Никому не говори

      Сегодня был очень туманный день - не было видно даже крыш домов. Из-за ветров, бушевавших над морем, влажный воздух разносился далеко по просторам и укутывал всё в непроглядную белую мглу. Такая погода была нетипична для Мондштадта, поэтому многие жители приняли это за недобрый знак и старались не выходить из дома. Но для кого-то это было наслаждением. В этом году апрель выдался очень жарким, поэтому такая внезапно приятная погода была словно прохладная сторона подушки в душной комнате.       В таверне тоже было пусто - не было никого, кроме трёх друзей и одного забывшегося пьяницы, что уснул на втором этаже ещё вечером и благополучно проспал там до самого утра. - "Уверена, что хочешь вернуться? Ты ведь только вчера пришла..." - тихо и немного расстроенно спросил Венти. - "Думаю, да... Мне стало намного лучше, благодаря тебе и твоей поддержке." - мило улыбнулась Люмин, - "Тем более у меня осталось несколько незаконченных дел в Ли Юэ - не хочу заставлять людей ждать меня. Я и так пропала, даже никого не предупредив." - "Рад, что смог тебе помочь." - улыбнулся в ответ бард, - "Хотя я даже ничего не сделал, хе-хе..." - он перевёл взгляд на стакан с соком. - "Не говори так. Одно твоё присутствие помогло мне почувствовать себя лучше." - возмущённо посмотрела на него Люмин. - "У тебя ведь есть Паймон, которая не хочет оставлять тебя ни на минуту." - малышка одобряюще кивнула, - "Да и на моём месте мог быть кто угодно - тебя окружает столько хороших людей..." - он на секунду задумался, но понимая, что эти слова могут обидеть девушку, решил совсем не обесценивать свою роль и поспешно добавил, - "Но в любом случае, я действительно рад, что смог тебе как-то помочь и теперь ты чувствуешь себя немного лучше." - улыбнувшись, закончил бард. - "Мы с Паймон ещё обязательно вернёмся, так что не переживай." - лицо девушки снова озарила милая улыбка и она даже не заметила, как теперь сама утешала кого-то, кто был ей дорог, хотя буквально вчера сама нуждалась в этой поддержке. Видимо возвращение на малую родину действительно помогло ей немного понять свою сущность и разобраться в себе.       Пока бард молча провожал взглядом уходящий по мосту силуэт, ветра над морем немного успокоились и густой туман начал сходить на нет. Путь Путешественницы озарился ярким солнцем и лучезарной прощальной улыбкой юноши. В воздухе царила атмосфера спокойствия, а боль понемногу угасала под натиском рассветной безмятежности.       Если они не будут медлить, то к вечеру прибудут в Ваншу, а наутро уже будут в Ли Юэ. Их дорога была полна беззаботных разговоров обо всём на свете, но обе намеренно избегали той темы, что могла снова погрузить их в неловкое печальное молчание.

***

- "Для начала скажи, где ты его нашёл?" - голос наставника звучал очень омрачнённо. - "В Бездне..." - с тяжёлым вздохом, тихо ответил Адепт.

-"Даже не думай об этом, Сяо. Ты не сможешь взять тело её брата."

      Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба, хоть и были сказаны почти шёпотом. - "Но почему?" - расстроенно выпалил угасающий силуэт, поднявшись из-за стола. - "Потому что, во-первых, ты видел своё состояние? Ты просто не сможешь снова спуститься туда и выбраться невредимым." - немного повысив обеспокоенный голос, начал Чжун Ли, - "А во-вторых, у этого ритуала есть два очень важных условия..." - он отвёл взгляд, понимая, как это важно для его ученика, но прекрасно осознавал, что это абсолютно невозможно.       Сяо внимал словам наставника и уже начал перебирать в голове всевозможные варианты и параллельно искал их решение. Тяжёлая пауза очень нагнетала обстановку. Неужели ему действительно не под силу этого сделать? - "Первое условие: я должен присутствовать на ритуале." - тяжело вздохнув, наконец-то начал Моракс, - "Но, как ты видишь, сейчас я обычный смертный с Глазом Бога - у меня нет крыльев или сил способных помочь мне добраться туда. А пешком дорога займёт не меньше суток."       Уже в этот момент Сяо понял, что ничего не выйдет. В груди сжался змеинный клубок обиды, но в эту же секунду, печать на его сердце будто послала небольшой удар тока, напоминая о последствиях долгого пребывания в подобном состоянии. В итоге, приняв ситуацию, Адепт с мелькающей надеждой в глазах (вдруг ему удастся привести её брата прямо сюда), нерешительно спросил: - "А второе?"       Хоть времени было совсем мало, Чжун Ли не спешил с ответом, будто оттягивая тяжёлые моменты. Но, понимая всю серьёзность ситуации, вновь с тяжёлым вздохом, сказал: - "Человек должен быть согласен на это." - подняв глаза полные сострадания, тихо ответил Чжун Ли, - "Даже если ты снова сможешь добраться до её брата, не думаю, что он согласится на это. Судя по его самовольному пребыванию в Бездне, у него есть какие-то грандиозные планы. Навряд ли он так просто согласится отдать своё тело, ради спасения неизвестного ему духа..."       После этих слов мир Сяо будто перевернулся с ног на голову - он никак не ожидал такого нелепого условия. - "Но как я смогу это сделать, если люди меня не видят и даже не слышат?" - его голубые блестящие глаза были полны непонимания. Мысли судорожно старались собраться воедино, но либо он был слишком взволнован, либо же беспощадная скверна уже давала о себе знать.       Чжун Ли заметил, как тёмная энергия медленно подбиралась к тонкому запястью и уже покрывала почти всю левую руку Адепта. Но не стал придавать этому значения, дабы ещё больше не тревожить обеспокоенного духа. Да и ему самому нельзя было придаваться панике, ведь сила печати напрямую зависит от его состояния. Поэтому он лишь продолжал свято верить в своего ученика и убеждал себя, что у него всё получится. - "Ты сразу поймёшь, когда увидишь подходящего человека - у него скорее всего не будет цели в жизни, не будет мечты и стремлений, взгляд его будет пустым, а голова опущена." - наставник сделал глоток уже холодного чая, чтобы безвозвратно отогнать от себя лишние мысли, - "Либо же у него может быть мечта, но непосильная человеку или просто неосуществимая в этом мире - такие люди тоже зачастую соглашаются." - поспешил максимально доступно разъяснить наставник. - "Понаблюдай за людьми хотя бы пару минут, чтобы понять, есть ли у них родные, друзья, цели на жизнь. Иногда это видно даже с первого взгляда. А когда найдёшь подходящий вариант, сообщи мне и дальше я возьму ситуацию в свои руки." - "Но у меня всего 12 часов, как я могу успеть облететь каждого?" - всё никак не мог принять ситуацию Адепт. - "Тебе не нужно смотреть на каждого. Ты ведь не станешь забирать тело у ребёнка или старика? Это условие уже отсеевает почти половину населения. Думаю, девушек ты тоже рассматривать не будешь. Следовательно тебе нужно искать молодых людей, способных управляться с оружием. Это очень сужает поиск." - в голубых глазах напротив начал мелькать огонёк озарённого рассудка, - "Дальше всё зависит только от тебя, поэтому лучше скорее летел бы на поиски, чем тратил время на разговоры со мной. Больше я ничего не смогу тебе подсказать." - Чжун Ли опустил взгляд на пустую пиалу.       Дух бросил расстроенный взгляд, цыкнув на самого себя, сорвался с места и, даже не открывая дверь, а пролетев сквозь неё, унёсся далеко ввысь. - "Будь осторожней, береги себя..." - в пустоту произнёс Властелин Камня опустив голову.       Последние слова наставника будто эхом прозвучали в голове, хотя он был уже очень далеко. От них на сердце словно стало немного теплее. Пролетая над бескрайними просторами и сливаясь с потоками ветра, Сяо уже не понимал, почему был так зол на своего учителя - он ведь всеми силами пытается помочь и оберегает его. От осознания ситуации, ему стало стыдно за столь неподобающее поведение и он пообещал себе, что обязательно извинится при следующей возможности. Но сейчас было не время думать о будущем - нужно разобраться с настоящими проблемами, ведь без этого, будущее для него может и не наступить.

