Захудалое королевство

— И все же мне непонятно, за каким чёртом драконам нужны принцессы, — сказал Теодор и выругался. — Ё-моё, как тут скользко… Отряд пробирался через осыпь мелких и острых камней, разделившую длинным языком поросший молодыми буковыми деревцами склон горы и, судя по всему, подошел уже совсем близко к логову дракона: макушки буков были сплошь в пожухлых от коснувшегося их вскользь пламени листьях, а попадающиеся то и дело по пути шарики помета дополнительно корректировали траекторию движения отряда. — Остржнневлпся! — крикнул шедший замыкающим Михалыч, но было поздно: профессор, окидывая взором каменистую преграду, возможно, в поисках подходящего постамента для принятия очередной красивой позы, таки вляпался в изрядный кусок помета. Пришлось остановиться и подождать, пока он почистит ногу палочкой. Правда, много времени это не заняло — вляпывался Владимир уже в который раз и в чистке ног весьма поднаторел. — Надо было вам в лагере остаться, — пожалел научного деятеля бывший кучер. — Вот нашли бы мы дракона и тут же бы вас позвали. А то — ну что это… Опять задержка. Его величество, вон, глядите, уже где! Станислав, шедший в авангарде, и правда, уже скрылся за растущими по другую сторону осыпи буками.  — Ишь, — с уважением сказал Теодор, — чешет, как лось по кукурузе! А мы тут с вами резину тянем. — Нет уж! — профессор, отдуваясь, выпрямился и отбросил использованную палочку подальше. — Я просто обязан увидеть дракона первым! Это мой долг — как ученого, как драконоведа. — Да? — хмыкнул Теодор. — Ну, тогда — давайте, вперед! А мы за вами. Профессор глянул недобро, но ничего не сказал, зато припустил по камням с завидной скоростью — благо, до деревьев оставалось уже недалеко. Подошла Наталья, за ней и остальные две ассистентки. Похожая на кабачок Марья Сидоровна бодро топала по камням, которые разлетались из-под ее сапожек с громким шорохом, вполне способным разбудить дракона, если тот вдруг уже собрался отойти ко сну. На спине у приземистой ассистентки уютно разместился один рюкзак, а спереди висел второй — профессорский. — Зачем драконам нужны именно принцессы, — сказала Наталья, — доподлинно неизвестно. Возможно, принцессы привлекают драконов с эстетической точки зрения, в виде, так сказать, домашних питомцев. Согласно Абердинскому бестиарию, дракон может посадить принцессу в клетку, подвешенную посреди его пещеры, дабы дева своим сладкозвучным пением услаждала слух чудовища. — Ну да, конечно, — скептически протянул бывший кучер. — Вот так она прям и станет ему петь, ага! Видно, этот ваш Бестиарий никогда с ба… с женщинами дела не имел. Иначе бы не написал такую чушь. — Бестиарий — это не человек, — засмеялась Полина, — это книга про всех животных, прекрасных и удивительных. — Да? — Теодор ничуть не смутился. — Возможно. Но тот, кто ее писал, точно не был женат! — Бестиарии, как правило, писали монахи, — сказала Наталья. — Оно и видно! — пробурчал Теодор и подал руку ассистенткам, одной за другой, помогая перебраться через довольно широкую трещину в скале. — Впрочем, это всего лишь одна из гипотез, — невозмутимо продолжала Наталья, словно не в тяжелых башмаках лезла по камнепаду, а стояла у кафедры в университетской аудитории — если, конечно, допустить невероятную возможность, что женщина может стать профессором и преподавать. — Наиболее распространено мнение, что дракон использует принцессу как наживку. — То есть? — насторожился Теодор, да и доктор, шедший предпоследним, навострил уши. — Как уже упоминалось, считается, что за похищенной принцессой непременно приедет рыцарь. Спасать, — в голосе Натальи явно зазвучали скептические нотки. — Рыцари, как правило, передвигаются на конях. — Ну, и что же? Наталья пожала плечами: — Да, собственно, и всё. Рыцарь вместе с конем идет на корм дракону. Не одуванчиками же они, в конце концов, питаются. Ой, слава богу, кончились эти камни… Отряд и вправду уже перешел осыпь. Над головами шумели листвой молодые деревья, лес поднимался вверх по крутому склону горы. — Во как, — пробормотал Теодор. — А сейчас, значит, не одного коня, а целое стадо ослов подманить удалось… Работает схемка-то! И в этот самый момент деревья зашумели, вниз по склону пробежал порыв сильного теплого ветра, сгибая буки чуть ли не пополам, а потом сверху раздался короткий грозный рык, в котором, однако, можно было расслышать и что-то как будто жалобное. — Это дракон! — восторженно воскликнула Полина и всплеснула руками. — Вы слышали? Рычит! Ой, прелесть какая! — Дракон! — дружным хором ответили ей все. А доктор вскинулся и закричал, пытаясь разглядеть меж деревьев спину ушедшего вперед короля: — Стасик! Ваше величество! Ты где?!