Моя хрустальная война

Мне показалось, что мы с детьми просто ввалились в кабинет Интерната. Все кинули вещи на задние парты кабинета и тяжело упали на стулья в передней части. Как только моё тело коснулось жёсткого деревянного сиденья, усталость волной прокатилась по телу, ноги загудели, а руки непроизвольно болтались в воздухе. Откинув голову назад, я прикрыла веки, однако картины прошедшего дня заставили вновь открыть их. Сев более презентабельно, я окинула всех детей взглядом. Видела, как тяжёлые мысли морочат им голову, как тёмные круги бессонных ночей отражаются на лице. Им не хватало сил даже обсудить сегодняшний день друг с другом. Так много хочется им сказать, но все слова будут лишними… Мы ещё поговорим… Двери кабинета с шумом открылись, впуская две тёмные фигуры из коридора, но стоило им переступить порог, как сердце непроизвольно застучало сильнее. Первой к нам вышагивала госпожа, мерно постукивая тяжёлой тростью по полу, а за ней Кристофер. Видимо уже доложил о ходе экзамена и обо всех моих ошибках, которые выискивал с таким усилием. Каждый из учеников поднялся со стула, хоть и с небольшим усилием, и склонил голову перед миссис Фрайт. — Добрый вечер, ученики. Рада приветствовать вас после столь тяжёлого испытания. Мне доложили, что командная работа позволила вам пройти экзамен, но есть один человек, который выделился среди остальных. - Фрайт сделала паузу, опуская глаза в бумаги, что принесла с собой. Она пролистала пару листков, но, видимо, не найдя нужный, посмотрела на Кристофера. — Стив, моя госпожа. — Да, верно… - миссис Фрайт даже не удостоила детей взглядом, вновь посмотрела вдаль, глянула на листы, будто в попытках вспомнить речь. - Кто из вас Стив? Мальчик вышел из-за парты и предстал перед госпожой. Она всё-таки мельком взглянула на Стива, оценивая внешние данные, а потом подошла чуть ближе, сжала подбородок, покрутив его голову вправо-влево, женщина обернулась на Кристофера. — Заберёшь его под своё наставничество. Сердце кольнуло. Дети ещё не знали, что это моя последняя миссия с ними, ведь дальше остаётся только подготовка к выпускным экзаменам и на этих малышей времени совсем не будет. — Конечно, госпожа. - Кристофер взглянул на меня, победно улыбаясь. Я еле слышно фыркнула ему в ответ, однако этого оказалось достаточно, чтобы привлечь внимание Фрайт. — Эмили, подойди. - секундное колебание сковало тело, но я не смею ослушаться, поэтому встаю рядом со Стивом. - Какой приказ тебе был отдан перед началом испытания? — Не вмешиваться, госпожа. - отчеканила я. — Верно. Тогда позволь спросить, почему ты ослушалась? Холодок прошёлся по рукам и ногам, а сердце на доли секунды забилось чаще. Как? Всё было идеально… Где я опять промахнулась? План был беспроигрышным, ведь… — Собственные ученики не вызывают у тебя доверие? - каждое её слово ранило сердце. Хотелось повернуться к детям, сказать, что это всё ложь, но так ли на самом деле? Действительно ли я считаю, что они способны быть частью моей команды? Может, мне не хватило умений, чтобы как следует обучить их и теперь, даже мне самой дети не кажутся достаточно сильными? — Они крепкие бойцы и верные товарищи, но их навыки переговоров ещё не сформированы в должной мере, поэтому я посчитала нужным дать им подсказку. Придумав план, я… — Не нужно объяснений, мне уже всё известно. - Фрайт одарила меня мягкой улыбкой, однако то, что женщина сделала следом, никак не соответствовало её доброму жесту. Я успела краем глаза заметить, как госпожа перехватывает трость и замахивается. У меня были доли секунды увернуться, но она бы этого не простила. Тяжёлая болванка ударила по лицу, рассекая скулу. От боли потемнело в глазах, а сила удара заставила полететь на пол. — Я никому не позволяю отступать от приказа. Тебе это известно, Эмили! Однако задание специально было повышенной сложности, чтобы проверить и тебя… Что?.. Вы снова мне лжёте. Снова не договариваете. Снова заставляете