Захудалое королевство

— Тут, на севере, этого добра хоть пруд пруди! Так что с этой стороны я не ожидаю больших проблем, — сказал алфизик. И неожиданно замолк. То ли устал, то ли еще что. Молчание повисло по обе стороны зеркального стекла. Даже кузнечики за окном королевского кабинета перестали распевать свои незамысловатые песни. Тишину нарушал лишь негромкий, но настойчивый шорох: это кошка возила туда-сюда хвостом по докторским коленям, злилась. Алфизик выжидающе смотрел на короля. Минуту, другую. И не выдержал: — Ну, что? Договоримся? Станислав ждал чего угодно. Оох мог бы начать жонглировать ретортами с заключенными внутри скрюченными гомункулами или же на месте попробовать создать голема из горшка с геранью, но вот этот простой вопрос поставил короля в тупик. — О чём? — То есть? — похоже, Оох немного затруднялся с ответом. — Нет, я знаю, рыжие тебе не по душе. И даже знаю, в чем корни этой неприязни. Но, ваше величество, ты же солидный человек, понимаешь, что нужно правильно расставлять приоритеты. Тут уж выбирать не приходится — если для дела больше всего подходит рыжий материал, то мы ничего сделать не можем. Против природы не попрешь! Хотя, конечно, потом можно будет перекрасить. Станислав понял, что совершенно потерял нить разговора. Глянул на доктора — тот тоже сидел, недоуменно раскрыв рот. Волшебник пожал плечами и пробормотал: — Ну, я не знаю… Попробуем с самого начала. Итак. Теперь вы знаете, что тут никакое не чучело, а высокохудожественная восковая фигура. Это недоразумение мы разъяснили. Проблема снята, и я с удовольствием забуду все то, что вы мне тут наговорили. Вы погорячились, я тоже был не очень любезен. Так? — Нет, не так, — ответил король. Что бы там чародей-алфизик в виду ни имел, проблема оставалась нерешенной. Правда, было ясно, что проблемы у Ооха и у короля, судя по всему, все же разные. — Не так? — удивился алфизик. — А как? Вы чего пришли-то? Без приглашения, ну да ладно, забудем. — А скажите, пожалуйста, — с обычной для него, но неожиданной сейчас любезностью заговорил лейб-медик, нервно поглаживая кошку — то ли, чтобы успокоить животное, чей хвост всё быстрее метался взад-вперед, то ли чтобы успокоиться самому, — где ваше… творение сейчас? Алфизик оторопело уставился на доктора, но удивление его длилось недолго — он тут же кивнул понимающе, ухмыльнулся и погрозил пальцем: — Ах, коллега! Хитрец! Думаете, я не знаю, что оно сейчас у вас находится? И прямо вот в этот самый момент… — Оох прикрыл глаза, растопырил пальцы правой руки и помахал ими в воздухе, — в этот самый момент поглощает колечко творожное из заварного теста, приготовленное не более получаса назад, прямо на королевской кухне, четвертое… нет, пятое по счету? Вместе с растрепанной девицей и молодым человеком странных занятий? Оох открыл глаза: — Ну, это одна из слабых сторон подобных созданий. Жрут они как не в себя. Увы! Но зато и отрабатывают свой корм сторицей. Вы же видели его в действии. Вы видели его в действии? — чародей повернулся к Станиславу, но доктор опять вмешался: — Да-да, творение у нас. А почему вы решили с ним расстаться? Согласитесь, добившись такого успеха, можно сказать — прорыва, творцу пристало свое творение оберегать, не так ли? — Азарт! — выпалил чародей, чуть ли не перебивая Вениамина. — Я, увы, очень азартен. Поэтому никогда не играю, ибо остановиться не могу, а тут не удержался, после многих лет кропотливого труда вышел в люди — и люди, как водится, воспользовались моей слабостью. Оттараторив все это без остановки, как по писанному, Оох досадливо поджал губы и плюхнулся в кресло со всего маху, выбив некоторое количество пыли. - Проиграл случайному собеседнику в трактире. Знаете, как бывает? Слово за слово, кости по столу. Потом, конечно, спохватился, но было поздно. Игра есть игра. Король и лейб-медик снова переглянулись. Не врал, значит, шкипер-то. (Забегая далеко вперед, а может, правильнее сказать, возвращаясь далеко назад, мы вынуждены признать, что и добрый алфизик Оох, и шкипер с подмоченной репутацией говорили правду. Иногда ее говорят и негодяи. Особенно если помахать у них перед носом увесистым кулаком, как у шкипера. У Ооха, однако, резоны были гораздо более серьезные и планы гораздо дальше идущие. Не просто так затеял он игру с полузнакомым шкипером, не просто так проиграл ценное, точнее, бесценное свое имущество. Очень нужно было Ооху его проиграть. Очень нужно было, чтобы имущество попало сначала на борт «Ночного солнца», а потом — в южные земли, для дальнейшей якобы перепродажи. Там, только там должен был голем, повинуясь не отданному еще приказу алфизика, сбежать, найти одного очень высокородного местного то ли князя, то ли дея, то ли бея (титул Оох не запомнил, но у него было записано), найти и убить, причем на виду у большого скопления народа, и умереть тут же, растерзанным возмущенной толпой, в которой самым возмущенным был бы родной сын этого самого то ли дея, то ли бея от старшей младшей жены. Никто и не подумает искать связь между принцем второй категории (в первой категории, от старшей старшей жены, у дея были только дочери) и желтоволосым варваром с севера, убившим доброго повелителя южных земель не иначе как в припадке солнечного безумия. Никто и никогда не найдет эту связь, сложную и многоступенчатую, оформленную, разумеется, по частичной предоплате.) — Игра есть игра, — повторил алфизик. — Но проект тем не менее оказался весьма успешен. И меня, смею надеяться, ждут новые горизонты! — Горизонты, — выдохнул Станислав, но доктор предупреждающе поднял ладонь: не мешай, пусть говорит! А Оох и говорил! Снова воодушевившись, он рассказывал: — Я ведь и методику управления разработал! Чтобы никаких сбоев! Совершенная надежность. Приемы черной магии не должны вас пугать. И потом, если она работает, почему, собственно, ее не применить? Подумаешь — черная магия! К тому же лишь малые ее элементы. Чародей шумно вздохнул, аж жабо на груди зашевелилось. Кошка на коленях лейб-медика подобралась, заурчала не по-хорошему и выпустила когти. — А какие именно? — осторожно спросил лейб-медик. Ну тут Оох словно очнулся: — Ну-с, подробности обсудим потом! Главное — договориться о сути. Значит, за мной реализация, за вами — легитимация. Доход пополам. По-моему, все честно. Ах да, еще одно. В рамках нашего совместного проекта вы вернете мне опытный экземпляр. В ознаменование, так сказать, достигнутых договоренностей. Фух. Кажется, все рассказал. Чародей налил себе стакан воды из стоявшего на столе кувшина. — Отвык от долгих речей, — пояснил он, выпив воду залпом. — Аж в горле пересохло! Хотя вообще-то презентации — это мой конёк. Ну что, по рукам?