Клятва на огне

      Наверное, с моей стороны это будет жестоко. Я никогда за собой не замечала подобного коварства – или ехидства, – но в последнее время меня так и тянуло на мелкие шалости. Не сказать, что я этим всегда занимаюсь, но сейчас идея показалась гениальной, поэтому, злобно засмеявшись себе под нос, быстро набрала текст сообщения и следом отправила фотографию.       Буквально слышу, как где-то падает экраном в пол один телефон.       – А ты что думаешь, Цербер? Тебе нравится якитория?       Цербер… все еще не привыкну к новому геройскому прозвищу, которое по мнению многих, с кем я общалась, напоминало кличку злодея. Но это моя сущность, возможно, немного странно называться именем причуды… и пса, охраняющего вход в подземное царство.       – Мне особо без разницы, я уже ела.       – Ну как же? – обворожительно улыбнулся Ястреб. – Желание леди должно учитываться в первую очередь.       – Только она не леди, это не забывай.       – Какой ты жестокий.       Честно говоря, я не понимала, зачем Старатель взял меня с собой на встречу с Ястребом. В последнее время я начала наблюдать, что он менялся, становился мягче что ли, искал возможность сблизиться с детьми. С одной стороны, это не могло не радовать, а с другой, прошлого не воротишь. Да и радоваться лично мне не было о чем, поскольку по отношению ко мне он ни капли не изменился.       Каждый раз, проигрывая в памяти момент, когда я вернулась в офис и предъявила временную лицензию мужчине, мороз бегал по коже. Мне хотелось выбить с ноги дверь, влететь победителем, но по факту я ощущала себя пристыженным блудным сыном. Удивило даже не то, что Старатель без лишних комментариев взял меня обратно на службу. В ответ он также протянул мне заявление к экзамену на профессионального героя. Сказал, что я способна на большее, чем на сдачу экзамена для детишек.       Похвала это или виртуозный способ в очередной раз опустить меня лицом в грязь – гадала до сих пор. Причина, по которой меня так поспешно отправляли на экзамен, была одна – Аямэ. Старатель тоже понимал, что сестра хотела вернуть меня к семейному бизнесу, втянуть в преступный мир. А я хотела стать героем. Может, это ход конем комитета безопасности – если раз запятнаю свою репутацию, дороги назад не будет. Поэтому мне остается вцепиться зубами в этот экзамен, который ожидает меня через три недели. Месяцы напряженной подготовки… и я почти у цели.       Настораживало только одно – за минувшее время Аямэ ни разу не дала о себе знать. С тех пор, как я выкинула старый телефон с прослушкой, она не пыталась выйти на связь. И с Даби я ни разу не сталкивалась. Похоже на затишье перед бурей.       Пока прохожие, крутясь вокруг Ястреба, фотографировались и смеялись, а Старатель отпугивал одним лишь своим видом редких поклонников, я молча наблюдала со стороны. Ко мне, к счастью или нет, никто не подбегал. Имя Цербера не было на слуху, над репутацией мне еще работать и работать.       Телефон завибрировал, оповещая о пришедшем сообщении. Сдерживая ухмылку, я предугадала контекст послания и едва не засмеялась, представив, с какой паникой его набирали.       Шото: «Зачем ты мне это прислала?!»       Наги: «Только не говори, что тебе не понравилось :D У меня есть еще парочка нюдсов, хочешь отправлю?»       Шото: «НЕ НАДО! ПОЖАЛУЙСТА»       Наги: «С каких пор мы такие скромные?»       Шото: «Потому что я не хочу, чтобы твои фото кто-то увидел».       Наги: «Оооо, это так мило».       Наги: «На тебе еще одну （￣︶￣）↗　» *IMG_20210731_103839.jpeg       Шото: «НАГИ!!!»       Смех вырвался из горла непроизвольно. Я просто умилялась с этой реакции, и так каждый божий раз что не удивительно, учитывая наши намерения скрывать отношения. Не только потому, что я пару месяцев назад переступила порог совершеннолетия, но во многом из-за непредсказуемой реакции Старателя. Я с трудом понимала, как он ко мне относился – как к бремени или же весомой проблеме. Тем более я изредка ассистировала и помогала с занятиями в ЮЭЙ по запросу в обмен на помощь с тренировками. Пусть я и не полноценный учитель, но роман между студентом и преподавателем – такое себе достижение для резюме.       – Эй, чего ты там смеешься?       – А? – недовольный тон Старателя нисколько меня не порадовал, поэтому ответила тем же: – Умиляюсь застенчивости своего парня, или предпочитаешь, чтобы я смеялась над твоими тщетными попытками очаровать фанатов?       – За языком следи.       – И что ты сделаешь? Уволишь меня? Опять?       Из минусов после возвращения стоит добавить, что дерьмо мы начали накидывать на вентилятор еще более активно.       – Боже, вы такие милые, сразу видно, командная…       – Замолчи, – огрызнулись мы в один голос с мужчиной, отчего Ястреб поднял руки в знак капитуляции:       – Ладно-ладно, не лезу.       YakitoriYoritomiMidori – ресторанчик в японском стиле, располагался на пятнадцатом этаже UmaiBuilding. Ястреб хотел поговорить со Старателем наедине, что я поняла без намеков, поэтому предпочла передохнуть в уютном кафе на первом этаже. Капучино с пончиком пришлись весьма кстати, так сказать, подсластят предстоящий разговор по телефону. Увидев на экране телефона имя Шото, у меня вырвался нервный смешок.       – Привет, как…       – Ты издеваешься надо мной? – мрачный голос на том конце телефона не знаменовал ничего хорошего. Но от этого становилось только веселее. – Я же просил, не надо.       – Ты специально поэтому позвонил мне?       – Пожалуйста, не надо присылать мне такие… фотографии. Я был в гостиной с ребятами.       – А-а, боишься, завидовать будут, – ухмыльнулась я. – Да не волнуйся ты, вот поэтому я всегда обрезаю свое лицо.       – Я не хочу, чтобы тебя такой кто-то видел, кроме… кхм.       – Кроме тебя, да? – отпив кофе, я выглянула в окно, ожидая продолжения разговора, но тишина на том конце телефона заставила сделать первый шаг. – Ладно, я поняла. Хотя мне нравится твоя реакция. Чем сейчас занимаешься?       – У нас выходной, поэтому сидим пока в общежитии. Может, вечером куда-нибудь сходим. А у тебя как дела?       – Таскаюсь за Старателем, сейчас они о чем-то секретничают с Ястребом, а потом у нас в три часа встреча с клиентом. Ох… скучаю по временам, когда занималась обычной бумажной работой.        – Не знаешь, во сколько освободишься?       – Понятия не имею, но, надеюсь, хотя бы к шести. Работать в выходной хреново… А еще подготовительные к экзамену на героя… Но я буду рада, если сможем сегодня увидеться. Оценишь ту красоту не только по фотографиям.       – Господи…       – Хе-хе.       Удивительно, что за все минувшие месяцы мы не стали видеться реже. Бывали дни, а вообще и недели, когда хотелось умереть на пороге квартиры, даже не тратя силы, чтобы сделать это, как все приличные люди, на кровати. На один из таких дней выпал мой день рождения. Я честно забыла о нем и даже испугалась, когда обнаружила по возвращении с работы незапертую дверь – Шото принес мне пирожные. Боюсь представить, что было бы, не вручи я ему когда-то дубликат ключей, просидел бы до позднего вечера на улице. Знаю я его.       Такая жизнь мне нравилась. Я искренне радовалась, что черная полоса осталась позади… наверное.       – Слушай, – прервала я паузу, – если вечером будешь свободен, можем…       Сердце вдруг болезненно сжалось в приступе страха, я чудом успела заметить боковым зрением черную тень, летящую в здание. Иначе бы и не поняла, что спровоцировало грохот на верхних этажах. Подскочив с места и интуитивно сбросив вызов, выглянула в окно, наблюдая град из битого стекла и бетонных булыжников. Однако вопрос остался только один, когда волна пламени отбросила черный силуэт прочь от здания.       Какого хера началось?!       – Все, быстро, бегом из кафе!       Дважды повторять не пришлось, люди в ужасе бросились прочь из заведения, и только убедившись, что все покинули помещение, я выбежала на улицу. День так хорошо начинался, я все еще чувствовала на губах горьковатый привкус кофе. Но перед глазами в воздухе застыли лишь две парящие фигуры – Старателя и существа, охваченного пламенем. Последнее будто и не беспокоило монстра.       – Ному…       Нападает посреди бела дня, да и еще на Героя номер один? Серьезно? Хотелось бы посмеяться, но интуитивно чувствовала подвох, что от этого монстра исходила пугающая аура. И неспроста, поскольку повторная попытка Старателя к атаке провалилась, едва начавшись. Ному ударил его с такой силой, что не просто впечатал в здание, а наверняка пробил насквозь.       От грохота заложило уши, камни падали на головы прохожим, а меня ослепила вспышка адреналина. Инстинкт самосохранения помахал рукой из-за опасности хозяину. Скинув кожанку, прыгнула вверх и, оттолкнувшись в два прыжка от стены соседнего здания, оказалась над монстром. Вложив в удар с ноги максимум физической силы, атаковала противника.       Обычный человек отлетел бы со скоростью стрелы на землю, оставив паутину трещин на асфальте. Но ному едва заметил удар, к тому же моя нога будто увязла в его плоти, и в следующий миг, схватившись за нее, чудовище отбросило меня прочь с диким ревом:       – Мешаешь!       За последующим грохотом раскалывающегося бетона, бьющегося стекла и разрывающейся арматуры я не услышала собственного голоса. Уж думала, это мне посчастливилось пробить собой стену, однако звук исходил от UmaiBuilding, который чудище рассекло пополам.       Кости словно скрутило в мясорубке, я боялась сделать вдох, терпя острую боль, и только сквозь прищуренные глаза наблюдала, как рушится высотное здание. Блять, как же все болит.       – Наги! Не лезь к этому монстру! – закричал Старатель. – Помоги с эвакуацией!       Ты это моей причуде скажи, мать ее за ногу. Но причин спорить не было, я действительно только буду мешаться под рукой. Спрыгнув вниз на фоне повторившегося грохота, бросилась в зону поражения, выискивая остолбеневших от страха гражданских. Женщина и маленький мальчик, старик, который, казалось, вот-вот отдаст богу душу. Камни сыпались на голову, один из них прилетел мне в спину.       – Быстрее, уходите отсюда!       Едва успев отвести девушку подальше от крушащегося здания, за спиной раздался грохот вместе с ослепительной вспышкой. Теплая волна ударила в спину, запах гари заложил ноздри, глаза защипало от ослепительного света. А когда яркие пятна перестали мешать взгляду, я дар речи потеряла, обнаружив, от терпящего крушение здания осталась россыпь камней.       Ничего себе у него силище… В следующий раз, начав спорить со Старателем, подумаю дважды.       За последние месяцы нам удалось узнать не так много об этих существах. Мутировавшие люди, или же эксперименты, создания, обладающие невероятной силой. А это так, судя по всему, еще имело и несколько причуд в запасе. Отделяя от себя куски плоти, из которых формировались чудища поменьше, разбрасывало их по округе. Они нападали без разбора: на гражданских, на героев. С ними было куда проще справиться, но проблема в том, что как только я пыталась приблизиться к главному противнику, мелкие тут же набрасывались на меня толпой.       С горем пополам взобравшись на крышу, надеялась отвязаться от преследователей, но одна тварь упрямо преследовала меня по пятам.       – Черт бы тебя побрал!       Материализовав защитный покров на руках, призвала к мощи пламени и физической силы, атаковав противника в лоб. Снеся ему половину головы, оставшуюся тушу отправила пинком прочь с крыши. Дыхание уже сбивалось.       Подняв взгляд к небу, обнаружила, что противник ни разу не выглядел уставшим. Хотя трудно сказать наверняка, монстр вызывал волнительные чувства, он был куда более опасен, чем казался. Если не избавиться от него сейчас, то сил может и не хватить для повторной атаки, и Старатель тоже это понимал. Я это чувствовала, как то, сколь быстро у него закипал огонь в жилах.       Значит, одной атакой.       Предусмотрительно покрыв все тело защитным покровом, припала на колени, чтобы меня к чертям не сдуло атакой. И когда на ному обрушилась ослепительная мощь пламени, я частично прочувствовала ее на себе. Огонь, который сейчас не мог причинить мне вреда, когда-то сжег мою плоть. Я чувствовала тепло, которое по факту являлось седьмым кругом ада. Боль… боль, которая стала моей силой.       Пугало до дрожи.       