***

      Главная улица. Вечереет. Многие уже возвращаются с работы. Кто-то гуляет с детьми и завороженно наблюдает за разноцветными огнями города. У всех горят глаза в предвкушении новых покупок или долгожданного отдыха. Совсем не то, что нужно.       Может в порту найдётся одинокий матрос? Снова не то. Снова толпа горящих глаз - у кого-то жажда приключений, у кого-то страсть к свободному плаванью, у других надежда наживиться на продаже заморских товаров. Хотя один юноша, сидевший поодаль от всех, привлёк внимание Адепта. Он был полностью погружен в свои мысли, тяжело вздыхая и опустив глаза. Сяо решил немного понаблюдать за ним, как и советовал наставник. Но в один момент понял, что зря потерял драгоценное время. Спустя долгие минуты раздумий паренёк достал из-за пазухи своей рубашки потрёпанное фото родных. По их одежде было понятно, что они из далёких мест, а юный матрос всем сердцем желает поскорее вернуться на родину к близким.

Поиск и анализ оказались сложнее, чем Сяо себе представлял.

Ему предстоит ещё много узнать о природе человеческих чувств.

      Многие потеряли родных в минувшей безжалостной битве. Может среди них будет кто-то, кто не видит больше смысла жить? Возле недавно воздвигнутого монумента памяти было очень много скорбящих. Следует каждому уделить хоть немного внимания, ведь почти все соответствуют описаниям наставника.       Мужчина средних лет потерял брата, но не желал избавиться от печальных мыслей, а лишь мирно чтил его память, ведь дома его ждут любящая жена и дети. Молодой парень потерял отца - единственного родственника - но тоже не отчаивался и желал пойти по его стопам и стать великим воином. Девушек здесь было гораздо больше - кто-то потерял возлюбленного, кто-то родных; пожилые женщины поминали сыновей. Но не было ни одного человека, кто желал бы забыться - все были омрачнены тяжёлой атмосферой скорби, но никто не терял надежды на лучшую жизнь.

Как же сложно...

      Может небольшая полузаброшенная деревня в пригороде? Нет... Там остались лишь старики, нежелавшие покидать родных мест.       Долина Тяньцю? Хотя в руинах навряд ли остался кто-то, помимо похитителей сокровищ и беженцев из Разлома...

Куда же ему пойти?

      Поиск занял куда больше сил, чем он ожидал. Время близилось к трём часам ночи - огни в окнах стремительно гасли один за другим, люди разошлись по домам и улицы города опустели. Теперь кажется совсем не оставалось никакой надежды и страх неизбежного всё больше окутывал разум Адепта. Те окна, в которых ещё горел свет, безумно манили его заглянуть, ведь может именно за одним из них скрывается непонятый гений с неисполнимой мечтой. Но строгие принципы не позволяли духу вторгаться в личное пространство, да ещё и бесцеремонно наблюдать за человеком в собственном доме без его ведома.       Тусклый огонёк нервно метался от одной улице к другой и, облетев их все уже в третий раз, понял, что это бессмысленно. Он резко взмыл вверх, дабы найти успокоение среди далёких морских ветров. С высоты открывался прекрасный вид на далёкий чернеющий горизонт, на россыпь миллиона сверкающих звёзд, отражающихся в спокойной воде залива, и на маленький спящий город, что заявлял о себе лишь тусклыми уличными огнями.       Осталось 4 часа. Не время ли подумать о жизни? Ведь исход уже предрешён... К чему были все его старания, если в итоге он станет одним и тех демонов, которых обязывался истреблять? Зачем терпел все страдания, если в конечном счёте так и не смог вновь почувствовать радость? Зачем он вообще пытается стать ближе к смертным, если для них он живое воплощение боли и страха?.. - "Так самоотверженно отдаться случаю... Другого и не следовало ожидать." - навязчивые мысли напрочь отказывались покидать разум Адепта.

"Не сдавайся, Сяо. У тебя всё получится. Я в тебя верю."

