Семейное дело

      Ашер всегда любил шумные мероприятия и большой город. Ему казалось, в таких местах есть особый ритм, пульс, который бьётся и в его собственных венах. Он знал многих, а многие знали его, поэтому добрых минут двадцать ушло на то, чтобы пройтись по залу и всех поприветствовать.       Краем глаза Ашер видел, как Кристиан говорил с татуированным парнем, а потом куда-то ушёл. Ашер хотел его найти, узнать про воздействие, но брата видно не было. Что ж, Кристиан всегда предпочитал переваривать новости в одиночку, а размышлять в каком-нибудь незаметном углу. Хотя Ашеру не терпелось разобраться с этим делом, но если Кристиан не идёт сразу к нему, значит, это не критично — или ему нужно время.       — Привет, Аш, рад тебя видеть.       Широко улыбаясь, Ашер похлопал по спине Райдера и обнял его сестру Тею. Они ещё подростками сбежали от родителей, прибивались то к одной Старой Семье, то к другой, пока Райдер не начал работать на отца Ашера.       Ровесник Заха, быстро ставший его лучшим другом, и опытный ритуалист, который иногда обращался к Ашеру за помощью, а тот к нему.       Стоит попозже отловить его и обсудить один ритуал… Ашер думал поправить парочку знаков, но это довольно рискованно и взгляд со стороны ему бы не помешал.       Райдер скупо кивнул, Тея оказалась более многословной, но вскоре они ушли, сменившись другими знакомыми.       В детстве Ашер тоже любил общаться с детьми Старых Семей. Тогда он и понял, что у всех таланты уже проявились, а у него — нет. Дома из этого не делали трагедии, но Ашер увидел, что он отличается. Что у него нет чего-то такого основного, как у остальных… будто нет рук, ног или он лысый и беззубый.       Он сравнивал себя с другими и знал, что отличается. Что он без талантов.       Теперь такого, конечно, не было. Его приветствовали, хлопали по плечам. А после того как Ашер рассказал Заху о колледже, стало особенно легко и приятно на душе. Это оказалось не настолько мрачной тайной, как представлялось. Он не настолько плох.       Скорее всего, никогда и не был.       В порыве Ашер собрался отыскать Заха, но тот стоял с отцом — и Флемингами. Хорас, отец Дарнелла, вырядился в бордовый костюм, зачесал волосы назад и казался напыщенным и высокомерным, а очки в тонкой оправе добавляли ему снобства. Жена под руку с ним выглядела так, будто на вешалку повесили платье.       Конечно, Ашер был предвзят. Ну, мог себе позволить, если его кто-то травил и подсылал доппельгангера — и первые возможные кандидаты на такие подставы как раз Флеминги.       Почти не удивило присутствие Виктора Флеминга: отца Хораса и деда Дарнелла. Статный, как и в молодости, абсолютно седой, но это и аккуратная борода только прибавляли ему солидности. Он стоял рядом с Хорасом и выглядел для своих лет отлично. Вроде как делами он не занимался, оставив бизнес сыну, но на мероприятиях появлялся. И на слабого старика точно похож не был.       Ашер не пытался угадать, о чём они говорят — наверняка о бизнесе, возможно, обменялись едкими тонкими иглами угроз и точно вспомнили Дарнелла. Ашеру даже интересно, как Хорас держит хорошую мину при плохой игре, и что говорит на то, что его сын сбежал к ним.       Ладони Заха прятались в тонких перчатках. В машине их не было, последние дни дома тоже, но стоило подойти к залу, Зах тут же надел их и больше не снимал. Пусть даже с костюмом это выглядело так себе. Ашер мысленно вздохнул: он-то надеялся, Зах оставил свои заморочки в прошлом.       — Хватит пялиться, посмотри лучше на меня!       Стеллу Ашер видел лишь мельком, она шепнула, что ей тоже надо сделать «круг почёта», а потом его найдёт. Улыбаясь, сейчас она стояла перед ним.       Стелла не стеснялась привлекать внимание, одевшись в красный бархат с многочисленными жемчужными нитями. Она редко показывала декольте, считая это вульгарным, поэтому и сейчас воротник её платья обнимал горло. Она любила мини, но сегодня её ноги скрывала лёгкая алая ткань, которая струилась, будто потоки крови. И в этом всём Стелла казалась сексуальнее любой женщины в зале. А ещё элегантнее, так что Ашер слегка поклонился и поцеловал её тонкую руку. Пальцы обвивали кольца в виде змей.       — Ах, миледи!       — Прекрати, — рассмеялась Стелла. — Но тебе нравится? Платье сшила Милли, мы с ней долго работали.       — Миллисент Блейк? Ничего себе, а я-то боялся, ты мало получаешь в кофейне.       — Я как-то помогла её дочери и постоянно раскладываю карты самой Миллисент. Она была рада помочь.       Стелла провела в Лондоне пару лет, но легко заводила знакомства, охотно оказывала услуги, а потом помогали ей. Зах как-то усмехнулся и сказал, что они с Ашером два сапога пара.       Миллисент Блейк — тётя Рэйчел, она обладала редким и ценящимся талантом: умела вплетать чары непосредственно в ткань и узоры. Раньше такие женщины ткали самые фантастические ткани и вышивали гобелены, которые не потускнели до сих пор. Теперь их за глаза называли «крёстными феями», потому что они работали в модной индустрии.       — Я бы предпочла оказаться в месте, где меньше света, Старых Семей и интриг, — поморщилась Стелла.       — Всегда можем сбежать ко мне.       — Ты здесь ради того, чтобы сбежать?       Ашер покосился в ту сторону, где отец и Зах ещё говорили с Флемингами. Кристиана видно не было.       — Ты права, — вздохнул Ашер. — Но после аукциона!..       — Ловлю тебя на слове.       Часть народа уже начала подтягиваться в аукционный зал. Традиционно программа делилась на несколько блоков и первый представлял собой алхимические вещи. Ашера, его семью и весомые Старые Семьи они не очень интересовали, их обычно пропускали, дожидаясь рыбы покрупнее.       Продукты алхимиков менее предсказуемы, чем зелья. Для них не всегда нужен личный конкретный заказ, как с ритуалами. Поэтому чаще всего алхимики делают запасы, и к ним приходят за порошками, простенькими лечебными зельями, за которыми несолидно обращаться с лекарям. Многие выставляют лоты именно на аукционе, где можно взять как запасы минералов, чистейший нефрит из Китая, так и наборы зелий и редких преобразователей.       Когда они приехали, Зах успел отвести Ашера в сторону и рассказать о защитном порошке, он не хотел говорить при Дарнелле, хотя и про него пару слов шепнул.       Парчовые мешочки с защитным порошком наверняка станут первыми лотами этого блока, но Ашер даже не двинулся к дверям в зал. Зато подхватил пакет, который вручали как подарок. Тут же сунул в него нос.       — О, смотри-ка, на этот раз помимо нашего масла какие-то сладости, порошки… когда уже начнут класть алкоголь, а не эту ерунду? Они что, серьёзно считают, Старые Семьи не могут сами себе зачаровать шапочки для душа?       — Многие обходятся малым или у них другие таланты. Кое-что стоит больших денег. Тебе повезло, что ты сам ритуалист, а братья алхимик и зачарователь. Именно за это платят больше всего.       — Ты права.       Ашер даже смутился. Он не очень знал о Старых Семьях Америки, но Стелла упоминала, что её не была богатой. Отец бросил их ещё до рождения дочери и быстро спился. Мать тоже умерла рано, и Стеллу воспитывала бабушка. Развивала её талант предсказательницы, подарила первую колоду Таро. Именно её Стелла раскладывала на улицах Французского квартала — она до сих пор у неё.       Ашер подержал в руках баночку с маслом Марроу, с любопытством рассматривая, как едва заметный порошок оседает на пальцах. Потом поставил пакеты с их именами в общую кучу, откуда заберут перед уходом. Повернулся к Стелле и взял её лицо в ладони.       — Что?.. — Стелла приподняла брови.       Улыбаясь, Ашер обмазывал ладонями щёки Стеллы, отчего её лицо начало мерцать, будто после фейской пыльцы.       — На защиту, — подмигнул Ашер.       — Порошок… не помню, как он точно называется.       — Ага. В алхимии слишком вычурные названия, никто их не запоминает, кроме самих алхимиков. Да и они не всегда. Хотя «таинство соития» мне нравится.       — Это название реакций, Аш. Не поза из Камасутры.       