С шипением, от которого кровь стыла в жилах, пламя последний раз лизнуло растерзанное тело ному и утихло. После такой атаки никто бы не выжил. Но… чувство… чувство опасности не покидало меня, а только обострилось.       – Как жаль… – зашипела тварь, – Старатель!       Тело отреагировало даже прежде, чем я успела осмыслить атаку противника. Ноги свело от мощного прыжка, но первое, что я отчетливо почувствовала, это давление в животе, куда пришелся удар вытянувшейся лапой… даже не лапой, а плотью. В голове стояла пустота. Инстинкт цербера заставил меня броситься на защиту Старателя, но второе из заостренных щупалец ному находилось у меня над головой.       – Наги…       Сдавленный хрип мужчины стал для меня последним, что я услышала, прежде чем монстр стряхнул меня, словно грязь с руки. Острая боль в животе сменилась не менее отвратительным чувством, когда меня проволокло по россыпи булыжников. От удара по голове отключилась, как показалось, на мгновение, и первое, что помогло вытянуть меня наружу, это нехватка воздуха.       Попыталась вздохнуть, и тут же меня скрутило от острой боли под ребрами. Кости также не оказались рады лишним движениям, все тело горело, я с трудом сосредоточилась на шуме сражения. Значит, сражение продолжалось…       Разлепив глаза, сразу же зажмурилась. Дышать было трудно, малейшее движение все равно что удар раскаленной кочергой. Блин. На языке привкус крови, а ведь недавно радовалась сладости пончика. Да уж, с такими попытками приободрить себя далеко не уеду. С трудом перевернувшись на бок, увы, не нашла сил сразу же подобраться на руке. Видимо, не хило меня задело.       Вокруг одни камни и пустая улица между высотными домами. Спасатели сюда не доходили, значит, придется превозмочь боль и дойти до людей. К счастью, тело цербера крепко, я не умру от кровопотери, но боль от этого не перестаю чувствовать.       Сердце болезненно сжалось, разгоняя адреналин по артериям. Но это вовсе не от увечий. От страха, инстинкта самосохранения, который кричал мне хватать ноги в руки и, позабыв о ранах, бежать прочь. Но это даже не из-за Старателя, я слышала, как он сражается, чувствовала его злость и пламя… Тогда что это? Что? ЧТО?!       Звук бетонной крошки, хрустящей под ботинками, заставил замереть подобно беспомощной мыши. Зажав рукой рану, обернулась к источнику звука, и как бы ни пыталась сдержаться, страх прорвался в моем взгляде.       – Ты…       – Какая неожиданная встреча, – с мрачной улыбкой отметил Даби.       Я не могла бежать. Сражаться тоже. Единственное, что оставалось в моих силах, это с тупой надеждой верить, что все это страшный сон. Но боль напоминала о невозвратимой реальности, поэтому, сглотнув слюну вместе с пылью, я не нашла ничего лучше, кроме как выбросить руку вперед и ударить вспышкой пламени.       Да только выглядело это смешно. Спазм заставил меня стиснуть зубы и упасть на землю, прижимая руки к ране. А в ушах стоял смех, лишь подчеркивающий тщетность моих атак, Даби ничего не стоило увернуться от пламени.       – И что же мне с тобой делать? Я здесь, конечно, по другому делу. Но кто бы ожидал, что я найду такой подарок под елкой. М-м?       – Так ному – это твоих рук дело? – зашипела я, на что парень безразлично пожал плечами. – Вот иди, куда шел…       – Хех, а где же типичное геройское «я остановлю тебя»? Ах да, – подойдя ближе, парень резко опустил мне ногу на живот, заставив воскликнуть от вспыхнувшей боли. – Ты немного не в состоянии. Девочка, которая решила поиграть в героя… твоя сестра меня уже с ума сводит этими философскими рассуждениями. Она и хочет освободить тебя от Старателя, и не хочет, чтобы ты страдала. Но без страданий… нет освобождения. Возрождение через пламя. Красивая причуда.       От вида голубого пламени, вспыхнувшего в ладони Даби, у меня перехватило дыхание. А искры, блеснувшие в его глазах, пробудили во мне панику.       – Нет… нет, не смей…       – Ты даже не представляешь, какая это ирония, – хищно прищурился парень, – увы, но больно будет в любом случае. Постарайся не сопротивляться, а я постараюсь тебя не убить.