- тихо молился за своего ученика Архонт, почувствовав, как его дух стремительно начинает угасать.       Сяо не слышал этих слов, но золотая печать будто заставляла сердце не останавливаться и разливала обжигающее тепло по его жалкому существу.       Туман смятений развеялся и взгляд снова прояснел. Он ещё раз окинул взглядом ночной город, но вдруг его внимание привлекло совсем другое - маленький огонёк на выступе прибрежной скалы. Он находился намного выше уровня города, на одной из гор, что окружали Ли Юэ с западной стороны. Подлетев ближе воздух окрасился ароматом хвои, ведь склон горы был укрыт многовековыми соснами. Тёплое свечение исходило от маленькой походной лампы. Хоть пламя было очень слабым, но оно чётко вырезало из тьмы два силуэта - человека и самодельное надгробие из камня. Сяо старался как можно тише подобраться ближе, даже учитывая тот факт, что его никто не слышит. Тёмный силуэт, преклонив колено и опустив голову, сидел напротив камня с небрежно высеченной надписью "Навечно и ввысь". Рядом с ним из земли возвышался длинный меч с чёрной рукоятью искусной работы. Он тихо, чуть ли не про себя, читал молитву и, когда она подошла к концу, поднял взгляд, тем самым давая Адепту шанс разглядеть его получше в свете фонаря. Глаза были до краёв наполнены пустотой, а черты лица очень изящные и правильные. Чёрные длинные волосы шёлковыми водопадами лежали на спине и ниспадали с широких плеч. Его одежда была похожа на традиционный чёрный ханьфу, но более свободного кроя - на нём не было никаких узоров и украшений, а ткань на вид была довольно плотной и жёсткой, но при этом лёгкой. Такую одежду обычно используют ученики традиционных боевых искусств. Изящный меч показывал его благородное происхождение, а красная кисточка на рукояти означала, что он достался по наследству. - "Прости меня." - внезапно раздался тихий мягкий голос, что вывел Адепта из спокойного созерцания. - "Теперь и ты ушёл, мой друг. И нет мне больше места в этом городе..." - его слова были насквозь пропитаны скорбью.       Неужели Сяо и вправду сумел в последнее мгновение найти подходящего человека? И казалось, нужно радоваться и быстрее рассказать наставнику, но что-то не отпускало его, не давало ему просто так уйти. Похожее далёкое чувство... Он ведь тоже когда-то потерял всех, кого считал друзьями - он последний Якса, что был вынужден нести это бремя потерь в одиночку.       Неизвестное чувство будто молило его подойти ещё ближе. Адепт не стал ему противиться. Встав за спиной и увидев, что юноша вновь склонил голову, дух неосознанно положил фантомную руку на его плечо, как бы разделяя боль утраты. - "Друг, ты здесь?" - снова внезапно спросил человек, что немного напугало Адепта, ведь никто не должен чувствовать его присутствия.       Сяо хотел тут же убрать руку и скрыться, но тихий расстроенный голос будто взмолил: - "Только не уходи. Побудь со мной до рассвета. Прошу тебя..." - он опустился на оба колена и сложил руки на рукояти меча.       Дух понимал, что смертный обращается не к нему, и что от его присутствия здесь ничего не зависит, но всё равно решил остаться. Теперь, найдя тело, и будучи полностью уверенным в своём выборе, времени было достаточно. Он положил уже обе руки на плечи мечника и склонился над ним.       Что за чувство сейчас овладело им? Он разделял одни эмоции с другим человеком и понимал их. Он совершенно не знал его, но точно понимал, что он сейчас чувствует. Как бы он описал это, если бы тоже был человеком? Чувства слитые воедино... Одним словом?..

"Сочувствие."

