготовленных, выращенных в тепличных условиях цветочков, увеличивался. Вот только лидера в основном мало волновала их сохранность. Так что подобные личности только и делали, что носились следом, стараясь не отставать и сильно не докучать сильнейшему. А то тот в бешенстве и ударить мог. -Ты, быстрее - охранник указал на Пэн Юна и тот сразу же инстинктивно сжался. Но достаточно скоро нашел в себе силы и двинулся вперед. -Удачи - юноша смущенно улыбнулся Ибо и скрылся в проходе. Ван Ибо решил больше не медлить. Он подошел к охранникам и думал тут же исчезнуть в пределах Ксаго, но зачем-то еще раз на пробу посмотрел за спину. Сяо Чжань все также стоял недалеко и скрещивал руки на груди. Только вот его пальцы слишком сильно сжимали уже помятую рубашку. Шэнь Юанджун не затыкался и с безразличным видом о чем-то вещал другу. Чжань не слушал уже совершенно. Его голова была чуть опущена и парень злобно поглядывал исподлобья на Ибо. Такая резкая смена отношения произвела на младшего нужный эффект - он охренел. В глазах Сяо Чжаня, перед тем как зайди внутрь окончательно, Ибо смог разглядеть необъятный гнев и… Ревность?

***

Ибо старался не торопиться и внимательно осмотреться. Влажность воздуха била по легким и почти сразу же водолазка стала насквозь мокрой от пота. Слишком жарко и слишком влажно. А вездесущие лианы мешают нормально передвигаться по местности. То, где он изначально оказался, сам парень по классификации Сяо Чжаня охарактеризовал бы как “горная зона”. Ибо походил по местности и, заприметив рядом с небольшой пещерой древовидный папоротник, поспешил достать из одного кармана бронежилета складной нож. Им он слегка расковырял дупло стоящего рядом могучего дерева на случай, если нужно будет экстренно находить убежище и времени на ориентацию по местности не будет. Рядом не оказалось ни души, стоило Ибо только очутиться на Ксаго. Зато совсем скоро в воздухе прогудел громкий голос одного из экзаменаторов. Только услышав его, парень достал свод правил, размещенный на небольшом ламинированном куске бумаги. А также краем глаза старался найти на дереве колонку, потому что звук определенно исходил оттуда. Через пару минут стараний ему это удалось. -Запрещено: убивать других абитуриентов, пытаться самостоятельно выбраться с территории Ксаго, выносить с собой образцы флоры - звучал ужасно удручающий сухой голос. Ибо криво усмехнулся; походу Чу Чао не представится возможность добраться до его шеи. Хотя с другой стороны избивать то никто не запрещал. А Ибо не был фантазером, он не воображал себе, что сможет противостоять налетевшей на него толпе. Останется только сгруппироваться и постараться защитить жизненно важные органы от грубых ударов. Правила оказались дотошными и скучными, парень вскоре отключился, не слушая голос и просто уткнувшись в бумагу. Наскоро прочитав все там изложенное, он осторожно побрел вглубь леса. Распределение очков и баллов было уже поинтереснее. Выжил - плюс балл. Смог защитить себя от нашествия стихии - плюс балл. Убил населяющих лес тварей, искусственно созданный для испытания - плюс балл. Так что по итогу этот экзамен сводился к дикой охоте. Твари были не такими уж и ужасающими, не хуже бешеной псины, только в разы уродливее. В чем же может быть проблема? Пока что Ибо их не видел. Он быстро сошел с горной зоны, ориентируясь по солнцу. Надо искать равнину. Пока он еще при силах и не вымотан жарой, надо постараться обеспечить себе подушку безопасности в виде дополнительных баллов. Потому что Ибо предчувствовал, что завтра он уже не будет задумываться об охоте. -Обычно самое “сочное” они оставляют на вторые сутки - успел сказать ему Чжань еще на территории общежития - Постарайся набрать очки в первый день, потом такой возможности может не быть. Будешь больше думать о том, как спасти свою задницу, чем об уничтожении тварей. Ибо кивнул самому себе, выходя к равнинной зоне. Здесь было значительно больше простора, легче маневрировать. Второй нож, который парень смог обнаружить в многочисленных карманах, был теперь привязан крепко к длинной внушительной палке. Несмотря на маленькие размеры ножа, тот был достаточно острым для того, чтобы разрезать плоть. Первая встреча с тварью не заставила себя ждать. Та выскочила из-за дерева, ревя оглушительно, встала на задние лапы, пытаясь запугать. А потом молниеносно преодолела расстояние, отделяющее ее от Ибо и раскрыла огромную пасть, наполненную острыми зубами. Ибо раньше не приходилось убивать, но такое уродливое создание