***

      Тело его не слушалось. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на части, рассеется пеплом. Собственная причуда в буквальном смысле едва не сожгла его заживо, но он выдержал и уничтожил этого проклятого монстра. Опаленная туша лежала у его ног, источала отвратительный запах горелой плоти, что только усиливало тошноту и головокружение. Но он победил. Это неоспоримо.       Чувствовал себя Старатель, как отбивная, зажаренная в печи, но у него нашлось немного сил, чтобы поднять кулак, ознаменовав победу. Или, скорее, удачное стечение обстоятельств? Даже если монстр повержен, это не значит, что он одержал верх. Его уже ноги не держали, и если бы не вовремя подоспевший Ястреб, он бы и вовсе упал лицом в асфальт.       – Поверить не могу, что ты использовал ту же позу, что и Всемогущий.       Он помог мужчине аккуратно опуститься на землю, протянул обрывок ткани, чтобы зажать рану на лице. Старатель даже и не чувствовал боль, пока не прикоснулся к разодранной коже. Левый глаз заплыл кровью.       – Нет… я использовал… другую руку… его была левой…       – Да без разницы! В любом случае, спасибо, что победил.       – Я бы дал себе ноль очков. «Начало» у меня получилось очень паршивым.       – Прости… но даже так, эта победа точно будет легендарной!       Энтузиазм Ястреба удивлял. Такое чувство, словно они находились в двух разных реальностях, и Старатель никак не мог избавиться от томящего беспокойства. И это никак не связано с физическим истощением, к этому чувству нельзя подобрать одно определенное слово. Словно… словно его спина стала открытой для удара.       – Наги… Где Наги? – от осознания, что этой непослушной девчонки нет поблизости, мужчина вопросительно посмотрел на Ястреба. – Где она?       – Не знаю. То место, куда ее отбросило, пустует. Я думал, она ушла.       Ушла? Перед глазами тут же предстал момент, как Наги бросилась под атаку, защищая его от критического ранения. Сердце пропустило удар.       – Ушла? Как она могла уйти с таким ранением?       – Ты о своих ранах подумай, нужно остановить кровотечение…       – Ястреб, я в порядке! – в порыве злости воскликнул Старатель, с непониманием посмотрев на парня. – Найди эту девчонку, ей живот пробило, она могла куда-то отползти, но… Я не могу и пальцем пошевелить, позови кого-нибудь и…       – Останьтесь-ка тут совсем ненадолго. Сегодня много событий превзошли мои ожидания…       Голос, раздавшийся поблизости, моментально привлек внимание героев к проезжей части, на которой из облаков дыма показался темный силуэт.       – Но пока давайте все сделаем по правилам, – одарив неприятелей мрачным взглядом, предложил Даби. – Ну, полагаю, приятно с тобой познакомиться, Старатель.       Смех парня, разнесшийся по пустой улице, пробирал до мурашек. Впрочем, от одного взгляда на злодея возникло неприятное чувство. В иной ситуации Старателю не представлялось бы труда с ним справиться, но сейчас, даже с Ястребом, один черт, чем все могло закончиться.       – Ты тот, кто убил Снэтча, – зарычал мужчина, признав Даби из Лиги злодеев.       Голубое пламя, поднявшееся вокруг парня на высоту нескольких этажей, окружило их кольцом. Нервно оглянувшись по сторонам, Старатель сжал кулак и попытался прикинуть, хватит ли у него сил хотя бы для одного удара. Жар от огня противника исходил невероятный, словно он прорывался из глубин ада.       – Не припомню такого, – пугающе прищурившись, усмехнулся Даби, – что важнее, давай немного поболтаем. Грех ведь упускать такую возможность.       