      Первое человеческое чувство, которое он запомнит наверняка.       Так они вместе и прождали до рассвета на вершине горы. В преддверии лета, весенние дни стали начинаться раньше и уже в 4:20, небо озарилось голубым свечением на горизонте. Сяо поднял взгляд и посмотрел в ледяную даль. В голове он уже рисовал жуткую картину предстоящего ритуала. Хоть сам никогда не принимал в нём участие, по рассказам других Адептов, это было ужасное зрелище.       Первые лучи холодного солнца озарили верхушки деревьев и это означало, что пора ненадолго проститься. Сяо медленно убрал руки с дрожащих плеч и отстранился. - "Возвращайся скорее, друг мой... Мне некуда пойти, поэтому я смиренно буду ждать тебя здесь, пока не настанет последний мой день." - немного приоткрыв глаза и тяжело вздохнув, тихо проронил мечник.       Сяо лишь отвёл печальный взгляд и будто испарился в воздухе. В следующее мгновение он уже мчался на огромной скорости к наставнику, который почувствовал стремление духа и был готов к выходу. Через пару минут воодушевлённый Адепт уже стоял на пороге и только хотел открыть дверь, но Чжун Ли опередил его и серьёзным тоном сказал: - "Веди."       Расстояние было не близким, из-за чего Сяо то и дело взлетал вверх, чтобы найти более короткий путь. Дорога заняла около полутора часов и к 6 утра они уже поднялись на вершину. Теперь от назначенного места их отделял один поворот тонкой тропинки вдоль отвесного обрыва. Выйдя на светлую сторону скалы, поднявшееся над горизонтом солнце подсвечивало тот же тёмный силуэт, чья поза так и осталась неизменной.       Сяо с Чжун Ли переглянулись и второй медленно шагнул вперёд, чтобы не напугать таинственного незнакомца. Тот, услышав шаги, сначала никак не отреагировал и лишь спустя пару мгновений перевёл измученный взгляд на мужчину. - "Кто вы? Зачем вы пришли?" - тихо, не отводя глаз, спросил мечник. - "Прошу меня извинить, за внезапное появление. Надеюсь, я вас не напугал." - размеренно начал Чжун Ли. - "Могу я присесть? Отсюда открывается потрясающий вид на рассветное море." - "Зачем вы пришли?" - уже чуть громче повторил юноша. - "Ладно, не буду томить вас ожиданием." - не получив разрешения, он сел на камень, что располагался в нескольких шагах от мечника. - "Я почувствовал очень тяжёлую ауру скорби и поэтому пришёл сюда, чтобы узнать откуда она исходит." - немного наклонившись вперёд, он прочитал надпись на надгробии, - "Навечно и ввысь... Красиво звучит. Что значит эта фраза?" - "Храни мою память и однажды мы встретимся снова." - опустив взгляд, произнёс мечник будто заученный текст. - "Эта фраза принадлежала вашему близкому человеку?" - поинтересовался Чжун Ли. - "Другу..." - лишь приглушённо обронил силуэт напротив. - "Вы хотели бы встретиться с ним снова?" - внезапно раздался низкий бархатный голос. - "Это всё, чего я желаю с того момента, как его не стало. Но, к сожалению это невозможно..." - печальный взгляд был прикован к надгробию. - "Вы ошибаетесь." - мелодичный голос сливался с криками птиц, привлекая к себе внимание мечника.       Чжун Ли начал подготовку к ритуалу - внушение и сладкая ложь. Сяо стало не по себе от этого зрелища, ведь он прекрасно знает, что тот не сможет снова увидеть друга. Он будет бродить на грани миров, не находя ни одного знакомого силуэта. И как бы Адепт не хотел такого исхода, он уже ничего не сможет изменить.       Чтобы ещё больше не поддаваться угнетающим мыслям, Сяо решил отстраниться от разговора и, сидя на краю обрыва, устало смотрел вдаль. Его мысли летали где-то далеко над морем вместе с ранними птицами. Взгляд, то и дело, цеплялся за крошечные фигуры людей, идущих на работу, за матросов, ждущих отправления в порту, и за стариков безмятежно гуляющих по рассветным улицам. Но в одно мгновение, один силуэт привлёк его внимание, куда больше остальных. Это был хрупкий женский образ и кажется (на сколько позволяли разглядеть его божественные силы) он был в светлом знакомом одеянии. "Она вернулась!" - что-то радостно отозвалось в сердце Адепта. Но подождите... Что она делает?       Люмин стояла на вершине одного из самых высоких портовых кранов, что больше были похожи на механических журавлей. Под ней была тёмная морская пропасть. Девушка стояла на самом краю, спиной к обрыву и лицом навстречу ветру, что небрежно развевал её волосы. Раставив руки в стороны, она что-то тихо сказала и бросилась вниз. Сяо хотел было сорваться с места и поймать её, но вспомнив инцидент с наставником, понял, что никак не сможет ей помочь. В его сердце пропала радость и всё окутала боль, несравнимая даже с многочисленными переломами во время битвы. Он просто смотрел и бездействовал, пока его близкий человек летел в пропасть.

