Захудалое королевство

— Тихо! — зашипел профессор. — Вы что, с ума сошли? Что вы орёте? — А что, боитесь, вспугнем? — забеспокоился Теодор. — Не хотелось бы. Столько топали… Доктор, погодите, мы с вами! Потому что доктор уже бежал по лесу, так быстро, как только мог, стремясь догнать скрывшегося за деревьями Станислава. К счастью, бежать пришлось недалеко: саженей где-то через сто лейб-медик чуть не врезался в спину короля, притаившегося за развесистым кустом орешника. — Ста… Стасик… Слава богу! Я уж думал, всё, сожрал тебя дракон. Станислав предупреждающе поднял руку: — Тихо, Веня… Он совсем рядом. Слышишь? Доктор прислушался и услышал: кто-то сопел, громко и прямо над ухом. Это профессор, взяв небывалый разгон, обошел всех на старте, чтобы первым увидеть дракона в естественной среде обитания. — Вы видели его? — нервно спросил Владимир, озираясь во все стороны. — Это он? — Не видели, — вполголоса ответил Станислав. — Но слышали. Думаю, это он. И словно в подтверждение его слов в отдалении снова раздалось рычание — вроде бы грозное, но как будто бы и жалобное. — Эк его, — сказал Теодор — весь отряд уже подтянулся и стоял тут же, под ореховым кустом. Прямо перед ними простиралась довольно обширная поляна, окруженная орешником, утоптанная до глины и усеянная обломками синих чешуек — они красиво мерцали в надвигающихся сумерках. Поляна упиралась прямо в поросшую мелким кустарником гору. А напротив гостеприимного орехового куста на склоне горы виднелось большое темное пятно. Они стояли и рассматривали цель своего многодневного пути: вход в пещеру дракона. — Дыра, — глубокомысленно сказал лейб-медик. — Нора, — поправил его профессор-драконовед. Дракон (а сомнений в том, что это он, уже не оставалось никаких) снова зарычал — темное пятно подсветилось красным, и стал заметен ведущий в глубь горы ход. В этот раз рычание длилось довольно долго и закончилось каким-то непонятным то ли стоном, то ли подвыванием. — Ну что? — спросил король. — Самое время для подвига. Девица сама себя не спасет. Я пойду и посмотрю, что там да как? — Погодите, ваше величество, — возразил лейб-медик. — Что, совсем один, что ли? — Ну, я думал, профессор ко мне присоединится, — повернулся король к Владимиру. — Ваши знания сейчас важны как никогда. И приоритет вы свой научный не потеряете… И все посмотрели на профессора. — А… Ну да, — сказал ученый муж. — Приоритет, да-да… Вы, ваше величество, ступайте, я сейчас… Мне нужно срочно почистить ботинки. Михалыч, друг мой, у вас не найдется подходящей палочки? — Пфу ты, — с досадой сказал Теодор. — Без научных обойдемся. Ваше величество, я с вами. Идемте, что ли? И пробормотал вполголоса что-то вроде «Сыкло». — Погодите, — Наталья поспешно скинула с плеч вещевой мешок. — Я тоже пойду. Мне, конечно, далеко до господина профессора в плане научной компетенции… Тут все снова посмотрели на профессора — тот самозабвенно скреб палочкой совершенно чистые башмаки и был всецело увлечен процессом. — И я! Я тоже пойду! — закричала Полина, и все сразу на нее зашикали: — Тс-с-с! — Не будите спящего дракона! — добавил Вениамин. — Кстати, он, скорее всего, не спит, — сказала Наталья. — Вы же слышали его рычание? Во сне драконы не рычат, а только похрюкивают слегка. Ну, если верить Абердинскому бестиарию… — А если он не спит, — сказал Станислав, проверяя меч на поясе и кинжал за поясом, — то почему он до сих пор не вышел? Странно… И все замолчали. И в тишине отчетливо прозвучало очередное рычание из норы или дыры. Ритмическое. Три коротких рыка. Три длинных. И снова три коротких. — Странно, — повторил король. — Но хватит пустой болтовни. Вперед! Дыра или же нора продолжалась ровным, широким и на удивление чистым ходом — пожалуй, почище, чем иные коридоры в подземельях королевского замка, особенно в той стороне, где винные погреба. Ход шел в недра горы ровно, без ответвлений, слегка забирая вверх. — Надо же, — прошептала Полина, завороженно рассматривая высокий свод потолка, покрытый рельефно выступающим причудливым узором переплетенных корней. — Как красиво! А я думала, тут повсюду валяются кости недоеденных рыцарей… Но никаких костей, ни человеческих, ни лошадиных, ни коровьих, ни лосиных по дороге им не попалось. Они шли быстро, держа курс на ровный красноватый свет, изливающийся из глубины. Свет становился ярче, но не сильнее. Не похоже это было на огненное дыхание дракона. И запах появился какой-то… как бы сказать… аппетитный, что ли? Как будто кто-то затеял сготовить курочку на вертеле, предварительно замариновав ее в пряных травах и молодом вине. Аж слюнки потекли! Ну да, поужинать-то им сегодня не довелось… И тут страшная мысль пронзила короля, напрочь сметая аппетит и мысли о пикнике. Боже праведный, а вдруг это жарят Денизу? И король, не раздумывая, рванул вперед, оставляя позади своих преданных и смелых попутчиков, и вбежал в просторное и, кажется, хорошо отапливаемое помещение, назвать которое пещерой не повернулся бы язык даже у самого завистливого сплетника. Это был довольно большой зал (да, это слово подходило). Глинобитный пол был со вкусом вымощен сложным узором из плоской речной гальки. Обстановка была довольно аскетичная (пещера была пуста), но с интересными деталями, создающими ощущение равновесия и гармонии: на стене висел олений череп с роскошными ветвистыми рогами, а прямо под рогами на полу стояла широкая деревянная плашка, спил ствола огромного дерева с прекрасным узором из годичных колец. — Этностиль, — с некоторой завистью сказала Наталья. — Довольно гармонично! Но где же, собственно, дракон? Соратники догнали своего короля и теперь тоже с удивлением осматривались. Посреди пустой пещеры горел аккуратный и грамотно сложенный костерок, от которого и исходил тот самый аппетитный запах. К счастью, Денизу на нем не жарили. На вертеле висела исходящая соком птичья тушка. — Да. Где же, собственно, дракон? — недоуменно спросил Станислав неизвестно у кого. — И где же, собственно, Дениза? — Она тут! — воскликнул глазастый Теодор. — По крайней мере, была — вон, гляньте! У костерка обнаружилась маленькая кучка поленьев, и в одном из них торчал, поблескивая, серебряный столовый нож из набора покойной королевы-матери. — Дениза! — закричали все хором. — Вы где? И тут снова — очень близко и очень страшно — раздался громкий звериный рык, из незаметной с первого взгляда ниши направо от входа. И они пошли на звук. И там был дракон.