верить, но потом кидаете на острые пики. Насколько же вы прогнили, госпожа? — Ты бы в любом случае помогла, другого я от тебя и не ожидала. Мне как раз требовался отчёт о твоих действия, чтобы оценить успешность наставнического пути. И ты отлично справилась, Эмили. Теперь твои баллы в рейтинге увеличились, однако ты до сих пор лишь номер два. - Фрайт бросила взгляд на Кристофера. - Помоги ей подняться. Парень протянул мне руку, но я лишь отмахнулась от неё, и встала сама, не забыв одарить его презрительным взглядом. — План был удачным и хорошо продуманным. - продолжала женщина. - Ты отвела от себя подозрения Кристофера, но среди толпы тоже были наблюдатели. - от её слов сердце пропустило удар. - Мне доложили достаточно. Отличный ход разделить план на составляющие и передать другим. Из тебя вышел отличный наставник, Эмили. Теперь я жду высоких результатов на экзамене. Как только женщина закончила свою речь, она немедля направилась в сторону выхода, а за ней услужливо последовал и Кристофер. Это было им свойственно. Миссис Фрайт всегда говорила строго и по делу, а как только были достигнуты необходимые результаты, двигалась дальше. А Кристофер... Он давно посадил себя на поводок и послушно отдал его в руки своей госпожи. Отвратительно. В прочем, все мы лишь пытаемся выжить по-своему. Дождавшись, когда эти двое покинут комнату, не в силах совладать с собой я опрокинула парту, а за ней ещё одну. Так хотелось догнать этих двоих и показать, что я способна их уничтожить. Потерпи, Эмили, время ещё не пришло… В кабинете воцарилась тишина. Бурлящая кровь, жаждущая разрушения, потихоньку остывала, гнев отступал. Как она посмела снова провести меня? Нет, как я такое допустила? Ты ничтожна, Эмили! Собираешь вокруг себя людей, обещаешь возмездие, а что в итоге? Тебя саму обыгрывают на раз-два! По мере того, как моё состояние приходило в норму, страх неудачи, провала становился всё ощутимее. Сама того не заметив, я полностью потонула в этих размышлениях. Но стоило мне ощутить чьё-то присутствие позади, как инстинкты сработали раньше осознания. Очнувшись, я обнаружила, что прижала Стива к столу , заломив его руки за спину. Боже, что я творю? Я отпустила мальчика и отступила назад. Стив осторожно поднялся и обернулся на меня. В его глазах читался страх, а тело было в готовности бежать. Нас всех этому обучают, наши тела тренируют, чтобы, почуяв опасность, мы были готовы действовать. В этот момент сознание окончательно прояснилось, ведь я поняла, что стала для этого ребёнка "опасностью". Я чудовище... Только эта мысль осталась в голове. И ей я тоже была удивлена. С каких пор я считаю себя таковой? С каких пор я могу думать про себя, что являюсь чудовищем? Я замерла. Была просто не в силах пошевелиться. Стив воспользовался этой возможностью и осторожно подошёл ближе. Должно быть, немного доверия ко мне у него ещё осталось, ведь я так долго была их наставником. Смотря ему в глаза, я надеялась прочитать его мысли, увидеть, что здесь больше нет места страху, но нет... Мои ожидания не были оправданы, и это ранило сильнее. Я подвела их... Я подвела себя... Что я вообще теперь могу сделать для них и для себя? Как мне не стать монстром из моих ночных кошмаров? Как я вообще дошла до такого? В одно мгновение мальчишка сократил дистанцию между нами и заключил в объятья. Пусть я иногда и позволяла им вольность, но подобное... Что ты делаешь? Зачем? Я не заслуживаю... Но объятья были столь тёплыми и успокаивающими... такими нежными и ласковыми, и... короткими. Стив отстранился, словно осознав, что совершил неподобающий поступок, и тихо-тихо произнёс: — Наставница, с вами всё в порядке? Сегодня не буду делать ему выговор, ведь эти объятья были нужны скорее мне, чем ему. — Всегда. - уголок рта слегка приподнялся. Не знаю, поверит он мне или нет, но я постаралась сказать это как можно уверенней. На секунду прикрыв глаза, я прочистила лёгкие. Свежий воздух будто прояснил