Захудалое королевство

В драконьем логове стояла тишина. Молчали все: мужчины потому, что крепко задумались, каждый — о своем. А женщины — потому что всхлипывали, утирая набежавшие слезы. Так получилось, что срочный заказ от королевского двора застал шкипера «Ночного солнца» ну прямо-таки врасплох: он был занят очень важным и очень прибыльным делом. Репутация шкипера подмокла не сама по себе, и болтали о нем недаром: партия живого товара, небольшая (всего одна штука), но перспективная, как раз была загружена в трюм для отправки за границу королевства — через верных людей в Блястящеве дальше по реке в Южные земли, где особенно ценились белокожие уроженцы северных широт и где их с удовольствием приобретали для… Для чего именно — шкипер предпочитал не интересоваться, может, и орхидеи в теплицах окучивать. Деньги, как известно, не пахнут (правда, с этой поговоркой шкипер был согласен лишь отчасти: не пахли деньги небольшие, но чем больше они становились, тем приятнее исходил от них аромат). Короче говоря, когда у Третьего моста две баржи столкнулись и в реке закипела форменная каша, груз «Ночного солнца», не будь дурак, взял да и смылся — буквально. Пробоина была ого-го какая, вода так и хлынула в трюм. Живой товар думал недолго. На палубе творился сущий ад, девицы валились в реку как листья осенью с дерев. Никто не заметил, что люк в носовой части баржи, обычно крепко-накрепко запертый, зияет выломанной дверцей. А в куче барахтающихся на мелководье невест появилась еще одна, огненно-рыжая. Новоиспеченная девица добарахталась до берега, по дороге зацепив какую-то одежку, из той, что попадала в воду вместе с невестами из разбитых и размытых дорожных сундучков. На берегу ей попалось какое-то совершенно раскисшее от воды и слез существо. Оно рыдало и причитало, и сокрушалось о пропавшей фате, на которой специально к отъезду срочно вышили родовой герб, прямо поверх прожженной утюгом дырки — потому что на новую фату у рода Воронец денег не было. Фата при этом валялась на песке в двух шагах от представительницы славного рода, но та уже ничего не видела, знай горевала о своей потере. И даже не услышала, как шустрый стражник из дворца позвал девиц проследовать к месту назначения пешим ходом. Ну, а дальше все было понятно. Дальше события потекли сами собой, и Денису-Денизе оставалось лишь плыть по их течению. — Да-а-а, — нарушил безмолвие Теодор. — Прямо не знаю. Небывалое дело! И с хрустом сжал в руке пустую каштановую скорлупу. Вот если бы можно было так же легко разделаться со всеми мерзавцами и проходимцами! Эх… Рыжий Денис повел плечом и невозмутимо сгрыз очередной каштан. Он съел их, кажется, вдвое больше, чем все остальные, по крайней мере, возвышающаяся перед ним кучка скорлупок размерами уже напоминала небольшой шахтерский террикон. — Наголодался, бедняга, — пробормотал драконовед Владимир. Невероятная история Дениса тронула и его профессорскую душу. Марья Сидоровна, отжав в костер мокрый от слез платочек, хлюпнула носом и полезла в вещевой мешок, долго там копалась, вытаскивая то пустой фантик, то засохший кусочек баранки, и наконец выудила за хвостик большую и слегка помятую конфету в пестрой блестящей обертке. Таких в Захудалове не делали. Такие лакомства привозили на ярмарки из окрестных земель, чаще всего — из Блястящева, и были они не каждому захудаловцу по карману. — На-ка, скушай! Шоколадная! Небось, и не пробовал таких, сиротинушка-а-а, — Марья Сидоровна снова залилась слезами. — Это ж что ироды поганые над людями делаю-ю-ют, ы-ы-ы… Тут и Владимир неожиданно протянул рыжему половинку очищенного каштана (вторую половинку профессор съел, и ему не понравилось — какая-то сладкая картошка, да и только, соли явно не хватает). Если Денис и удивился, то виду не подал. Взял предложенное и закинул в рот. — Мог бы и спасибо сказать! — проворчал профессор. Сочувствовать долго он не умел. Рыжий прожевал конфету вместе с половинкой каштана: — Спасибо. Геночка вздохнул, выпустив из носу тоненькую струйку дыма — конфетки у Марьи Сидоровны были вкусные. Но рыжему Денису они сейчас нужнее. Геночка пощупал царапину на синем носу и простил бывшую Денизу от всего драконьего сердца. — Ну, ладно, — сказал лейб-медик, — кое-что становится ясно… — Как в тумане, — усмехнулся Станислав. — То есть, шкипер вроде бы как твой хозяин. Он тебя что, за деньги купил? — Нет, — ответил рыжий. — Ну да, работорговля в Захудалове запрещена уже лет триста как, — кивнул король. — И карается, между прочим, принудительным трудом на брюквозаготовках, — подтвердил лейб-медик. — Тогда как? Если не за деньги? — Кажется, выиграл в кости, но я точно не знаю, — Денис задумался на секунду и взял еще одну каштанину. — То-то он разорался! И ведь наглости хватило прийти с меня возмещение ущерба требовать, — Станислав почувствовал, что снова начинает заводиться. — Вот вернемся — устрою ему возмещение ущерба! Завтра же утром выдвигаемся домой. На рассвете. Подумать только — людей на кон ставить! — Не людей, — все так же спокойно сказал Денис. — Ха! — засмеялся Теодор. И тут же вспомнил, как нашли они связанного по всем четырем лапам дракона. Человеку такое разве под силу? И понял, что рыжий вовсе и не пошутил. — Ой! — сказали хором дракон и Полина, а Михалыч незаметно скрестил пальцы правой руки и плюнул через левое плечо. Профессор слегка изменился в лице — возможно, он подумал, не потребовать ли назад половинку своего каштана. — То есть как? — спросил лейб-медик, поднимаясь на ноги. — А ну-ка, голубчик, позвольте… Где тут у нас пульс?.. А ведь Станислав было подумал, что сюрпризы на сегодня кончились.