Отвратительное чувство.

      В этот момент он мог лишь беззвучно молиться, неустанно повторяя про себя - "Взлети, пожалуйста. Прошу тебя!" Он не отрывал испуганного взгляда, но чем ближе она приближалась к водной поверхности, тем больше хотелось зажмурить глаза и не смотреть на это душераздирающее зрелище. В последний момент, почти коснувшись блестящих волн, девушка расправила планер небесной красоты и взмыла вверх. Она словно стала одной из тех прекрасных птиц, что можно было встретить в Заоблочном пределе - такая же величественная и свободная. С сердца будто свалился груз и Сяо завороженно наблюдал за дивным и упоительным видом. Хотелось быть сейчас рядом с ней и парить в рассветных лучах, пускай она и не увидит его... - "Сяо."       Адепт провожал каждое её движение нежным взглядом и, когда она спустилась на землю, увидел, что она была не одна - рядом был знакомый силуэт её маленькой подруги и ещё один незнакомый мужской образ... Кто это? - "Сяо!" - немного громче и настойчивее снова прозвучал голос наставника, который он не услышал в первый раз из-за затмевающих разум мыслей. - "Всё готово." - серьёзно подзывал к себе Чжун Ли.       Адепт поднялся на ноги и подошёл ближе, стараясь направить сознание в нужное русло. Мечник стоял на коленях, повернувшись к нему, хотя даже не видел его. - "Он... согласился?" - тихо спросил Сяо, переведя взгляд на наставника. - "Да." - лишь кратко ответил тот, - "Свою работу я уже сделал. Приступай." - золотые глаза горели безжалостным огнём.       Сяо нахмурился и закрыл глаза - он вспомнил те недолгие минуты, проведённые с этим человеком на рассвете и на секунду засомневался, стоит ли оно того... Но чувствуя на себе тяжёлый взгляд наставника, он отбросил все смятения.       Открыл глаза уже не тот спокойный Адепт, а бездушный Охотник на демонов. Его зрачки сузились, а глаза загорелись ледяным пламенем и безжалостно смотрели на сидевший силуэт напротив. Вокруг закружили потоки элементальной энергии и окутывали его подобно языкам пламени. Это его первый ритуальный танец, но каждое движение было таким чётким, что казалось, будто он делал это каждый день или вообще на мгновение стал другим существом. Чжун Ли положил руку на плечо мечника и закрыл золотые глаза, как бы передавая ему свою силу, чтобы тот смог увидеть Адепта.       Зрелище было пугающим и в то же время завораживающим - точные плавные движения, жуткий безжизненный взгляд и ледяной огонь вокруг.       Одним изящным вертикальным движением руки Якса обрисовал в воздухе образ ритуального меча и резко взялся за рукоять, поднося лезвие к лицу. Посмотрев вперёд сквозь клинок, он надеялся увидеть знакомый, давно забытый взгляд исполненный ужасом, как когда-то давно, когда он поглащал души невинных людей. Но каково было его удивление, когда напротив на него смотрели улыбающиеся очарованные глаза. Он на секунду впал в ступор, но быстро отведя взгляд, продолжил ритуал. "Глупец, он даже не представляет, что его ждёт..." - только и проносилось в мыслях Сяо.       Якса отвёл меч за спину и, приблизившись к смертному, положил руку на его голову, стараясь избегать зрительного контакта. Вдруг он почувствовал чужое присутствие. Бросив взгляд за спину человека, он увидел дух незнакомого юноши, который так же, положив руку на другое плечо мечника, стоял рядом с ним и улыбался. Адепт во время ритуала сам очутился на грани миров, поэтому смог увидеть призрак ушедшего друга, что ни на секунду не покидал его. - "Друг мой, я иду к тебе." - тихо обронил напоследок мечник, - "Спасибо тебе, Сяо." - с улыбкой и со слезами на глазах, он обратил свой взор на Адепта. Видимо он понял, что Чжун Ли обращался по имени именно к нему.       Какое ужасное и непривычное чувство. Никогда еще Сяо не благодарили за столь ужасные вещи. Тем более он понимал, что с другом тот так и не встретится...       Якса снова попытался отбросить все ненужные мысли, но понимал, что этот взгляд и эти слова он запомнит надолго. Он резким движением вытянул душу и тело мечника безжизненно рухнуло на землю. Быстрыми, почти невидимыми глазу, движениями меча он разрезал душу на части. Она кружила вокруг Адепта, не желая быть съеденной, но всё уже решено. Последний взмах и все части застыли в пространстве. Убрав призрачный клинок в невидимые ножны, после чего тот растворился в искрящемся воздухе, Сяо лёгким движением одной руки собрал все частицы, парящие в воздухе, а второй обрисовал ритуальную чашу. Он собрал в неё всю душу, но не осмелился взять. Сосуд парил прямо перед ним и светящееся море звёзд внутри пело далёкую забытую мелодию. Сяо перевёл дрожащие глаза на тело и поймал на себе два взгляда - серьёзного наставника и грустно улыбающегося духа. И оба будто просили сделать это. Адепт аккуратно взял в руки чашу и испил измученную душу до дна.