мысли и теперь… Ты готова. Ты сможешь. Будь честна и открыта. — Кажется, нам предстоит долгий разговор… - молча обозначив круг в воздухе, я подождала пока дети расставят стулья и сядут напротив, как мы это делаем обычно на обсуждениях. — Наставница, позвольте помочь вам. - поинтересовалась Алисия. — Помочь? - я почувствовала влагу на щеке, а прикоснувшись к ней, поняла, что это кровь. Хм, забавно… В порыве чувств даже забыла о физической боли… лишь съедающие эмоции остались. Кивнув головой, я дала согласие. Сильвер встала напротив меня, осторожно промокнула вату заживляющей жидкостью и приложила к моей ране. Кожу слегка защипало, отчего я поморщилась. Девочка испуганно одёрнула руку, но я аккуратно взяла её за запястье, возвращая на место. — Всё в порядке. Запомните, боль делает сильнее и даёт понять в разгар битвы, что вы всё ещё живы… — Наставница, то, что говорила госпожа, это правда? - осторожно поинтересовалась Лив, когда Сильвер закончила. — Не все слова миссис Ф. лишены правды, однако иногда стоит прислушаться к голосу разума. Я попрежнему считаю, что каждый из вас умеет отлично работать в команде, и сегодня вы показали лучшие результаты. Не побоялись взглянуть страхам в лицо, сориентировались в новой сложной ситуации, смогли выслушать крупицы подсказок. Вы прекрасно справились, не подвели ни себя, ни других. Однако, понимая вашу подготовку на данный момент, я правда считаю, что переговоры вы пока не способны провести. - я заметила как лица детей нахмурились. - Некогда и я не была способна на такое. Вы научитесь, когда придёт время. К выпуску каждый из вас будет способен на многое. - я улыбнулась детям, и впервые почувствовала, что настолько искренна с ними. Видимо, дело в том, что это наша последняя встреча, и я действительно могу открыться. Мне больше не нужно быть с ними строгой, в какой-то мере, жестокой. Теперь я могу быть с ними настоящей. - Каждый будет способен повести отряд, остановить восстание. Может и свернуть горы. Я верю в это. И вы поверьте. - говоря эту речь, слёзы подступали вновь с каждым новым словом, но я держалась из последних сил, ведь в их глазах должна быть сильной. - Однако сегодня наши пути разойдутся. Мне позволили провести с вами последнюю неделю… Я не знала, как сказать об этом, не хотела волновать. Как вы знаете, то сейчас моё обучение подходит к концу и осталась лишь финишная прямая. - мне было тяжело смотреть на лица детей, поэтому я долго сверлила взглядов пол, нарушая собственный принцип - всегда смотреть на подопечных. Однако стоило мне сейчас поднять взгляд, как сердце защемило от тоски. Дети, что раньше сердились, теперь полны печали. Внимательные умные глазки наполнены едва сдерживаемыми слезами. - Простите, но у нас больше не будет совместных тренировок. В ближайшее время я сосредоточусь на собственном результате, а вам… дадут других наставников… Едва слышный прерывистый вздох разрушил тишину кабинета. Лив и ещё пару девочек закрыли лицо руками, желая скрыть от меня свои слёзы. Я мягко улыбнулась и тихонько встала со стула, чтобы подойти к малышке. Сначала осторожно погладив по плечу, я лишь вызвала испуг Лив, но молчаливый разговор глазами сократил оставшееся между нами расстояние. Вытирая холодные дорожки слёз мягкими прикосновениями, у меня получилось слегка успокоить малышку, а затем я подошла к тем, кто ещё не смог совладать с эмоциями. — Почему Кристофер забирает меня? - уточнил Стив. - Разве он… — Он тоже выпускник, но, видимо, у госпожи есть на вас планы. — А какая у него специальность? — Узнаешь… Не хотелось заранее пугать мальчишку, ведь то, чем он будет заниматься с Кристофером отталкивает на первый взгляд. Если бы Кристофер отказался от этой работы, то возможно, мы бы остались друзьями, но его взгляды на жизнь поставили глухую стену между нами. Я никогда бы не поддержала кражу детей для этого ада. Даже спустя время, не могу простить ему то, что он использовал возможность