не отозвалось в его сердце ни жалостью, ни сожалением. Отпрыгнув в сторону, парень резко опустился на корточки и прежде, чем неповоротливая тварь успела развернуться, вспорол ей бок. Та заскулила подобно несмазанным заржавевшим дверям, которые дергают туда-сюда. Потеряв равновесие, туша повалилась на ворох травы и тут же окрасила своей кровью зеленые стебли. -Один - пробубнил себе под нос Ибо, точным ударом добивая тварь, вбивая ей складной нож прямо в сердце. Ее глаза потемнели, хотя тело немного и подергалось в предсмертной конвульсии, и быстро сомкнулись. Ибо, уперевшись в грудную клетку твари ногой, вытащил нож и обтер об траву, чтобы кровь не успела застыть на нем. То же действие он проделал и со вторым ножом. Внутренний подсчет для парня был важным элементом экзамена. Небеса не сотрясались в аплодисментах, когда он закалывал очередное уродливое чудовище, нигде не отображалось скольких он уже успел убить, а значит оставалось лишь считать про себя. -Четыре - когда солнце начало стремительно опускаться, Ибо смог убить четверых. Это было слишком легко, ему нужно было всего лишь ходить кругами по лесу и быть настороже, твари сами оповещали о своем появлении истошными криками и практически бросались ему на нож. Ибо старался не думать, что совершенно не чувствует угрызений совести, убивая живых существ. Пусть они и были созданы специально для этого этапа. Убить оказалось куда легче, чем парень сам себе представлял. А может быть их отвратительный внешний вид помогал не воспринимать их с жалостью. В любом случае парень был уверен, что если начнет об этом задумываться, то тут же улетит в глубины самокопания и потеряет бдительность. Еще одна важная вещь, которую нужно было разобрать по кусочкам, была закинута прямиком в далекий ящик до окончания экзамена. Он все еще старался не покидать равнину. Один раз он так загулялся, что только чудом не свалился с отвесного песчаного края. Глубина кратера была небольшая, метров три-четыре, но даже так очутиться там с переломанными ногами не прельщало парня. Он фыркнул, упрекнув себя в несобранности. -Перестань относиться к этому как к увеселительной прогулке - Ибо мягко бьет себя по щеке. Разговаривать здесь больше не с кем, а после нескольких дней в присутствии Сяо Чжаня тишина начинает давить. Тот ведь практически не затыкался. Относиться к испытанию со всей серьезностью с каждым часом становилось все тяжелее. Твари были слишком слабые, хоть и устрашающие на первый вид. На теле Ибо было максимум пару порезов, которые тот получал больше из-за лезущей в лицо растительности, чем из-за нападающих. В какой-то момент солнце начало так сильно печь, что у парня было грешное желание снять мешающую водолазку и ходить в одном жилете, лишь бы избавиться от липкого ощущения перегрева. Но потом быстро отбросил эту идею. Потому что нужно было быть настороже. Ксаго контролируется извне, в том числе и климат, и раз уж экзаменаторы решили сделать это местечко погорячее, то есть ли вероятность, что никто из них не надеется на наивность абитуриентов? Упрямо натянув на голову панаму, чтобы не получить солнечный удар, Ибо отправился дальше. Он позволил себе остановиться на уже знакомой ему границе равнины и гор, убив еще двух тварей. После темнеть стало стремительнее, так что самым верным и логичным решением было возвратиться к намеченной им пещере. Пройдя почти полпути по горам, Ибо неожиданно начинает слышать голоса. Целую толпу. Справа от него, вдалеке, загорается парочка фонарей, которые приближаются. Стараясь оставаться незамеченным, Ибо спрыгивает с небольшого выступа скалы и прячется, прижимаясь всем телом к камням, дышит тише и реже. Потому что голос вдалеке отчетливо напоминает ему Чу Чао. -"Накаркал" - чертыхается про себя парень и прислушивается к шагам. Группа людей, однако, не обращает никакого внимания на то, что творится вокруг них. Они лишь ликуют, весело перебирая в памяти сегодняшние воспоминания. Около лидера идут двое с фонарями в руках. Они гордо вскинули головы, поглядывая на Чу Чао. -Чу Чао, скольких же ты по итогу завалил сегодня? - доносится откуда-то из конца шеренги. Предводитель усмехается и цокает. -Я разве считал? Много. -Девятерых! Девятерых! - кто-то хлопает в ладоши, привлекая внимание. -"Собака" - опять ругается про себя Ибо. У него на счету было всего шесть тварей. Не то, чтобы он надеялся в одиночку одолеть больше, чем эта банда, которая могла распределять силы (служить приманкой, загонять тварей прямиком в руки Чу