Семейное дело

      Грядёт тёмное время года.       Ашер встрепенулся и сонно поморгал. Ему казалось, голос ещё звучит в голове, хотя явно был сном.       — Ещё не доехали, — сказал Кристиан. — Но уже близко.       Ашер рассеянно кивнул и уставился в окно машины, опустившись пониже на сидении. Он не любил такси и предпочитал машину Заха или отца. В чужих всегда мерзко воняло и начинало укачивать.       Сосредоточив взгляд на дождевых каплях на окне и смазанном водой сизом городе, Ашер подумал, что подсознание донесло во сне важную вещь.       Грядёт тёмное время года.       Когда удаются самые мрачные и древние ритуалы, в которых всегда сочится кровь. Время пустоты, темноты и первозданного хаоса. Обычно Ашер его любил, подобные силы охотно ему отзывались, и он даже творил пару-тройку сильных ритуалов. Но со всей этой ситуацией со Старыми Семьями тёмное время только вселяло опасения.       Ашер покосился на Кристиана, тот казался спокойным. Как будто не он за последние несколько дней забирался на крышу и практически водил скальпелем по руке.       Кристиан умел наращивать броню не хуже Заха.       Тогда, дома, Ашер видел его потрясение и растерянность. Прекрасно знал, что Кристиан воспринимает ситуацию куда острее, чем хочет — или может — показать. Несмотря на то что перед выходом они провели ритуал, Ашер не собирался выпускать брата из поля зрения.       — Приехали, — сказал таксист, останавливая машину.       Кристиан молча поднял воротник пальто, Ашер запахнул куртку и, ещё не успев вылезти, начал ворчать о мерзкой погоде. Дождь действительно лил за шиворот, и Ашер как можно быстрее нырнул в кафе.       Со стороны отца древний род Марроу всегда занимался бизнесом. Маленькая аптека несколько веков назад, полная странных склянок и зелий, солидное заведение в викторианскую эпоху, магазин в начале двадцатых, и вот наконец-то Зах решил идти ещё дальше, расширяться.       Со стороны матери — остатки некогда знатного, но почти исчезнувшего во время Второй мировой рода Элбруков. Ашер не очень вникал в семейное древо и кто там из Старых Семей приходится им дальним родственником. Тем более, многие до сих пор не могли простить, что дедушка женился на ирландке.       Именно она посмотрела на деда, последнего из Элбруков, и их семейное дело в виде небольшого магазина, торговавшего сладостями и делавшего расклады на Таро, пока упаковывали конфеты. Бабушка всё закрыла и решила, что им нужно маленькое семейное кафе.       Оно до сих пор находилось в том же помещении, что и когда-то. Ашер приходил в восторг от современных мелодий и модных гаджетов, он с упоением пробовал всё новое. Но в то же время ему нравились старинные рецепты бабушки и кафе, которое они с дедом построили собственными руками.       Всего четыре столика, небольшой выбор десертов по тайным рецептам Элбруков и ирландских предков, каменные стены, много зелёных растений и выложенный лампочками листок чертополоха — символ кафе.       Бабушка в своё время применила истинно ирландское упрямство, чтобы кафе так и назвали, «Чертополох».       Здесь выросла мать, тут часто бывали все трое братьев. Ашер помнил, как в его детстве на столиках лежали длинные скатерти, и он любил прятаться под ними, наблюдая за ногами взрослых.       Кафе занимался дед, а после его смерти долго думали продать, но мать не позволила. Она сама управляла этим местом, иногда ей помогала бабушка, хотя в последние годы ей стало тяжело.       Мать как провидица во многом вернула традиции времён конфетного магазина Элбруков: в задней комнате частенько принимала клиентов, которые пришли узнать будущее.       Кафе никогда не приносило много денег, и Ашер прекрасно знал, что отец пару раз втайне от матери вкладывал в него. Но это маленькое заведение, в которое приходили в основном по рекомендации, всегда оставалось детищем матери.       Сейчас в зале никого не было, но в витрине красовались явно свежие десерты. Ашер перегнулся через стойку, чтобы заглянуть в подсобку, но там тоже пусто.       