приводить сюда детей, чтобы получать баллы для возвышения в рейтинге. Возможно свою роль сыграл и дух соперничества, либо ненависть к конкурентам, которая воспитывалась во мне все четыре года Интерната. Что-то оставило отпечаток сердце и нашей дружбе. — Не хочу обременять тебя, Стив. Не хочу грузить и других, потому что это может привести к необратимым последствиям… — Мы не хотим с вами расставаться! - со слезами воскликнула Лив. Подозвав малышку, я обняла её и одарила взглядом каждого, вкладывая всю любовь, на которую только способно моё сердце сейчас. - Мне тоже не хочется с вами расставаться. Вы моя лучшая команда из всех. За то время, что мы пережили вместе, каждый из вас стал частью моей жизни. Я буду переживать за вас. Я буду молиться за ваши успехи. Спасибо, что доверились мне как наставнику. — Вы лучший человек здесь! - начала Лив. — И лучший человек на всём белом свете! - добавил Лукас. — Вы пример для нас… - сказала Сильвер. — И поддержка. - подхватил сестру Остин. — Мы рады, что вы были частью нашей команды. Вы отличный капитан, Эмили. - закончила Алисия. — Спасибо… Дети обступили меня, желая обнять. Их слова трепетом и волнением отзывались в сердце. Не в силах больше сдерживать эмоции, я дала себе волю, и слёзы покатились по щекам, и боль от удара уже притупилась. Сомнения в собственной слабости и неспособности к лидерству испарились. В беспросветной тьме Интерната дети стали моими лучами солнца. Возможно, и я стала для них чем-то подобным, ведь многие из них ещё до прихода сюда сталкивались с жестоким обращением. По крайней мере, я сделала всё, чтобы в Интернате им было легче. Они стали тем стержнем, что помогал мне проживать трудные дни и двигаться дальше. Слова детей дают мне уверенность, что у каждого из них есть шанс пережить тяжёлый путь и выпуститься отсюда победителями. Я не подвела, а вдохновила. Они же бумерангом вернули вдохновение. У меня есть шанс покончить с этим местом и стать ферзём на шахматной доске и свергнуть короля.

***

До экзамена оставалось совсем немного, примерно пол месяца. Учёба и подготовка отнимали всё время. Вот бы в сутках было больше часов… До рассвета подъем, затем водные процедуры, зарядка и завтрак, во время которого ты повторяешь выученные страницы очередного скучного предмета и успеваешь прочитать одну из лекций по травоведению, ориентированию, тайным шифрам, защите от ядов и прочим предметам, что пригодится на экзаменационном тесте, а дальше самое интересное и утомляющее - физические тренировки. Учителей к нам особо не ставили, ведь к концу обучения каждый знал свои сильные и слабые стороны. Я начинала тренировки с небольшой разминки, а затем выходила на стрельбище, чтобы попрактиковаться, всё-таки лук был моей основной специальностью. Расставляя мишени, я всегда вешала дополнительные маленькие листочки, чтобы проверять себя и на скорость выполнения атак. Иногда стреляла с закрытыми глазами или в движении. Жаль, что на тренировках не разрешали стрелять с крыш зданий, а ведь для бойца дальнего боя этот навык был необходим. По крайней мере, утешало то, что и без этого моё мастерство росло. Дальше шли тренировки по владению мечом. Здесь приходилось находить партнёра, потому что работать с манекеном уже не эффективно, и на экзамене предложат спарринг. Чаще всего ко мне в пару вставал Кристофер. Возможно, его высокомерная головушка догадывалась, что по силе мы равны, и это отличная возможность попрактиковаться. Хоть я его на дух не переношу, но каждая тренировка с ним была достаточно захватывающей. Бывали и такие случаи, когда мы настолько увлекались, что другие ученики останавливали свои спарринги и с головой погружались в это зрелище. Неустанно наблюдали за танцем наших мечей, звон которых заполнял тренировочный зал. В такие моменты колкие поддёвки с нашей стороны ещё сильнее заводили публику, и если бы Фрайт следила за таким поединком, то точно бы расщедрилась на пару хвалебных слов.