"Сладкая..."

"...но с привкусом горечи."

"Горечь утраты."

      Он выпустил чашу из рук и та рассыпалась на миллионы сияющих осколков. Элементальная энергия вокруг угасла, а дружелюбный дух напротив пропал. И только Сяо хотел спросить у наставника, что ему делать дальше, как вдруг в глазах потемнело и дух, пошатнувшись, упал без сознания рядом со своим новым телом. - "Ты хорошо постарался. Дальше уже моя работа." - снисходительно склонился над ним наставник.       Мужчина аккуратно поднял невесомое фантомное существо и уложил его в новую оболочку. Теперь остаётся только ждать...

***

      Сяо очнулся лишь к вечеру. Открывая глаза, он уже и забыл каково это - ощущать тяжесть своего тела. Но радовало то, что яркий свет сейчас не ослеплял его - перед ним было чистое небо с уже видневшимися мериадами просыпающихся серебряных звёзд. Он медленно повернул голову и увидел наставника сидящего на том же камне, который тот присмотрел ещё до начала ритуала. Взор его тоже был обращён в далёкую высь, а силуэт подсвечивался умирающими алыми лучами закатного солнца. - "Молодец, Сяо. Ты отлично справился." - заметив пробуждение ученика и медленно поднявшись, начал Моракс, - "Как себя чувствуешь? Подняться можешь?" - присев рядом на одно колено, спросил он.       Сяо попытался приподняться, но тело ещё не слушалось его и, чуть не упав, в последний момент он успел подставить руку и упереться в землю. Но он также почувствовал обжигающее тепло сильных рук наставника, который в это же мгновение успел подхватить его. - "Только посмотри на себя..." - с интересом разглядывал его Чжун Ли.       Адепт, чуть ли не лёжа у него на руках, решил, что тот говорит о его беспомощности и отвёл смущенный взгляд. Но Архонт даже и не думал об этом - он осматривал то, как скверна отразилась на беззащитном теле. Левая рука была полностью окутана тьмой - будто одним большим чернеющим синяком, как если бы её избивали на протяжении долгих часов. А левый глаз юноши выглядел ещё более жутко - белок стал темнее ночи, зрачок сохранил свою зверинную острую форму, а радужная оболочка сияла небесным огнём. Нужно заметить, что и второй глаз тоже стал голубым, но имел более человеческие черты. - "Тебе нельзя появляться в таком виде на людях..." - задумчиво сказал Чжун Ли, - "Скверна не будет больше расти, но нужно скрыть то, что от неё осталось. Иди сюда." - он помог подняться ослабшему Адепту и подвёл к камню. - "Опустись на колени спиной ко мне."       Сяо послушно, но так же изнемождённо сел перед камнем, а наставник опустился позади него, доставая из внутреннего кармана своего фрака небольшой тканевый свёрток. Он расправил его и вытащил аккуратно сложенные бинты и чёрную атласную ленту. Сам свёрток же оказался вуалью из лёгкой ткани, обрамлённой тонкой серебряной цепочкой. Сразу было видно, что он основательно подготовился к подобному исходу.       