Захудалое королевство

— Не понял, — сказал удивленный король. Сам себя он завидным женихом не считал: и возраст, и здоровье, подорванное старыми ранами, да и с деньгами, если честно, не очень. На хлеб с квасом да на похлебку с мясом хватает, а вот на ананасы там всякие или, скажем, устрицы — это уже извините. Но все-таки король же сватается, не пономарь какой-нибудь. И всего шесть девиц? В глубине души Станислав, неожиданно для себя самого, почуял вдруг некоторую обиду. — Ну, какой-никакой выбор все же есть, — обескураженно пробормотал лейб-медик. — Хотя, конечно, ожидалось несколько большее разнообразие. Голубчик, что же остальные? Неужто по дороге разбежались? — Да нет, ваш-ство, — вытянулся во фрунт старший стражник, — там, изволите ли видеть, катавасия стряслась. То есть, катастрофия. В общем, баржи друг на дружку наскочили, все невесты, как есть, в воду и булькнули. Так до сих пор и барахтаются. Да не тревожьтесь, выуживают их помаленьку. А эти, вишь, самые шустрые оказались — и выбрались сами и чуть не бегом за мной неслись. Хоша и промокши — вон, сколько с них натекло! Барышни, и правда, стояли каждая в собственной лужице, у кого побольше, у кого поменьше, в зависимости от пышности парадного платья. Станислав оглядел невест, пытаясь представить какую-нибудь рядом с собой — на троне, за столом… Дальше воображение работать решительно отказалось, да и не за что его винить: все барышни напоминали мокрых куриц. Очень разного возраста, но все же скорее молоденькие. Зато на любой вкус: была и блондинка, и брюнетка, и русая, и даже одна рыжая — стояла в отдалении, изо всех сил кутаясь в измазанную речной тиной длинную фату. — Послушай-ка, Веня, — сказал король, понизив голос, — мне кажется, или вон та невеста нам с тобой в матери годится? — Ну уж, и в матери, — смущенно возразил Вениамин. — Самое большее — в старшие сестры. Тут надо сказать, что, составляя предписание и кликая клич, благоразумный лейб-медик дал некоторого маху: что девицам должен быть совершенный год, в бумаге указали, а вот верхний возрастной порог упомянуть забыли. А теперь уж поздно было вносить поправки, тем более, что пожилая барышня, проявив завидную прыть, бежала за стражником первой, опережая своих молодых соперниц. Правда, и запыхалась она при этом больше остальных и стояла, поминутно утираясь вышитым платочком, от чего толку было мало, потому что платочек тоже намок в студеной речной воде. — Ну, знаешь ли… — терпению Станислава пришел конец. — Сам тут разбирайся. Без меня! — То есть как это? — возмутился лейб-медик. — Что значит — без тебя? Кому жену выбираем, мне или тебе? — Да мне уже как-то однохренственно, — сердито сказал король. — Пойду переоденусь. А тебе я вполне доверяю. Только рыжую не бери! — Но Ваше Величество!.. — взроптал было лейб-медик. — Так не годится! И почему это — рыжую не брать-то? Но Станислава уже и след простыл, лишь гулко хлопнула дверь, пропустив короля во внутренние покои замка. — Ну что же, — сказал Вениамин растерянно. — Благородные девицы, начинаем королевские смотрины. Прошу вас по одной проследовать вот в этот кабинет. С кого начнем?