Это Ашер предложил Стелле поработать баристой в кафе матери, а она с радостью согласилась. Почти так же, как кофе, её интересовали предсказания.       — Я тут сто лет не был.       Ашер обернулся на Кристиана, который осматривался почти с любопытством. Он в детстве часто бывал здесь с матерью и братьями, но потом больше времени предпочитал проводить за книгами и алхимическими опытами.       — И как тебе?       — Это ты повесил? — Кристиан указал на светящийся знак чертополоха.       — Ага. Ты эскиз нарисовал. Не помнишь?       — Нет.       Голос Кристиана дрогнул, и Ашер запоздало понял, что спросил не то. Кристиан никогда не забывал ничего важного, поэтому Ашер не видел проблемы в том, чтобы не помнить деталек — лучше так, чем валяться в больнице. Но Кристиан часто переживал, что может забыть что-то важное.       Хлопнув ладонью по столешнице, Ашер буквально потащил брата во внутренние помещения, где мать принимала клиентов и занималась выпечкой.       Отсюда раздавались приглушённые звуки джаза, который мать обожала. Занавеска из унизанных бисером ниток зашелестела, пропуская буквально в другой мир, где пахло сдобой, а воздух подёрнут от горьковатого дыма сожжённых трав.       Комната для гаданий чем-то напоминала Звёздный павильон, только гораздо меньше и куда уютнее. Неприметная дверь вела во внутренние технические помещения, но и здесь стояла небольшая плитка с чайником, громоздились чашки и котелки. Никаких окон, зато много синей ткани с блестящими звёздочками. На потолке бессмысленный узор, эскиз к которому тоже сделал Кристиан. Но рисовать вызвался Зах, заявив, что у Ашера и так может выйти какой-нибудь ритуал, а им нужен просто узор для красоты.       На столике лежало несколько колод Таро, стоял хрустальный шар и даже изящное фарфоровое блюдце с водой. Такое обилие вещей значило только то, что серьёзных клиентов сегодня не предвидится.       Мать была невысокой женщиной, которая любила шифоновые платья и свитера ручной вязки. Сейчас на ней был один такой бежевого цвета, удачно оттеняя её густые каштановые волосы, теперь уже крашеные.       Тепло улыбаясь, она поставила на стол две чашки:       — Мои мальчики! Я знала, что вы придёте вдвоём.       Когда она говорила, что знала, то имела в виду именно это. У провидцев по-разному проявлялись способности, но мать принадлежала к числу сильных, она правда многое знала… и, как следствие, всегда пребывала сразу в нескольких мирах. Время не шло для неё линейно.       Она обняла Кристиана, усаживая его за стол, небрежным движением отодвинула провидческие инструменты. Когда Ашер коснулся её щеки в приветственном поцелуе, спросил:       — А Стелла где?       — Привезли пакеты для упаковки, она принимает во дворе.       — О, я помогу…       — Она уже закончила, идёт сюда.       Ашер послушно уселся. Тем более, мать всегда готовила удивительный чай, как она говорила, «по бабушкиным рецептам». Сегодня с нотками кисловатых ягод. Ашер предпочёл бы ещё кофе, но лучше дождётся Стеллу.       — Я так рада, что вы зашли! Как ваши дела?       Кристиан почти в панике глянул на Ашера, явно не очень понимая, что отвечать. Мать спрашивала так, будто ничего не произошло и сыновья зашли к ней в гости.       — Расскажи про Академию, — подсказал Ашер. — Про учёбу.       — О да! Тебе нравится, Кристиан? Как Дарнелл?       — Эээ… мы не особо знакомы.       — Правда? Я думала, вы друзья.       — Да мы почти не общались.       — Значит, ещё станете друзьями, — уверенно заявила мать. — Как учёба? Который у тебя курс?       — Первый. Всего лишь первый. Я только поступил.       Мать нахмурилась, на миг показалась растерявшейся, но тут же снова улыбнулась:       — Тогда расскажи, как тебе в Академии.       Кристиан снова бросил быстрый взгляд, и вот он точно был растерянным. Ашер едва заметно пожал плечами и приподнял брови. Эту пилюлю он для брата точно не собирался подслащивать: что, Кристиан до сих пор думал, что не помнить некоторых деталей — самое страшное?       