Захудалое королевство

— А может, Фея просто пошутил? — безнадежно спросил Станислав. Спросить самого Фею возможности, увы, не было: спешно направленный к Фее домой нарочный вернулся ни с чем, поцеловав запертую дверь в замочную скважину. Опрошенные соседи сообщили, что хозяин уехал еще до свету по какой-то неотложной надобности. Лейб-медик покачал головой. Фея-то, может, и пошутил, но сейчас это уже не имело большого значения. Волшебный контракт, заключенный по всем правилам, с собственноручно начертанными именами участников, вел теперь свой собственный отсчет и требовал неуклонного исполнения условия. А условие гласило: проигравший в споре Станислав Первый, король Захудалого королевства с Окрестностями и Выселками, повелитель Верхнего Леса, Нижних Мхов и Трех Мостов, обязуется в трехдневный срок выбрать себе невесту и вступить с ней в законный брак; в случае несоблюдения сроков поименованный выше Станислав, во устрашение клятвопреступникам и в назидание потомкам, превратится в тыкву. Да, Вениамин искренне считал, что другу пора и надо жениться. Но не таким же варварским способом! Как это, скажите на милость, возможно выбрать невесту, будущую жену и мать наследников престола, за три дня? Совершенно невозможно! К тому же сам король, кажется, серьезности положения не понимал — с момента судьбоносной попойки прошло уже два дня и наступил третий, а он и в ус не дует! Хотя, может, он предпочитает… — Ваше величество, а ну-ка, отойдем! — лейб-медик ухватил короля за продымленный рукав и уволок в угол вестибюля, за рогатую, в готическом стиле, вешалку. — Ты что это, отец народа, — шепотом, чтобы не расслышали кучер и форейтор, но грозно, чтобы хоть как-то вразумить короля, спросил Вениамин, — никак, думаешь, что лучше в тыкву? Чем жениться? А? Вот я тебе!.. Как дам! — Да ладно, ладно, — стряхнул король с рукава цепкую медицинскую руку. — Жениться так жениться. Я же, считай, слово дал. Правда, не помню ни черта, но подпись моя. Чего уж тут… Хотя, если подумать… — Не беси меня, Стасик, — прошипел лейб-медик. — Рискуешь. Напою слабительным — мало не покажется… — Прекрати, Венька. Я же сказал — женюсь. Где, кстати, невесты? Ты же обещал, что девицы в очередь ко мне встанут, только свистни. Мы-то свистнули — и где они? — Должны быть. С минуты на минуту, — ответил Вениамин и внезапно забеспокоился. — Хотя вообще-то уже должны были приехать…

***

После возвращения Станислава из похода в народ время летело как на крыльях. Начнем с того, что первый день пропал впустую: Станислав проспал почти до полудня, а потом, разбуженный взволнованным Вениамином, до заката пытался протрезветь и осознать, во что же это он вляпался. Протрезветь ему с помощью лейб-медика удалось, а осознать не получалось, ну никак. Осознал он только к утру второго дня, проворочавшись ночь напролет на своем не по-королевски жестком ложе. Осознав же, король сообразил, что для исполнения контракта, пусть даже формального, необходима невеста. Где ее взять, Станислав не имел ни малейшего понятия. Как Венька и говорил, был король мужчиной видным, статным и совсем даже еще не старым, а по королевским меркам так и вовсе молодым, не достигшим среднего возраста мудрого правителя, то есть пятидесяти лет. И с женщинами проблем у Станислава не было никогда — ни в юности, ни позже, но при сдержанном темпераменте и куче ежедневных забот ему довольно было пару раз в месяц навещать то одну, то другую давнюю свою приятельницу, живших по странному совпадению в самых глухих углах Захудалова, одна на крайнем северо-западе, а вторая — на юго-юго-востоке, так что эти две почтенные дамы, обе — вдовы, слава богу, не то, что никогда не встречались, но даже и не подозревали о существовании друг друга. А подданные, ежели что и знали, считали за лучшее помалкивать (ведь короля в Захудалове любили и уважали). Но на роль королевской невесты ни та, ни другая не годились, хоть ты тресни! В общем, без помощи хитроумного лейб-медика было не обойтись. На полноценное королевское сватовство, с обменом портретами, с дарами и послами времени не было совершенно! (Это было жаль, потому что у почти ближайшего соседа как раз подросла дочка, принцесса Невседома, красавица и, говорят, даже умница, за которой к тому же давали изрядное приданое и пару коньков в придачу). И Вениамин кликнул клич. Поскакали во все концы Захудалого Королевства гонцы и фельдкурьеры с предписанием отцам благородных семейств: не медля ни минуты собрать всех дочерей, достигших совершеннолетия, в недальнюю дорогу; каждой иметь при себе смену белья и бальное платье, дабы предстать на королевских смотринах в наилучшем виде и позволить Его Величеству выбрать себе в невесты достойнейшую из достойнейших девиц королевства; на сборы два часа.