Не отпуская её лица, Ашер наклонился, чтобы поцеловать Стеллу. У него были девушки до неё, но ни с кем не бывало подобного единения. Хотя они не отказывали друг другу в чувственных удовольствиях, Ашер никогда не хотел портить их условно дружеские отношения. Но сегодня… он ведь не настолько плох, даже Зах его понял, так может, и со Стеллой не стоит бояться чего-то более серьёзного?       Кажется, он что-то такое пробормотал вслух. Стелла отстранилась и нахмурилась:       — Аш… я… я не думаю, что это хорошая идея.       — О. Гм. Хорошо.       — Не думай ничего плохого! Я дорожу тем, что у нас есть, но не уверена, что создана для отношений.       — Я знаю, что Росс Бладворт пытался тебя добиться, но он придурок.       — Да. Знаю. И я бы хотела попробовать… но, Аш, возможно, я ещё не заплатила свою цену за магию. Я не хочу тебя потерять.       Ашер знал, когда Стелла только приехала в Лондон, она жила у Бладвортов, они приходились ей какими-то дальними родственниками. Тогда Росс и пытался её добиться, после чего она ушла, а он взъярился на Ашера, заявив, что это он виноват.       Стелла приехала сюда, потому что её бабушка умерла, и ей было невыносимо оставаться в Новом Орлеане. Она предпочла сбежать.       На самом деле, Ашер лучше, чем кто бы то ни было другой понимал, чего она боится. Он видел, как Зах переживал смерть жены и считал, что она умерла из-за его платы. Как он до сих пор носил перчатки. Стелла не боялась, что может кого-то убить. Но боялась потерять. Все её близкие уже мертвы.       — Я подожду, — мягко сказал Ашер, — когда ты будешь готова. Только помни, что не нужно себя наказывать. Ты заплатила цену, очень высокую. Не лишай себя счастья.       Она опустила глаза и кивнула. Ашер хотел сказать что-то ещё, но тут краем глаза заметил Бладвортов.       Элайджа Бладворт последовал к Заху и Хорасу Флемингу, своему старому другу. Пока Хорас вёл дела бизнеса, Элайджа слыл отличным ритуалистом. Скорее всего, именно он послал доппельгангера выкрасть документы.       Годы оказались к нему не так милосердны, как к Флемингам. Безупречный костюм скрывал полноватую фигуру, но отчётливо наметившийся животик и лысину ничто скрыть не могло. Ашер не мог ничего с собой поделать и всегда ощущал лёгкую брезгливость при виде Элайджи Бладворта: ладно, выглядит как слизняк и плетёт интриги, но как он ритуальные формулы-то чертит? Кряхтя и страдая одышкой?       Хуже него только единственный сын Росс Бладворт. Тот самый, что добивался Стеллы. Тот самый, что подставил Ашера в колледже. Тот самый ублюдок, с которым они однажды подрались и, если бы так быстро не вмешались посторонние, Ашер ещё тогда выбил бы из него всю дурь!       Он направился к ним, и Стелла предостерегающе тронула Ашера за локоть.       Росс Бладворт старательно подражал старшему поколению в манерах, но даже идеальный дорогой костюм не мог скрыть суетливую резкость движений и бегающий неуверенный взгляд. Как и спёкшуюся складками кожу на щеке, на которой так и не зажил до конца старый ожог.       Говорили, что виноват он сам. Росс Бладворт — погодник, умел вызывать дожди и менять атмосферное давление. Раньше они, как и те, кто видел дороги, очень ценились, а ритуалистов чаще поджаривали на костре за «сделки с демонами». Теперь всё наоборот. Ритуалы творят самую сильную магию, а дождь за окном стал никому не нужен.       Талант Росса не привлекал внимание. Ещё и тот факт, что он оказался достаточно неуклюж: вызвал ветер не тогда, когда нужно, не смог его усмирить, и костёр полыхнул слишком ярко. Остался его платой на лице.       Хотя, наверное, истинной платой было унижение. Ашер мог понять, почему ненависть Росса обратилась против него: мощного ритуалиста, с которым Стелла отлично общалась.       Правда, от понимания не становилось проще. Ашеру хотелось врезать ему по лицу. Он бы так и сделал, если думал, что это поможет.       — Вы бы хоть отошли, — нагло усмехнулся Росс. — Занимаетесь непотребством у всех на виду. Фу!       — Завидуй молча, — бросил Ашер, внутренне закипая.       — А то что? Ты как дикий зверь, Ашер, научись сдержанности. Тебя посадили на цепь, а ты всё равно скалишься и хочешь откусить кому-нибудь руку.       — Только тебе. Когда ты уже успокоишься?       Ашер правда не понимал. После той истории с колледжем сначала он долго отходил от экстази, потом унывал, а после решил отомстить. Только быстро понял, что это ни к чему не приведёт: Росс снова ответит, и это будет повторяться по кругу, пока не заденет кого-нибудь из близких. Ашер не умел выстраивать интриги.       Ашер устал от этого. Устал от Росса. Тем более, потом заболела Рэйчел, и всё это стало казаться неважным. Ашера заботил Зах, все эти вещи с бизнесом и Кристианом. Переживания Стеллы. Он не хотел тратить время на ненависть Росса.       — Отвянь, — Ашер повернулся к нему спиной.       — Я с тобой ещё не закончил!       Ашер почувствовал короткую вспышку боли на груди, но быстро понял, что это. Достал шнурок с камушком талисмана от Заха: камень только что треснул.       Это значило, Росс притащил с собой амулет с атакующей магией или что-то вроде того. Вообще-то такие штуки запрещены, как и прямые атаки друг на друга. С этим законы Старых Семей строги.       Росс совсем рехнулся? А если бы он направил эту фигню не на него, а на стоявшую рядом Стеллу? Он же чёртов погодник, который не умеет обращаться с запрещёнными амулетами!       Ашер и правда ощущал себя диким зверем, когда повернулся, тихонько рыча и готовясь нанести удар по наглой ухмылке Росса.       Его кулак перехватила крепкая рука Заха:       — Кажется, мой талисман сработал?       Ашер моргнул, не очень понимая, что имеет в виду брат. Он даже не заметил, как тот оказался рядом. Пальцами в перчатках Зах вытащил шнурок с камнем из ладони Ашера и поднял его вверх, демонстрируя окружающим. Вокруг начала собираться толпа.       — Мой талисман на защиту сработал. Господа, попрошу независимых свидетелей обыскать мистера Бладворта. Кажется, он только что применил незаконные чары.       Чтобы спровоцировать, запоздало подумал Ашер. Этот чертов ублюдок хотел его спровоцировать! Ашер бы кинулся в драку и тогда не докажешь, что Росс что-то там применял. Все бы опять обвинили Ашера, а Росс снова вышел сухим из воды.       Ашер почти попался. Если бы не Зах, эта мышеловка захлопнулась так же легко, как история с экстази. Кто знает, на что способен Росс? Может, он бы нарочно позволил себя поранить, чтобы Ашера наконец-то обвинили. В прошлый раз их разняли слишком быстро.       Несколько человек, Ашер их не знал, обыскали Росса и в кармане у него действительно обнаружился небольшой атакующий талисман. Чувствующие магию сразу подтвердили, что да, его использовали только что. Да, след на защитном талисмане точно такой же.       Вокруг возмущённо заголосили. Интриги среди Старых Семей нормальны. Борьба в бизнесе обычна. Но прямое нападение — это как дуэли в Средневековье. Если у всех на виду, то жёстко осуждались.       — Я выдвигаю обвинения, — чётко сказал Зах. — Против Росса Бладворта. Он подставил моего брата в колледже, и я требую расследовать это дело.       Глаза Ашер расширились. Он хотел забыть о той истории, как о страшном сне. Он не жаждал никаких расследований! Тем более, прямых улик нет, хорошо, если Росс всего лишь выйдет сухим из воды, а не все шишки опять будут на Ашера.       Что вообще творит Зах?       — Также я выдвигаю обвинения, что Росс Бладворт хотел убить моего брата.       Люди вокруг притихли. Если предыдущее вызывало приятное предвкушение хорошего зрелища, которое можно обсуждать следующие месяцы, то это обвинение было действительно серьёзным. Весомым.       — На основании чего? — прочистил горло какой-то старик.       — Он травил Ашера, — твёрдо сказал Зах. — Под видом необходимых для здоровья таблеток подсунул смесь аконита и другой дряни.       С «необходимыми для здоровья» Зах, конечно, немного перебрал, всё-таки таблетки скорее витамины. Но с чего он взял, что это Росс?       — Как оказалось, с поставками аконита проблемы, так что я отыскал того единственного, кто мог продать его отравителю. Он знал всех клиентов наперечёт, уважаемые и опытные целители. Все, кроме Росса Бладворта.       Ашер с трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Магией след взять было бы сложно, почти невозможно, но Зах подключил обычные деловые каналы. Вот этим он вчера занимался?       Всё это выглядело зыбко, если бы Росс тут же не рявкнул:       — Да чтоб он сдох!       Росс только что сам подписал себе приговор. Его отец, Элайджа Бладворт, похоже, это понял, потому что вылез вперёд и спокойно сказал:       — Наши адвокаты свяжутся с вашими.       — Конечно, — кивнул Зах, мило улыбаясь. — Наши уже делают запрос в Совет Семей, встретимся на их заседании.       Все начали расходится, и Ашер услышал, как Стелла рядом выдохнула. Она почти повисла на плече Ашера.       — Это правда? Он хотел тебя убить?       — Правда, — вместо Ашера, ответил Зах. — Я думал, мы не найдём концы к этим таблеткам… но тогда я всерьёз полагал, это старшие против нас. Росс же оказался тем ещё придурком и порядочно наследил.       — Почему ты мне ничего не сказал? — обиженно буркнул Ашер. Неужели брат ему не доверял? Считал, он может что-то ляпнуть и спугнуть Росса?       Зах покачал головой:       — Не был уверен. Мне только что написала Барбара и подтвердила последние детали.       — Твоя секретарша?       — Она куда больше, чем секретарша. И профессионал.       — Похоже, я должен ей букет.       — Лучше конфеты. Она любит шоколадные с ликёром.       — Да ты спец!       — Она давно у нас работает.       — Спасибо, Зах.       — Мне не очень приятно говорить, но нам это на пользу. Бладвортам нанесён хороший удар. Я уверен, Элайджа сделал доппеля. Возможно, у Росса были твои вещи, поэтому именно с твоим обликом.       — Как мерзко, — пробормотала Стелла и теснее прижалась к Ашеру.       Он сам не находил слов. Пока не осознавал до конца, что с Россом покончено, и больше никто не будет его подставлять или травить. В то же время Ашер ощущал себя… маленьким и беспомощным. Это старший брат пришёл и разрулил всё, а сам он мог только скрывать детали да махать кулаками без результата.       — Вот поэтому ты в бизнесе, а не я, — натяжно усмехнулся Ашер.       — У тебя другие таланты, Аш. Те области, в которых ничего не смыслю я.       — Ты про развлечения, да?       — Про ритуалы. Про то, как ты остаёшься рядом, несмотря ни на что. Как умеешь слушать.       Ашеру стало неловко из-за похвалы. Он догадывался, что Зах вспомнил время после смерти Рэйчел, но не думал, что делал что-то особенное.       Со стороны аукционного зала раздались какие-то крики, и Зах тут же встрепенулся. Вслед за ним Ашер и Стелла тоже прошли туда. Сначала не торопясь, но потом расталкивая всех на пути, когда заметили Кристиана.       Он стоял, прижавшись спиной к стене, ошалело оглядываясь. Рукава свитера закатаны, рубашки — расстёгнуты и испачканы в крови. Похоже, снова сработало его воздействие, где только что-то острое взял? Он явно очнулся и испуганно оглядывался, бездумно шаря взглядом по толпе.       — Кит! — Зах первым подскочил к брату и обнял его. — Ты в порядке?       Тот как-то жалобно всхлипнул и кивнул, утыкаясь в Заха и протягивая окровавленную руку к Ашеру. Тот бегло осмотрел, что порез неглубокий, даже кровь почти перестала.       — Это я, — выдохнул Кристиан. — Это всё я! Ритуал пошёл неправильно, но я сам его захотел. Сам! Никто не виноват, кроме меня. Что я такого хотел забыть?       Бормотание Кристиана казалось почти бессвязным, и Зах вопросительно посмотрел на Ашера. Что ж, а вот это как раз та область, в которой понимает уже он.       — Уведи его в какую-нибудь комнату, где никого нет, — распорядился Ашер. — Стелла, отыщи наших родителей, расскажи, что происходит, но пусть пока не лезут. Они в зале, мать любит наблюдать весь аукцион с начала. А я… поговорю с тем парнем, узнаю, какой именно ритуал он провёл. И сниму это чёртово воздействие прямо сейчас.