Сильные провидцы чаще всего платили собственным разумом. Чем старше они становились, тем больше теряли связь с реальностью, видя сразу и прошлое, и будущее. Ашер мог бы рассказать Кристиану, как мать на днях говорила о нём так, будто ему всего пять.       Сейчас мать тоже не вспоминала о том, что Кристиана отстранили от учёбы и сняли с крыши. Зато её это и не волновало.       А вот про Дарнелла Флеминга Ашер решил запомнить и попозже разузнать о нём больше. Он помнил только, что с отцом Дарнелл категорически не ладит, но даже не знал, от той ли он матери, что и его старшая сестра, которая сейчас активно занималась делами с отцом.       Бисерные занавески зашелестели, и внутрь впорхнула Стелла. Красное платье, сверху прозрачная сетка чёрного кружева, обнимающая руки до самых запястий, где устроились тяжёлые гранатовые браслеты и множество колец на пальцах.       Стелла любила краситься, а сегодня её подведённые чёрным глаза ещё и подчёркивали красные тени и помада винного цвета. Светлые кудри она подняла и заколола, на тонкой шее бархатка с медальоном.       Стелла могла бы казаться неприступной и мрачной, но слишком открыто улыбалась и заразительно смеялась. Вот и сейчас она тепло поздоровалась с Кристианом, но её больше волновали рабочие вопросы:       — Аш, они сказали, последний счёт не оплачен.       — Что за ерунда? Сам видел, всё в порядке.       — Нужно отослать копию оплаченного. Ещё арабика заканчивается. Не критично, но я поставила в список на следующую неделю. С утра кофемашину заклинило…       Услышав входной колокольчик, она упорхнула в зал к зашедшему клиенту. Оставив мать с Кристианом, Ашер тоже вышел. Подождал, пока студент возьмёт свой кофе и уйдёт. Облокотился на стол:       — А мне кофе сделаешь? Я сегодня спал часа два.       — Оу, тогда стоит покрепче.       — С молоком!       Пока Стелла ловко делала кофе, Ашер снова подумал о тёмной половине года.       Легко притворяться в солнечных лучах, улыбаться и делать вид, что ты самый классный человек на свете. Даже верить в это. Куда сложнее, когда мир и душу заполняют осенние тени, подбирается тёмное время года и безжалостно показывает весь сумрак. Сложнее притворяться. Принять себя настоящего.       Поэтому Ашер любил осень. Он терпеть не мог притворство, тем более такое, когда кто-то пытался казаться лучше, чем он есть на самом деле.       Поэтому Ашеру нравилась Стелла. Она всегда оставалась собой.       Они познакомились пару лет назад на каком-то очередном скучном сборище Старых Семей и сошлись на том, что их внешний вид все считали неподобающим. Стелла не принадлежала к Семьям, она приехала из Америки и гостила у Бладвортов, потом решила остаться. Они с Ашером стали хорошими друзьями, особенно в последнее время, иногда спали вместе, но оба заявляли, что им не нужны отношения.       Раньше Стелла жила с бабушкой, а до переезда раскладывала таро прямо на улицах Французского квартала в Новом Орлеане, зарабатывая на туристах. Мало кто понимал, всё, что она говорила — правда.       Стелла не была такой сильной предсказательницей, как мать, она использовала только карты, а для настоящей магии воду, в которой видела картины. Но платила она не как мать: Стелла уехала из Америки, когда умерли бабушка и дядя, а родителей она никогда не знала. Её платой были потери.       Сделав кофе, она поставила перед Ашером, и он с удовольствием сунул нос в чашку, чувствуя крепость и корицу.       — Спасибо, — сказал он и пригубил. — Вообще-то я хотел с тобой поговорить.       — Вряд ли о делах.       — О ритуалах.       Он кратко описал, что произошло с Кристианом и своё предположение о воздействии. Сам Ашер никогда не делал ничего подобного и не только потому, что это мрачная магия. Он считал, заставлять кого-то что-то делать — то насилие, к которому он никогда не хотел прибегать. Но знал, что такое возможно: ритуал действует, когда складываются благоприятные условия, или объект делает что-то такое, что противоречит желанию того, кто создал ритуал.       