Захудалое королевство

Университет в Захудалом королевстве был. Один, но хороший. Основал его прадед Станислава, и с тех пор по традиции король оставался бессменным почетным ректором, что обязывало его ежегодно отстегивать из казны изрядную сумму на учебные нужды да в день Святой Схоластики пороть на городской площади провинившихся студиозусов — по идее, собственноручно. Первую обязанность Станислав исполнял неукоснительно. От второй же по возможности отлынивал, посылая вместо себя начальника дворцовой стражи, уполномочив права последнего специально оформленной доверенностью. Но король и понятия не имел, что в его университете мало того, что изучают драконов, так еще и существует целая кафедра драконоведения! Возглавлял ее некто Владимир Карасюк, профессор, посвятивший изучению драконов всю свою жизнь. Самих драконов лет уже этак триста никто не видел, и они почти официально были признаны вымершими. Поэтому профессор тщательнейшим образом изучал найденный с полсотни лет тому назад в Западных горах таинственный скелет, очень похожий на драконий, но оказавшийся в действительности горным козлом. На этом интереснейшем материале профессор написал аж две книги. А потом углубился в таинственный мир сказок и легенд, где драконы, не в пример скучной реальности, резвились и всячески процветали. И тут, как гром среди ясного неба, в Захудалое королевство нагрянул живой дракон! Его видели собственными глазами сотни горожан, его слышали собственными ушами тысячи крестьян из окрестных селений, он, в конце концов, похитил королевскую невесту. А профессор Карасюк как назло весь день проторчал в скриптории, перерисовывая из старинного бестиария отпечатки лап драконов разных видов — такая вот злая насмешка судьбы! Когда же по Захудалову пронесся слух, что король собирается в поход спасать свою похищенную невесту, профессор не колебался ни секунды. Он должен участвовать в походе! Этого требует элементарная научная добросовестность. И на рассвете следующего дня профессор Карасюк со своими тремя ассистентами прибыл на площадь — как раз вовремя, чтобы успеть присоединиться к отряду. — Вы кто такие будете? — спросил Станислав, придержав коня. Странная это была компания: один мужчина средних лет и плотного телосложения, одетый как будто для пикника у озера, и три женщины, одна совсем молоденькая, вторая постарше, а третья, кажется, ровесница самому королю. Все три были облачены в мужскую одежду, но если молоденькой она шла, то старшая дама в обтягивающих штанишках и коротеньком плаще походила на сильно переспелый кабачок, что, впрочем, ее нисколько не беспокоило. — Главный специалист по драконам, — отрекомендовался мужчина с поклоном, — профессор Захудалого университета с правом повсеместного преподавания, доктор драконоведения Владимир Карасюк. С ассистентами. Мы идем с вами! Станислав засмеялся: урожайный нынче выдался год. На безумцев. — Куда — с нами? — На дракона! — твердо сказал профессор. — Мы не можем упустить шанс изучить чудовище в естественной среде! Вы понимаете, ваше величество, это может быть последний из живущих драконов! И я просто обязан набить из него чучело и поставить его в главном зале нашего университета! Станислав чуть было не послал профессора куда подальше, но тут вмешался предприимчивый лейб-медик. — Стасик, — сказал он, понизив голос, — погоди, не отшивай его. Если он — специалист по драконам, то нам его послала сама судьба! Он точно знает, где и как найти дракона и как лучше всего к нему подступиться! Станислав оглядел с сомнением нехуденького профессора и его свиту. В словах Веньки был резон, да еще какой. Но ведь они не на пикник, в самом деле, выезжают… — Ну, допустим, — сказал король. — Но с вами женщины. А нам предстоит трудный путь. Сначала верхами, потом пешим ходом по горам. С полной выкладкой. Кроме того, это может быть опасно. Дракон, знаете ли, это вам не диванная собачка! — Это не женщины! — решительно заявил профессор. Ассистентки приосанились. — Во как! — невежливо засмеялся бывший кучер Теодор. — А кто же? — Это — научные сотрудники! Привычные к работе в полевых условиях и, смею вас уверить, незаменимые при ловле дракона. Ибо, — тут профессор приблизился к всадникам и жестом попросил короля и лейб-медика наклониться пониже, — всем известно, что дракон лучше всего идет на представительниц пола, ошибочно почитаемого слабым. — Вы что же, — так же тихо спросил Станислав, — предлагаете ловить дракона на живца? Вы — мне это предлагаете? Тут профессор сообразил, что, очевидно, ляпнул что-то лишнее. — Ну что вы, ваше величество! — заявил он, отшагнув назад. — Вы меня неправильно поняли! Мы просто попросим их спеть, и дракон пойдет на звук! По крайней мере, так трактуют хроники… К тому же у этого дракона уже есть своя принцесса! Так и получилось, что профессор с ассистентками присоединились к отряду охотников на синего дракона, увеличив почти вдвое его численность. И вот вечером десятого дня усталый отряд вышел на небольшое плато высоко в Западных горах. Профессор Владимир, сходив в кустики, присел было у нагретой солнцем скалы, но огляделся и вдруг вскочил и заявил, протянув вперед правую руку: — Мы пришли!