Сяо неожиданно вздрогнул почувствовав горячие пальцы у висков, которые убирали пряди у лица назад - Чжун Ли снял перчатки и принялся заплетать волосы юноши в небрежный низкий хвост, попутно посвящая в курс дела: - "Ты очень удачно выбрал человека." - пропуская пальцы сквозь чёрные шелковистые пряди, начал тот, - "У него не было ни родных, ни близких, а последний дорогой человек - лучший друг - тоже покинул его. Он был нелюдим и в городе тоже появлялся редко, так что никто о нём не знает." - Сяо мирно сидел и слушал, смотря на свои руки, то сжимая, то разжимая их. Наставник, бросив взгляд через плечо юноши, заметил это и заботливо спросил, - "Как рука? Не болит?" - тот отрицательно помотал головой и Чжун Ли вернулся к делу, - "Ещё и с именем повезло - не придётся долго запоминать." - он перевязал волосы лентой и, выпустив их из рук, поднялся, обошёл ученика и сел перед ним.       Сяо поднял на него вопросительный взгляд с желанием узнать своё новое имя, но Моракс не спешил с ответом. Он взял вуаль и поднёс к лицу ученика, закрывая осквернённый глаз. Застегнув сзади цепочку, он выпустил одну прядь чёлки поверх ткани и, отстранившись, наконец произнёс: - "Сай. Так теперь звучит твоё имя." - он взял левую руку юноши, и задрав рукав до локтя, принялся забинтовывать её. - "Оно означает - Олень, рождённый в море облаков." - Сяо завороженно наблюдал за умелыми руками наставника и мысленно пытался привыкнуть к новому имени. - "Готово." - подытожил Чжун Ли, поднимаясь на ноги, - "Теперь ты готов к выходу в свет." - он оценивающе рассматривал новый образ своего ученика, - "Куда первым делом думаешь отправиться?" - поинтересовался он, надевая перчатки. - "Я не знаю..." - безучастно отозвался Сяо, смотря на забинтованную руку и возвращая рукав на прежнее место. - "Боже мой..." - протяжно и тихо раздался низкий голос, - "Вот так дела." - он озадаченно поднёс ладонь к лицу. - "Что-то не так?" - заметил обеспокоенный взгляд наставника Сяо. - "Ты слышишь себя? Твой голос... Он остался прежним." - Чжун Ли на секунду ушёл в свои мысли, но вскоре снова вернулся, - "Видимо, тебе придётся играть в молчанку, если случайно встретишь знакомых..." - немного усмехнулся он. - "Ладно, мне уже пора идти. Я и так сильно опоздал на встречу, пока ждал твоего пробуждения. И ещё будет лучше, если мы спустимся по отдельности, чтобы не привлекать лишнее внимание. Так что побудь ещё немного здесь." - проходя мимо, он положил руку на плечо ученика. - "Наставник..." - тихо остановил его Сяо, - "Я хотел извиниться за свои слова, я не должен был злиться на вас." - он виновато опустил голову. - "Сяо..." - Чжун Ли, улыбнувшись, наклонился к нему, - "Всё хорошо, не беспокойся об этом. Я понимаю, что ты чувствовал тогда." - он снисходительно заглянул в голубые глаза, - "Знаешь, что мне в тебе нравится, Сяо?" - Адепт поднял смущённый взгляд.

"Иногда ты бываешь человечнее любого смертного."

      Юноша не ожидал услышать подобного в свою сторону, поэтому, не зная, как реагировать, лишь снова отвёл взгляд. - "Мне правда пора идти. Ещё увидимся. Береги себя." - силуэт мужчины скрылся в тени густых сосен, оставляя Адепта наедине со своими мыслями.