Ашера невольно передёрнуло: думать о том, что Кристиан стал таким «объектом» не хотелось. И о том, что пока не снято воздействие, он всегда в опасности, когда остаётся один на один с острым предметом или высотой.       — Эй, не волнуйся, — Стелла коснулась его руки. — Если кто и сможет убрать чужой ритуал, так это ты. На что они вообще рассчитывали?       — Мне нужно знать, что конкретно сделано. Иначе могу больше напортачить.       — Это сильная магия. Тёмная и злая. Мало ритуалистов, которые могут и возьмутся.       — Ты знаешь многих. Не слышала о чём-то таком?       Стелла жила в Лондоне не так давно, но именно это играло ей на руку. Её ничто не связывало ни с одной из Старых Семей, все они относились к ней одинаково, что позволило Стелле навести мосты.       А теперь ещё и работала в «Чертополохе». Ей положено знать подобные места. Кафе, где за занавесью гадали о будущем, магазины с настоящими артефактами между потрёпанным антиквариатом, книжные с алхимическими трудами.       Ритуалисты редко работали таким образом. Их возможности превышали обычные зелья и от частных заказов не было отбоя. Ашер и сам частенько проводил и даже создавал ритуалы на заказ. Это приносило неплохие деньги, хотя больше всего Ашеру нравилось само ощущение, когда он придавал хаосу и магии форму с направлением.       Этому неизвестному ритуалисту не стоило выполнять заказ на Кристиана.       — Я поспрашиваю, — сказала Стелла.       — Думаю, кто-то из Старых Семей решил сыграть по-грязному. Не выходит с бизнесом, так они пойдут на нас лично! Может, те же, кто подогнал доппеля.       О нём Ашер успел рассказать Стелле ещё накануне.       — Если станет известно, кто это, и сможем доказать, их четвертуют остальные Семьи, — заметила Стелла. — Это запрещённая магия.       — Давай займёмся этим потом, а? Сначала хочу снять чёртово воздействие с Кита.       — У Майка новый парень, приезжий. Ритуалист. Может, он был настолько глуп, что взялся за такую работу.       Ашер ничего об этом не слышал. Майк держал тату-салон и с радостью давал работу тем, кто мог набивать на коже защитные сигилы. Он давно мечтал о ритуалисте, который мог бы некоторым клиентам за определённую плату творить ритуалы. Похоже, нашёл.       Стоит познакомиться. Если это он…       — Не надо ему сразу морду бить! — засмеялась Стелла. — Если это он, то просто выполнял чей-то заказ. Нужно узнать, чей именно.       Ашер кивнул и допил кофе. Колокольчик звякнул, впуская новых посетителей, двух девушек, которые явно зашли случайно и просто хотели по чашке кофе в холодный день. Одна из них то и дело стреляла глазками в сторону Ашера, но он не обращал внимания, и гостьи ушли.       — Когда встанешь за эту стойку, будь добр, выгляди поприветливее.       — А? — встрепенулся Ашер. — Эй, я не обязан флиртовать с каждым приходящим.       — Да, с мужчинами не стоит. Напомню, что ты обещал подменить меня вечером.       — Да, да…       Ашер выпрямился и хотел попросить ещё кофе, во рту как будто пересохло. В ушах загудело, а картинка перед глазами расплылась, стала темнеть.       — Эй, Аш, ну-ка присядь.       Он вцепился в столешницу, а когда его руку убрали, на мгновение показалось, он падает, не понимая, где верх, а где низ. Он не отключился до конца, но был близок к этому.       Прежде зрения прояснился звук. Ашер услышал взволнованные голоса матери и Стеллы. Чья-то рука мягко гладила по плечу, наверняка Кристиан. К губам поднесли стакан с водой, и Ашер начал медленно пить.       Перед глазами наконец-то прояснилось. Ашер взял стакан из рук матери и допил воду.       — Сегодня никакой работы, — заявила она. — Кит, раз уж вы здесь, выпьете ещё чаю, и я расскажу о клиентах, а потом домой. Стелла, сегодня посетители полностью на тебе. Аш, как ты?       — Да всё нормально, — вяло отмахнулся он. — Я почти не спал. Ещё бы кофе…       — Никакого кофе.       Ашер вздохнул, но прекрасно знал, что спорить с матерью бесполезно. До того, как она начала больше и больше погружаться в видения, она была вовсе не скромницей, а довольно решительной женщиной.       