***

— Принцесса, - раздался голос Томаса у меня за спиной, - угадай что… Томас поставил свой поднос напротив меня и уселся на противоположную скамейку. Дочитав очередную страничку учебника, я достала изрядно погрызенный кончик карандаша изо рта и вымученно спросила: — Экзамены отменили и нам разрешат нормально поспать? — Лучше! Я поднялся на шестое место в общем рейтинге. - лицо парня засияло от широкой улыбки. — Будешь хотя бы на пятом, и тогда, может быть, я тебя похвалю. - я состроила хитрую гримасу. — Ну, Эмили! Я же стараюсь… - обиженно протянул Томас. — Я знаю. - шепнула я. - И я очень рада этому, ведь чем ближе ты к пьедесталу, тем проще Фрайт сдержать своё слово. Тебе нужна помощь с каким-нибудь предметом? Или пока сам справляешься? — Хм… Дай подумать. - Томас приложил руку к подбородку и прикрыл глаза, а затем воскликнул. - Знаю! - парень навалился на стол, чтобы быть ближе ко мне. - Мне совершенно не хватает жарких тренировок под лунным светом, где… Я легонько стукнула Томаса по лбу, от чего тот сел обратно на скамейку. — Томас… Ты балбес, но… Мне тоже не хватает таких тренировок. Я почувствовала как щёки заалели. Мысленно уже представила, что в скором времени у меня найдётся пару свободных дней и… Стоп. Мне нужно заниматься! Сначала учёба, а после тренировки, а потом… — Не отвлекай меня! - это парень как обычно с лёгкостью сменил тему и даже не смутился. Только дай волю… - У меня ещё куча материалов по ядам. — Прости, принцесса, но у меня ещё один вопрос. — Давай скорее тогда. — Что подарить тебе на день рождения? Я с возмущением открыла рот, но Томас предупреждающе выставил палец вперёд и продолжил: — Знаю, что ты не любишь праздновать, но снова кушать одно яблоко на двоих в саду я не собираюсь. Романтично, но не то… Всё-таки тебе двадцать исполняется. Хочу запечатлеть эту важную дату особенным подарком. — Если хочешь, то сам и думай над подарком. Мне не важно, что это будет, главное, что на закате тринадцатого июля ты будешь рядом со мной на пороге Интерната. Томас расплылся в широченной улыбке от этих слов. Я осторожно послала ему воздушный поцелуй, а затем сгребла книжки в одну стопку, намереваясь продолжить в библиотеке.

***

Накануне экзамена… Не успело солнце взойти в зенит, а в коридорах Интерната уже царил хаос. Обычно спокойные коридоры теперь напоминали бурное русло реки. Все пытались успеть украсить Интернат к приезду гостей, подготовить комнаты и привести учебные помещения в ещё более чистый вид. От этого мельтешения хотелось закрыться и спрятаться в дальний угол, но не получится. Лучшим ученикам приказали встречать гостей на пороге Интерната, а затем доводить до кабинета госпожи. Умывшись, я заплела тёмно-коричневые косы и надела парадное бордовое платье с белыми манжетами и отложным воротником, и прикрепила на грудь значок с эмблемой Интерната. Мне каждый год казалось, что этот наряд как змея душит, однако это чувство проходило к концу дня. На удивление, в этом году приехало больше гостей, чем когда-либо. Словно мёдом намазано. Я встречала уже шестого гостя, когда моё время подходило к концу. Как же это сильно утомляет. Быть вежливой, улыбаться людям, которые даже не обращают на тебя внимание. Хорошо, что ещё немного и роль «девочки на побегушках» навсегда исчезнет из моей жизни. Вечером отсидев последнюю положенную лекцию, я шла уже по спокойным коридорам. Даже дышать стало легче… Осталось немного повторить материал и можно спокойно идти отдыхать. День завтра длинный и тяжёлый… Холод. Ледяной холод витал в коридоре, в который я только что ступила. Книжки выпали из рук. Казалось, что если сказать слово, то увидишь тёплый пар. Какое знакомое чувство… Я заметила за собой, что взгляд мечется туда-сюда, но ничего, что бы вызвало такой эффект не обнаружила. Как… Нет! Даже не думай, Эмили! Передёрнув плечами, я быстро собрала книги с пола и сильнее прижала их к груди. Ты просто устала… Просто устала…