Вести переговоры с террористами – последнее, что нужно делать, но тут не то что говорить, у него сил не хватило даже подняться на ноги. Упав на четвереньки, Старатель шумно выдохнул и разозлился собственному бессилию. Они с Ястребом в ловушке, да и Наги не пойми где… и повезет, если она не умирает где-то в развалинах. Черт! У парня не осталось перьев, чтобы атаковать противника. Такими темпами это ничем хорошим не закончится. И их жалкие попытки определенно повеселили противника.       – Эй, не надо так агрессивно. Я просто пришел забрать того ному. Ведь у меня просто нет никаких шансов… Ну, и если вы все же решите атаковать, то все же не рекомендую. Я понятия не имею, что случится. Против топ героев, находящихся на грани смерти!       Сорвавшись с места, Даби замахнулся рукой, собираясь обрушить на их с Ястребом головы волну ядовитого пламени. Если не предпринять мер, они точно сгорят заживо. Призвав оставшиеся силы, чтобы зажечь пламя, Старатель надеялся, что ему удастся избежать хотя бы банальной смерти. Но мелькнувшая над ними тень, перепрыгнувшая пламя, обрушилась на пути Даби, вставая живым щитом. От мощи удара разрушился не только асфальт, но и поднялась волна ветра.       – Увидела новости и сразу же прискакала! А вы тут…       По голосу Старатель моментально узнал Мируко, да и только у нее хватило бы сил благодаря причуде прыгнуть и ударить с такой мощью. Но едва пыль развеялась, позволив увидеть фигуру девушки, как со стороны разрушенного здания сквозь стену пламени прорвалась огромная тень. Доля секунды, и Мируко отлетела прочь, исчезнув за голубыми языками огня.       Из ступора Старателя вывел раскатистый смех Даби. Буквально мгновение потребовалось, чтобы вновь сместить позиции на шахматной доске. И при первом взгляде на монстра, сбившего Мируко, у мужчины возникла ассоциация с ному. Еще один? Тоже черный? Но что-то в нем было не так, он совершенно не был похож на монстра, с которым ему довелось сражаться. Да и на других.       Но воспоминания тут же подбросили Старателю образ химеры, который он впервые увидел девять… нет, уже десять лет назад. Когда случайно сжег одного из детей Юмемия, заставив его причуду проявить себя полностью.       – Наги…       – Наги? – не понял Ястреб. – Твоя помощница? Это?       Она говорила, что Аизава помогал ей развивать способность и контролировать осознанное обращение, но девушка на практике во время заданий так и не прибегала к трансформации. Увидеть ее такой… пугало. Такой, значит, она предстала тогда в лесу перед студентами ЮЭЙ, защищая Шото?       – Эй, Старатель, – напряженный голос Ястреба вывел мужчину из задумчивости, – так и должно быть? Это нормально, что у нее…       Прожилки, словно следы от треснувшей скорлупы на черной коже цербера проблескивали не обычным пламенем, а голубым. Даже несмотря на то, что мозг у Старателя буквально кипел, ему не составило сложности прийти к очевидному выводу.       Довольный смех Даби все равно что лезвие ножа, полоснувшее по сердцу. Наги словно пребывала в трансе, никак не реагировала на окружение, действовала на уровне инстинктов, нападая на Мируко. Даже когда злодей опустил ей руку на загривок и погладил, словно послушного пса, она не шелохнулась.       – Упрямая девочка, долго сопротивлялась, – подметил Даби и насмехающимся взглядом выстрелил в Старателя. – Нельзя с таким пренебрежением разбрасываться подобным сокровищем. Но ничего, я о ней позабочусь.       – Ах ты тварь… не смей ее трогать!       – Поздно, – темная субстанция, хлынувшая изо рта парня, быстро обволокла его тело и перекинулась на цербера. – Еще увидимся, Герой номер один. Уверен, у нас еще будет шанс поболтать, а пока… Постарайся изо всех сил не сдохнуть где-нибудь, Тодороки Энджи! И уж будь уверен, мне удастся раскрыть истинный потенциал цербера!