Ашер полностью пришёл в себя, когда дверь открылась, впуская новых посетителей. Стелла ласково провела по его щеке:       — Я наведу справки о новом парне Майка и напишу тебе.       Что означало, ему не стоит ехать туда. Стелла занялась клиентами, Ашер решил не пугать их своим бледным видом и выйти на свежий воздух. Мать пошла ставить чайник, а Кристиан увязался за ним.       Прохлада на улице тут же ущипнула за лицо, и Ашер спрятал руки в карманах. Кристиан рядом вообще сжался, он даже пальто не прихватил.       — Завтра поедем к мадам Асбридж, — заявил он.       Ашер закатил глаза:       — Не драматизируй.       — Ты себя не видел. Когда Стелла позвала, ты сидел, будто мертвец. И такой же бледный. Я скажу Заху и завтра поедем к мадам.       — Зануда.       Спорить Ашер не стал, ему и правда давно пора на сеанс. Не только по времени, он и… ощущал это. Как бесконечную слабость, головные боли, просто общее чувство, что он не в форме. На самом деле, вернуться домой и выспаться представлялось отличной идеей.       Ашер этого терпеть не мог. Он бы предпочёл не помнить кусков прошлого, нежели платить здоровьем. В такие моменты он ощущал себя как в детстве, когда думал, что у всех в семье есть таланты, кроме него одного. Он как будто… недостаточно хорош.       Ашер понимал, что это глупо, но когда плохо себя чувствовал, ощущал примерно так же. Как будто недостаточно хорош.       — И давно? — спросил Кристиан. — Давно занимаешься всеми делами «Чертополоха»?       — Не всеми…       — Да ладно, я видел. Почему ты никому не говорил? Зах постоянно пилит, что ты не работаешь.       — Он волнуется.       — Да знаю. Почему не говоришь, что занят в кафе?       Ашер молчал. Он знал, что часто не рассказывает того, что вообще-то стоило. Считает, что другие и так поймут — или это попросту неважно.       Кристиан не собирался отставать:       — Ты должен сказать ему! И отцу. Почему нет?       — Потому что тогда придётся признать, что мать уже не может этим заниматься.       Кристиан опустил глаза, будто смущённый — или расстроенный. Уставился на лужу, и Ашер тоже отвернулся. На самом деле, только произнеся, он понял, что именно так и считает. До этого не задумывался.       — Понимаю, — тихо сказал Кристиан. — Она совсем теряется… раньше было не так.       — Ну, она не то чтобы вообще не понимает, что происходит и в каком времени. Путается. Но делами ей заниматься сложно.       — И ты взял это на себя.       — В твоём исполнении это звучит не так просто, как было. Я всё равно часто здесь и помогал Стелле.       — Твоей не-девушке.       — Зануда!       — Ладно, я позвоню Заху, договорюсь на завтра.       Он отошёл в сторону, доставая телефон, и Ашер не слышал их разговор. Холодный воздух действительно разгонял туман в голове и хорошенько приводил в себя.       Ашер сам не знал, почему не поговорил с Захом. Наверное, не хотел, чтобы он волновался из-за матери — пусть лучше ворчал на него самого из-за работы.       Полгода назад было не лучшее время. Пока Кристиан учился в выпускном классе, Ашера выгнали из колледжа, что привело к громким и бурным скандалам с отцом. Мать реагировала спокойнее, возможно, отчасти знала будущее, а возможно, не слишком хорошо осознавала, что происходит.       Ашер сначала сбегал к бабушке, но она выспрашивала про колледж, а он не хотел об этом говорить. Поэтому неделями не появлялся дома, только изредка переписываясь с братьями. От Кристиана узнал о болезни Рэйчел, жены Заха, и тут же поехал к ней.       Ашеру всегда нравилась Рэйчел. Он был рад, что успел с ней попрощаться, но её смерть стала шоком для Заха. Прошло полгода, но Ашер всё равно не особо хотел загружать брата проблемами. Он бы и про Кристиана говорить не стал, но лучше, чтобы Зах был в курсе и смог присмотреть за мелким, если что.       Кристиан тем временем закончил разговаривать.       — Зах сказал, завтра с утра и поедем. А ещё, что ты раньше никогда не терял сознание.       — Бывало пару раз.       — Тоже не рассказывал? Придурок.       Ашер не стал уточнять, что вообще-то нет, подобного не случалось.