Чао, который убивал всех без особого труда), но проигрывать такому человеку не хотелось. Да и вообще проигрывать не хотелось, слишком уж была невыносимая у Ибо тяга быть всегда первым. Группа быстро удалялась, видимо, тоже ища место для ночлега. Ибо позволил себе выглянуть только когда они уже отошли на приличное расстояние. Он быстро пересчитал макушки. -Пятеро - сам себе констатировал факт Ибо - Было шесть. Либо кто-то отбился, либо… Этот экзамен перестал казаться таким уж легким. -Надо найти пещеру - он побрел ведомой дорогой. Темнота скоро начнет сгущаться, в это время можно было нарваться на неприятности со стороны агрессивно настроенных абитуриентов, если остаться в лесу. И ему точно требовался отдых в спокойном месте. Сюрприз ожидал его практически сразу, как парень отыскал знакомую пещеру и поспешил зайти внутрь. Он прошел пару метров перед тем, как свод пещеры поднялся и образовал замкнутую подземную полость. Его тут же остановил свет фонаря. Кто-то еще смог найти его убежище? Ибо достал складной нож из кармана. Нет, он не собирается ни на кого нападать с оружием, но должен быть готов, если кинутся на него. Парень осторожно переступал с носка на пятку, оставаясь бесшумным достаточно долго. Выглянув из-за угла, он чуть успел поймать челюсть, грозившую упасть на пол от удивление. -Пэн Юн? Парень перед ним, сидевший около стены поджав ноги и наблюдающий за трясущимся перед фонарем комаром, тут же вскочил и стал испуганно закрывать лицо руками. -Только не бейте! Только не бейте! - заверещал он, весь сжимаясь. Ибо поспешил спрятать нож и подскочил к нему. -Успокойся, это я… - тут парень вспомнил, что не называл своего имени и его “это я” звучало не очень внушительно. Пэн Юн, почувствовавший знакомые ладони на своих плечах, наконец-то перестал закрывать лицо и посмотрел на Ибо глазами полными стоящих слез. -О, Боже, ты так меня напугал! - почти возмущенно прозрел Юн, нахмурив брови. Ибо подивился, видимо этот паренек умел не только плакать, но и сердиться. -Можно просто Ван Ибо. -Что? - не понял Пэн Юн. -Ты сказал “Боже”. Можешь называть меня скромнее. Просто Ван Ибо. -Аааа, - понимающе протянул Юн - это твое имя. Приятно познакомиться - брови перестали хмуриться и на лице парня появилась смущенная улыбка - Прости, это же ты пометил на стволе около входа, что пещера безопасна. Я прятался здесь почти все время. Ибо удивился еще больше. Он помечал ствол знаком, который они использовали в “стопках” во время игр будучи детьми, когда надо было передать послание, понятно только им. -Откуда… -Моя мама выросла в “стопках” - тут же пояснил успокоившийся Пэн Юн. Он смотрел на Ибо почти как на сошедшего с небес героя - Так что я знаю некоторые фишки. Я подумал, что Чу Чао точно бы не подпустил к себе близко человека, как-то связанного со “стопками”. Он говорит, что они хуже грязи под ногами - у Ибо после таких слов только сильнее сжались кулаки - Так что я понадеялся, что это можешь быть ты. -Ясно - кратко ответил Ибо. Пэн Юн вроде бы не казался ему опасным оппонентом. А если он просидел тут весь день, то его шансы обогнать Ван Ибо и выбиться в заветную двадцатку крайне малы. Ибо не видел в нем соперника, если уж говорить по-честному - Можешь остаться, я не против. Но завтра ходить за собой не позволю. У Юна глаза на лоб полезли от такого прямолинейного ответа. -Но почему? -Потому что буду постоянно переживать, не сожрали ли там тебя сзади - тут же пояснил Ибо - И это будет меня отвлекать. Пэн Юн покрылся красными пятнами, которые сильно контрастировали с его белоснежной кожей даже при скудном свете фонаря. -Переживать? - тихо переспросил он, но Ибо этого не услышал.

***

-Как-то совсем скучно получается, не находишь? Сидящий на коленях мужчина что-то мычал, пуская слюни по подбородку, и елозил по грязному пыльному полу. Сквозь железные балки решетки он нагонял тоску на говорящего. -Ладненько, вижу, что ты согласен. Говорящий развернулся и, несмотря на жалобные мычания сзади, направился к выходу, погружая мужчину в непроглядную темноту. Снова. Он поднялся вверх по лестнице, минуя охрану и, оглядевшись по сторонам и не обнаружив никого, быстро толкнул неприметную дверь, скрываясь внутри. Камеры, которые могли бы его в чем-то уличить, конечно же были отключены заранее. Все по плану, как обычно. -Повеселимся, мальчики? - он хищно скалится, опускаясь на мягкое кресло и нажимая на одну единственную кнопку. Спустя полчаса весь Ксаго накрывают истошные предсмертные крики молодых людей.